Я рассеянно барабанила пальцами по столешнице, изредка поглядывая на раскрытую книгу в кожаном переплете. Арний или Валисий? Вернее, не так. Арний или кто- то другой? Я старательно прятала свои чувства к этому арторину, пока не узнала, что Марита не собирается возвращаться. Теперь же…
Вежливый стук в дверь прервал мои размышления.
— Вы позволите, лэсса — Арний, с той же ослепительной улыбкой, появился в библиотеке.
— Что-то случилось? — мгновенно насторожилась я, надеясь, что и женихи, и нерты не пострадали.
— Нет, все в полном порядке. Я лишь хотел поинтересоваться, не могу ли быть вам чем-то полезен?
Я некстати вспомнила брата и сравнила его речь с речью Арния. Эти двое парней однозначно не поняли бы друг друга. Интересно, с нитора хоть иногда слетает маска учтивости?
— Думаю, да, — кивнула я. — ни в одном из библиотечных фолиантов я не нашла информации о том, как должен проходить выбор жениха. Что мне надеть? Какие слова произнести?
Арний подошел, сел на стул напротив.
— Ничего страшного не произойдет лэсса. Перед императором вы можете предстать как в платье, так и в брюках. Слова обычные. Вы сообщите, что ваш выбор неизменен, или же, наоборот, что желаете выбрать кого-то другого. Конечно, вы можете попросить еще время для окончательного выбора, такой вариант предусмотрен регламентом, но не очень желателен.
Действительно. Марита уже показала себя ветреной девушкой, намеренно нарушающей многие неписаные правила. Если сейчас и я еще потребую время на раздумье… Хотя такая возможность меня, несомненно, порадовала. Запасной вариант, к которому можно прибегнуть в крайнем случае. А Марита… Что ж, она уже завоевала себе определенную репутацию. Вряд ли будет хуже.
— Здесь есть портал? Или мы юбудем перемещаться с помощью моей магии? — уточнила я.
— Не беспокойтесь, лэсса, завтра утром, в положенное время, маг его величества откроет портал.
Отлично. Один камень упал с моей шеи.
— Зачем вы провоцировали Рения за обедом? — неожиданно для самой себя задала я вопрос, внимательно следя за эмоциями на лице нитора.
— Если позволите, лэсса, — почтительно начала он, стараясь не смотреть на меня, — я бы сказал, что вам не следовало оставлять его в замке: официально он не имеет права претендовать на что-либо.
Ревность? У Арния? Да не может быть. Скорее нежелание упустить возможность выгодно жениться. Да и правда, такая выгодная партия, и мимо проплывает…
Мне почему-то стало грустно. Не так я видела свою будущую супружескую жизнь. «Никакого окончательного выбора, — решила я, — присмотрюсь к тем, кто при дворе. Может, выберу кого-то менее меркантильного. Хотя… С таким даром, как у меня, вряд ли кто-то прельстится моей личностью».
— Проводите меня в башню, лэсс, — поднялась я. Оставаться внизу не было ни малейшего желания. Мысли о вынужденном браке полностью испортили настроение.
Арний посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но вместе этого почтительно склонил голову.
— Как прикажете, лэсса.
До башни дошли молча. Я делала вид, что погружена в свои мысли. Арний пару раз порывался заговорить со мной, но в последний момент менял решение. Я не настаивала.
В комнате, переодевшись в пижаму, я залезла под одеяло, устало посмотрела в окно. Там, за стеклом, накрапывал мелкий осенний дождик, противный и навевающий грусть. Ох, Марита, заварила же ты кашу.
К ужину я не вышла. Служанка принесла в комнату поднос с едой, и я, наевшись окорока со свежими овощами и запив все морсом, улеглась спать. На душе было тоскливо. Казалось, еще чуть-чуть, и я разрыдаюсь. Да уж, что Марита, что я. Не готовы мы к ответственности за что-либо, кроме собственной жизни.
