Я терпеть не могла ругань, интриги, оскорбления, потому и не желала знакомиться с двором. Увы, Марита в очередной раз не оставила мне выбора.
К ужину я спустилась в ярко-оранжевом платье, чуть ли не единственном в гардеробе Мариты с пышными юбками и не особо узким лифом. Посмотрев на себя в зеркало перед появлением в обеденном зале, я решила, что оранжевый чрезвычайно подходит к рыжей шевелюре кузины — слепит всех и вся на большом расстоянии.
Мужчины, облачившись во фраки, уже ожидали меня за столом. Дождавшись, когда слуга наполнит тарелку, я постаралась отвлечься от мыслей о скором появлении у императора.
— Сразу после ужина танцы, — напомнил Арний, оторвавшись от жаркого.
Заранее пожалев ноги Валисия, я кивнула и вернулась к супу-пюре. Конечно, если быть полностью откровенной с самой собой, то я выбрала бы партнером Арния — он импонировал мне все больше.
Но бедный нитор и так хромал после наших с ним па на танцплощадке, а вот Валисию до последнего времени удавалось избегать тренировок со мной.
О своем согласии стать моим партнером на этот вечер Валисий пожалел довольно скоро. И я могла бы поспорить, что всякий раз, когда я наступала ему на ногу, на губах Арния мелькала злорадная ухмылка.
«Ты еще представь себе, что он ревнует тебя к выбору Мариты», — оборвала я собственные фантазии. Мы с Арнием были знакомы не так давно, никаких сильных чувств к моей кузине он, по идее, испытывать не должен был, следовательно…
— Рита! — громкий негодующий крик Валисия вернул меня на грешную землю.
Я покаянно вздохнула и отстранилась, прерывая танец. Музыка сейчас же смолкла.
— Прости, пожалуйста. Боюсь, за оставшиеся часы я не смогу научиться танцевать.
— В таком случае, — подозрительно легко согласился Арний, — лучше всего нам вернуться в библиотеку и продолжить обучение.
Предложение больше походило на приказ. Спорить я не стала, и втроем мы направились точить мои зубы о гранит науки.
До кровати я доползла с трудом: голова распухла от вложенных в нее знаний, мозги отказывались воспринимать любую информацию, и если бы не поддержка Арния, буквально дотащившего меня до нужной двери, боюсь, я заснула бы прямо за столом библиотеки.
— Добрых снов, лэсса, — обаятельно улыбнулся нитор, открывая передо мной дверь, — надеюсь присниться вам этой ночью.
Я машинально кивнула, зашла к себе, и только потом до меня дошел весь смысл сказанного. Щеки предательски вспыхнули. Похоже, мне только сделали не совсем пристойный намек.
Думая о сказанном, я кое-как переоделась в пижаму, легла в постель и тихо вздохнула: нет, я, конечно, была бы не против увидеть во сне Арния. Но лучше бы мы с ним в реальности смогли договориться о дальнейших действиях во дворце императора. Я все еще не знала, как отнесется нитор к возможности стать моим будущим мужем…
Едва провалившись в сон, я сразу же оказалась в знакомом кафе. Сидевшая за столом Марита выглядела изможденной, но на удивление довольной.
— Если бы тут была магия, лучшего места в мире не нашлось бы, — вместо приветствия заявила она.
— И тебе доброй ночи, кузина, — я села на стул напротив. — Кого из женихов для тебя выбрать? Или ты не собираешься возвращаться?
Вспыхнувший на щеках румянец дал ответ за собеседницу.
— Тебе там хорошо, Рита, иначе я не смогла бы так долго продержаться здесь. Не злись. Твои родители сами скоро все вспомнят…
Последняя фраза эхом звучала в голове, когда я проснулась посреди ночи. Сами вспомнят? То есть они не помнят об этом мире? Но почему?
