Ещё и мебель. Вот точно: у стен в замке уши. Непонятно также, собирает ли мебель информацию? Вдруг нас чудовищу сдаст. Он-то здесь явно уже постоянный гость — вон как быстро после разгрома все убрали, привыкли, небось. Эх, сейчас бы больше исходных данных!
Правда, предложение Тессы рискнуть кое-чем меня не радовало. Мол, от нас с Аури не убудет. А если убудет? А если Матти не пошла по стопам сестры и ещё цветочек? Бр-р-р! Денег хотелось, но не такой ценой.
Да и Аури вряд ли согласится, например, соблазнить чудовище. Вон она даже нас стеснялась, а тут волосатый мужик-крокодил.
Расходились мы по комнатам, задумавшись, ну, по крайней мере, я. Тесса рвалась найти библиотеку, Маэра разговорилась и теперь то и дело давала справку о какой-то вазе, торчащей на повороте, или о картине. В основном оценка шла в денежном эквиваленте. Если бы была она поприятнее в общем, я бы даже отнесла ее в категорию «нужные знакомства»: вон сколько всего знает, авось мне что оценить-продать придется.
Аури, кажется, хотела мне сказать что-то перед тем, как мы расползлись по комнатам, но передумала. Не буду же я к ней приставать. Черт, надо было с большим вниманием слушать про то, что кто-то к ней в комнату пробрался. Тогда бы она мне доверяла…
Ладно. Мы справимся. Но хорошо бы короля всё-таки найти и побеседовать с ним или хотя бы подслушать, о чем он сам говорит. Не может же быть так, что его величество совершенно не беспокоится, кто ему в жены достанется! А если уже все роли распределены?
— С возвращением, — пропел шкаф, но я не обратила внимания, ворвалась в ванную и уставилась на свое отражение.
Взгляд испуганный, лицо как-то бледновато. Так! Надо взять себя в руки! Осторожность не помешает, но хватит ужасаться! Я хлопнула себя по щекам, возвращая румянец на кожу, поплескала на лицо холодной водой и решительно вышла в гостиную. Первым делом нужно было укротить шкаф.
— А ну замри! Я сама оденусь! — я схватила шкаф за ручку и дернула на себя.
— Ой, зачем так грубо? Пожалуйста, нежнее, — простонала шкафиня, да так, что я ощутила себя извращенцем-насильником. Лапаю бедную мебель без ее разрешения!
— Ладно, — пошла я на попятную. — Но на меня не нападай! И вешалку придержи.
— Как прикажете, достойная девица, — пропела шкафиня, мгновенно меняя подход в общении. Вот же умная деревяшка. Надеюсь, у них нет режима берсерка, а то фэнтези могло превратиться в ужасы. А что, чудовище было, страшная мебель-монстр тоже и древний замок, из которого так просто не выбраться. Правда, обычно еще чудовище — это и есть принц или граф, но у нас какая-то деконструкция.
В глубинах шкафа я нашла не только свои платья, но и совершенно незнакомые платья. М-да, можно было успокоить себя тем, что хозяйка этих нарядов стала королевой и забыла старые вещи. Но в мыслях я то и дело прикидывала, сколько отборов упокоилось в этих стенах...
В коридор я выползала в лучших традициях фильмов про шпионов. Только я была очень ограниченная шпионка, моим оружием были не кинжал и самострел, увы, ранить я могла только глупостью, а выстрелить глазами. Если что, скажу, что заблудилась. А искала… ну, библиотеку, вестимо.
И хорошо, что я поселилась так близко к выходу, а то пока бы пересекала круглую комнату-коридор, любая из дверей могла распахнуться. А мне сейчас было не до других девчонок. Мы бы самой подумать и во всем разобраться.
Людей не было, я заметила только пару стульев в коридорах, туда, соответственно, не пошла, обходила кругом. Замок был очень большой, коридоры переплетались. Но я, наученная опытом литературных героев, скрепя сердце чиркала помадой на стене. Не везде, чтобы не так в глаза бросалось, но повороты отмечала. Так что получилось бы добраться обратно без чужой помощи.
