После ужина Арний, снова улыбаясь, на этот раз — вымученно, предложил мне отправиться в библиотеку. Снова нагружать мозги. Конечно, я согласилась, так как боялась, что уже завтра меня начнет бить нервная дрожь из-за страха разоблачения.
— Я составлю вам компанию, — почему-то поднялся о своего места Валисий.
Странно, но Арний не стал возражать.
Втроем мы засели за книги, и уже через некоторое время в моей голове образовалась настоящая каша.
— Не понимаю, — я отодвинула от себя один из талмудов, — изначально говорится о трех расах: арторины, люди, драконы. Потом, вот здесь, на десятой странице, утверждается, что главных рас, которых подчиняются остальные, четыре. Какая четвертая? Откуда она взялась?
Мужчины переглянулись, в этот раз, видно, решив выступить единым фронтом против одной глупенькой попаданки.
— Эльфы, Рита, — снизошел до объяснения Валисий.
— Еще и эльфы, — забыв о правилах приличия, раздраженно закатила я глаза, — откуда они здесь? Если рас было три, каким образом в этом мире появилась четвертая?
— Они появились порталом из другого мира, — перехватил инициативу Арний, — по договоренности с драконами заселили часть одного из континентов, сначала жили обособленно, потом начали смешиваться с остальными тремя расами.
Ох, Господи. Прямо-таки эпическое фэнтези местного гения. И за что мне все это? Мне, цинику и реалисту до мозга костей?
Глава 10
— Хорошо, — покорно кивнула я, решив не спорить с местной реальностью, — четыре основных расы. А остальные какие?
— Нерты, гномы, тролли, наги, — перечислил Арний. — Последние с людьми и арторинами практически не общаются, но при дворе императора их посол изредка появляется.
Я в очередной раз подавила тяжелый вздох. Люди-птицы, люди-змеи… Боюсь даже представить себе их потомков от браков с другими расами.
Мысли вновь переключились на более насущные вопросы. Восемь рас перечислили, оставшиеся восемь, содержащиеся в резервации, очевидно, не назовут так просто. Да и надо ли оно мне в данный момент?
— Восемь рас — это получается восемь государств. У них есть названия? Кто в них правит? Как организован… Что?
И Арний, и Валисий смотрели на меня со снисхождением.
— Зачем тебе эти подробности? Твоя цель — достойно продержаться двое суток в императорском дворце и подтвердить выбор перед императором, — сообщил Валисий.
Арний нехорошо прищурился на словах о выборе, но промолчал.
Сексисты. Похоже, здесь буйным цветом цветет патриархат. Ладно, придется заниматься самообразованием.
Еще часа полтора мы сидели в библиотеке, обсуждали нравы при дворе императора, обдумывали линию поведения, решали, кто и какую роль будет играть. Когда я начала заговариваться, Арний проводил меня в мою спальню и откланялся.
Сил не оставалось ни на что. Я кое-как переоделась в пижаму и заснула в постели.
На этот раз Марита на связь не вышла. Видимо, ее магия совсем иссякла без подпитки на немагической Земле. Спала я без кошмаров, если что-то и приснилось, то сразу же забылось, стоило мне открыть глаза.
Встав с кровати, я отдернула плотную штору и посмотрела на улицу. Солнце еще не появилось, но до рассвета было уже не так далеко.
Я забралась в постель, накрылась одеялом и задумалась.
Два дня до появления во дворце и три — до уточнения выбора. Называть Валисия женихом я не желала — никогда не любила трусов. Наглость Рения мне также претила. Судя по взглядам Арния, он был бы не прочь стать моим женихом, а затем и мужем. И я даже ощущала к нему некую симпатию, в отличие от остальных «женихов», но тут появлялось два «но»: Марита его терпеть не могла, а значит, вряд ли стала бы с ним жить, это во-первых. А во-вторых… Я ничего не знала о ниторе, кроме той информации, что он соизволил сообщить сам. Вдруг он женат, помолвлен, ведет распутный образ жизни? «Или же я ищу отговорки, чтобы держать его подальше от себя», — мысленно вздохнула я. Арний не был моим типом мужчины: никогда особо не любила блондинов. Но именно к нему меня почему-то тянуло. Правда я, кеак девушка, в любви и романтических отношениях совершенно не искушенная, понятия не имела, как назвать те чувства, которые у меня возникли к этому арторину…
На то, чтобы привести себя в порядок, мне понадобилось минут сорок. Затем, надев самый простой из найденных в гардеробе Мариты костюмов и обув местные кеды из мягкой кожи, я накинула на плечи плащ на завязках и вышла в коридор.
