— Интересно! Иди-ка за мной!
Это что такое? Неужели, что-то понял? Мои ноги сами повернулись к двери. Я категорически никуда не хотела идти с этим демоном!
Изра высокомерно поднял брови:
— Советую пойти по-хорошему, — а потом понял, что передавил, и немного сгладил: — Не переживай, уйдешь сразу после разговора, куда тебе надо.
"Уйду ли?" — засомневалась я. Пусть лучше буду слишком подозрительной, чем наивной.
— Не веришь мне? — с насмешкой спросил маг огня, по-прежнему поглядывая на мои руки.
— Дай клятву стихийников! — потребовала я, вспомнив, чему меня учил старший брат.
— …? — я впервые видела, как вытягивается лицо демона от удивления. Выглядело смешно и немного тревожно — обратно вернется или так и останется?
Изра задумчиво потер подбородок, а потом кивнул. Поднял руку в воздух, начертил руну магической клятвы, и она загорелась красным:
— Клянусь не удерживать тебя после разговора.
— Никто не будет удерживать меня, — поправила я, после чего Изра еще заинтересованней посмотрел на меня.
— Хлоя, а ты интересную девчонку привела, — заметил он. — Так и быть: никто не будет удерживать тебя здесь против воли. Сможешь уйти сразу, как захочешь.
Руна погасла в воздухе, а демон пробормотал себе под нос:
— Все равно тебя не удержать, судя по тому, что я увидел…
Нехорошее предчувствие кольнуло. Может, я зря показала свои знания и силу? Но что было еще делать? Это место и сборище пугали не на шутку!
— Иди за мной!
Изра пошел вдоль стены, и я поплелась за ним, постоянно оборачиваясь на Хлою. Женщина обеспокоенно кусала губы, глядя нам вслед, и качала головой.
— Сюда! — Изра топнул у трещины в стене, и проход открылся.
Внутри оказался вполне приличного вида кабинет, обстановкой напоминая академию. И рабочий стол, и ковер, и даже стеллажи с книгами. Интересно, когда он садится, палёное пятно на стуле не остается? А то уж слишком горяч!
Стена бесшумно сошлась, оставляя нас наедине с новым знакомым.
Демон показал на стул около стола, а сам сел на «место директора». По-деловому сложил руки перед собой в замок и без обиняков спросил:
— Что делает на суше потомок королевского рода водников?
У меня аж дыхание сперло от прямолинейности мага огня!
ГЛАВА 50
ГЛАВА 50
— Вышла на берег ради любви, — бессовестно соврала я.
Как легко, оказывается, иметь дело со стихийниками: ври — не хочу! Не то, что с эмпатами, когда слово молвить боишься.
— Вот как, — задумчиво окинул меня взглядом Изра. — Я подслушал твой разговор с Хлоей: ты работала в особняке Штор-Нордов? Твой любимый оттуда?
Я промотала в уме наш разговор с вербовщицей и поняла, что демон должен был подслушивать чуть ли не с самого начала. Следил за нами? Тогда это еще больше настораживает!
Что он там спрашивал? Про благоверного? Ну, так опять бессовестно совру:
— Оттуда!
— Хм… — кажется, я рушила грандиозные планы демона на меня — до того недовольным он выглядел.
Несколько секунд молчания закончились его вопросом:
— Что думаешь по поводу нашей идеи?
Спросил вроде так поверхностно, будто это ничего не значило, а вот глаза выдали с головой: цепкий, колючий взгляд пробрал до дрожи.
Как же хорошо, что чувства при мне! Иначе я могла бы оступиться и совершить ошибку, которая мне дорогого стоила бы!
— Думаю, что стихийники заслуживают счастья! — извернулась я.
— Присоединишься к нам? — сразу же ухватился за возможность прощупать дальше Изра.
— Мне нужно подумать, — сказала и увидела, как зло сощурились глаза огненного мага. — Я пришла сюда не ради битвы, а ради любви. Вот если разберусь с ней — приду.
И потом меня осенило, как можно избежать встречи:
— Тем более, мой любимый — маг суши. Сами понимаете…
И многозначительно замолчала.