Замок не только путал коридорами, но и намекал, что для исследования есть этажи выше того, где нас поселили, и ниже. Я сначала сунулась наверх: здесь комнат было меньше, а большую часть этажа занимал огромный зал. Хм, что, у них тут балы проводят? Вроде бы мне кто-то говорил, что короля не так часто и видят. Из замка он не высовывается, скорее всего, верно и обратное — в гости не приглашает. Что вероятно, иначе все были бы в курсе и говорящей мебели, и чудовища. Хотя, конечно, лишние разговоры можно упразднить заклинанием: раз — и сказать уже ничего не можешь. Иона, поганец, вовремя вспомнила я.
Зал, кстати, был очень красивым, а паркет таким блестящим и золотистым, что становиться на него было страшно. Еще след оставлю. Это же кто-то старался, даже если и стул, а не уборщица со шваброй!
Комнаты мне попадались на пути и закрытые, и такие, куда можно было нос сунуть. Но все пустые. В какой-то момент мне стало казаться, что я брожу по кругу, хотя метки помадой не повторялись. А может, замок тоже зачарованный? И найдут мое тельце лет через двадцать, когда уже и отбор закончится, и нового короля родят. Не так ли упокоились бывшие хозяйки моих нарядов?
Еще через три поворота я стала отчаиваться. Никогда топографическим кретинизмом не страдала, поэтому была уверена, что выйду к лестнице. Скоро. Но почему-то нашла тупик. Или не тупик?
Длинная, явно человеческая тень мелькнула в другом конце коридора. Не чудовище! И не стул! В замке были люди. Кричать «стойте» показалось несвоевременным, но проследить за живым человеком нужно было. Я подхватила подол платья и помчалась за тенью.
Глава двадцать восьмая
Тень мелькнула на лестнице и стала медленно ползти вверх, здорово растеряв в скорости. Я чуть ли не по-пластунски, прижимаясь к стенам и высматривая преграды, догнала незнакомца.
Тень отбрасывал мужчина в темном костюме. Поднимался он по ступеням медленно, потому что нес в руках огромную стопку бумаг. Бедняге приходилось вытягивать шею вбок, чтобы не оступиться и не рухнуть на лестнице. Я чуть было не бросилась помогать, так эта картина всколыхнула в моей груди волну ностальгии. Родным отделом повеяло. Я прямо ждала, что мимо сейчас промчится зам главного бухгалтера Татьяна Васильевна и заносом крутого бедра снесет бедного работягу с пути. Но нет, замок был относительно пуст: мужчина, бумаги и я аки ниндзя, только в платье.
Благо идти мужчине было недалеко. Он поднялся на следующий этаж. И, судя по уже знакомой мне круглой комнате с дверями, мы сейчас находились в какой-то из башен. Только дверей здесь меньше, всего три, да и сама комнатка-коридор крохотная, так, прихожая. Человек привычным движением ноги распахнул одну из дверей и скрылся за ней. Конечно же, я сунулась следом. Не сразу залетела внутрь, а просунула туфлю в незакрывшуюся дверь, чтобы можно было заглянуть.
Через щель было видно не так и много: полки, стол, ковер на полу и кучи бумаг. Кое-что было собрано в папочки, кое-что валялось неопрятными стопками, в одном из шкафов торчали свитки, а на крепких полках стояли рядами толстые альбомы. В кабинете было светло, так что мужчину я увидела сразу и не сдержалась, охнула. Передо мной сидела почти что копия нашего главного инженера — мужчины дотошного и всеми избегаемого.
Он был худ, высок и оттого слегка сутулился. Не дриад ни разу: лицо вытянутое, чуть лошадиное, высокий лоб с залысинами, сероватые короткие волосы и такого же цвета щеточка усов. Божечки, ну вылитый Никанор Никанорыч! А уж когда мужчина близоруко сощурился, вглядываясь в написанное на бумаге, я чуть инфаркт не получила, так моей бывшей работой повеяло.
Тем временем мужчина не глядя схватился за одно из перьев, торчащих в подставке, ткнул его в чернильницу, скрупулезно очистил от лишних чернил и принялся с жутким оскалом черкать на документе. Видимо, резолюцию какую. Я будто зачарованная наблюдала за тем, как после очередной строки мужчина достал из ящика натуральные счеты и быстро-быстро принялся их терзать. Скривился, глядя на результат, вздохнул и шлепнул печать на листок. Отложил его в сторону, взял следующий. Судя по стопке, работы тут было еще часа на четыре, не меньше.
