— Что ты кричишь? — встрепенулась Тесса. Ну она как всегда: ручки сложила на животе, спина ровная, лицо доброжелательное — благочестивый образ отработан на все сто процентов. Или это маска?
— Нас кто-нибудь встретит вообще?
— Откуда я знаю? Я как и ты здесь в первый раз.
Каков вопрос, таков ответ. Аури первая прошла к двери, обвитой каким-то растением. Плющ, не плющ, но красиво. Вообще тут было много зелени, но и живность какая-то должна быть. Или хотя бы поставки еды. Они же тут едят, ведь так? С чудовищем, допустим, понятно, рацион у таких весьма специфичен. Но король вряд ли подножным кормом питался? Или все вопросы решались магией?
Замок высился над нашими головами, как огромный склеп. Внутрь, как я поняла, не хотелось не только мне. Во-первых, как-то действительно подозрительно пахло, не то сыростью, не то затхлостью, как в склепе, короче. Не то чтобы я имела богатый опыт посещения кладбищ, но столько авторов не могли нагло врать? А во-вторых, из-за темных провалов окон снаружи нельзя было рассмотреть ничего, что происходило внутри.
Аури — вот же бесстрашная! — зашла первая, за ней Тесса, потом я и в конце, разумеется, опять хнычущая Маэра. Ее чуть дверью не прихлопнуло.
И опять никого. Зал — или что это было — каменный, пустой. Шаги отдаются гулко, потолок не увидишь и темно. Кое-какие свечи по стенам, но толку от них маловато. Несмотря на легкую сырость, было не холодно. Аури пошла дальше, чеканя шаг. Вот же блин, каждый шаг по ушам бьет! Как король тут еще не свихнулся?
— Ваше величество?
Ноль реакции. Ага, разбежалась. Так он тебе навстречу и выскочил избавляться от проклятья. Небось сидит где-то запертый и ждет, пока невеста его вызволит. Что за неправильная сказка такая? Какой, к черту, король в плену? Наоборот же должно быть!
— Ваше величество? — Тесса очнулась. Ты еще «Чудовище, выходи на смертный бой!» покричи.
— Вот точно не его звать надо, — язвительно буркнула я. — Слуги какие-то… быть должны? Ау! Эге-гей! Слуги!
— А-ха-ха, — невпопад рассмеялось это. Тьфу, черт. У меня чуть сердце не стало.
Одна только Маэра была спокойна как удав. Вот у кого одна забота — свой филей пристроить куда-нибудь. И, что самое удивительное, ведь нашла же даже в темноте единственный стул и уселась.
— Осторожнее, пожалуйста.
— Ну слава богу! — пробормотала я. — Здравствуйте!
— Здравствуйте.
Мы втроем крутили головами. Никого. А голос вроде бы откуда-то отсюда доносится, не с верхов.
— Э-э… — протянула я. — Мы невесты с отбора.
Круто прозвучало. Почти как пацаны с района. Но, в принципе, нам только и остается, что присесть на корточки, кепок только нет, ну и семок. Стул-то единственный Маэра обсидела.
— Очень приятно.
— Да-да, мне тоже. — Ну а эти чего молчат? Я же не могу одна работать! — Скажите, а куда нам идти?
— В ваши комнаты, достойные.
— Вы могли бы проводить нас? — Тесса! Вот что у нее за манера? Хотя пора бы привыкнуть. — Мы, боюсь, заблудимся здесь. Замок очень большой.
— С превеликим удовольствием, достойные.
И на этом все кончилось. Тишина. Мы стояли как три тополя на Плющихе, Маэра сидела. Ну и где ты, некто? Или нечто?
— Эй? Вы еще тут? — поторопила я.
— Конечно. Куда же мне деться.
— Тогда, может, вы все же… покажетесь? Ну и проводите нас, раз обещали?
— Я же сказал — с удовольствием.
Вот тупой! Или не тупой, но я что-то не понимаю? Будто с компьютером общаюсь! Я обозлилась, но даже пару ласковых сказать не могла. Неудобно. Мы в гостях. Так что стоило вести себя пристойно.
— Тогда, пожалуйста, если вас не затруднит!
— Затруднит.
Я обернулась к Тессе и Аури, но они, похоже, тоже ничего не понимали. Аури пожала плечами, Тесса только уставилась на меня. Что я, я-то что? Почему вечно я и грудью на амбразуру?
