— Скоро ужин, — Саша, думая о своем, села на кровать.
В дверь постучали и тут же открыли.
— Ты Мара Качира? — знакомый Саше очкарик сунул нос в проем. Коротко бросил перед тем, как исчезнуть: — Тебя к ректору.
— Божечки! — ахнула соседка. — Никак работы лишают!
— Вроде не за что, — слабо отреагировала Александра. Ей сейчас было вовсе не до домыслов подруги, разобраться бы с самой собой. — Если что, зови.
— Агась. Надеюсь, хоть вещички дадут собрать.
Оставшись в одиночестве, Саша легла на кровать. Уставившись в стену думалось легче. Палец привычно нашел отколупнутую в краске ямку.
«Зря мы с Сесилией надеялись, что обладатель строна давно умер. Вот он — живой и здоровый».
Александра, вспомнив о поцелуе и с какой скоростью бросилась куратору на шею, застонала. Прижала руки к горячим щекам.
— Как я могла?
Вроде никогда не было привычки висеть на малознакомых мужчинах.
— А он малознакомый? Блин. Был таким симпатичным псом.
Лукавить с самой собой Саша не стала. Мужчина тоже был вполне ничего. Не зря же у нее поджимались пальчики на ногах, стоило подумать о бархатистом взгляде, губах и… задранной брови. А сегодня еще запомнился обалденный запах.
— Черт, обсопливила ему всю рубашку.
Повернулась на другой бок. Приложила ладони тыльной стороной к лицу — жар щек не унять.
— Он тоже хорош. «Ты знаешь, где меня найти», — Саша резко села, запустила руки в волосы, подергала, прогоняя порочные мысли прочь. А они назойливо возвращались: «Иди! Выхода нет». И ведь знала, что прикрывается словами куратора, находя в том себе оправдание: «Он такой нехороший, шантажом загоняет к себе в постель, а я — лебедь белая, вся такая несчастная, иду на заклание. Не хочу, но иду к монстру».
А самой до дрожи хочется повторения поцелуев, и он не монстр, сказал же, что постель — это защита. От короля, от главы разведки.
— Но как же без любви-то?
Любви хотелось. Светлого чувства, радостного. Чтобы бежать к любимому в предвкушении порочной связи…
— Почему порочной? — налила в таз холодной воды. Побрызгала в лицо. — Жена же. Строн так решил, значит, сопротивляться нечего.
От мыслей, что будет лежать обнаженная с куратором в одной постели, соски стали камешками, и возбуждение эхом тронуло более потаенные области.
— Я развратница. Мазохистка. Меня силой хотят взять, а я…
— Кто тебя силой хочет взять? — в дверях появилась Мара.
— Да так. Пристает один. Приходи, говорит, на сеновал.
— Какой сеновал? — подруга нахмурила брови. — Где в академии сеновал?
— Не бери в голову. К слову пришлось. А ты что делаешь?
— Вещички собираю.
— Уволили? — ахнула Александра. — Идем к ректору! Я не дам тебе остаться без работы.
— Да успокойся ты, — Мара высвободила руку из цепких пальцев подруги. — В столицу меня на несколько дней отправляют. Ректор говорит, жена приболела, помощница требуется.
— Как-то подозрительно все это…
— Почему подозрительно? Я уже не раз у леди Вардбрук сиделкой подрабатывала. Не забывай, я хоть и двоечница, но все-таки два семестра на лекарском осилила. Денежку заработаю. Жена ректора женщина щедрая, — Мара прям неприлично светилась от счастья. — А ты не переживай. Никто тебя силой брать не будет, если только сама на сеновал не пойдешь.
— Одной оставаться как-то боязно…
— Главное, коврик не убирай. Помни, он лихого человека к тебе не подпустит.
— А если не лихой?
— Дафой, ты уж определись, кого боишься: лихого или саму себя.
Алекс вздохнула.
— Все понятно. Нравится парень.
— Нравится.
— А что тогда? Честь бережешь? — подруга стянула с себя замызганную кофточку, сняла с вешалки другую, более нарядную. Саша заметила на локте соседки синяки, оставленные ее пальцами. Надо бы извиниться за то, что в потрясении не соизмерила силу.
— Я по любви хочу.