До утра я лежала, уставившись в темноту, строила разнообразные предположения насчет прошлого своей семьи, тщательно припоминала все то, что когда-то слышала от Лидки о магических мирах. Утро я встретила с головной болью и синяками под глазами. И если первая убиралась одним желанием, то вторые, сразу после душа, пришлось тщательно маскировать макияжем. Косметикой Марита пользовалась мало и редко: в ее комнате нашлись лишь карандаш для глаз, пудра и тени. Закончив маскировку, я посмотрела в зеркало, испуганно вздрогнула, перекрестилась и решила, что ничего менять не стану: женихам и нитору полезно напомнить, что красота — в глазах смотрящего. Собрались жениться на сильной магичке? Извольте принимать ее такой, какая она есть. В конце концов, если не отличат смертельную бледность от слоя пудры, а тени и след от карандаша примут за первые симптомы опасной болезни, то я лишний раз подумаю послезавтра, прежде чем назвать чье-либо имя.
Темно-зеленый брючный костюм довершил ансамбль. Я внимательно оглядела себя в зеркале еще раз, избегая «любоваться» слоем «штукатурки», как выражался папа, и уверила себя, что за дни нервотрепки немного сбросила вес.
Довольная таким самовнушением, я спустилась на первый этаж замка.
Первой моей жертвой оказался слуга. Паренек лет пятнадцати, не старше, замер на месте, едва увидев свою госпожу, буквально впал в стазис. В подрагивавших руках то и дело звенели бокалы. «Разобьет», — с грустью подумала я, пожалела свое имущество и походкой от бедра направилась в обеденный зал. Звуки сзади дали понять, что правильно ходить я не умею. «Все же разбил. Не нужно было краситься», — грустно отметила я про себя и открыла, опередив ошеломленно смотревшего на меня мажордома, дверь в обеденный зал.
Трое арторинов, одетых с иголочки, вскочили мгновенно. В глазах женихов появилось что-то вроде ужаса. Нитор тщетно маскировал смех за негромкими покашливаниями.
— Доброе утро, — улыбнулась я,
Хор голосов дал понять, что утро действительно доброе. Было. До моего появления.
Пока я шла к своему месту во главе стола, рядом с Арнием, то спиной чувствовала взгляды и женихов, и слуг. Настороженность, испуг, удивление — никакого позитива. Так и ждут от меня очередной подлости.
От первого блюда я отказалась, справедливо решив, что рука слуги, наливающего жидкость, может и дрогнуть, а менять наряд не хотелось.
Выбрав на второе мясо с подливой и овощной салат, я благополучно проглотила и то, и другое и выжидательно посмотрела на закончившего завтракать Арния:
— Чем займемся сегодня?
— Сегодня великолепная погода, лэсса. Не желаете прогуляться?
А вот на прогулку я не рассчитывала. Что ж, счет один-один. И Арний способен на импровизацию. С другой стороны, для чего мне переодеваться или смывать макияж? Кого я смогу напугать за воротами? Траву, кусты и деревья?
— С удовольствием, лэсс.
На прогулку отправились все вчетвером. Служанка принесла из моей спальни плащ на меху, шляпку-таблетку и кожаные сапоги на небольшом каблуке, — солнце на улице светило отнюдь не по-летнему — помогла надеть этот комплект на себя, и уже через полчаса после окончания завтрака мы шли по знакомой дорожке к воротам.
Арний не подпускал ко мне женихов, решительно вышагивая рядом. Валисий с Рением по его настоянию шли впереди, видимо, чтобы быть постоянно на глазах.
— Вы не желаете избавиться от своего… — замялся Арний, в очередной раз взглянув на меня.
— От своей боевой раскраски? — уточнила я. Нитор, спрятав в уголках губ улыбку, кивнул. Я поймала себя на мысли, что, улыбаясь, он кажется моложе, и это мне нравится, и ответила. — Прямо сейчас, с помощью магии, я вряд ли сумею. Так что придется ждать возвращения с прогулки.
Каблуки цокали по камням, уже покрытым первой изморозью, мы с Арнием шли чуть ли не в ногу и молчали. Женихи впереди чуть слышно переговаривались на незнакомом языке, а мне говорить не хотелось. Я наконец-то почувствовала спокойствие и умиротворение. Мне было хорошо рядом с нитором. Вряд ли данное чувство можно назвать любовью, но и равнодушия, как к Рению или Валисию, я к Арнию не испытывала.