— Что мы можем сделать, чтобы вы… ну… — я легко толкнула Тессу в плечо — ну скажи ты хоть слово! — Ну я не знаю, может, позовете кого, а?
— Звать никого не надо.
Окей. Господи, всю жизнь ненавидела, когда словами через рот не умеют. Или это я не умею? Здесь что, перед отбором невест был другой конкурс — на самого тупого слугу? Так этот перец его выиграл!
— А что нужно сделать? — Вот и Аури потеряла терпение, но, похоже, задала верный вопрос.
— Встать с меня, достойная. Тогда я смогу вас провести в приготовленные комнаты.
Мы переполошено запрыгали. Рассмотреть бы, кто на ком стоял, в таком полумраке. У меня под ногами никто не корчился, а что там у Тессы и Аури, мне все равно не видать.
— Все? — раздраженно спросила я.
— Нет. С меня так и не встали.
Что? Мы как по команде обернулись к Маэре. Та преспокойно рассматривала свои ногти. Что, тоже успела красоту навести, пока на меня покушались?
— Маэра, — очень ласково, так, что я даже вздрогнула, попросила ее Тесса. — Встань с… нашего уважаемого хозяина, будь так добра.
Если честно, я предпочла бы, чтобы она не вставала. Потому что я была не готова увидеть, чем и как говорит с нами стул.
Глава двадцать пятая
Маэру мы со стула сдернули совместными усилиями, она даже пискнуть не успела. Командная работа во всей красе: за руки схватили, протянули вперед, развернули — и вот уже мы все четверо красиво кланяемся стулу. Идиотизм. Но чего только в жизни не случится.
Я искоса следила за предметом мебели. Глаз, рук, ног, а также рта на нем я не обнаружила. Обычный такой стул со спинкой, из дорогой серии, дворцовый, сразу видно: красивое дерево, благородный изгиб ножек, темная обивка с каким-то вензелем — или герб, или просто для красоты.
Стул тем временем сделал то, чем отбросил меня к мыслям о галлюцинациях: он пошел. Ножки изгибались, переступали и двигали стул дальше, причем с хорошей скоростью. Мы слегка зазевались, таращившись на чудо дивное, и пришлось его догонять.
— Это вообще как? — шепотом спросила я у Тессы. Ну а кому еще знать? В голове крутились кадры из детского мультика. Это же не может быть то же самое. Капец! — Здесь люди зачарованные, что ли?
— С ума сошла! — фыркнула Тесса, покачала головой, чуть ли не глаза закатила. — Даже магистру не под силу наложить такое проклятье, во-первых, на всех, а во-вторых, на такой длительный срок! Ведь даже…
Тут она замолчала, пыталась шевелить губами, но ничего не выходило. М-да, запрет Ионы до сих пор работал. Вот неудобство! Лишил нас возможности обмена информацией. Но если это не люди, то…
— Над предметами неживыми заклинания и ритуалы проводить проще, — подсказала Аури, видя, что от Тессы пока нет никакого прока.
— Ах! Слухи ходили, что королевский замок это скопление чудес прошлых веков. Но чтобы вот так… оживленная мебель! — Тесса уже отошла от вынужденного молчания и заахала, всплеснув руками.
Маэра только пыхтела за нашими спинами. Или не пыхтела… Я с подозрением обернулась. И действительно, эта поганка встала где-то посреди коридора и что-то высматривала. И тут меня пробило осознанием: в замке не так и темно. Просто я на стул засмотрелась — ну чисто компьютерная графика, не могли так деревянные ножки изгибаться. А еще такой вопрос: чувствовал ли стул что-то, когда на него садились? Вес чужой пятой точки? Пол усевшегося? Тепло? Бр-р-р!
Да и мысль, что то, что оживлено, может чем-то укусить за филей, не покидала…
А замок действительно стал светлей. Загорелись сильнее свечи над головой, серебрились красивые узоры на обоях. Это только снаружи здание такое жуткое и монолитное. А внутри из полумрака неожиданно стали проступать красивая лестница, широкие проемы дверей, всякие изыски в оформлении — вазы там, статуи, доспехи, узоры на стенах и высокий потолок с люстрами. Под ногами пружинила ковровая дорожка, а не камни. Хм-м, немного вычурности присутствовало, королевский замок все же. Но больше добротности вокруг, чем хрупкости.