— А он тебе просто постель предлагает? Вот гад! Тогда не ходи, — Мара сгребла с полки вещи и сунула их в сумку. — Ну все! Я побежала. Веди себя хорошо. Если что, обращайся к куратору. Он быстро управу на твоего воздыхателя найдет.
«Кто бы на самого куратора управу нашел».
Подруга обняла на прощание, похлопала примирительно по спине. Саша на секунду положила голову на плечо. Мара пахла знакомо. Запах семечек перебивал аромат, но все же…
За ужином Александра столкнулась с Гарроном.
— Это ты услал Мару Качиру?
Он привычно задрал бровь.
— Не ври. От нее пахло твоими духами.
— Мы уже на «ты»? — спросил и направился к столу.
Саша принципиально не пошла следом. Подсела к северянам.
— Как ты? — поинтересовался Касс. Саша пожала плечами. Она так и чувствовала себя — неопределенно.
— Ой, я слышал, это ты нашла в зверинце мертвую Гиену? — Люка говорил с набитым ртом, а потому брызгал едой. Дюша протянул ему салфетку. Толстяк густо покраснел и старательно вытер не только губы, но и столешницу.
— Из-за этой дохлой зверюги все выходы из академии перекрыли. Сиди теперь взаперти, — Касс с досадой отодвинул от себя тарелку. Звякнула упавшая на пол вилка.
— У него свидание сорвалось, — Дюша подмигнул Алекс. — Вот и злится.
Саша совсем забыла, что северяне собирались погудеть в деревне за утесом.
Разговор снова вернулся к убитому оборотню. Саша отвечала неохотно, она спиной чувствовала взгляд Гаррона. В конце концов не выдержала, развернулась, но «мужа» на месте не нашла. Обвела взглядом залу.
«Самфира. Кто же еще мог метать в меня стрелы ненависти?»
— Почему она так меня ненавидит?
— Кто? — откликнулся Дюша, перестав слушать язвительные рассуждения Касса о получившей щелчок по носу историчке с ее категоричным «Гиен нет».
— Принцесса. Что я ей плохого сделала?
— Ты красивая, можешь постоять за себя, не приползла на коленях просить о покровительстве. Чужая независимость всегда раздражает. Себе она такой свободы позволить не может.
— Это точно, — подхватил толстяк. — Кто бы еще, наплевав на чистоту крови, решился так наподдавать Шельду? Только наша Алекс. Показала бы, что ли, свой особый приемчик. Через два дня будет общий факультатив, я подойду, ладно?
— Ага, — хмыкнул Дюша. — Только, чур, отрабатывать будешь на Кассе.
«Черт, черт, черт! — мысли Саши заметались. — Какой приемчик?»
— Что вы знаете о Меняющих лики? — спросила она. В голове крепла уверенность, что выпавший из памяти кусок того злополучного дня как-то связан с Гарроном. Хоть и убедила себя, что могла под воздействием проклятий начудить, но брошенные в комнате куратора панталоны никак не вписывались в общую картину.
«Сначала раздала всем сестрам по серьгам, а потом отправилась к малознакомому мужчине и оставила ему свое нижнее белье. Вполне логичное поведение хаюрбатской шпионки».
— Меняющих лики, насколько я знаю, трое, — Фар впервые за вечер открыл рот. — Отец Гердих, сын Гаррон и внебрачная дочь Джулия.
— Есть еще супруга — леди Цессир, — уточнил Дюша, — но она чаще появляется в столице Северных земель, чем в Агардаре.
— Лорд Гердих Цессир — глава агридского Тайного ведомства, одна из самых значимых фигур после короля и Магистра.
«Так вот кто жаждет моего развода! — Саша мстительно сжала губы. — Свекру, значит, не пришлась ко двору».
— Сын — второй человек в ведомстве. Кстати, очень странно, что он все время вьется вокруг тебя, — Фар в упор посмотрел на Алекс. От его темного взгляда по позвоночнику прошла волна озноба.
— Он мой куратор.
— Извини, но разведке неинтересны простые студентки. Кто ты, Алекс Дафой?
— Я из рода Читающих письмена. Может, я интересна разведке именно этим? — Саше не нравился тон разговора. Фар будто подозревал ее в чем-то.
— Она не лжет, — вдруг вступился за Сашу Касс. — Я подсунул ей книги на четырех разных языках, и она легко прочла названия.
— Да? Я даже не заметила, что читала не на агридском.