Глава 13
Ночь прошла без встречи с кузиной. Видимо, остатки магии Мариты не позволяли ей каждый раз появляться в моих снах. Проснулась я под утро, вспомнила о запланированном визите к императору, закусила губу и все же разрыдалась. Плакала долго, выплескивая через слезы страх, обиды, неуверенность в себе и возможном выборе. В груди словно ком стоял: так тяжело мне было. Наконец, когда слезы иссякли и в душе появилось чувство опустошенности, я поднялась и направилась в ванную. Умывание холодной водой помогло слабо — под глазами остались припухлости. Пришлось накладывать макияж, правда, не такой вызывающий, как в прошлый раз. Посмотревшись в зеркало, я вздохнула: не клон, конечно, но и не милая девушка, к которой я привыкла. С той стороны стекла на меня смотрела вполне сформировавшаяся взрослая женщина. Довольно надменная женщина, следует заметить. Косметика словно по волшебству подчеркнула аристократичность черт.
Теперь я хотя бы внешне, но была готова к встрече с императорским двором.
Брючный костюм бирюзового цвета, на мой взгляд, немного полнил и так не стройную фигуру, но пусть уж лучше обсуждают жир на боках, чем смотрят на лицо.
Арторины и нерты встречали меня в холле замки. Женщины — почти полностью раздетые, мужчины — в деловых костюмах темных цветов. Что-то зацепило мой взгляд.
Я нахмурилась: рассеченная губа одного арторина и плохо замаскированный синяк под глазом второго. Потрясающе. Еще драк мне тут не хватало.
— Лэсс нитор, Рений, вы не могли бы в следующий раз выяснять отношения вне стен этого замка?
— Как скажете, лэсса, — почтительно склонил голову Арний, вот только в глазах, похоже, скакали чертики. Нитор был доволен тем, что смог зацепить воина? Или всей ситуацией в целом?
Рений промолчал, лишь недовольно скривился.
Когда порвалась ткань мироздания и перед нашей группой открылся портал, я с трудом сдержала дрожь. Да, на том конце виделась какая-то комната, и даже с людьми. Но чтобы появиться там, необходимо было шагнуть сквозь пространство, расщепиться на молекулы. И кто знает, все ли части моего тела останутся на месте?
— Лэсса? — вопросительно повернулся ко мне Арний.
Глупо получается, согласна, совершенно не в стиле Мариты. Она, думаю, спокойно пользовалась порталами. Ноги будто налились свинцом. Я и хотела бы, но физически не могла сделать шаг: это было слишком страшно для меня.
— Подайте мне руку, лэсс нитор, — стараясь, чтобы голос не дрожал, попросила я.
Ладонь Арния была теплой, взгляд — участливым. Сама не знаю, как мне удалось проделать необходимые несколько шагов. На той стороне портала нас встретили высокий благообразный мужчина с длинной седой бородой и пышнотелая женщина средних лет.
— Ваше сиятельство, — склонилась она сразу же передо мной в поклоне, старательно не замечая стоявшего рядом Арния, — ваши покои готовы, прошу за мной.
Мысленно позавидовав такой отличной физической форме и при излишнем весе, я шла за буквально бежавшей впереди сопровождающей с гордо поднятой головой и расправленными плечами. Коридор, застеленный коврами, словно вымер: ни слуг, ни придворных. И все же меня не покидало ощущение слежки. Чужие глаза провожали каждый мой шаг, и идти под присмотром было, мягко скажем, некомфортно.
Комната, в которую меня поселили, выглядела шикарно: гобелены с изображением диковинных зверей и птиц на стенах, ковры на полах, волшебные шары, дающие свет по ночам, под потолком, шторы и занавески из неизвестной, даже на вид дорогой, ткани на окнах. Кровать посередине комнаты пугала своими размерами. На ней, похоже, могли поместиться пять-семь Марит, и еще место осталось бы. Мебель была окрашена в темно-вишневые цвета и выглядела так же дорого, как и занавески. Общее впечатление создавалось странное. Вроде бы и спальня, а цветами больше напоминает какую-нибудь гостиную, комнату для игр или проходную. Лично у меня не возникало желания провести здесь ночь.
Дверь в стене напротив кровати вела в ванную комнату, оттуда — в гостиную. Плюс отдельная комната под гардероб. В общем, этакие покои для знатной леди.
Вещи с собой я брала по минимуму, лишь то, что, на мой взгляд, могло мне действительно пригодиться в чужом дворце.