— Уважаемый… э-э-э, стул, подождите, пожалуйста, мы за вами не поспеваем, — обратилась я и на всякий случай указала на застывшую Маэру.
Стул замер, стоило мне пойти обратно по коридору. И на что она таращилась? Конечно, как только я подошла, Маэра с гордым видом проследовала дальше. А я задержалась. Смотрела Маэра на странную картину — не черный квадрат, но лучше бы он. Это была одна из тех картин, где куча всяких мелочей прописана — комната огромная, красиво изукрашенная, королевская чета, младенец и куча посторонних людей, которые что-то делали. Увы, подписей под каждым не было, только какой-то стих с дурацкой рифмой типа «любовь-кровь». А смысл в изображении, я в этом уверена, был и не скрытый — что-то из прошлого или бывшего короля, или его предшественника. И слишком внимательно на это все Маэра смотрела!
Надо бы Тессе показать, но стул многозначительно переступал ножками. А в конце коридора показался еще один такой же… деревянный робот. Загоняли нас, что ли? Так, с мебелью мне еще сражаться не приходилось!
— Проследуйте, достойные девицы. Вам нужно подготовиться к торжественному обеду.
Ясно. Время тикает, с графика сбиваться нельзя. У них тут, наверное, вся жизнь по расписанию. Магически запрограммированный интеллект!
В компании нескольких стульев разбегаться по коридорам уже не вышло бы. Мебель нервировала. Мне даже немного неуютно стало: а вдруг Тесса ошиблась и эти стулья — это бывшие невесты или еще кто. Так вот как набирают в штат замковой прислуги! Людей-то я здесь не видела пока.
— Ваши комнаты, — главный стул довел нас до конечной точки. Фактически мы перешли в башню, потому что сейчас стояли в круглом помещении, в стенах которого была куча дверей. Не четыре, а как минимум трижды четыре. Все одинаковые и золотистые.
— Занять можно любую? — я поинтересовалась на всякий случай, хотя и Маэра, и Аури уже двинулись к дверям, которые им приглянулись. Аури налево, а Маэра направо, видимо, чтобы не жить по соседству.
— Любое, все комнаты подготовлены согласно королевскому приказу, — ответил стул и даже как-то склонился, поджав передние ножки.
Тесса сделала реверанс, хотя стул явно не мог оценить, и направилась к стене, противоположной входу. А я выбрала самую первую от входного проема. А вдруг бежать придется отсюда или сюда? Мне как раз расположение такое и пригодится.
— А когда обед будет?
— В обед.
Я наконец поняла, что напоминали мне стулья: лагающий компьютер в бухгалтерии. На более сложные вопросы у него тоже был один ответ — синий экран. Стул не молчал, экрана на нем не было, но легче от этого не становилось.
— А через сколько часов будет этот обед? — задала я уточняющий вопрос.
— Через три часа с этого момента, — порадовал меня стул.
— Отлично. А где будет обед?
— В малой торжественной зале.
— А где она находится?
— В замке.
— Нет, а как туда пройти?
— По коридору, — продолжал испытывать мое терпение стул. Даже захотелось его подхватить за ножку и бросить в стену. Совсем как когда-то меня подмывало запулить клавиатурой в монитор. От зависания это бы не спасло, но чуть легче стало на пару минут.
И чего обычных слуг-людей не нанять? Хотя их кормить-поить надо, зарплатку платить. Люди же выходные запросят, или, не дай бог, больничный! Так что с точки зрения экономики магическая мебель — весьма удобный вариант. Заклинание, может, и надо обновлять, но стул точно исполнительнее живого человека и не факт, что намного тупее.
Мой бывший шеф, будь его воля, нас бы всех на стулья или роботов заменил. Техосмотр раз в год, профилактика машинным маслом раз в полугодие. А не вот это все: работа до шести, никакого «задержаться до одиннадцати» и отказ выходить в выходные. Такие вот наглые работники — эти люди.
Я со стулом не расшаркивалась, сразу юркнула в комнату и остановилась на пороге.
Вот ты какая, магия вне Хогвартса! Или это эффект из «Доктора Кто»? Снаружи казалось, что расстояние между дверьми небольшое, то есть и комнаты будут узкие и скромные. Но я ошиблась. С магией это и неудивительно!
Да, комната была внутри больше, чем снаружи! За дверью оказалась светлая большая гостиная, из нее вели несколько дверей, видимо, спальня и совмещенный санузел. С него-то и следовало начать. Не хотелось на обеде выглядеть несоответствующе.
