Я согнала с места все еще хнычущую Маэру и следующие полчаса наблюдала, как девушки пытаются загадку решить. Сначала нехотя, потом вошли в азарт, особенно старались Тесса и Аури. У Аури, кстати, опять был порез на щеке, до чего у нее кожа нежная, то ли завидно, то ли жалко.
И ничего у девушек не выходило. Ну, всякие девочки на собеседованиях тоже на это рассчитывали, а зря. Вопрос-то надо было ставить иначе — умеете ли вы пользоваться поиском в интернете, ха-ха! Я-то, естественно, знала ответ, а вот моим барышням спросить гугл была не судьба…
В итоге Аури сдалась.
— Ты что-то напутала, — заявила она. — У этой задачки нет решения.
Я ухмыльнулась. На том берегу подал голос клубочек. Как же, нет. Еще как есть. Тесса тоже выпрямилась, досадуя и зло смотря на точки. Впрочем, от них не осталось почти ничего.
— Ой, — вдруг сказала Тесса, выхватила у Аури прутик и четко нарисовала четыре линии. — Вот так оно решается, да?
Мой внутренний менеджер заорал от восторга и начал бегать кругами. Да-да, котик мой, именно так.
— А что, можно было… — пробормотала Аури, разглядывая получившуюся картинку. Ну да, Тесса все сделала верно, выйдя за границы рисунка, но не нарушив условие. — Кажется, я поняла. Нам надо оказаться на той стороне…
— И мы сделаем это просто, — подхватила Тесса. — Спустимся, пройдем и поднимемся. Вот и все. Да?
— Да, — подтвердила я. Не то чтобы я успела об этом подумать, но ведь и в самом деле все очень легко. — Не надо искать сложностей там, где их нет, верно?
— У таких укреплений, — сказала Аури, — всегды были спуски для разведчиков. Чтобы они могли пересекать ров и возвращаться. И спуски были замаскированы… Так, чтобы их не было видно.
— А подробнее? Знаешь, как найти?
Черт, да мне с ними не просто повезло — это как миллион в лотерею выиграть! От радости я была готова их всех обнять. Кроме Маэры, она не заслужила.
— Обычно делают так, чтобы спуск не было заметно с поверхности. Нам надо найти самое отвесное место и посмотреть внимательнее.
— Пошли тогда, что сидеть! — воодушевилась я. И в самом деле все просто.
Подозрительно даже.
Глава двадцать вторая
Спуск мы искали долго. То есть отвесных мест было полно, но Аури их все браковала: то видимость не такая, то почва слишком рыхлая, то растительности мало и слишком каменистый склон. Овраг все тянулся и тянулся. Мы сделали перерыв, перекусили, посидели немного, снова пошли искать. Брели вперед, пока Аури наконец-то не сказала:
— Вон он. Видите?
Я не видела точно. По мне так самый настоящий обрыв, такой же как и предыдущие, и как к нему подобраться — вообще непонятно.
— Смотрите лучше, — подтолкнула нас с Тессой Аури. — Вон там камень, на него надо встать… и другой, а третий уже под самым обрывом. И выемки характерные, чтобы можно было руками держаться. Вот там и будет удобный спуск.
— А где тогда будет подъем?
— Недалеко. Снизу его лучше заметно. Обычно разведка ходила ночью, и это будет такое место, которое на рассвете увидеть проще всего.
— Но сейчас не рассвет, — возразила Тесса. — Сколько мы будем его искать?
— Я найду, — загадочно пообещала Аури, и нам ничего не оставалось, кроме как положиться на ее необыкновенные познания.
Интересные все-таки увлечения у людей. Кто бы мог догадаться, с виду барышня как барышня. Но и в ролевки играют все, от студентов до банкиров, и порой милая девочка-консультант из магазина косметики была без ума от реконструкции и на досуге плела кольчуги. А у бородатого замдиректора строительной фирмы получались самые вкусные булочки в мире, и рассказы о том, как сделать настоящий хлеб в старой печи в условиях городских джунглей, были одним из обязательных пунктов у костра. Так что знания Аури меня интересовали, но не удивляли.
Конечно, после ликбеза о способах защиты замков и крепостей я ожидала, что Аури пойдет первой, но она показала на камень мне:
— Не бойся. Здесь все очень крепкое. А я… переоденусь пока. Кто-то еще хочет?