Тогда Изра наклонился ко мне через стол и поманил пальцем, будто хотел поделиться большим секретом. Мне ничего не оставалось, как тоже податься вперед, чтобы услышать кое-что интересненькое:
— В наших рядах тоже есть маги суши, причем очень высокопоставленные. Они и помогут нам совершить беспроигрышный переворот. Так что если уговоришь своего любимого бороться рядом с тобой, то главный щедро вознаградит тебя. Ты же разгневала отца, так? Не верю, что он отпустил по доброй воле! Так наш верховный даст тебе все: богатство, власть, высокую должность! Будешь жить припеваючи там, где захочешь, со своим любимым. А вот если не придешь, потом окажешься с ним на самом дне…
«Ох, сладко поет! Так бы и поверила, ага-ага! Только водоросли с ушей сниму!» — подумала я с милейшей мечтательной улыбкой, которой демон тут же воодушевился, приняв за знак благосклонности.
— Так что возвращайся, как только уладишь все. Здесь твое будущее, — Изра положил руку на каменное полушарие в поверхности стола, и я почувствовала, что к его словам прибавились волны воздействия на разум.
Ох, жук! Ох, демон!
Ну и заварили же здесь кашу! Чую, остаться в стороне не получится, иначе хрупкий мир пойдет ко дну…
Неожиданно я почувствовала, как платье на мне стало натягиваться и вот-вот разойдется по швам.
Ой-ё-ёшеньки! Неужели, ведьма очухалась?!
Нужно бежать! Быстрее!
«Треньк!» — все швы платья служанки разошлись, и я осталась сидеть на стуле в мужском облике в неглиже, вытаращив глаза на демона.
Хотя, мои вытаращенные глаза не пойдут ни в какое сравнение с тем, как они повылезали у Изры из орбит при виде такого ошеломительно трескучего перевоплощения в мужчину!
ГЛАВА 51
ГЛАВА 51
Папа меня всегда учил держать лицо. Так и говорил: «Чтобы ни случилось, Лея, будь невозмутима, будто все идет по плану».
Ха! Пожалуй, даже в самом страшном сне отец не мог представить, что я окажусь в подобном положении!
Так что у меня за план по его версии? Лишить дара речи огненного мага? Уже! Даже стараться не пришлось! Правда, мой язык тоже к небу прилип.
И это при том, что у меня все чувства прямиком отправлялись на морское дно кочевряжить ведьму. А вот бедолаге-демону пришлось туго: он почернел совсем, даже рога от шока загнулись в бараний рог, а в открытый рот мог залететь целый улей пчел.
— Неожиданно, да? — нервно хихикнула я басом, оставаясь внешне абсолютно невозмутимой.
Кулончик, родненький, как хорошо, когда ты исправно работаешь! А то никаких нервов не хватит с такими приключениями!
— Не то слово… — промямлил демон так, словно его язык разом размяк. А рот так и остался открытым!
Я опустила взгляд, посмотрела на куски ткани на полу и вздохнула с тоской по утраченному форменному платью.
— А у вас тут мужской одежды не найдется? — спросила без особой надежды.
По виску демона скатилась крупная капля пота. Кто бы знал, что такая малость так проберет этого горячего парня!
— А… — Изра сглотнул, кадык дернулся, и рот, наконец, захлопнулся так, что аж зубы клацнули. — Твой избранник… знает?
— Думаете, надо сказать? — с самым серьезным выражением поинтересовалась я.
— Угу, — только и смог сказать демон. — Я хотел бы знать, если бы у моей девушки вдруг…
И тут так красноречиво опустил взгляд вниз.
— Кхэм-кхэм, — пришлось откашляться, чтобы скрыть смех. — Так что с одеждой? Есть чем меня спасти?
— И часто с тобой такое?
— Бывает, — я пожала плечами.
— Врожденное? — осторожно задал вопрос демон, а мне пришлось прикусить щеку (чтобы в голос не заржать), потому что сочувствие совсем не шло Изре.
— Приобретенное, — ответствовала я, решив немного подкинуть «дровишек» в пекло. — Я не всегда полностью перевоплощаюсь, иногда то одно выскочит, то другое появится…
— Говорил своим, что в Западном море есть опасный магический источник, а они не верили, — обеспокоенно пробормотал себе под нос демон, отводя глаза от меня.
Ага, есть такой источник! Морская ведьма Дишия называется! Очень опасный, отвечаю!
— Думаешь, я из Западного моря?
— Знаю на сто процентов. Сила у тебя особая, ты бы с ней поосторожней. Незнающий, конечно, не отличит обычного водника от члена королевской семьи, но кто чуть повыше, сразу смекнет, как тебя использовать.
