Мне самой уже что только ни мерещилось! Глаза на стенах, на полу, на потолке. Кто-то там в моем мире боялся, что за ним начнет наблюдать товарищ майор? Кому вы нужны! Никаких майоров не хватит перлюстрировать вашу фигню про любовь и зарплату! А вот я — мы — нужны.
Так вот, о минутах… Если кто-то считал, что депиляция — это болезненно, его просто никогда в жизни не одевал шкаф. Шкафиня. И никогда, ни разу, не делала прическу вешалка. Понятия не имею, почему вешалка, минуты через полторы я уже ни о чем не могла думать, кроме того, сколько волос из меня еще вырвут ко всем чертям и как мне теперь не то что есть — дышать. Та служанка в доме моих родителей была нежным ласковым котиком!
Неожиданно, но и голова в итоге оказалась на месте, и даже руки мне не выдернули.
В коридор я вышла истерзанная, как проданная за долги в любовных романах, но все-таки не такая довольная. Из желаний — поскорее бы забыть навязчивый сервис, как плохой сон. Нас поджидал очередной стул… или тот же самый, черт их тут разберет. Я смотрела на Аури, Тессу и Маэру с состраданием. Но, кажется, только Аури слегка прибило впечатлениями. Тесса небось читала и не про такое, а Маэра… Ох, Маэра. Разоделась в пух и прах.
Мы молчали. Казалось, нужно было как-то друг друга подбодрить, но что-то не складывалось. В воздухе повисло, как это принято говорить, нехорошее предчувствие. Торжественный обед с королем же? Ну, а куда иначе Маэра так разоделась? Я даже в Турции ни в одном ресторане не наблюдала в таком виде соотечественниц, хотя, как говорят, я просто на Новый год не была… Ух, там такие королевы ходят, что одно платье весит как его носительница.
В общем, я замыкала наш строй. Как-то так безопаснее, что ли. Я еще ни разу в жизни не видела королей, на фотографиях только. Так что было немного и боязно. Этикету я не обучена, фиг его знает, как кланяться, что говорить и как есть! Лучшая стратегия — повторить все то, что делают остальные. Ну действительно, не сидеть же, глазеть на стол, типа я на диете! Да и потом, разве нас еще покормят? Искать кухню сейчас не с руки.
Нас выстроили перед стрельчатыми дверями. Стулья приуныли и, как мне показалось, ногами сучили, мечтая сбежать.
Двери распахнулись медленно, мне послышался скрип, но нет, это всего лишь были мои совсем уж слабенькие нервишки. Стулья гораздо медленнее, чем шли по коридору, завели нас в большой красиво украшенный зал, посреди которого стоял овальный стол. Я вздохнула и как в омут с головой шагнула навстречу очередным проблемам.
Ожидалось еще одно испытание для нервов, это было яснее некуда. Стол был накрыт тарелочками, бокалами и всякой едой на пятерых. Причем располагались посадочные места весьма странно: на одной длинной стороне — четыре, а на противоположной — одно. В том, что с нами будет обедать король, сомнений не возникло. Уж больно характерное креслице было приставлено к столу. Не чета нашим стульям. Огромное, с львиными мордами, красной обивкой и золотистыми вставками — то ли дерево, то ли реально золото.
Хозяина пока не было видно… Вероятно, ожидалось торжественное явление.
У стола случилась заминка: Маэра не знала, какое место ей выбрать, чтобы выглядеть наиболее заманчиво — самым пышным цветком в нашем флорариуме. Раффлезия, блин, Арнольда! В итоге с края оказались Аури и Тесса. А меня Маэра, как ту самую некрасивую подругу, оставила посередине, рядом с Тессой. Я больше беспокоилась не из-за сложных хитросплетений мыслей в головушке Маэры, как бы ее, бедную, инсульт не разбил, так напрягаться из-за фигни. А из-за того, что стульев, кроме тех самых, говорящих, возле стола не было.
Я уже принялась рассматривать всерьез возможность использования королевского кресла, если бы не подозревала, что и оно способно петь, плясать и щупать меня за задницу. Но тут стулья резво подпрыгнули, и я, сама того не желая, в следующий миг уже сидела на мягком сидении.
— А можно мне обычный стул, я не фанат садиться мебе… существам на лицо, да и на другие части тела как-то не тянет, — жалостливо попросила я.