— Закройте дверь с какой-нибудь из сторон! — внезапно гаркнул мужчина, я от неожиданности чуть не кувыркнулась вперед, влетев в дверь головой. — Из-за вас сквозняк, и я поставил кляксу!
— Простите, — промямлила я, но внутрь зашла. Не гнали же прочь. Мужчина продолжил работать, как будто меня и вовсе не существовало. Ну вот чисто наш главный инженер, тот тоже трудоголик был, страшная беда для остального коллектива. — А может, вам помочь?
Я решила пойти ва-банк. Добровольная помощь же сближает людей, авось и мне достанется немного информации. Человека все-таки проще разговорить, чем кресло!
— А что вы умеете делать? — фыркнул мужчина. — Считать доходность? Или, может, распределять налоговые поступления по категориям? Может, умеете проверять сметы? Или сводить дебет с кредитом?
«Умею!» — хотела сказать я, но запоздало вспомнила, что даже в соседних государствах отчетности отличались, а что говорить о другом мире! Лучше сразу сказать, что не умею, чем потом слушать о собственной безрукости, испортив документ.
— Нет, — качнула я головой. Вот Тесса, наверное, смогла бы разобраться, она о налогах что-то говорила.
— Тогда вы тут вообще зачем? — устало спросил меня здешний экономист. Я вдруг решила проверить: на неожиданный вопрос чаще всего отвечали правдиво.
— Короля ищу, — призналась я.
— И как? Нашли? — ничуть не изменившись в лице, уточнил он.
— Пока не нашла, — грустно ответила я.
— Ну вот и не ищите и мне не мешайте разбираться, куда дели три бочки моченых ахв и почему из хранилища запросили сто двадцать комплектов столового серебра, а вернули почему-то сто пять? — он с кислым выражением лица обвел руками бумаги. — Вы же отборная невеста, да? Готовьтесь к балу, у вас там завтра танцы…
Почему-то «отборная невеста» прозвучало как ругательство, да и вообще отношение к нам было очень пристрастное, и я не удержалась, заступилась за девчонок и за себя.
— Зачем вы так? Среди нас есть светочи государственной мысли!
— А у меня здесь список трат, касающихся этого отбора, — гневно зашевелил усами мужчина. — И лучше бы эти деньги потратили на что-то полезное.
— Да как вы смеете?! А что, будущая королева не полезная? — тут уж я возмутилась, но быстро взяла себя в руки. Вот же рыба снулая! Шовинист! Но Тесса его за пояс-то заткнет, я была в этом уверена. — И вообще, прежде чем гадости говорить, лучше бы проверили. Моя подруга с вашими бумажками одной левой разберется!
Мужчина скептически фыркнул, покачал головой и вернулся к бумагам. Разговор его не интересовал, как и я сама. Мне как бы тоже общаться перехотелось. Ух, если бы мы с ним сели тесты на знание «1С: Предприятие» решать на скорость! Я бы его тогда обошла в два счета. Но сейчас вся надежда была только на Тессу. Если блеснуть умом, то экономист разговорчивее станет. Наверное…
— А библиотека тут есть?
— На том же этаже, где вас поселили, — буркнул он, на секунду зарылся в какой-то блокнот и подтвердил. — Да, все верно.
Больше никакого внимания я от экономиста не дождалась. Сидеть и смотреть, как он черкает бумагу за бумагой, мне надоело очень быстро. «А не сходить ли мне и правда в библиотеку?» — подумала я, искренне понадеявшись, что найду второй раз дорогу к этой башне. Ведь душа просила реванша.
Проклятый замок точно был не так прост. Вроде я помнила, откуда пришла, но пока искала заметки помадой… Черт, ну ведь они были? Вот тут точно я проходила, не глюки же у меня? Или глюки?
Я в очередной раз стала прикидывать, что это могла быть за магия, как заметила… черт, да! Еще одного человека! Самую обычную женщину с тряпкой, и она, что-то тихо ворча под нос, шла по коридору и стирала мои косметические ухищрения. Опа!
Я закусила губу и постаралась не отсвечивать. Уборщица, скорее всего, на меня сейчас будет зла, потому что кому понравится лишняя работа. Но если здесь есть мрачный экономист и суровая уборщица, должны быть и другие люди. Ура! Вот их-то я сейчас и поищу. Моя комната никуда не денется.