Ничего не распаковывая, я дождалась, пока моя сопровождающая покинет комнату, и уселась в кресло у окна. Итак, я во дворце. Что дальше? Арний говорил, что на ужин сегодня нужно явиться обязательно. А до этого, получается, я свободна? Чем заняться перепуганной и перенервничавшей молодой магичке? Не дворец же разносить, в самом деле?
За дверью послышались шаги, остановившиеся возле моей комнаты, и мгновенно вокруг меня появился и начал клубиться туман странного оранжевого цвета. Это еще что такое? Последний раз меня таким образом защищала магия, когда женихи «играли» с приворотом.
Звуки борьбы и сдавленные крики раздались буквально сразу же. Затем наступила тишина. Туман исчез. Я недоуменно нахмурилась, поднялась из кресла, направилась к двери.
В коридоре оказались две нерты, прижимавшие к стенке неизвестного мне молодого человека. Лица парня видно не было, спина в костюме мне ни о чем не говорила.
— В чем дело? — сухо уточнила я.
— Он пытался проникнуть к вам в комнату, артарана, — доложила, чуть ли не вытянувшись в струнку, одна из нерт.
Парень протестующе замычал.
— Поверните его, — отдала я приказ.
Передо мной предстал шатен с правильными аристократическими чертами лица: высокий подбородок, крупные глаза карего цвета, прямой нос, узкие тонкие губы.
И кляп во рту.
— Он представляет опасность связанном? — уточнила я у нерт.
— Никак нет, артарана, — последовал ответ.
— Тогда вытащите кляп.
Едва получив возможность говорить, незнакомец выпалил:
— Марита, ты обещала!
«Спасибо, милая кузина», — это была единственная мысль у меня в голове. Заварила кашу и предпочла как можно быстрей отправиться в другой мир. Мне же теперь расхлебывать. Вопрос: как не выдать себя за сутки до выбора?
— Что здесь происходит? — нет, однозначно, Арния мне послали местные боги. — Лэсс Нортон Равейский, что вы делаете у комнаты лэссы Мариты?
Теперь я хотя бы имя знаю. Нортон, значит.
— Это личное! — вскинулся, покраснев, тот самый Нортон.
— Вы не являетесь женихом лэссы, а потому обо всем, что связано с ней, вам надлежит разговаривать со мной, как с полномочным представителем ее родителей, — обрубил решительно Арний. — Вам есть, что сказать?
Нортон прищурился, губы его зашевелились. И снова вокруг меня возник оранжевый туман. Причем на этот раз он не только защищал, но и нападал. Громкий болезненный крик дал понять, что Нортон больше не опасен. Сейчас он тряпичной куклой лежал на холодном каменном полу.
— Запретная магия? — нахмурился Арний. — У этого арторина?
Через несколько минут, передав все еще бесчувственное тело на руки вызванным слугам, я отпустила нерт и повернулась к задумчиво стоявшему возле моей комнаты Арнию:
— Лэсс нитор, зайдите, пожалуйста.
Общались мы в гостиной, также, как и спальня, обставленной мебелью в темно-вишневых тонах.
— Что произошло в коридоре? — я уселась на кушетку и выжидающе посмотрела на Арния, сесть не пожелавшего.
— Запретная магия, лэсса. Этот арторин пытался подчинить себе вашу волю.
— Опять жених?
— Не имею ни малейшего представления, лэсса. Раньше я считал, что Марита вела замкнутый образ жизни. Судя по всему, это не так: лэсс Нортон редко появляется при дворе и не любит выезжать в гости. И тем не менее, вас он назвал по имени.
Ах, да, имя.
— И что? Что не так с именем?
Арний странно посмотрел на меня, помедлил, но все же ответил:
— По имени называют тех, кого впустили в ближний круг, считают близким другом или членом семьи.
Я покраснела, вспомнив, как назвала по имени Арния. Судя по всему, он решил, что я уже выбрала его женихом. Но рассуждать на эту тему времени не было.
— Что мне следует теперь предпринять?
— Ничего, лэсса. Ведите себя так, будто ничего не произошло.