Мне необходимо было попасть снова на закрытый этаж: слишком много вопросов скопилось. И на этот раз я надеялась на более детальные или развернутые ответы.
Ступеньки уходили вниз, одна за другой. Я бездумно передвигала ноги, изредка зевая.
Оказавшись в замке, я сняла плащ, перекинула его через руку и решительно зашагала в сторону лестницы. Мой серый костюм, больше всего похожий на какой-нибудь фирменный «Adidas», прекрасно был виден из любого угла замка. Я полагала, что сейчас, ранним утром, смогу добраться то незаменимого советчика-голограммы не замеченной ни одним из женихов. Увы…
— Лэсса, — услышав этот голос, я и лишь чудом не вздрогнула от неожиданности. Похоже, нитор ни когда не спал, так как, несмотря на ранее время, он выглядел неприлично свежо и красовался в идеально выглаженном черном костюме: рубашка, брюки, фрак — вся одежда одного цвета. Куда он собрался в подобном официальном наряде? — Вы позволите проводить вас?
Зачем, куда, он не спросил. Да и, похоже, ему это было не важно. Мой личный телохранитель намеревался следовать за мной повсюду.
— Я собираюсь пообщаться с помощником-голограммой, — сообщила я после кивка, — вы сможете пройти туда?
— С кем? — недоуменно нахмурился Арний. — Вы имеете в виду шорина на закрытом этаже? Да, конечно, в вашем сопровождении я смогу там появиться.
Шорин, значит. Что ж, надо запомнить новое слово.
Очередная идентификация моей личности прошла успешно, и вот уже дверь захлопнулась за нашими спинами.
— Чувствую себя, как героиня дешевого триллера, — пробормотала я, игнорируя удивленный взгляд своего спутника.
Страшно не было, скорее я ожидала увидеть нечто неожиданное. Но ничего и никого, кроме голограммы, в самой последней комнате не оказалось.
— Задайте вопрос, — услышала я знакомую фразу.
— Биографии арторинов, находящихся в замке, — чуть покраснев, приказала я.
— Валисий Ронтерский, единственный сын дяди Рения Лонийския, образования нет, любит женщин, вино, деньги, развлечения. Слаб физически, глуп, не имеет авторитета среди остальных арторинов. Рений Лонийский — правитель одного из кланов, есть невеста, предпочитает битвы, драки, пирушки. Образование среднее. Груб и прямолинеен. Арний Лостерский, нитор семьи дарн Норток. Бразование высшее. Умен, хитер, изворотлив. НГе женат.
На тихий смешок стоявшего рядом Арния я ответила красными от стыда щеками. Шорин тем временем замолчал.
— Родственники Мариты дарн Норток?
— Живые — отец, мать. Мертвые — тетя, дядя, кузен.
— Где найти подробную информацию о роде дарн Норток?
— Библиотека, стеллаж номер два, полка номер пять, третья слева книга.
Теперь не забыть бы…
— Кто обязан подтвердить выбор жениха Мариты?
— Император и нитор.
— Через какое время после выбора должна состояться свадьба7
— Через месяц.
— Как открыть портал на Землю?
— Информация засекречена. Сеанс окончен.
В принципе, подобного ответа я и ожидала.
Дальше в комнате делать было нечего. Мы с Арнием вышли в коридор. Спускаться вниз не хотелось. Я подошла к первой двери, той, за которой скрывалась комната отдыха, потянула на себя ручку.
Кресла, диваны, тахта — все они, обитые голубым бархатом, словно наперебой предлагали себя уставшим или измученным гостям. Не будучи ни тем, ни другим, я все же уселась на тахту, откинулась на стенку за спиной, внимательно посмотрела на расположившегося на диване напротив Арния.
— Зачем вы пошли со мной, лэсс? Стараетесь держать ситуацию под контролем?