Вот только где мне платье взять?
— Проходите, проходите, — раздался голос, но другой, не такой, как у стула.
— А вы где? — повторения случая с Маэрой мне не хотелось.
— Сюда-сюда, — захлопал дверцами огромный платяной шкаф, оголяя темное нутро. Вот так и возвращаются к жизни детские страхи! Особенно те, что про монстров под кроватью и темные кладовки с плотоядными шкафами.
Я чудом удержалась на месте, а шкаф тем временем наступал. Вслед за ним зашевелились комод и трюмо. Последнее еще звякало своим содержимым, периодически показывая свое брюхо, полное банок и склянок с косметикой.
При ближайшем рассмотрении в шкафу оказались мои платья. А может, и не мои, не так уж внимательно я приглядывалась к тому, что запихнули мне в сундук. Вот только лезть голой рукой, а головой тем более, в распахнутые дверцы желания не было.
Отбрыкаться от мебели можно было одним способом — юркнуть в первую попавшуюся дверь. К моему счастью, это была ванная, а не спальня. Да, к говорящей кровати я была пока не готова. Но что если маги мебелью не ограничились? Я с подозрением посмотрела на здешний унитаз. Сяду, а он ка-а-ак заорет! Пришлось тыкать ногой во все, что здесь стояло. Спросить «Вы живое? А можно, извините, вами воспользоваться по назначению?» у меня как-то не повернулся язык. Какое назначение после такого?
Когда я проверила все — но даже полочка над умывальником молчала, — заперлась на защелку и наконец стянула надоевшие шмотки. Хотя и удобные.
Какое блаженство принять ванну! А если закрыть глаза, погружаясь в горячую воду с запахом какого-то цитруса, то никакого замка нет, а я нежусь в своей родной квартирке. Теперь-то там кто-то другой живет. Из родни любимой, а может, сдают ее. И мои вещи… Хорошо если родителям отдали, не хотелось думать, что все милые мелочи, которые составляли мою жизнь, будут выброшены на помойку…
Я даже всхлипнула. Даже одинокую слезинку пустила. Вроде бы ничего меня в том мире так сильно не держало, а все равно как-то вдруг накатил приступ ностальгии. И транспорт у нас удобнее, когда пробок нет, конечно. И магия магией, и вокруг немало прикольных вещей, но…
Я смыла непрошенные слезы ароматной водой. И с чего я так расклеилась? Из-за стресса? Или…
Меня пронзила нехорошая догадка. Я совершенно не знала, как тут у местных дамочек с критическими днями. А узнать нужно было. Вдруг такие перепады настроения это признак тех самых дней? Вот только как и кого спросить? Матти не могла всего этого не знать. Или заклинанием, или какими-то примочками пользовалась же!
Я быстро выскочила из воды, обернулась кое-как полотенцем и принялась шарить по ящичкам над раковиной и под ней. Черт, ничего похожего на то, что мне нужно!
— Дженна, можно войти? — стук в дверь, не ванной комнаты, конечно, а во входную, заставил меня оторваться от поисков. Аури? Что-то случилось?
— Сейчас открою! — прокричала я, подтянула сползающее полотенце и ринулась из ванной.
— Хорошего дня, — раздался за моей спиной мелодичный голос. Я поперхнулась воздухом и застыла статуей. Это кто? Ванна? Точно, она, и вода же сливалась без моей помощи. И как теперь мне мыться? В этом замке вообще уединиться можно?
— Караул! — простонала я и открыла дверь Аури. Та таращилась на меня, приоткрыв рот, а потом резко отвернулась.
А, ну да, я же в полотенце. Но нельзя же быть настолько стеснительной. Вряд ли я, точнее, Матти, отличаюсь от любой другой девушки. Или от той же Аури. Бедная, вот воспитание у нее!..
— И что там? — потребовала я ответа. Определенно что-то случилось. Иначе зачем ей ко мне так бежать.
— Ко мне кто-то заходил, пока я была в ванной! — выпалила она. — И это была не мебель!
Глава двадцать шестая
Мне пришлось пережить несколько жутких минут. Нет, не потому, что примчалась Аури. Она видела только силуэт и, кажется, слышала, как хлопнула входная дверь. Это были мелочи, я была уверена, что ей померещилось.