— Ты бы обещаниями-то не разбрасывалась, — простонала я. — Кто их знает, что они захотят?
Карметиды наклонились. Да? Ну хоть рот стал немного сзади, и то хорошо.
— Довезете нас до замка, где обитают чудовище и король?
Вот я могла предсказать что угодно, но только не то, что эти твари выпрямятся и — да чтоб мне провалиться! — замотают головами. Ну, всем туловищем, но не суть. Облом, однако.
— Давай, отступай, по ходу, они извозом не промышляют, — сказала я. — Давай, пока они не очухались.
Но Тесса — вот упорная — даже и не подумала.
— Довезете нас до замка, где обитает король?
Фу-ух! У меня гора с плеч упала. Карметиды послушно попадали наземь, подогнув щупальца, и замерли. Впрочем, гора тут же навалилась обратно.
— Тесса, ты сначала выясни, что они за провоз с нас возьмут, — посоветовала я. — А то, может, руку или ногу.
— Все может быть, — философски заметила Тесса и ловко забралась на первую карметиду. — В книгах сказано, что они потом укажут, что хотят получить.
Читала бы ты поменьше! Я в отчаянии оглянулась на Аури, но та безропотно поднимала с земли безжизненно лежащую Маэру. Ладно, решила я, одним несчастным случаем больше, одним меньше…
— Это точно задание отбора, — просветила нас Тесса с видом строгой учительницы. — Карметиды не те существа, которые будут шастать по лесу просто так и помогать кому-то. Давайте быстрее.
Легко это было сказать! А еще я подумала, на что похожи местные лошади, если и Тесса, и Аури, и даже Маэра, кое-как оклемавшаяся от пары увесистых оплеух, на карметидах держались, а я постоянно соскальзывала. Что там Тесса сказала? Очень быстро передвигаются? Интересно, а если меня по дороге посеют, то это считается как «деньги положены» или нет?
Карметида была не то чтобы скользкая, нет, на ощупь не как медуза, а теплая и будто кожаная. Но какая-то нестабильная и держаться было не за что. Я сглотнула и закрыла глаза. Будь что будет, ну не просто же так…
А когда открыла, то этим самым глазам не поверила.
Всего на секунду я и дала слабину! Но теперь деревья были другие, тропка другая, кустики какие-то, яркими цветами покрытые, но главное — я присмотрелась — замок был совсем близко.
Возвышался своими шпилями и башнями, и был вблизи, мягко говоря, мрачноват и слегка нуждался в ремонте. Ну да, там же чудовище. Которое, может быть, в ожидании понемножку откусывает от короля. Главное, чтобы голова у него, впрочем, осталась, чтобы было на чем корону носить, и то, что ниже пояса, чтобы наследника или наследницу заделать. Как-то не хотелось, чтобы из-за нашего опоздания династия королей закончилась на нем.
Низ стен порос темной зеленью — то ли плесень, то ли более романтичный дикий виноград. На нижних этажах окна были длинные стрельчатые, на верхних более человеческие. Мелькнула даже мозаика. И широкий проем входа. Интересно, а запасные ходы есть, чтобы от чудовища бежать?
Карметиды расплылись по земле, и мы слезли. Маэра так просто свалилась, Тесса выглядела довольной. Чему ты радуешься? Чему? Рано, елки-моталки!
— Я, Тесса вин Армаи, готова оплатить вам ваш труд.
Да-да, готова она. На всякий случай я убрала за спину руки. Хорошо бы и ноги куда-нибудь деть, их у меня только две. Вот если подумать: Маэра тут самая бесполезная, но выбираем, кажется, не мы.
Карметиды, впрочем, стояли как памятники. То ли им было пофиг на все, то ли Иона им уже заплатил, но не успела я выдохнуть, как крайняя, самая здоровая, повернулась к Тессе и наклонилась.
Что? Нет-нет-нет, завопила я во все горло, но не вслух. А карметида сделала шаг… а они ходить все же умеют нормально, успела подумать я. Карметида протянула щупальце.
— Что она хочет? — прошептала Аури.
— Не знаю. Может, сожрать целиком, — ответила я дрожащим голосом. Потому что я не знала, что предпринять. Это задание или Иона опять отвлекся от своих магических мониторов? И если отвлекся, надолго ли и успеет он или нет? — Мама!