— Это как раз и свойственно Читающим письмена, — Дюша ободряюще улыбнулся, за что Саша была ему благодарна. — Вашему роду не сразу, но все же даются даже мертвые языки. Или совсем древние, как например, язык Первых магов.
— Да, я слышала, как на нем говорила Самфира, но ничего не поняла.
— Королевский род относится к Первым, — важно покивал головой толстяк Люка.
— Выходит, Меняющие лики тоже из них? Мой куратор был собеседником принцессы.
— Вообще, это очень странно, что в академии появились Меняющие лики, — Касс говорил шепотом. Всем остальным пришлось подвинуться ближе, чтобы не пропустить ни слова. — Я поспрашивал, ни один из них не являлся сюда самолично с тех пор, как закончил обучение. Курировать курировали, как без этого, но вот чтобы жили здесь…
— И все это началось, когда в академию поступила новая студентка, — Фар опять сверлил взглядом Сашу.
— Что вы пристали к ней? — не выдержал Дюша. — Может быть, это простое совпадение? Если бы они хотели действовать тайно, то мы никогда не догадались бы, что рядом с нами сидит шпион. Разве я не прав? Они могут скопировать любого из нас, и мы в жизни не догадаемся, что Люка вовсе не Люка, а Меняющий лики.
— Нет, мы нашего толстяка ни с кем не перепутаем! — Касс хлопнул напрягшегося друга по плечу.
— Я — это я! — кулаком постучал по гулкой груди Люка. Он уже ничего не понимал.
— Уверяю вас, — горячился Дюша, — у шпиона и еда будет сыпаться изо рта совершенно также…
— Ну да, они могут, — согласился Фар, но скепсис из его голоса не исчез. — Только вы забыли еще об одном совпадении — оборотень из клана Гиен. Он тоже появился совершенно случайно? Поэтому спрошу еще раз — что происходит, Дафой? Кстати, род Меняющих лики тоже полиглоты. Нет языка, на котором они не говорили бы.
— Ты на что намекаешь? — забеспокоился Люка. — Наша Алекс вовсе не Алекс, а шпионка?
— Пусть она ответит, — Фар сделал театральный жест, предполагающий последующую реплику оппонента.
— У меня нет ответов, — Саша встала. Спросила на свою голову. Лучше бы молчала. — Я также путаюсь в догадках, не понимая, что происходит. Но сейчас меня мучает совсем другой вопрос: чем я насолила тебе, Фар?
— О?
— Вы разве не видите, у Фара лицо кривится, стоит мне появиться на горизонте.
Все воззрились на библиотекаря, который откинулся на спинку сиденья и сложил на груди руки. Его взгляд — иронично-злой, был направлен на Алекс и со всей очевидностью служил доказательством его непростого отношения к студентке.
— Я не люблю лгунов, — процедил он. — А наша леди Дафой большая лгунья.
Вся компания перевела взгляды на Алекс.
— Да, мне есть что скрывать, — Саша гордо вскинула подбородок. — Но разве любой из вас вываливает тайны на всеобщее обсуждение? Нет? Так почему хотите, чтобы я распахнула душу?
— Стой, Алекс, не уходи, — Дюша попытался задержать, но быстро понял, что сейчас лучше отпустить расстроенную приятельницу. — Идиоты, — бросил он, выбираясь из-за стола.
— Я с тобой! — завозился Люка.
— М-да, брат, — Касс тряхнул длинной челкой. — Умеешь ты развалить компанию.
— Она не Дафой.
— Плевать. Пойдем, выпьем. У меня припасено.
Глава 28. Показательный бой
Западная башня тонула во мгле, но Сашу не могли остановить ни усиливающийся ветер, ни хлесткие нити дождя. На третий этаж она взлетела на одном дыхании.
Гаррон сидел за столом и что-то быстро писал. Пламя свечи дрогнуло, когда в незакрытую комнату ворвалась леди Алекс Дафой. Капли дождя прибили волосы, повисли на кончиках ресниц.
— Не смей поднимать свою чертову бровь! — с порога заявила она. Цессир-младший улыбнулся и принялся демонстративно расстегивать запонки. — И не смей снимать с себя чертову рубашку!
Руки куратора переместились к поясу штанов.
Саша вспыхнула и зло топнула ногой.