Я, я хочу, и я уже даже открыла рот, чтобы завопить, все-таки свежее и чистое, но захлопнула варежку тут же. Неудобно. Я и так в штанах. Но Маэра и Тесса отказались. Ну как же, соперницы в войне за трон и сердце короля, а также место на тарелке чудовища. Неужели не понимали, что в платьях лезь по крайней мере неудобно? Хотя, может, им, как мне в детстве, рассказывали, что настоящая женщина даже к мусоросборнику должна выходить в макияже и на шпильках. А вдруг это судьба… то есть вдруг король, а они не в платьях?!
— Идите, я вас догоню. Я быстро.
Аури скрылась в кустах, а я отважно схватилась за ветку и сползла к камню. Аури не соврала — и правда еще лет пятьсот простоит. Вон второй камень, и точно шагнуть на него можно, а тут даже углубление в стене, чтобы опереться, надо же, как все продумано. А вон и третий… я присмотрелась — а дальше была самая настоящая лестница! Древняя, конечно, но заметная!
— Девочки, не жмем булки! — крикнула я. — Давайте за мной!
Я перепрыгнула на камень, потом оказалась на лестнице. Если Тесса и Аури вошли в раж, когда решали задачку, то я сейчас! Вот это квест! Ай да Иона! И главное, надо было просто подумать немного, обожаю такое! Уи-и-и!
Я неслась, сшибая кусты и камни. Вот бы все задания были такими! Как круто — мозги напрягать! А можно еще немного, пожалуйста!
А потом я услышала крик.
Нет, это было что-то… такое, что я затормозила разом и обернулась. Холодящее кровь, так кричат, когда безысходность. Где-то там…
Как в замедленной съемке, как будто специально кто кадр выставил, я видела, как летит вниз Тесса, раскинув руки, переворачиваясь. Там наверху был уступ, поворот, и он был немного отвесный, вот еще чуть, и она…
Я вскинула руки в каком-то инстинктивном порыве. Нет-нет-нет, я не могу нажать паузу, сейчас это произойдет, вот еще мгновение, и все — вместо девушки будет нечто жуткое. Неужели Иона не предусмотрел?! Но меня что-то тряхнуло, словно порыв воздуха прошел через тело и вырвался через вытянутые руки вперед. И это что-то подкинуло Тессу за секунду до того, как она коснулась земли, закрутило в метре над камнями. И я поняла, что это и была та самая магия, о которой говорили мне Тесса и Аури. Вот только я не могла дальше ей управлять…
Перед глазами у меня кружились и Тесса, и овраг, и деревья, и камни. Я не могла остановиться, я чувствовала, как теряю поток и что ноги меня больше не держат. Но потом Тесса взлетела, и я осознала, что все, больше я не нужна, и уже задыхаясь, опустилась на землю. Хорошо-о-о…
В следующий момент рядом со мной мягко легло тело Тессы. Я протянула руку — живая. И даже не пострадавшая, просто без сознания…
Кажется, без сознания какое-то время валялась и я, потому что пришла в себя от того, что Аури давала мне что-то ню…
— А-а-а! — заорала я, хватая ртом воздух и пытаясь вскочить. Черт, у нее такая же гадость пахучая, как и та, что я с собой собрала! — Фу! Не надо!
Я села, тяжело дыша. Из глаз лились слезы, и сквозь них я видела Маэру, Тессу и Аури. Все целы? Вот и хорошо.
— Спасибо, — Тесса. Во, очнулась уже. Аури улыбнулась. Я проморгалась — а ей идут штаны, такая, как эльфик, только уши нормальные. Даже лучше, чем в платье. — Спасибо, Матти.
Вот же черт.
— Я Дженна, — деревянным голосом поправила я. Нашла время палить контору. Когда деньги выдадут, будет уже все равно. А пока не стоило ошибаться.
— Да, конечно, прости, — поправилась Тесса, а я сразу сделала стойку.
Как это она так упала? Запнулась о платье?
— Что произошло?
— Ее кто-то толкнул, — быстро ответила Маэра. — Я не видела, кто это был. Белый. Он возник и исчез. Сразу же.
Я нахмурилась, перевела взгляд на Тессу. Та пожала плечами.
— Я не видела. Только в какой-то момент — да, почувствовала толчок и… а потом ты. А потом Аури меня подняла. Вы очень сильные маги. На грани. Но я никому не скажу. И ты тоже, — она злобно зыркнула на Маэру так, что та сжалась и робко пожала плечами. — Потому что вы все равно не хотите быть королевой.