— Не надо! — крикнула Аури и схватила Тессу за руку. Я тоже попыталась закрыть ее собой, одной только Маэре, как всегда, было все глубоко до лампочки. Она уже поднялась, отряхнулась и села. — Тесса, не ходи!
— Я должна, — спокойно произнесла Тесса. — Это плата.
Она так стоически переносила собственное жертвоприношение, что я не выдержала. Выскочила вперед, неосторожно повернувшись спиной к карметидам, и схватила Тессу за обе руки.
— Так, нет, стоп, стой, подумай. Королевству нужна нормальная королева. Мы тут все договорились уже, чего ты теперь начинаешь? С ними нужно поторговаться. Я попробую. Я умею.
На самом деле, конечно, нет. То, что нам кое-как преподали в вузе, от реальности было катастрофически далеко. И я хоть и пыхала самодовольством, внутри трусила и отчаянно искала хоть какой-нибудь выход. Как разговаривать с теми, у кого рот в заднице? Да у них и ушей нет! Хотя чем-то они слышат. Тем же местом, которым, видимо, и едят...
— Отстань, — отмахнулась я — кто-то трогал меня за руку. — Тесса, послушай. Я с ними сейча-а-а… А-а-а!
Ну, в первую секунду мне стало понятно, почему Тесса стоит столбом. Карметида уже нависла над нами… сейчас раззявит пасть, и аля-улю.
— Аури, — громко сказала я, потому что надеялась, что карметида увлечена тем, что ощупывает мой зад. Она действительно это делала. — Аури, неси дубинку. Я знаю, что нельзя. Увеличь ее магией, мы ее вместо Тессы сейчас им сунем. Давай, а?
Уж-ж-жас! Что я несу вообще? Дикие мурашки поползли по моей спине табунами, в голове была каша, меня всю трясло. Даже Маэру с ягод уже отпустило, а у меня, похоже, отложенный приход. Но зрелище было жутковатым, а щупальца на заднице оптимизма не прибавляли. И все равно я была не намерена отдавать нашу будущую королеву в качестве главного блюда.
— Слушай, — проговорила я, стараясь смотреть карметиде туда, где по моим предположениям у нее были глаза. Там световые пятна какие-то, авось не ноздри. — Ты понимаешь, вот ее, именно ее, есть нельзя. С ней вообще ничего нельзя делать, потому что у нее больше всего шансов стать королевой. Это раз. Два — мы ей только сегодня жизнь спасли. Ну чего, зря, что ли? — Ой, неубедительно как… — Давай ты хорошенько подумаешь, что тебе выбрать взамен… может, тебе деньги нужны? У меня сейчас нет, но когда будут…
Прости-прощай, мечта моя. Но Тесса не бедная, может быть, возместит?
— Дженна.
Я не обратила никакого внимания. Щупальца с моей задницы уползли — уже хорошо.
— Возьми меня? — совсем уже отчаявшись, предложила карметиде я. Черт, где у нее морда лица? Не существо, а сплошная задница с ногами. Как-нибудь выкручусь. — Тесса, не стой столбом, делай ноги!
Нашла что предложить. Они же бегают со скоростью света.
— Дженна! Она уже ест.
Если бы я не была так напугана — я бы упала. Но состояние было — меня всю трясло и даже на реакции толком сил не хватало. Это сказала Тесса, и если ее едят, она что, ничего не чувствует?
— Дженна, она ест то, что у нас осталось от твоих запасов.
Сейчас развернусь и убью всех.
Но я просто села. А карметида, видимо, решив, что это некий сигнал, прямо над моей головой пронесла мои салфеточки, и на меня прощально посыпались крошки.
Все же с нервами стали какие-то нелады у меня. Как бы я видела все, но соображать начала, только когда поняла, что эти твари убрались. И осмелилась даже вздохнуть и подняться.
— А где все? — спросила я у Тессы, которая раздербанила свой замечательный кофр и переодевалась. Ну конечно, пора бы. Скоро уже и король. — Где Аури, где Маэра?
— Они к ручью пошли, наверное. Показать тебе?
— Нет, — я помотала головой. Ну к черту, мне-то на короля наплевать. — Поесть совсем ничего не осталось?
Оказалось, что нет. Очень уж карметидам приглянулась дворцовая кухня. Ну и на здоровьечко, хорошо что довезли. Так что я просто печально стряхнула крошки и попросила хотя бы гребень. Тесса, конечно, щедро поделилась со мной всем своим потрясным добром, и мало-помалу я увлеклась. Косметика здесь была и похожа на нашу, и нет одновременно. Например, вместо мицеллярной воды — сияющие салфетки, пахнущие смесью розы и лаванды. Когда салфетка становилась грязной, то просто вспыхивала и исчезала. Безотходное производство, так сказать. Магия!