— Волшебная мебель на все времена: выбросьте ваш простецкий диван, потому что он не споет вам колыбельную! — внезапно на мою просьбу стул ответил рекламным роликом, а его собратья подхватили: — Ни о чем не думай, только захоти…
— И мебель Верхойца исполнит прихоти-и, — прогудело кресло короля и замолчало.
Ладно, собралась я с духом. Раз король сидит на кресле, которое его за задницу укусить может, то и я сяду. Авось у них нет встроенных весов, так что стулья долгими вечерами не обсуждают гостей.
«А у той вот объем бедер такой-то там был».
«Ого, какие просторы! И как она на тебя села-то?»
«С трудом протиснулась, даже ручки заскрипели. Но люди говорят, что с такими бедрами им размножаться проще».
«О, дерево-отец, какие ужасы ты рассказываешь. Вместо того, чтобы создавать новых членов общества на фабрике, люди все еще никак не избавятся от своих диких традиций. Я теперь не смогу заснуть, наверное, неделю!»
«Тогда слушай еще. Люди… любят ковырять обивку и вытирать об нее руки!»
«Не-е-ет!»
За дурацкими мыслями я не заметила, как спокойно села на стул и даже с нетерпением ждала начала трапезы. Все-таки мы здорово проголодались, толком поесть не удавалось еще с того времени, как мы вышли из Дриддариля.
И тут вдруг тишину разбил громкий звук гонга. В зал влетел… влетело… нет, все-таки влетел огромный монстр. Мальчик, судя по внушительному гульфику и бороде. Смесь йети и гиены, судя по волосатости всего, что ниже ушей, и косматому хвосту. Потомок пираний, судя по торчащим из пасти зубам. Из камзола лезла шерсть, на морде горели глаза, и гость замер, не дойдя до стола пару шагов. Влажный нос активно шевелился, вынюхивая мелкие девичьи тайны.
— Шикар-рно, шикар-р-рно, — прорычал монстр, мгновенно оказываясь над Аури и стреляя глазами сверху вниз той в декольте. Платье у нее было закрытое, но почему-то даже мне захотелось прикрыть грудь не только руками, но и свинцовым фартуком.
— Кар-рамельки! Аппетитные, влажные, сочные конфетки, — помахивал хвостом монстр, нависая над Маэрой. И неясно, какого толка был этот интерес — то ли гастрономического, то ли сексуального. Маэра как-то притихла и в глазах смелости поубавилось. Да и как тут быть смелой, когда подол твоего платья пытаются задрать неприлично высоко. Она от неожиданности взвизгнула, дернула подол. Монстр зафырчал, капая слюной мне на плечо и шумно дыша на ухо, хотя я прекрасно видела, что лапа его продолжала лезть в завязки корсета Маэры.
— Хочешь стать королевой, а? Хочешь, мой пирожочек?..
Ага, с требухой.
Чудовище, а вряд ли это его собрат зашел на огонек, возбуждающе, как казалось ему, водил когтями по моему плечу. Ромашку рисовал, романтик хренов. Меня трясло. Зубы были в опасной близости от моего уха и шеи, слюна стекала по плечу, и очень хотелось вытереться. Или принять душ… пару раз… со стиральным порошком.
— Скажи мне «да-а-а», моя булочка…
Вот за «булочку» стало обидно. Тело Матти уж точно на булку похоже не было, так, тощий рогалик, не больше.
— Я научу тебя кричать от стр-расти! Я открою для тебя мир чувственных наслаждений! — закидал меня щедрыми предложениями монстр и наглая рука полезла мне в корсаж. Я, конечно же, попыталась изобразить дождевого червя и изворачивалась на стуле как могла, но уж больно громадное было чудовище.
И тут я увидела ее — мое спасение — блестящую трезубую вилку. Оружие было наточено и готово к использованию. Моя рука на секунду отпустила платье и потянулась к столу, из-за чего чудовище захехекало и дернуло ткань. Небольшой вырез декольте постепенно превращался в Марианскую впадину, открывая все больше глубин. Чудовище заурчало, нос почти ткнулся мне в грудь, оголенную настолько, что это были уже неприличия. Я схватила вилку, чудовище почти хапнуло меня за мою новую упругую двоечку. И я бы ткнула в наглые лапы своим оружием, как внезапно подпрыгнула на месте от грохота.