— Скорее не даю вашим женихам приблизиться к вам, лэсса, — последовал ответ. — До аудиенции у императора остается не так уж много времени. Насчет Валисия не уверен, а Рений вполне способен совершить какой-либо необдуманный поступок. Приворот ваша магия блокировала. Но Рений не глуп, а потому я рекомендовал бы вам держаться от него как можно дальше. Позволите встречный вопрос?
— Задавайте, — кивнула я, обдумывая сказанное. Что ж, возможно, Арний прав, и Рений может пойти ва-банк.
— Для чего вы узнавали мою биографию?
Я снова покраснела. И что ответить? «Когда не знаешь, что сказать, говори правду», — твердил всю жизнь папа. Но в том-то и дело, что я понятия не имела, как эта самая правда будет воспринята моим собеседником. И все же следовало что-то сказать.
— Ни Рений, ни Валисий никакой симпатии у меня не вызывают, — обтекаемо ответила я.
— Получается, что я вызываю? — лукаво улыбнулся Арний.
Вот ведь… Юрист! Все вывернет в свою пользу!
— У меня — да, но ведь есть и Марита.
— При чем здесь она? — черные брови взлетели вверх, подчеркнув крайнюю степень удивления.
— Я здесь всего лишь год. Потом вернется она. Как вы оба уживетесь?
— Вы так уверены, лэсса? В том, что Марита захочет возвращаться?
Мне показалось, что в комнате резко похолодало.
— Что вы имеете в виду?
— Лишь то, что если бы она планировала вернуться, то не доверила бы кому-то другому такой важный выбор.
Логично. Очень. И опять у меня возникло ощущение, что температура в комнате опустилась на несколько градусов.
Я поежилась.
— Разве душу нельзя вернуть насильно? Меня же вытащили…
Улыбка Арния мне не понравилась: в ней были грусть и сожаление.
— Ни одну душу нельзя вытащить в иной мир против ее воли. Вспомните, лэсса, каковы были ваши потаенные желания. Если вы искренне хотели изменить что-либо в своей жизни…
Арний говорил что-то еще, губы двигались, но звука я не слышала. Уши словно заложило ватой, в глазах замелькали мушки, тело вдруг стало невесомым. Я потеряла сознание.
Пришла в себя я резко. Миг — и я открываю глаза, вижу перед собой встревоженное лицо Арния, вспоминаю все то, что произошло до обморока.
— Лэсса, вы в порядке?
«Нет, не в порядке. И вряд ли когда-нибудь буду. Я не хочу оставаться в этом мире без своей семьи! Я не хочу привыкать к местным реалиям!» — закричала я, увы, только мысленно.
— Буду, через несколько секунд, — ответила я вслух. — Вы сопроводите меня в библиотеку, лэсс?
— Только после завтрака, — улыбнулся Арний, на этот раз мягко, — вам нужны силы, лэсса.
Спорить с ним я не стала. Через десять-пятнадцать минут мы оба, не переодеваясь, присоединились к женихам за обеденным столом.
Валисий и Рений окинули нас взглядами, в которых читались недовольство и подозрительность.
— Послезавтра нужно появиться в императорском дворце, — с явным намеком произнес Рений, разделавшись с сочной отбивной.
— Все, что возможно, мы сделаем, — Арний отставил тарелку с куском дичи, — вечером, если у лэссы останутся силы, я планирую очередной урок танцев. Составите ей пару, лэсс? — последнюю фразу он произнес, глядя в упор на Валисия.
Тот, покраснев, кивнул. Действительно. Рению запрещено приближаться ко мне до оглашения моего выбора, собственные ноги Арний ценит высоко. Остается Валисий.
Больше оттачивать свое танцевальное мастерство мне просто не с кем. Я бы вообще отказалась от танцев, да вот только в императорском дворце кто угодно мог пригласить меня «на паркет». А Марита танцевала всяко лучше меня. Потому вечером Валисий должен был пожертвовать своими ногами…
В отличие от мужчин, я не ела ни мясо, ни дичь. Рассыпчатая каша, похожая на пшеничную, плюс свежие овощи — я отчаянно пыталась сбросить хотя бы пару килограмм.