— Я точно знаю, что никогда не дралась с третьекурсником Шельдом и не отражала семь, или сколько там их было, проклятий. Я вообще не ходила на этот долбаный факультатив. Я уверена, что это был ты, Гаррон Цессир из рода Меняющих лики!
— И что дает тебе это знание? — снисходительная улыбка не покидала лицо обвиняемого.
— Что ты украл у меня один день жизни. Я требую вернуть воспоминания.
Гаррон взял небольшую паузу прежде чем ответить.
— Хорошо, — он прошел к шкафу. Открыл его створку и вытащил из ларца несколько хрустальных пирамидок. Повертел в руках одну из них и поставил на стол. — Смотри сама.
В воздухе поплыло белесое марево. Через мгновение оно растянулось в пространстве, и на призрачном «экране» появилось изображение кровати с лежащей на ней Алекс Дафой. Рядом стояли двое.
— М-да, — карлица покачала головой. — Вот и насовали ей все, кому не лень. Здесь с полдюжины проклятий, которые переплелись между собой подобно змеям.
— Так вот почему я не смог определить тип, — Гаррон сжал кулаки. — Мы спасем ее?
— Кто она тебе, Гаррон?
— Объект надзора.
— Я еще раз спрошу, но на этот раз ответь правильно. Кто она тебе, Гаррон?
Цессир-младший скинул покрывало, и Саша увидела, что она лежит совершенно обнаженная. Между тем Рон сдернул с родового амулета защиту.
— Она твоя жена! — выдохнула карлица. — В радости и горе…
— Мы еще не консуммировали брак.
— Самое время, Гаррон.
— Нет.
— В радости и горе, понимаешь? Все пополам, — прозрачные пальцы Зиры сжали предплечье мужчины.
— Если только будет умирать. А сейчас найдите иной способ.
Изображение погасло.
— Нашли?
— Да, — кивнул Гаррон. — Проклятья перекинули на меня, а тебе поставили щиты. Я отомстил твоим обидчикам.
— Почему ты решился на консуммацию сейчас? — Сашу впечатлил поступок «мужа». Добровольно взять на себя букет проклятий не каждый маг решится. — Разве я умираю?
— Можешь умереть в любой момент, если мы не объявим себя мужем и женой. Сейчас ты простая женщина, по глупости надевшая чужой амулет, а после консуммации станешь членом семьи Меняющих лики. Не последнего рода в Агриде. Ты будешь под его защитой. Любой наемный убийца сто раз подумает, готов ли он рисковать жизнью, связавшись с нами.
— А если приказ отдаст глава семьи?
— На строне останется кровь. Род будет проклят.
— Ты пойдешь против своего отца?
— Иногда приходится делать непростой выбор.
— Но почему?
— Я уже объяснял. Ты особенная.
— О, боже! Чем я отличаюсь от сотни таких же неизвестных бастардов, в которых едва теплится магия?
Гаррон бросил на стол книгу, которую Александре дал Дюша.
— Читай, — он открыл учебник наугад.
— Магов было десятеро, десятеро Первых… — прочла Саша и замялась на незнакомом слове.
— …сталкеров, — подсказал Гаррон.
— …сталкеров, нашедших новый мир и пришедших в него следом за Источником. И этот мир откликнулся, послав охотника, открывшего проход.
Саша подняла глаза.
— И? — спросила она, не понимая.
— Книга написана на языке Первых. А ты ее легко читаешь.
— Я же из рода Читающих письмена, — попробовала защититься Саша.
— И я, и ты прекрасно знаем, что никакого отношения к Дафой ты не имеешь.
— Строн! — Александра схватилась за родовой амулет. — Раз я ношу его, то потихоньку перенимаю магию Меняющих лики! А как я знаю, все вы полиглоты!
— Ни один строн не научит языку Первых, только кровь — Гаррон перехватил амулет и натянул цепочку. Саше пришлось шагнуть ближе. — Кто ты такая, Шаша?
Последние слова были произнесены на ухо шепотом, который резанул своей чувственностью.
— Сама не знаю, — так же шепотом ответила Александра, ощущая губы Гаррона на шее.
Саша, понимая, что через минуту не найдет сил сопротивляться, вывернулась из рук Гаррона.
— Не здесь, — прошептала она и выскользнула за дверь, одарив напоследок призывным взглядом.