Или вот вместо мыла: крошка, которая без воды пенится, и смывать ее не надо, а кожа — как после трех часов русской бани. А маникюр? Тесса дала мне баночку, сказала помазать кончики пальцев и минут через пять снять все мицеллярной салфеточкой. Результат? Да практически шеллак! Только ногти самой еще подпилить.
Этот мир определенно начинал мне нравиться. Ясно, почему здесь откровенные страшко мне не попадались, если из практически любой девушки, да и парня, за считанные часы можно сделать красоту и аккуратность. Даже прыщавых не встретилось. Эх, эту бы магию да в мой выпускной класс!..
И все бы хорошо, если не считать комаров. Пару я хлопнула, пока умывалась — здоровые такие, — а третий уселся на меня в тот момент, когда я сидела с этим шеллаком. И мало сидела, надо было еще. Так что эта дрянь колола меня хоботком в шею, а я была вынуждена сидеть, стиснув зубы, и желательно не ругаться. И убеждать себя, что это комар, а не змея ядовитая.
— Дженна? Только не двигайся. Только не двигайся, хорошо?
Глава двадцать четвертая
— Аури, — потеряно отозвалась я. Потому что интонация ее мне не понравилась. — Что такое?
— Не двигайся пока, хорошо? — голос у Аури был очень серьезный. Не шутит.
Поэтому я послушалась. Судя по всему, лучше всего было так и сделать, выяснить можно потом. Но я никаких изменений и не почувствовала, разве что комар убрался.
— Вот и все. Можешь теперь повернуться, только руками не хватай.
Аури стояла передо мной и держала что-то тонкое. Игла? Или скорее проволочка. Для иглы немного кривенькое.
— Что это? — удивилась я. Оно бы меня не убило, чего она такая бледная? — Откуда оно?
— Понятия не имею, — прищурилась Аури. — И знаешь, негде даже выяснить, что именно это есть. Точнее, чем смазано. Тебе повезло, что оно тебя не царапнуло, запуталось в волосах. Тот, кто это послал, не такой сильный маг…
Она замолчала, явно раздумывая, что делать с проволочкой. Мне, конечно, очень хотелось взять это в руки и рассмотреть, но вместо этого я спросила:
— Точно не царапнуло?
— Точно. Это визео, оно исчезает, как только наносит вред. Вот смотри, — и Аури сорвала какой-то листочек, с силой ткнула в него проволочкой, и на моих глазах листочек скукожился и засох, а визео исчезло, как будто и не было.
Твою же дивизию! Меня ощутимо тряхнуло. Вот теперь я точно была на волосок от смерти. Но, видимо, потому, что опасная штука была незнакома, особого страха я не испытала. Только неприятный холодок скользнул по спине. Меня больше беспокоила мысль: и кто?
— Это не то, что можно навести издалека, — сказала Аури, вытирая руки о штаны. — Магия человеческая, или кто-то из нас, или здесь чужак. Кому ты так сильно мешаешь, Дженна? Это из-за отбора или есть еще что-то?
Она села и не отрываясь смотрела на меня. Я как-то запоздало огляделась — Тессы не было… Это же не могла быть она? Да нет, она же миленькая и умненькая, да и я не против сделать ее королевой, с чего бы ей!
А, черт, шеллак! Я схватила салфеточку и принялась снимать магическое средство, а Аури задумчиво рассматривала меня.
— Кто тебе это дал? — кивнула она на мои руки.
Ох ты, Шерлок! Тесса. Это дала мне Тесса. Я не ответила, потому что прикидывала — была ли причина? Реально, я же только и делала, что спасала ее! Или она поняла, что я гораздо сильнее как маг, чем прикидывалась. А ведь я не прикидывалась, просто сама ничего не знала, но…
— Маэра говорила с кем-то, я слышала. Она отошла и говорила с кем-то. Кто это был, я так и не поняла. И, может, уже не впервые. Тем более здесь чужак еще может находиться. В замок-то не пройдет никто, кроме нас четверых.