— Прямо как вы, да?
— Не буду скрывать: если присоединишься к нам…, — тут демон запнулся, посмотрев на меня, — …кем бы ты там ни был, это значительно усилит нашу мощь. Другие будут видеть пример и тянуться следом!
Изра снова замолчал на пике речи, поморщившись: это он вскочил на ноги и взгляд упал не туда, куда следовало бы.
А я даже стыда не испытывала! Во-первых, не мое тело, а мужское. Все, что есть — это ведьмины фантазии! Ну, а во-вторых, пустота внутри — это хорошо: никаких эмоций!
Огненный маг отвернулся, с шумом втянул воздух и пробормотал:
— Одежда! Ты просила… просил… одежду! — и почти добежал до стены, с нетерпением топчась в ожидании, пока ход откроется. Напоследок крикнул: — Подожди здесь!
И ход не закрыл. Меня ж продует!
А тут, смотрю, плащик на плечиках висит… Большой, правда, но как раз укутаться хватит…
Я покосилась на вход, прикидывая, что же лучше: улизнуть в модном прикиде Изры или дождаться хозяина кабинета. Три секунды метаний, и вот я уже в плаще вылетаю из кабинета. Жалко только, что обувь женская и давит, но что поделать? Не босиком же идти! Хорошо хоть без каблуков!
По стеночке, по стеночке, ага, а вот и дверь как раз кстати открылась. Будто выгоняют! Или это судьба сама дает мне шанс улизнуть?
Шмыг! — и я на воле!
И только крик Хлои мне в спину:
— Это кто еще такой?!
И бас Изры:
— Не спрашивай, женщина. От некоторых знаний можно умереть.
Ага-ага, точно! От разрыва сердца! Вот демон теперь точно три ночи глаз сомкнуть не сможет…
ГЛАВА 52
ГЛАВА 52
В плаще я чувствовала себя престранно! Оттого постоянно смотрела по сторонам в поисках возможности изменения внешнего вида. Вернуться в таком прикиде в общежитие, значило сразу попасть под раздачу Безногого Бро. Высмеет же так, что легенды по всей МАМ ходить до конца года будут!
Я постаралась отойти от центральной улицы, поплутала по закоулкам и набрела на уютный домик с вывешенным бельем. Ну чем не удача?
И пусть штанишки широковаты, а кофточка поношенная, плащ демона с лихвой компенсирует затраты хозяйке: та сможет выгодно продать вещицу и купить обновки. И ей хорошо, и мне.
Конечно, меня терзают муки совести! Где-то о-о-очень глубоко внутри. Точнее, не меня, а ведьму. Не осуждайте…
Я с тоской посмотрела в сторону моря, которое чувствовала всем телом до кончиков пальцев. Как бы сейчас все было проще, если бы я не боялась нарваться на отца! Вернулась бы в академию минут за двадцать!
А теперь топай пешком через весь город!
Живот заурчал, напомнив, что я толком ничего не ела на свадьбе. Интересно, если я среди ночи поскребусь к кухонному духу, он пустит?
— Проверка связи! — сказала вслух, проверив, не басит голос до сих пор. Оказалось, все как было — девичью звонкость отменили только при демоне.
Вот, ведьма, только пришла в себя, а уже активно участвует в моей жизни. Видимо, не сильно она отца испугалась. Хотя, я знаю папу, и раз он заподозрил руку ведьмы в моем исчезновении, то просто так от нее не отстанет.
Решено — сначала попытаю счастья в столовой! Вот только не срослось…
В море я была в родной стихии, а вот на суше, как оказалось, будто выброшенная на берег рыба. Я заплутала, потеряла ориентир, и лишь к рассвету добралась до академии, еле волоча за собой ноги.
Даже защитная магия МАМ молчаливо пропустила меня, среагировав на мое поникшее состояние. Безногий Бро кивнул в ответ на мое унылое приветствие, хотел что-то сказать, открыл уже рот, но тут же его захлопнул, махнув рукой:
— А, потом!
Дверь в комнату открыла почти бесшумно, но Арчи вскочил на ноги мгновенно:
— Где ты был?! Во что ты одет?
— Потом! — пробурчала я, чувствуя какое-то внутреннее опустошение. Будто из меня все силы вынули, а я сейчас — ходячая оболочка.