— Я очень неуклюжая, — хлопала глазами Аури и накручивала на палец локон, да так активно, будто хотела себе скальп оторвать. На полу валялся случайно стоявший посередине, точнее, на краю стола, графин с соком.
— Может, ты хочешь быть королевой? — томно помаргивая круглыми глазищами и вывалив из пасти темно-розовый язык, спросил монстр у Аури. Та несколько опешила и поспешно попыталась спрятать глаза и слиться с ландшафтом. Чудовище заурчало и принялось за стриптиз — стянуло с себя камзол. Честно говоря, тот и так с трудом сходился на исполинской груди. А между пуговицами белой рубашки под камзолом шерсть торчала, да и сама рубашка явно была мала. Того и гляди, отлетят пуговицы и явят девчонкам волосатище. А если у них смущение даже дриады вызывали, то что будет, когда тут чудовище почти без штанов появится?
Божечки, мне кажется, или у него гульфик шевелится? Ой, мне сейчас будет дурно! А ведь я закаленная интернетом, я про оборотней читала и про драконов-оборотней… И героини же на страшенных чудовищ западали! Но можно мне в другую книгу, пожалуйста? Не надо меня в подобный лыр восемнадцать плюс!
— Я хочу быть королевой, — вдруг заявила Тесса, до сих пор обделенная вниманием чудовища. Мы дружно покосились на суицидницу. А чудовище пошевелило ушами и поскакало на полусогнутых к «будущей королеве».
— М-м-м, с-специально для тебя, крошка. В королевы только через мою постель. Так с чего начнем наше знакомство? — он плюхнулся на стол, сметая хвостом тарелки, и выжидающе посмотрел на Тессу. Пальцы чудовища тем временем показали что-то очень непристойное, но Тесса была стойким солдатиком и смотрела на монстра, как на неумного первоклассника, который стал посреди класса и снял штаны с трусами.
— Десять капель натурника шестилистного угнетают мужскую силу на двадцать дней, — с вызовом сказала Тесса. Хотя мне прекрасно было видно, как нелегко ей дался отпор: побелели переплетенные пальцы, сильнее сжались губы и легкая дрожь не означала ничего хорошего.
— Плохая девочка… — навис над Тессой монстр, но тут напряжение разорвал очередной звон гонга. Чудовище скривилось и рысью выбежало из помещения.
Да уж, испытания не закончились. Я рухнула на спинку стула, уже совершенно не заботясь о том, что кому-то там что-то примну. Озабоченной помеси медведя с крокодилом нам только не хватало! Вряд ли кто всерьез думал отдаться монстру, но кто сказал, что этот самый монстр не может взять то, что ему не предназначалось. От ужаса у меня волосы почти что стали дыбом. Мне срочно был нужен Иона, чтобы оттягать его за длинную бороду за такую подставу.
И отомстить чудовищу не помешало бы, ну или хотя бы жалобу на него подать. Я сжала пальцы на длинной вилке. Да, как раскатал губу, так пусть и закатает!
Глава двадцать седьмая
Итак, чудовище скрылось, махнув на прощанье хвостом. В завершение сцены на пол упала тарелка, грустной кучкой из нее вывалился какой-то аппетитный салат. Но обедать уже не хотелось, а раньше в животе у меня чуть ли не революция происходила.
— Мы от него должны спасать короля? — жалобно спросила я, когда смогла произнести хоть слово.
— Если верить магистру, — кивнула Аури и тяжело выдохнула, будто стометровку пробежала только что. — Наверное.
— Это то самое чу… — Тесса закашлялась, подавившись словами. Ну да, прямо тот, кого нельзя называть! Хотя тоже вот интересно. Когда нельзя называть, а когда и можно?
Или это зависит от того, что именно человек хочет сказать? Точно. Так и есть. Иона — козел. Узнаю, где живет, все стены изрисую нехорошестями всякими.
Вот уж чудовища тут. Я чуяла, что просто с этим товарищем не будет, как бы не пришлось его одолевать в кровати. По похабной морде видно, что он из тех, кому проще дать, чем убедить отступиться. Да только я не фанат шерстяных ковриков!
— Девочки, спасибо, — поблагодарила я Аури и Тессу. — Вы очень храбрые. Даже попытались угомонить этого монстра.
— Он не причинил бы нам вред, — мотнула головой Тесса, но голос ее был не такой и уверенный.
