«Псу под хвост», — подумала Саша и сразу вспомнился бассет-хаунд по кличке Рон. Тяжелый был, гад. Пока дотащилась с ним на руках до моста, чуть не сдохла. А как рыдала, когда убежал? Бедный Тиш, наверное, и сейчас заглядывает в подворотни. Надо бы отписаться. Сказать, что вышла за этого пса замуж. Теперь она не Дафой, теперь она Бассет-хаундова. Тень и Тишь оценят.
— Нет, без запасных штанов мне не обойтись. Придется идти.
Она будет аккуратна — бегом туда и обратно.
— Ты куда так спешишь? — Дюша сидел на подоконнике и болтал ногами. Переход от учебных корпусов был пустынен. Оно и не удивительно — заканчивались выходные, и студенты разбрелись по академии, избегая тех мест, где в них вдалбливали знания.
— К себе. Надо кое-что из вещей забрать.
— Я с тобой, — он ловко спрыгнул и побежал рядом. Его золотистые кудряшки смешно подпрыгивали. От бега щеки ангелочка раскраснелись, и у Саши родилось непреодолимое желание обнять милашку. Любой женщине хочется потискать симпатичного ребенка или забавное животное.
— Дюша, какой же ты все-таки милый! — Алекс возилась с ключом, а он терпеливо ждал, когда она справится с заевшим замком. — Так и хочется тебя расцеловать!
— Начинается, — скривился ангелочек.
— Что начинается? — не поняла Саша, плечом подталкивая дверь. И никакого здоровяка рядом, чтобы помочь. Немагийники будто специально попрятались — буквально минуту назад толкались в коридоре, а теперь ни души. И ветер ледяной откуда-то взялся. Александра поежилась и покосилась на Дюшу, который еще пылал жаром после забега по переходам и озноба явно не чувствовал. Вон, даже камзольчик свой расстегнул.
— Только-только вышла замуж, еще не наласкалась с мужем, а уже на других мужчин заглядываешься. Так и до измены недалеко.
Александра фыркнула.
— Э! — возмутился Дюша. — Знаешь, каким обольстительным мужчиной я быть могу?
— Дюша-Дюша! Обольстительный мужчина — это мой Рон, а ты милый мальчик…
Дверь, наконец, открылась, но ангелочек вдруг с несвойственной ему силой оттолкнул Александру так, что она свалилась и больно стукнулась локтем о каменный пол.
— Ты че…
— Смерть танцовщице! — завопил кто-то из глубин комнаты.
И над Дюшиной головой пролетело огромное копье. Будь он с Алекс ростом, лежал бы с раскроенным черепом. Наконечник, мощно вонзившись в противоположную дверь, расщепил древесину надвое.
— И тебе смерть, — спокойно ответил Дюша и щелкнул двумя пальцами.
Саша поразилась хладнокровию ангелочка — копье чуть ли не чиркнуло его по макушке, а он даже с места не сдвинулся. Потирая ушибленный локоть, Александра подошла ближе и опасливо заглянула за дверь. На полу, прямо на ковре с защитными рунами, корчился от удушья хаюрдаг. Он держался за горло, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Саша перевела взгляд на Дюшу и вздрогнула — его небесно-голубые глаза стали бесцветными, и почудилось ей, что на умирающего смотрит сама тысячелетняя Смерть — столько в них было ледяного равнодушия.
Впечатленная этим открытием Александра судорожно выдохнула. Смерть на этот звук хищно развернулась, и Саше пришлось зажать рот руками, чтобы не закричать — в Дюше не осталось ничего человеческого.
— Кто ты, Дюша? — спросила она, пытаясь не слушать предсмертные хрипы, раздающиеся из комнаты. Хаюрдаг сучил ногами, сбивая ковер в кучу.
— Ты еще не догадалась? — голос вроде был тот же самый, но веяло от него арктическим холодом.
— Сколько же тебе… вам лет?
Смерть пожала плечами и улыбнулась. Оскал, неуловимо изменивший милое детское лицо, был страшен.
— Сейчас пройдет, — сказала Смерть и отвернулась к багровеющему хаюрдагу, который уже не хрипел, а лишь пучил глаза и тянул руку к светлокудрому мальчику, моля о пощаде. — Наказание всегда ужасно и забирает силы у обеих сторон.
Как только жизнь покинула тело оборотня, Дюша стал прежним.