Озеро встретило нас кружившими по воде листьями и привычной тишиной. Я полной грьдья вдохнула морозный воздух и завистливо покосилась на мужчин. Вот как они могут? Одеты все трое в костюмы и легкие плащи, стоят без головных уборов и не мерзнут. Здесь же экипирована по полной программе, а все равно дрожу. Хотя вроде бы и не очень-то холодно на улице.
Дрожь усилилась. Я с недоумением посмотрела на свои руки, затянутые перчатками.
— Лэсса? — повернулся ко мне нахмурившийся Арний. — Лэсса, с вами все в порядке?
— Рита? — на меня наконец-то соизволили обратить внимание Вилисий и Рений. — Рита, что с тобой?
Если бы я знала. Но тело начало дрожать, будто от сильного озноба. И меня такое состояние откровенно пугало.
Глава 12
Воздух вокруг задрожал, подёрнулся дымкой и начал светиться изнутри. Будто разрывая ткань реальности, в небе непонятно откуда появились и закричали крупные птицы размером с человека.
— Черты, — изумленно выдохнул Рений. — Рита, как тебе удалось их призвать?! Ответить я не успела: птицы за какие-то две-три секунды приземлились напротив нашей компании, и моим глазам предстали довольно странные существа.
Прилетевшие все как на подбор оказались женщинами, практически полностью раздетыми, накачанными и относительно симпатичными. Этакие амазонки в перьях. Вот как раз перья и показались мне странным дополнением к женским фигурам. Легкий пушок покрывал тела, на руках, ногах и кое-где на лицах пробивалось самое настоящее перо. Мне сложно было представить, как далеко не легкие существа смогли продержаться в воздухе без крыльев. Додумать я не успела: нерты как по команде вытянулись передо мной, видимо, признав во мне вожака, перья втянулись в тела, пушок практически исчез. Сейчас единственным, что отличало их от людей, был вытянутый по вертикали зрачок ярко-зеленого цвета.
Меж тем одна из девушек вышла вперед, низко поклонилась:
— Мы готовы служить вам артарана.
Дружный вздох «моих» мужчин, явно шокированных произошедшим, дал понять, что с обращением все не так просто. И кем же меня назвали?
Пока я раздумывала над возможной реакцией на обращение, все та же девушка повернулась к остальным, что-то произнесла на языке, больше похожем на клекот птиц, те построились в фигуру неизвестной мне птицы, а их начальница обернулась ко мне:
— Я и мой кортан ждем ваших приказаний, артарана.
Гулять резко расхотелось. А вот пожелать чего-нибудь не особо доброго любимой кузине желание возникло. Если я не ошиблась в подсчетах, сейчас передо мной стояли десять девушек. Где их расселять? Как прокормить? Да и вообще, зачем мне эта свита? И не спросить ведь никого, даже Арния — вновь прибывшие не поймут.
— Предлагаю всем вернуться в замок, — обтекаемо сформулировала я то ли приказ, то ли просьбу и первой повернула прочь от озера.
Арний и практически раздетая девушка (вряд ли перьевой лиф и такие же трусы можно считать нормальной одеждой) зашагали по обе стороны от меня, ревниво косясь друг на друга.
Отметив про себя, что озноб прекратился с появлением нертов, я направилась домой.
Дошли быстро: я и оглянуться не успела, как очутилась в холле замка.
— Лэсс нитор, прошу идти со мной. Замок, рассели вновь прибывших. Рений,
Валисий, встретимся за обедом, — никогда не предполагала, что умею командовать, как ни странно, получилось. Оспаривать мой приказ никто не стал, видимо, потому что никого, кроме нас с Арнием, в холле не оказалось. Умный замок почувствовал настрой хозяйки и вовремя удалил всех свидетелей.
— Нам стоит идти на четвертый этаж за информацией, или вы сами сможете меня просветить? — повернулась я к нитору.
— Могу и я, — кивнул он.
Минут через пять-семь мы сидели в кабинете в креслах напротив горевшего камина.
— Нерты — самые лучшие охранники в этом мире, лэсса. Далеко не каждый правитель может позволить себе призвать их кортан.
— Кортан?
— Отряд, лэсса.
— Кто такая артарана?
— Госпожа, начальница, та, кто имеет право приказывать нертам.
— Кто их вызвал? Зачем они здесь появились?