— Нет, не хотим, — подтвердила я, переваривая услышанное. Что это еще за белое и прозрачное? Призрак? Так это не элемент отбора? Почему я про него не спросила у Ионы? Но главное было другое…
Я маг.
Черт, я действительно маг. И не кое-какой, как мне наплела Дженна. Потому что Тесса начитанная и точно знает, что говорит. Я — сильный маг. Я могу развивать свои способности дальше. Ура! Наконец-то! Теперь-то мое фэнтези станет еще круче! Да я как наверчу… хотя сначала обучиться надо будет и не убиться при этом.
— Ладно, — я потрясла конечностями. В носу и горле все еще першило от той дряни, которую сунула мне Аури. — Давайте уже пойдем, мне здесь что-то не нравится.
Аури помогла мне подняться. Нет, однозначно, ей бы в игру. Такой хорошенький мальчик из нее получился, одно заглядение. Не то что мы были — то эльф весом как три лося Трандуила и с грудью шестого размера, то принцесса аккурат перед пенсией. Некоторых даже приличный отыгрыш не спасал.
— Вот это да, — только и сказала мне Аури, а я кивнула. Вот это да, ага, сама удивилась. Но здорово, здорово, осталось только дойти до конца. — Знаешь, я пойду теперь первая. Не знаю, кто или что это было, но оно может обрушить на нас камни.
Я согласилась. Аури и вправду может творить крутые вещи. А я — я буду приглядывать за королевой. Вот пропасть, ну почему у меня их не набор? Одна и за той глаз да глаз.
Но поднялись мы без приключений. Клубочек при виде нас ожил — хотя отошли мы от того места, где он перепрыгнул овраг, километра на два, ему это точно не помешало. Можно было бы и отдохнуть, но… мы так до конца месяца до замка не доберемся. А вот доберемся — и отдохнем.
Здесь лес был гуще, тропинки совсем не стало, так, какой-то намек каменистый. Даже я сбила ноги, а как шли Тесса и Маэра, я и не представляла. Но как-то шли и даже не жаловались.
Клубочек завел нас в какие-то… дебри. И завис над старым указателем.
«Передохните здесь!»
Мы вокруг него озадаченно терлись. Было, собственно, над чем поразмыслить.
— Как это правильно прочитать? — спросила я. Все-таки я не такой уж знаток местного языка. Сдохнуть или отдохнуть?
Но ни Тесса, ни Аури мне ничего не ответили. Вопрос оставался открытым — сесть или быстро сделать отсюда ноги… Вроде бы так никакой угрозы, тишина, как на кладбище, ни птиц, ни зверей, а надпись провокационная слишком.
— Давайте отдохнем, — заныла Маэра. — У меня уже ноги болят.
— А у меня голова от тебя болит, — сказала Тесса. — Ну почему ты не можешь спокойно идти, как все мы идем? А ведь это только начало! Что ты в замке будешь делать?
— Как что? — удивилась Маэра. — Соблазнять короля.
— Ты смотри, чтобы тобой чудовище не соблазнилось, — заметила я. — Такая ты мягкая и аппетитная. Сожрет и не заметит.
— Не сожрет! — запальчиво крикнула Маэра, но осеклась и глаза вытаращила. Так-так. Что тебе, курочка моя, известно такого, что неизвестно нам? Но сказать-то она все равно не сможет, увы, Иона со своими проделками не даст.
— Ну, дойдем — посмотрим, — я прикинула ситуацию. Нет, мне здесь не нравилось. И шуршание в кустах. — Давайте мы…
Договорить мне не дали. Обстоятельства, скажем так. Кусты раздвинулись… ну нет, разъехались? Или не разъехались, просто из них появилось нечто.
И не одно.
Это было точно не животное и абсолютно точно не человек. Я стояла, застыв как памятник самой себе, и не знала, как на это все реагировать. Потому что перед нами стояли или торчали, или висели четыре… м-м-м… медузы? Могут медузы жить на суше? Сомневаюсь, но я понятия не имела, как это назвать, а надо было. Назовешь, и вроде уже не так страшно.
Огромное, полупрозрачное, с щупальцами, наверху купол шевелится, ни глаз, ни рта… хотя нет, рот как раз вроде имеется, открывается в голодном «ам», там, где у нормального существа не рот, а совсем другое место. Кажется, все-таки ударение ставить надо вполне однозначно.