В библиотеку я шла, едва не срываясь на бег от нетерпения. Мне почему-то казалось, что на часть вопросов, связанных с Маритой, можно получить ответ, изучив генеалогическое древо ее рода. Я не верила в бесшабашность бывшей Хозяйки туманов и не считала ее поведение бездумным. Нет, насколько я успела изучить Мариту во снах, она была расчетливой, умной, хитрой. А кстати…
— Лэсс, — повернулась я к Арнию, едва за нами закрылась дверь библиотеки, — вы чистокровный арторин?
— Нет, лэсса, моя мать — человек.
Теперь понятно, откуда в его характере появилась хитрость. Чистокровные арторины, если мне не изменяла память, славились своей прямолинейностью.
Когда я подходила к стеллажам, у меня подрагивали руки.
— Стеллаж номер два, полка номер пять, третья слева книга, — любезно подсказал Арний. Я кивнула, положила книгу на стол, затем уселась в кресло и только потом открыла ее.
Итак…
Не заостряя внимания на именах и характеристиках, я листала книгу. Основателем рода считался полубог. Из-за этого, как говорилось в родословной, все его потомки владели бытовой магией, а у старших дочерей проявлялся дар Хозяйки туманов. Я листала, листала, листала. Дойдя до бабушки Мариты, Оринары Сверкающей, глубоко вздохнула.
— Лэсса? — встревоженно спросили Арний. — Вам плохо?
Я качнула головой:
— Нет.
«Пока», — добавила я про себя и решительно перелистнула страницу.
«Асинора и Нория, дочери Оринары», — сообщила книга. Я даже не вздрогнула, взглянув на изображения. Ну здравствуй, мама. Да, я предполагала нечто подобное, недаром столько времени выслушивала от подруги восторженные пересказы различных фэнтезийных книг. Итак, я — внучка Оринары и кузина Мариты. И кому именно за это сказать спасибо?
— А голограмма утверждала, что моя мать умерла, — произнесла я бесцветным голосом. — Кому мне теперь верить, лэсс?
Глава 11
Арний посмотрел на меня растеряно:
— Лэсса, я клянусь, что понятия не имел… Но как…
— Кто закладывает информацию в… шонир? — я с трудом вспомнила нужное слово.
— Каждый шонир озвучивает общеизвестную информацию. Все эти помощники подключены к общему полю и оттуда черпают знания.
— Поведайте мне эту информация, — попросила я, прикрыв глаза.
— Нория умерла при родах, ребенок, девочка, прожил сутки, но оказался нежизнеспособным. Ее муж и маленький сын погибли через сутки при невыясненных обстоятельствах. Ходили слухи, что отцу Мариты приглянулись земли мужа Нории, но доказать это никто не смог, — послушно, словно отвечавший у доски ученик, сообщил Арний.
Прекрасно. Очернили невиновного человека и сбежали. Что же такого могло произойти, чтобы мои родители решились на такой отчаянный шаг? Ради чего они рискнули? Или ради кого?..
— Какая у нас с Маритой разница в возрасте?
— Три года, лэсса. Она старше.
То есть Андрей старше Мариты на четыре года. Ему было семь, когда родилась я. Семь лет в мире магии. Меня терзали смутные сомнения. Мне казалось, что побег родителей был связан с моим рождением. Но вот что такого могло случиться тогда? «Ребенок прожил сутки». А потом вся семья «умерла». Гадать было бесполезно. Я сменила тему:
— У нас осталось не так много времени до аудиенции у императора. Предлагаю возобновить наши занятия.
Арний внимательно посмотрел на меня, словно решал, не закачу ли я в ближайшие несколько минут неконтролируемую историку, но затем кивнул:
— Конечно, лэсса. Полагаю, нам следует сделать упор на этикет.
Следующие два часа я кланялась, приседала в реверансах, изображала поцелуй над протянутой ладонью. Физические упражнения мешали сосредоточиться на полученной информации, и слава богу, так как, пытаясь разгадать тайну своего появления, я, несомненно, еще больше запуталась бы.
Мы сделали перерыв, только когда от усталости у меня начали дрожать и руки, и ноги. До вечера я, не спустившись к обеду, просидела в своей спальне, бездумно уставившись в стену. Мыслей в голове не было. Слез, как ни странно, тоже. Мой организм будто взял перерыв и решил привести себя в порядок перед очередным потрясением — встречей с императором и его придворными.