«Но я уже никогда не стану прежней», — выдохнула Саша и, повинуясь приглашающему жесту, прошла в комнату.
На ковре лежал один из стражников Хаюрбатской королевы-матери. Саша узнала его. Великая Даюри даже со снохами (вернее, особенно со снохами) не встречалась без личной охраны.
— Ты его знаешь? — поинтересовался Дюша, рассматривая не труп, а руны на ковре. Заметив, что Саша мнется, поднял на нее глаза. Опять небесно-голубые. — Можешь промолчать, но тогда я не смогу защитить тебя в следующий раз.
— Как ты… вы догадались, что меня поджидает убийца?
— Хватит путаться. Называй меня, как прежде, на «ты». Я всегда чую, когда кому-то грозит смерть. Иногда задолго до факта, иногда так остро, что болит вот здесь, — он прижал руку к груди. — Чем ближе я к жертве, тем сильнее болит.
— Поэтому побежал за мной?
Дюша просто кивнул.
Обойдя труп, Саша решилась на признание.
— Это личный телохранитель матери короля-песков. Я встречалась с ним в Хаюрбате.
— Чем же ты ей не угодила?
— Скорее, я не угодила ее сыну. Сбежала от него. Вот одного понять не могу, Мара говорила, что ковер заговоренный, и руны не позволят причинить мне зло. А тут труп лежит прямо по центру. Вот врушка-то…
— А ты оглянись вокруг, — Дюша повел рукой. — Сколько ты видишь мест, где убийца мог спрятаться, но почему-то пренебрег этим? Например, за дверью, и ударил бы без промаха тебе в спину, а он стоял, точно огородное пугало, посередине комнаты.
Саша провела взглядом — ни одна вещь не сдвинута с места, постель не смята, а ведь хаюрдаг не знал, как скоро она придет.
— Руны ни за что не позволили бы тебе открыть дверь.
— Но она же открылась!
— Когда я этого захотел.
— Заставил руны?!
— Изменил. Алекс, не удивляйся, вносить изменения — моя суть. Было живым, стало мертвым.
— Было мертвым, — Саша кивнула на руны, — ожило?
— Все верно. Только человека я не могу вернуть к жизни. Отстрочить смерть — да, это мне по силам. Но не оживлять. По возвращению к жизни у нас Элькассар мастер.
— У кого у нас?
— У Первых.
— Так вы та самая Смерть, которую встретил охотник из легенд Древнего Агрида?
Розовощекий мальчик церемонно раскланялся — это выглядело жутко на фоне посиневшего хаюрдага.
— Мы договорились, что обращаемся друг к другу на «ты». Не надо напоминать о моих годах, — Дюша опять улыбнулся бесхитростной улыбкой ребенка.
— Что делать с этим? — время шло, любой мог постучаться и обнаружить скорчившегося посреди комнаты человека. Сначала Гиена, теперь вот этот, из клана Скорпионов. На Сашину голову хватало мертвецов.
— Я пошлю за Тенью отца ректора. Они с сестрой знают, что делать с трупами.
Александра оглянулась, ища взглядом того, кого Дюша пошлет, и едва не упустила момент, когда от ангелочка отделилась Тень — древний старец в развевающемся плаще. Посмотрев запавшими глазницами на Дюшу, он кивнул ему и поплыл по коридору в сторону главного холла.
Не успел уйти посланник, как за спиной Дюши с треском разверзлось пространство, и из искрящейся щели с победным криком вывалилась темноволосая девушка.
— Есть!!! Есть!!! — вскочив на ноги, она завертелась на месте, исполняя дикий танец. — У меня получилось! Я сама открыла портал! Представляешь? Я сама!
Это уже относилось к Саше. Переполненная восторгом незнакомка бросилась к ней обниматься.
Дюша застыл с открытым ртом, но через мгновение и ему досталась порция крепких объятий. Он аж крякнул от натуги, когда визжащая от радости девица вышибла из него дух, а потом расцеловала в обе щеки.
— Нет, пора сменить образ ангелочка на брутала, — проворчал он, стирая след от ярко-красной помады со своих пухлых щек.
— А что это у вас? — нежданная гостья, наконец, разглядела мертвеца. — Труп? Блин, как интересно живете! А у нас на границе такая скукота! Не, давай, что ли, знакомиться, родственница? Я Юлия. Или как местные меня называют леди Джулия Ханнор из рода Рвущих пространство. А еще я сводная сестра Гаррона. Лорд Гердих Цессир мой папочка. Это я сразу обозначу, чтобы тебе, если вздумаешь о нем гадости говорить, не было потом неловко.