— Что это? — прошептала Аури. — Я никогда такого не видела.
— Иллюзия?
— Нет, — она помотала головой. — Оно живое.
Ну вот к черту эту уверенность, говоря откровенно. Но спорить я не могла — не хватало исходных данных.
— Хорошо бы сделать так, чтобы оно было мертвым… хотя нет, нельзя, — и мысленно я в очередной раз обругала Иону. Предупреждала ведь козла! Или это не его рук дело, как и утопленница? Интересно, кто это нам вредит. Новая партия невест? Которые следом за нами? — Оно нас видит? Ему вроде нечем.
— Оно нас слышит, — сказала Тесса. — Оно прислушивается.
Медузы и правда поворачивались… ну, если можно так назвать колыхание тел. Или что там у них. Вот что в этих телах, рассмотреть было можно. Кажется, желудок и кишки. Они все — желудок и кишки. Ну да, переваривать ужин им как-то надо.
— Может, им булочки кинуть? — предложила Аури. — У нас там еще вроде что-то осталось.
— Сдается мне, это мы у них булочки, — вздохнула я. — Ой, девочки, кажется, нам кранты. Кинем перстни?
Денег жалко, но себя жальче. Да и переваренным в кашу деньги как бы уже не нужны.
Глава двадцать третья
— Нет, смотри, как они замерли. — Тесса была непреклонна. — Это неспроста. Они чего-то ждут.
Интересно, чего? Что мы сами им в пасти прыгнем? Я покосилась на Аури, та стояла нахмуренная, но вроде бы не боялась. Маэра… где-то за нашими спинами была, похоже, в обмороке. Удобно вообще-то — упал и не за что не отвечаешь, а остальные пусть головы ломают!
Медузы продолжали колыхаться, да так, что подташнивать стало. И даже сверкали немножко. Вообще странные создания, не от мира сего. И как мы на них попали? На нас, что ли, маячок навешен, что всякая нечисть к нам подбирается? Да-а, дела.
— Мне кажется, — начала Тесса и, подумав, сделала шаг вперед, — мне кажется, что они…
— Не трогай! — завопила я, понимая, что она собралась делать. — Не подходи к ним! Давайте лучше молчать и не двигаться, может, они уйдут!
На самом деле я думала, что если попросить Аури вытащить палицу, то может и второй раз сработать. Или нет, потому что палица только одна, или я чего-то еще не видела, а этих медуз тут четыре. На каждую претендентку-невесту по одной.
А хотя…
— Тесса, — окликнула я, но та даже не повернулась. — Слушай, может, они не жрать нас пришли? Нас четверо, их четверо, а до замка еще как до Китая раком, может быть, это транспорт? Ведь так?
Тесса покивала мне, не оборачиваясь, и сделала несколько осторожных шагов вперед.
— Только не зли их.
— Без тебя знаю!
Ну да, мне сейчас лучше не лезть. Может, она что читала в книгах? Я уже судить ни о чем не бралась, мало ли, как оно тут в этом сумасшедшем мире устроено!
Еще шаг. Крошечный шажочек. Медузы висели вяло, даже потрясать щупальцами перестали.
— Есть карметиды, — произнесла Тесса, не поворачиваясь. — Я про них читала, но никогда не видела, даже на картинке. Это такие жители леса, которые вечно живут и передвигаются очень быстро. Эти существа похожи на карметид по описанию, но…
«Но» мне не понравилось очень. Таким тоном Тесса это сказала…
— Но для того, чтобы они выполнили указание, им надо принести что-то в жертву.
«Самое ненужное», — мелькнула у меня мысль. Но ведь чтобы отдать что-то ненужное, нужно сначала иметь это самое ненужное...
— Что-то или кого-то? — уточнила Аури очень серьезным голосом. Ну да, это непростое решение — кем-то жертвовать. Особенно, если к замку мы должны прорваться в полном составе. — И конкретно — что?
— А вот на это они укажут сами, — ответила Тесса и подошла к медузам совсем близко. И как ей не страшно было? — Если захотят. И если я действительно их ни с кем не спутала.
Карметиды зашевелились. Неизвестно, была ли у них голова, потому что по виду они одна сплошная задница, но чем-то они определенно подались вперед. Хорошо хоть не ртом или что у них там заманчиво сокращалось.
— Приветствую вас я, Тесса вин Армаи! — торжественно начала Тесса. — Я щедро награжу вас за то, что вы исполните мою просьбу!