— Эй! Сих! Мы весь особняк перерыли в поисках тебя! Ничего не хочешь сказать?! — Рейв схватил меня за плечо на подлете к кровати, чем ужасно помешал моему прицельному попаданию на подушку, из-за чего я слегка промахнулась, шлепнувшись по диагонали на матрас.
Это не помешало мне зарыться головой под подушку и пробормотать:
— Накрой одеялком, а?
Тишина в ответ убаюкивала, а потом я почувствовала на себе легкую тяжесть покрывала.
— Спасибо, — пробурчала в ответ, чувствуя, как проваливаюсь в сон.
Мне приснилась Дишия, которая с досадой грызла ногти и вопила:
— Такие эмоции пропустила! Такие чувства!
А вот я ничего не пропустила и, похоже, морально выдохлась даже хуже, чем если бы пересекла Западное море в один заплыв.
А еще во сне мне приснилось, как Дишия ворчит:
— Твою мать, и зачем я это делаю? — и снимает с меня ботинки, говоря голосом Рейва: — Лей, что это на тебе? Женские мокасины?
ГЛАВА 53
ГЛАВА 53
Проснулась я абсолютно разбитой. Ноги болели, в глаза словно насыпали песка, а настроение болталось где-то на дне. Первое, что захотелось сделать — поспать еще!
— Вставай, полдень уже! А то обед проспишь! — кто-то грубо толкал меня в бок.
— Отстань, Арис, дай поспать, — спросонья поймала руку брата и откинула прочь.
— Арис? — переспросил злобный дух недружелюбного утра голосом Арчи. — Сих, ты совсем обнаглел? Мажь свои пятки и бегом к ректору на ковер!
И что-то увесистое легло мне в руку.
Я распахнула глаза и сфокусировала взгляд на белой круглой коробочке. Потом перевела его на Рейва, что лег на свою кровать и открыл книгу, и так и видела в прорезь маски, как он недовольно щурится.
— Что это? — хрипло уточнила я.
— Ничего, — грубо ответил Арчи и скрипнул зубами.
Что злится-то? Не пойму. Я прокрутила в голове еще раз слова Рейва и подскочила:
— Погоди, ты сказал к ректору?
— Переезжай в другую комнату. Я не хочу жить с извращенцем.
— Что? — я потрясла головой, прогоняя странные слова из разума. Нет, он не мог это сказать! Это же бессмысленно!
— Женскую обувь не забудь прихватить свою, которой ноги в кровь стер! — выплюнул фразу Арчи, разом переворачиваясь набок и прокалывая меня взглядом-пикой. — И что с твоей регенерацией?! Она просто отвратительная!
И без того безрадостное утро совсем стало мрачным.
Ректор, обидные слова соседа, да еще и гонения.
— Нет, — отрезала я, недовольно вставая.
— Что «нет»?
— Не съеду, не дождешься!
— Я расскажу всей академии, какими штуками ты занимаешься?
— Говори. Посмеемся вместе.
Я посмотрела на свои ноги и присвистнула: вот это месиво! Я стерла пятки до мяса, а на пальцах вспухли отвратительные волдыри.
— Спасибо за мазь, — пробормотала я, понимая, что она придется мне очень кстати. — Хоть ты и бурчишь постоянно…
— Что? — тут же подобрался Рейв, не дав мне договорить, будто его поймали с поличным. — Не думай лишнего, просто у меня валялась в столе, вот и отдал.
Ага, у неуязвимого парня с сумасшедшей регенерацией баночки целебные валяются! Расскажи мне сказочку! Как же, как же!
— Давно ректор меня звал? — уточнила я жизненно важную деталь, протирая глаза.
Боже, как же хреново! Неужели это эмоциональный откат? Немудрено: вчера был не день, а полоса выживания. Как выбралась только из всего живой?
Рейв сидел напротив на своей кровати, уперев руки в колени, растопырив локти в стороны и набычившись.
— Молчишь? — я тяжело вздохнула, посмотрев на женские мокасины, стоптанные в такое непотребство, что стыдно при людях выбрасывать. Да уж, а вчера даже и не заметила, стремясь к заветной цели: быстрее попасть в академию.
Живот громко заурчал на всю комнату.
Хм, что важнее: ректор или обед? Пожалуй, первое! Потому что с кухонным духом у меня уже налаженные связи, что не скажешь о Дриане Шторе…