Еще одного человека я заметила, когда вернулась на свой этаж. Кто-то в накинутом на плечи плаще. Женщина, если судить по походке. Экономка? Наверное. Стоит поговорить? Наверняка. Но я решила не лезть на рожон и проследить на ней аккуратно: вдруг она собралась к королю?
А вот идти так, чтобы меня не заметили, оказалось проблематично. Потому что моя цель завернула за угол, там наткнулась на мебель и устроила ей разнос. Классический такой, с визгами и угрозами. Как будто мебель зарплату получала и ее премии могли лишить. Голос у экономки был недовольный, мебель бухтела в ответ. Мне пришлось притаиться. Зато я отметила, что экономка в возрасте и, наверное, уважаемая тут особа.
Но тут сзади послышались шаги. Так что я быстро сжалась, вползла в нишу за какой-то тощей статуей и задержала дыхание. Черт, черт!
Шаги приближались. И вроде бы они мне казались знакомыми. Хотя нет, просто мужские шаги. Женщина ходит все же не так… чеканя шаг.
Человек замедлился, остановился и снова пошел. Гулял, не иначе. Я затаилась.
Может, это и есть король? Слишком уж уверенно идет. Так, посмотрю на него хотя бы краем глаза. Авось повезет, даже пообщаюсь. И можно будет уже не искать фотографии или что у них тут имеется.
Экономка все продолжала разнос, а шаги прозвучали совсем уже близко, почти рядом со мной. И вот тут я вдруг поняла, почему они мне знакомы. Единственный мужик, которого я встречала, ну, кроме Ионы, в сапогах с набойками — это чудовище! И оно подкралось! Караул! И сейчас оно зажмет мне рот, а потом утащит к себе в пещеру. Или что у него тут такое... Меня, скорее всего, и не найдут, может, оно невест жрет после известного акта.
Я была готова рвануть что есть духу хоть под защиту экономки, хоть под стулья спрятаться. Но кто бы мне дал! Как только я собралась стартовать, преследователь наступил мне на платье. Я не только попалась, но еще и лечу носом в пол. Спаси-и-те!
Зашибись в прямом смысле слова!
Орать я не стала. Хотела, но не успела. Меня резко рванули назад, и вот что значит «проснулись неведомые ранее силы»! Кто там был в полутьме, я не видела, поняла только, что не чудовище. Просто мужчина — ростом выше меня и в камзоле. Король, может быть? Потому что экономист был одет гораздо проще.
Но мне было до лампочки. Перепугалась я так, что едва не вцепилась прямо в царственную физиономию. Промахнулась и вместо лица цапнула по волосам. А так как этот некто от меня в свою очередь тоже шарахнулся, то вышло совсем некрасиво. Голова в одну сторону, а волосы — в другую.
Как там говорят? Король голый? Ну так этот не голый, а лысый. То, что я обнаружила у себя в руке, было роскошным париком.
— Ой. Простите.
— Тише, — прошипел мне король в ответ.
— Я не хотела, — смутилась я непередаваемо громким шепотом. — Вот, возьмите обратно. — И прибавила: — Ваше величество. Я никому не скажу.
Король молча забрал оскверненный парик и потащил меня в сторону от экономки и стульев. Я покорно плелась за ним, отмечая, что со спины он вполне себе молод, у него по плечам вьются светлые волосы, и надеялась, что он меня не на плаху тащит за святотатство. Король ногой распахнул какую-то дверь, сунул меня в комнату и запер изнутри. Так, а он зашел или нет?
Я оторопела. Это что сейчас будет?
— Ау-у? Есть здесь кто? — В темноте что-то шевельнулось. Обстановка накалилась до предела.
Я почти заработала инфаркт. Но через секунду или две по мановению чужой руки свечи на стенах стали ярче. Я слепо проморгалась. А когда я рассмотрела того, кто стоял передо мной, то поняла, что это всего лишь Аури. Так, а она как сюда попала? Тоже короля встретила?
— Ты с ума сошла, что ли? — возмутилась я. — Что ты творишь? Зачем ты так разоделась?
Аури тяжко вздохнула. Я догадывалась, что и она пойдет прогуливаться, как договорились. Надо же, Аури в штанах… и камзоле. Интересная все же мода, но ей-то это сейчас зачем, мы уже не в лесу. Хотя не время искать причину смены гардероба. Может, в штанах удобнее бегать по коридорам? Или следить за кем-то. Последнее сама Аури и подтвердила.
— Маэра опять куда-то ушла.