— А он того стоит? — Саша встряхнула себя, чтобы не выглядеть рядом с ураганом еле шевелящей плавниками рыбой.
— Все Меняющие лики того стоят. Тайны, недомолвки, странные решения… Для нас, земных девушек, в них все странно. Нет чтобы действовать открыто. Профессия, говорят, обязывает. Так что держись, сестренка.
— А правду говорят, что они содержатели борделей? — вот разрази ее гром, Саша не могла понять, почему вдруг задала такой вопрос.
— Истинная правда, — убежденно откликнулась Джулия и, прежде чем объяснить, обратилась к Дюше: — Мальчик, закрой ладошками уши.
— Нет, бруталом, только бруталом, — проговорил ангелочек и отошел подальше от двух болтушек.
— На Цессиров работает целая армия фей, которые день и ночь собирают разведывательную инфу. Любители сладенького не способны удержаться, чтобы не показать свою значимость перед красивой девушкой.
— Черт. Я, кажется, видела пару-тройку фей здесь, в академии, — выражение «черт» вовсе не относилось к феям. Саша узнала себя в последней реплике сестры Гаррона. Она хоть и не была феей в иносказательном смысле этого слова, но тоже собирала инфу для Хаюрба у любителей эротических танцев.
— А ты думала! Неподготовленных в службу Гердиха Цессира не возьмут.
— Он и сам того… с ними… я видела мужчину, очень похожего на Гаррона, в постели с одной из фей.
— Папочку?
Саша готова была откусить себе язык. Ведь только что ясно сказали — не говори гадости, помни, что он отец Юлии.
— Блин, и он туда же? Раньше только Гаррон этим грешил, — тут пришла очередь Юлии вытаращить глаза, когда она поняла, что сболтнула лишнего. — Забудь! Все забудь! Да, они с папой выглядят как братья, но только Рон повыше и покрупнее. Ой, совсем забыла, зачем пришла. Вот! От сердца отрываю.
«Сестренка» протянула Саше какую-то круглую и достаточно тяжелую вещицу, помещающуюся на ладони. Когда Александра взяла «пудреницу», а именно так она и выглядела, ощутила бьющее из артефакта магическое тепло.
Джулия пальцем нажала на небольшой выступ: кругляш выразительно щелкнул и откинул крышку. Тут же рядом с девушками появилась фигура третьей.
— Познакомься, — Юлия улыбнулась, и новоявленная незнакомка улыбнулась в ответ, — это Тори. Чтобы было понятно, объясню так — она тренировочный призрак прабабушки моего мужа. Леди Картора была девой-воином, и все свое умение вложила в свою молодую копию.
— А зачем мне тренироваться с ней?
— Это ты у своего мужа спроси. Он через Изегера попросил с тобой позаниматься. Причем акцент сделал на «тройной смерти». Это когда нужно обезвредить противника одним движением: сломать ему лодыжку, вывихнуть плечо и устроить сотрясение мозга, приложив головой об пол. Секундное дело, а лечение на месяц обеспечено.
— Нужный приемчик, — кивнула Саша, наблюдая как Джулия демонстрирует молниеносное нападение, и Тори отвечает ей, будто живая.
— Девочки, а вы, случайно, не забыли, что у вас под ногами труп? — ожил Дюша. — И за ним уже идут.
Тори нырнула в «пудреницу», остальные вышли в коридор.
— Вот говорила же Изе, что хочу поступить в университет, а он одно заладил: «Домашнее обучение, домашнее обучение». Смотри, как у вас тут интересно!
По коридору плыл целый отряд Теней.
— Откуда их столько набралось? — Александра с холодком между лопатками рассматривала полупрозрачные фигуры. Она еще ни разу не видела такое большое сборище Теней.
— Родственники преподавателей, — ответил Дюша, складывая руки на груди. — Никого из них не узнаешь?
— Не-а. Я общалась только с тетушкой Зирой, — та, услышав свое имя тут же помахала ладошкой, — и ее братом, лордом Вардбруком-старшим.
— Видишь вон того толстяка? — Дюша глазами указал на выделяющуюся своей полнотой Тень. — Это брат-близнец лорда Кауха.