— Вред, он разный бывает. Вот представьте, разденется вот такое вот волосатище, как тряхнет тем, что в приличном обществе не упоминают. И вред определенно будет, моральный. Да и в голове может что-то повредиться. Зачем рисковать? — поежилась я и на всякий случай покосилась в сторону дверей. Вдруг еще кто заглянет на огонек.
— А как спасать от него короля? — подала голос Маэра. Я вмешиваться в это не стала, как бы мне все равно было, лишь бы к нам оно больше не лезло. Но остальные девчонки встрепенулись.
— А как он выглядит? Король? — все же пришлось и мне влезть с вопросом. Так вот, надо же понимать, кого выискивать тут, если что.
— Я видела короля на ежегодном обращении. Издали, конечно, — поделилась Тесса. — Точнее, он еще принцем был. Такой приличный доклад о севообороте в южных провинциях представил!
— Доклад? — не поняла я, но ответила мне уже Аури:
— Ты никогда не была на ежегодном обращении? Там еще министры выступают и их помощники — что сделано, а что, как обычно, забыли сделать. Король-то не присутствует, но принц и герцоги мелькают. Сама я, увы, его не видела.
— Так, нам нужен портрет! И нормальные слуги, — я хлопнула ладонью по столу, привлекая к себе внимание. — Может, король по коридорам гулять будет, а мы ушами тут прохлопаем.
Мое предложение всем понравилось. Видимо, девчонки, так же как и я, не особо хотели думать о том, как чудовище одолеть. А вот о короле думать было легко, гораздо легче, чем о зубастой пасти. Тесса почти сразу сорвалась с места, но я придержала ее за рукав.
— Только пообедать все-таки нужно. А то на голодный желудок никаких поисков толком не выйдет.
Как по мановению волшебной палочки, непонятно откуда налетели на разгромленный стол стулья и тележки — еду, тарелки и приборы заменили на целые. И даже таинственно притихшая Маэра — у нее вид такой был, будто она что-то очень хотела сказать, но не могла, вот ее и распирало — не морщилась, а сразу же приступила к еде. И с собой кое-чего прихватила, благо на столе салфеток хватало. Пусть и выглядело все неприглядно, но стулья на меня с укором не смотрели, так что смущения я не чувствовала.
Итак, с едой вопрос решился. С тем, что нельзя говорить, а что можно, вроде я тоже выяснила. Кажется, обсуждать между собой весь тот кошмар нам никто не мешает, а вот… а что вот? Что такого мы можем сказать, что у нас языки коченеют? Непонятно.
Я быстро работала ложкой, вилкой и всем остальным. Дивно. Сейчас надо скоренько пожрать и разделиться.
Но не при Маэре заниматься всякими делами. Или так…
— Знаете что? — спросила я и убедительно толкнула Тессу под столом ногой. — Мне кажется, что лучше так сделать: Маэра, мы тебе принесем всякие журналы и книжки. Ты сиди в своей комнате, чтобы мы тебя не искали, и по мере того, как мы будем тебе приносить, ты картинки рассматривай. Найдешь кого похожего на короля — откладывай в сторону.
— Да-да, или еще лучше, неси сразу мне! — подхватила Тесса, умничка, сразу поняла, что Маэру нужно нейтрализовать. — А я буду сидеть возле двери и следить, чтобы чудовище не пролезло. А то оно вон какое! — и она сделала страшные глаза. Маэра аж вздрогнула. — А Аури и Дженна пусть ищут эти книги. Им ведь не обязательно быть в целости и сохранности, они… — тут она, видимо, вспомнила, что мебель имеет уши, и прибавила: — Они справятся. Да?
— Да, — одновременно кивнули мы с Аури. — Справимся.
Операцию «влюби в Тессу того, не знаю кого, и уничтожь того, кого лучше бы мы и не знали» я мысленно объявила открытой. И сразу провальной. Если короля влюбить еще была вероятность, хотя бы влечения добиться, что ли… А вот чудовище… Ну действительно, какой барышне по силам победить такое страшилище, которое еще и на нее лезет с попыткой то ли сожрать, то ли «сожрать» в более метафорическом смысле. Разве что совместными усилиями одолевать: одна отвлекает, вторая обездвиживает, а третья — голову с плеч. Идея, может, и хороша, вот исполнение… Мы же не Ангелы Чарли!