Логичный совет. Хотя, конечно же, я ожидала чего-то другого, возможно, как в книгах, пересказанных подругой, затеять какое-нибудь расследование. Сейчас кровь в венах еще не остыла после произошедшего, и мне хотелось чего-то эдакого.
Но вплоть до ночи ничего необычного не произошло. Я поужинала в своей комнате, стараясь не обращать внимания на косившуюся на меня прислугу, долго ворочалась, не могла уснуть, а когда наконец-то попала в царство морфея, то мгновенно перенеслась в уже знакомое кафе. Марита, сидевшая на своем излюбленном месте, выглядела отвратительно: осунувшееся лиц, впалые глаза с синяками. Мне показалось, что она умудрилась даже похудеть. Хотя куда уж моему излишне костлявому телу, в котором почему-то в этот раз оказалась кузина, худеть…
— Вид у тебя, — вздохнула я, присаживаясь напротив.
— Без магии здесь трудно, — последовал ответ. И сразу же затем. — Опасайся Лорда огня. Владетель воздуха и Леди воды не будут мешать тебе. А он постарается повлиять на твой выбор.
— Нортон Равейский от него? — вспомнила я об утреннем покушении.
— Значит, уже постарался… Да, это его племянник. Гонора много, но сам из себя мало что представляет. В крайнем случае, если тебе будет угрожать серьезная опасность и туман укутает тебя, отдай ему приказ перенести тебя к дракону Ронтару. Он — мой должник. Но все же постарайся справиться сама.
— Что ты обещала этому Нортону?
— Поделиться силой, если выберу его. Он, глупец, поверил. Хотя все маги знают, что это не возможно. Рита, слушай только свое сердце. Не думай больше ни о ком. Выбирай того, кто по нраву…
Я проснулась под утро. По нраву, значит? В голове медленно начал созревать план. Нужно узнать о способностях драконов. Если они смогли победить воинственных арторинов, значит, и помочь мне смогут. Я собиралась многое выяснить в ближайшее время. Но только после выбора. А пока же я вызвала прислугу и начала готовиться к подтверждению выбора жениха.
Двор императора особой пышностью не поражал. Наряды дам и кавалеров не могли соперничать с теми, которые я видела на иллюстрациях на Земле. До костюмов и платьев семнадцатого-девятнадцатого веков им было далеко. Мне казалось, что я, в своем розовом платье с рюшами больше всего похожая на поросенка, выглядела среди дам самой пышной. Взгляды в спину, далекие от дружелюбия, это косвенно подтверждали.
— Марита дарн Норток, Хозяйка туманов, — торжественно объявил мажордом, когда я входила в украшенный живыми цветами зал.
За мной шли Арний и нерты. Этакая решительно настроенная свита.
По ярко-синей дорожке я дошла до инкрустированного драгоценными камнями трона, присела в заученном реверансе перед высокий статным мужчиной, носившим титул Императора.
— Да будут боги благословенны к вам, лэссор, — именно так учил меня Арний: лэссор — высший господин.
Император в ответ милостиво кивнул.
— Готова ли ты, Марита дарн Норток, огласить свой выбор?
— Да, лэссор.
Я сделала глубокий вдох.
— Выбираю своим мужем Арния Лостерского.
Народ в зале ошеломленно замолчал. Нет, это не было мезальянсом, семья нитора имела право на посещение императорского дворца, а значит, Арний вполне мог стать мужем Хозяйки туманов. Вот только никто не ожидал, что заносчивая, горделивая Марита сделает выбор в пользу обычного нитора. Что ж, это были только их проблемы, как любил говаривать мой брат. Я точно знала, что прямо сейчас никого другого рядом с собой видеть не желаю. А если не получится ужиться с Арнием, значит, придется воспользоваться планом, родившимся в моей голове вчера, жестоким, но беспроигрышным.
Глава 14
Он любит песнь свою, поет он для забавы,
Без дальных умыслов; не ведает ни славы,
Ни страха, ни надежд, и, тихой музы полн,
Умеет услаждать свой путь над бездной волн.
А.С. Пушкин. «Близ мест, где царствует Венеция златая…»
— Выбор подтверждаю, — послышался голос императора, удивленного не меньше своих подданных, но умевшего, в отличие от них, держать себя в руках. — Закрепите будущий союз поцелуем.