— Не могу сказать. Возможно, это был «отложенный договор», который заключил кто- то из ваших родственников несколько лет назад, чтобы защитить Мариту, и охрана появилась в нужное время. Или же их позвала сама Марита перед своим исчезновением. Скорее всего, они исчезнут, когда вы вернетесь из императорского дворца, или же вы останетесь под их охраной до замужества. В любом случае, теперь, когда вы захотите куда- то отправиться, рядом с вами будет находиться охрана.
«Почетный караул», — подумала я грустно. Для чего мне это надо? Что может угрожать сильной магичке в императорском дворце?
— Их одежда…
— Не думайте о ней, лэсса. Они оскорбятся, если вы предложите им облачиться в нечто иное. У воинов нертов тренированные тела, способные вынести большие перепады температур.
— Воинов?
Арний мягко улыбнулся, словно ребенку, объясняя мне очевидные, на его взгляд, вещи:
— Нерты — такая же раса, как и другие. Среди них живут существа разных профессий.
Общались мы минут сорок. Узнав все, что хотела, о своих гостьях, я приказала слугам накрывать на стол. Наконец-то щедрость местных поваров была оправдана: такое количество жителей мог прокормить только ломившийся от разнообразной снеди стол.
Дисциплина в отряде была на высшем уровне: девушки, чуть ли не чеканя шаг, дошли до стола, расселись и замерли, ожидая очередного приказа.
Обед проходил в напряженной обстановке. Рений и Валисий, похоже, не могли до конца определиться в своем отношении к нертам. То и дело косясь то на них, то на меня, то на Арния, они что-от обдумывали, изредка переглядываясь. Предводительница нертов, внешне спокойная, отслеживала каждый такой взгляд. Остальные девушки сидели, словно на иголках, готовые в любой момент отложить столовые приборы и схватиться за не видимое мне оружие. «Скорее, использовать вилку в качестве того самого оружия», — поправила я мысленно саму себя.
— Марита, — обратился ко мне Рений, словно решившись на что-то, когда слуги внесли очередную перемену блюд и забрали со стола грязную посуду, — могу ли я…
— Не можете, лэсс, — внезапно насмешливо оборвал его Арний, — вы не являетесь женихом лэссы, а потому обо всем, что связано с ней, вам надлежит разговаривать со мной, как с полномочным представителем ее родителей.
Желваки на скулах, резко отодвинутый стул, и через несколько секунд хлопанье дверью зала. Рений в очередной раз продемонстрировал всем свой взрывной, нетерпимый характер. Но ничего другого от этого арторина я и не ожидала и в любом случае своим будущим мужем его не выбрала бы. А вот поведение нитора меня удивило. Он как будто нарочно нарывался на скандал, провоцировал несдержанного Рения. Для чего? Куда вдруг исчезла его выдержка?
Закончив обедать, я отправилась в библиотеку. Уже завтра необходимо было отправляться к императорскому дворцу, судя по всему, для этого был нужен портал. Вот только я понятия не имела, как его строить. Здесь, в замке, я не увидела ничего, что хоть как-то могло походить на подобные «врата в пространстве». На четвертый этаж я планировала подняться после того, как посижу немного в тишине, в обществе книг.
Обстановка библиотеки действовала на меня умиротворяюще. Тут я забывала и о непонятном мне мире за окном, и о своих пугающих возможностях, и о выборе, которого от меня ждали многие. Я растворялась в мирах книг, старалась как можно меньше контактировать с реальностью, набиралась сил перед тем, как сделать следующий шаг. В данную секунду я как раз и пыталась понять, каким же должен быть этот шаг. Портал? Общение с предводительницей нертов? Выбор? Это все было не то. Важнее всего мне казалось постараться разобраться в собственных чувствах и осознать, наконец, хочу ли я видеть Арния рядом в качестве мужа до конца своей жизни. Он, несомненно, выигрывал при сравнении с Рением и Валисием, но… Будь у меня еще время… Да еще и возможность увидеть остальных претендентов… Я боялась ошибиться послезавтра. Там, во дворце, завтра я буду занята чем угодно, но только не рассматриванием мужчин вокруг. Да и за несколько часов невозможно хорошенько узнать человека, сколько бы препятствий не выпало вам обоим за такой короткий срок. А значит…