Мимо проплыл «крот», как две капли воды похожий на преподавателя чароведения. Следом вышагивал гигант с нависшими над глазами кустистыми бровями, из-за чего он казался угрюмым. Поравнявшись с застывшей троицей, великан широко улыбнулся.
— Какой душка, — прошептала Джулия, робко улыбнувшись в ответ.
— Это отец лорда Пусса, учителя артефакторики…
— Я на его лекции еще не была, — выдавила из себя впечатленная гигантом Саша.
— …мать леди Пассиль — домоводство…
Шуршащая широкой юбкой дама скользнула злым взглядом по «сестрам». Джулия зябко потерла плечи.
— …хромоногий — это бывший преподаватель миров и тварей. Он погиб как раз от одной из них. Дед лорда Хайреда.
У последнего было такое же, как и у его потомка, нескладное тело и вытянутая голова с большими глазами, что делало и этого представителя Агрида похожим на богомола. Он приподнял несуществующую шляпу и поклонился зрителям.
— Что они будут делать? — Джулия вытянула шею, когда Тени прошли в комнату.
Дюша скучающе зевнул. Сколько раз за свою жизнь он видел подобную процедуру?
Саша сжала пальцы Юлии, чтобы та не отвлекалась. Расспрашивать Смерть во время исполнения ею обязанностей — опасное дело. Пусть Дюша и делал вид, что скучает, он зорко следил за действием Теней. Те встали кругом и соединили руки. Хотя тело хаюрдага не шевелилось, обе девушки заметили какое-то движение. От страха они вцепились друг в друга.
Что-то белесое, полупрозрачное, похожее на уродливого человека, раздирающего одежду хаюрдага, выбиралось наружу. Как только слабые изломанные ноги покинули мертвую плоть, тело появившейся твари начало удлиняться, голова вобралась в плечи, а растопыренные ладони, превратившись в клешни, громко щелкнули. Изогнулся хвост, и висящий в воздухе скорпион, атакуя, дернулся.
— Мамочки, да что же это? — прошептала Юлия и закрыла рот рукой.
— Душа оборотня, — ответила присоединившаяся к зрителям Тень тетушки Зиры. — Мы заберем ее с собой, иначе никому не будет покоя. Хватит с нас бродящей по коридорам души Гиены.
— Вы ее упустили?! — Саша не могла поверить своим ушам. Ей еще не хватало попасть в руки привидения Вари-дага.
— Кое-кто своими криками раньше времени переполошил всех вокруг, — карлица укоризненно посмотрел на Александру.
— Мы с Марой? — спросила, но в голову неожиданно прилетела совсем другая мысль. Саша резко развернулась к ангелочку. — Дюша, я думаю, ты знаешь, кто убил Гиену.
— Я чувствовал, когда он умирал, — кивнул головой милый мальчик, — но то, что я увидел, не соответствовало истине. Убийца такой же, как и ты, Алекс: скрывает свое лицо под маской.
— Ты рассказал о нем кому-нибудь? Он друг или враг?
— Я наблюдаю за ним. Тебе не стоит беспокоиться, — оторвавшись от стены, Дюша бросил на прощание взволновавшую Сашу фразу: — Когда он подходит совсем близко, у меня болит сердце.
Ангелочек повернулся и пошел по коридору. В противоположную от него сторону тронулась процессия Теней — все они держали в руках призрачные нити, которые спутали извивающегося Скорпиона, плывущего над их головами подобно дирижаблю.
— Это кто? — провожая взглядом златокудрого мальчика, Юля сглотнула тугой комок.
— Это Смерть, — поймав недоумевающий взгляд, карлица со значением покачала головой. — Я думаю, никому не следует знать о том, чему мы только что были свидетелями.
— Я согласна с Изегером, — прошептала Джулия, размышляя о чем-то о своем. — Прав он, сто раз прав. Домашнее обучение гораздо лучше академии. Хоть бы получилось открыть портал…
— Так, девули, — рядом выросла Тень отца ректора. Старик строго посмотрел на побледневшую, кусающую губы леди Ханнор. — Сюда идет стража. Всем посторонним следует покинуть учреждение. А ты, милая, задержись, — он потянул Сашу за рукав. — Тебе еще давать показания.
— Тетушка Зира…
Тень охотно откликнулась.
— Запомни, оборотень тебя ждал, а как открыла дверь, метнул копье. Увидев неудачу, подавился собственным языком. Скорпионы, не выполнившие задание, именно так и умирают. От собственного яда. Поняла?