Я посмотрела на Аури. Красивая девушка… Или скорее красивый юноша, черт, как же путает этот костюм. Внимательный взгляд, нахмуренные брови. Сосредоточенное лицо, только… кто сказал, что я должна верить именно ей? Точно так же, как Тесса, она могла инсценировать это все. Маэра — дурочка, с той станется только ныть. Но Аури, хотя и убеждала, что не хочет быть королевой…
Вот да, сказать можно все что угодно! Мы-то с радостью уши развесили. А ведь мы здесь соперницы. Так что нельзя верить кому-то, кроме себя. Себе-то и то как-то сложно получается.
Призрак. Утопленница. То, что Тесса чуть не упала. И… Как-то Аури очень ловко угадала с карметидами и булочками, осенило меня. Предложила ведь сразу! Знала? Да здесь все знают все, кроме меня.
Так и кто слабое звено? То-то же. А я из себя еще корчила командира отряда! Понятное дело, что та же Аури лучше бы справилась. Но предпочла отступить и посмотреть на мои трепыхания.
Это было печально. То, что я никому не могу доверять. Во-первых, потому, что я плохо ориентировалась в этом мире. Во-вторых, я им желала только добра. Но этим милым девушкам души моей порывы были, кажется, безразличны. Здесь каждая играла — если бы играла! — только за себя.
— Не бойся, — услышала я голос Аури. — Я думаю, этого больше не повторится. Мы уже скоро дойдем до замка, и там начнутся другие проблемы. Может быть, это была единственная попытка. Может, из-за того, что ты смогла применить магию в таких сложных условиях… — она улыбнулась и одобрительно покивала. — Это потрясающе. Я ведь тоже поверила. Ты так хорошо притворялась, что не можешь совсем ничего.
А я и не могу! Но Аури в ответ на мой лепет только обиженно поджала губы. Это нормально вообще? Даже если я и могла бы магию использовать, я уже бы о ней рассказала. Вдруг еще какой несчастный случай произойдет!
Правда, немного подумав, я поняла, что сама в своих подозрениях не лучше ничуть. Почему Аури должна мне верить? Мы все в равных условиях, но этот отбор куда жестче, чем мне представлялось в начале.
— Почему ты сразу сказала про булочки?
Язык мой — враг мой. Аури поморщилась. Ага, вопрос не понравился, но деваться ей было некуда.
— Вряд ли они могли что-то иное у нас попросить, — она слегка пожала плечами. — Людей они не едят… людей здесь не то чтобы много. Конечно, они могут быть хищниками, но тогда бы их к нам не подпустили. Это что-то вроде проверки на умение договориться с теми, с кем, кажется, договориться нельзя? — Она опять пожала плечами, только уже более явно. — В итоге же я оказалась права?
С этим не поспоришь. И вроде бы все логично, но червячок сомнения присосался. Уже не накормишь его, пока все не закончится…
А ведь к Аури я теперь спиной не повернусь. Да и остальные не лучше. Я внимательно посмотрела и на Тессу, когда та появилась, и на Маэру. Нет, никаких признаков удивления, что я еще жива. Может, это все же не человек мне вредит. Все-таки я попаданка, это может что-то значить? Но кто? Не перстень же? Иона. А ему откуда знать?
Девушки щебетали о какой-то ерунде, я их даже не слушала. Настроение и так было ни к черту, теперь и вовсе скатилось куда-то. Собрала отряд… изменниц и предательниц. Ну а как я хотела? Отбор невест, каждый сам за себя.
Что-то не так потому, что Матти немного не девственница? Точнее, Матти, может, и девственница, но я уже давно нет. Как бы это проверить? Надо было у дриадов не теряться, поддела я себя. Один черт вылетела бы там… или нет, все бы вылетели. Иона, старый ты козел! Не потому что рогатый, а просто так. Не себя же ругать.
К замку мы подходили взволнованные. Вот он, конец пути! Дошли. Одно это уже радовало. А еще деньги, которые мы теперь получим в полном объеме. Или нет? «Дойдете все или…» Нет, Иона все же самый натуральный козел магического происхождения.
Вот с этого момента, как мы в замок войдем, и начнется настоящая игра на вылет среди невест, если я правильно все поняла. Может выиграть одна или никто. Но мне-то что? Раньше вылечу — раньше открою отель.
Мы прошли в каменный зев и оказались во внутреннем дворе. Мрачновато, но восторг вызывает, хотя хозяйской руки не хватает слегка. И нет никого, что само по себе уже странно. Король-то тут есть, значит, должны быть и слуги?
— Эй? — я позвала, выставив руки рупором.