— Спасибо, дядька Ежель.
Утром в башню заглянул Дюша.
— Не вернулся?
— Нет.
Ангелочек нахмурился, постучал пальцами по стеклу. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на плывущие облака. День обещал быть солнечным.
— Если до ночи не появится, придется тебе одной идти к Источнику.
— А перенести нельзя? — Саше совсем не хотелось встречаться с неизвестностью без поддержки мужа. Еще за него было волнительно. По ее опыту срочный вызов к правителю страны всегда грозил неприятностями. И как забыть рычащую Самфиру? Уж не в ней ли причина?
Червячок сомнений (Александра не хотела называть его неприятным словом «ревность») больно шевельнулся в груди. Саша приложила ладонь к строну. Ей почудилось, что тот пульсирует и даже жжется. Подошла к окну — нет, камни светят ровно.
— Тогда придется ждать целый месяц. Сегодня полнолуние.
Если день выдастся такой же насыщенный событиями, как предыдущий, то неизвестно, доживет ли она до похода к Источнику. Отчего-то Александра сразу поняла, что слово Источник пишется с заглавной буквы — он не просто исток, который вбирает в себя горные ручьи и речушки и формируется в достаточно широкую реку Сытую, он основа всей агридской магии.
— Мы не опаздаем на лекцию? — поторопила Дюшу Алекс. Она не пошла на завтрак, обнаружив в собственной «столовой» приличные запасы еды. Прячась в башне, Саша отодвигала неминуемые расспросы о личном со стороны северян и других чересчур любопытных студентов. Кто-кто, а Касс и Фар не отличались сдержанностью и тактичностью, могли спросить в лоб, и она боялась завраться. Часто прошлое — это не то, чем станешь делиться даже с близкими друзьями. Ее прошлое вмещало в себя слишком много странных, если не сказать страшных, событий, начиная от похищения и заканчивая замужеством по прихоти родового амулета. Александра и сама не знала, кто она такая, какая магия живет в ней и почему не раскрывается. А вдруг она что-то вроде атомной бомбы? Нажмешь на какую-нибудь пумпочку, и тогда так шарахнет, что погубит весь мир.
— Я уже давно не посещаю занятия, — усмехнулся Дюша, наблюдая, как Алекс торопливо запихивает учебники в сумку. — Во всяком случае, в этом мире не был ни разу.
— Чем же ты занимаешься? Тебе не скучно: из года в год одно и то же?
— Смерти не бывает скучно. У нее много работы. Здесь цвет агридской молодежи, наше будущее, и за каждым надо присмотреть.
Александра, сунув ноги в туфли, обернулась на тяжко вздыхающего Дюшу.
— Прости, я не понимаю. Не вижу связи.
— Академия переполнена магией, и нельзя допустить гибели студентов, которые по большей части неразумны. Они, обучаясь, способны навредить как себе, так и другим. Я слежу за равновесием. Я уже упоминал, что в моих силах отсрочить смерть? Вчера я отсрочил твою, но взамен взял жизнь чужака. В этом и есть смысл моего пребывания в академии. Давай я тебя провожу?
— Ты стал моим телохранителем? — раньше она, не задумываясь, потрепала бы мальчика по голове, но теперь, догадываясь, сколько ему лет, не решилась.
— Хорошее занятие на ближайшее время, — он пожал плечами.
— Дюша, а как ты выглядишь на самом деле? Почему выбрал образ сладкого мальчишки? — эхо на лестнице подхватило Сашины слова и поиграло ими.
— Ты считаешь меня сладким? — ангелочек улыбнулся и ловко поскакал по ступеням, Алекс едва поспевала за ним.
- Угу.
— К кому у тебя будет больше доверия: к милому ребенку или немощному старику с запавшими глазами?
— А ты на самом деле такой — старый и немощный?
— Нет. На самом деле я очень красивый, — видимо, Смерти скромность не свойственна. — Ты сразу же забыла бы своего Гаррона. Поэтому я выбрал самый безопасный вариант.
— Блин. Теперь я точно умру от любопытства, — Саша сощурилась. У подножия башни утреннее светило, разогнав облака, делилось ярким светом. Аромат сирени здесь, на просторе, чувствовался особенно сильно — она росла вдоль крепостной стены и пенным кружевом превращала мрачную каменную кладку в легкомысленный элемент архитектуры. — Не покажешь как-нибудь по-свойски свою неземную красоту?
— Только в минуту твоего отчаяния.
— Договорились.
В аудитории было непривычно тихо.
— А где Арс? — спросила Саша у его соседа, подмечая, что «царский наблюдатель», как правило тихой мышью сидящий за спиной селевордского жениха, тоже отсуствовал. Студент недоуменно пожал плечами и опять вернулся к прерванному чтению. Саша перевела взгляд на первый ряд — место Самфиры пустовало. Волна беспокойства захлестнула с новой силой. — «Что-то происходит».
Лорд Пусс, преподаватель артефакторики, оказался милым старичком, чьи седые волосы легким пушком стояли над просвечивающим через них черепом. «Как одуванчик», — подумала Александра, угадывая под мантией сухопарое тело.
Пусс нацепил на крючковатый нос круглые очки и, послюнявив палец, принялся листать журнал. Найдя нужную страницу, округлил глаза.
— О! У нас новенькая! Интересно-интересно, — артефактор в предвкушении потер руки. — Ну-с, Алекс Дафой, каким камнем вы нас порадуете?
Саша сглотнула ставшую вязкой слюну и, повинуясь знаку преподавателя, приблизилась к его столу.
Лорд Пусс, предварительно погремев связкой ключей, достал из шкафа плоскую коробку, разделенную вдоль и поперек множеством перегородок. В каждой нише на атласной подстилке лежало по небольшому камню. Как только Тарилла дотронулась до содержимого драгоценной шкатулки, сотни лучей брызнули в разные стороны.
— Сейчас, сейчас, сейчас! — нараспев произнес старичок и суетливо зашторил ближайшие окна. — Из какого ты рода, деточка?
Его пальцы зависли над коробкой, готовясь ухватить нужный камень.
Александра спиной чувствовала, как десятки глаз напряженно следят за действиями старика. Сердце гулко бухало где-то во рту.
Она облизала губы и тихо произнесла:
— Я из рода Читающих письмена.
Легкий звук разочарования пролетел по аудитории.
— Пф!
Видимо, род Читающих письмена не относился к значительным в иерархии Агрида.
— Я помню вашего деда, деточка, — произнес преподаватель, выковыривая из шелкового ложа мутно-белый камень. — Замечательной был личностью. Пытливый ученый, которому оказались подвластны даже сейрали духов. Если вы переняли хотя бы долю его таланта, то уже принесете тем немалую пользу Агриду.
— А что такое сейрали? — спросил с места Касс. Саша узнала его по голосу.
— Записки, которыми обмениваются духи.
— Бесплотные твари? — в разговор вступила одна из подружек Самфиры. — Зачем бесплотным тварям писать записки, если они не могут держать в руках ничего материального?
— В том-то и дело! — обрадовался дискуссии лорд Пусс. — Только лорд Дафой умудрился понять, что за следы оставляют после себя духи — дымку, что надолго зависает на одном месте. Любопытство двигало им в исследованиях. Он начал зарисовывать эти следы и вскоре сообразил, что духи подобным образом предупреждают друг друга об опасности или о месте скопления наибольшего выброса магии, где они могут подпитать свою сущность. Вы не поверите, но лорд Дафой сделал величайшее открытие: оказывается, влюбленные духи оставляют друг другу милые послания!
— Целую тебя в щечку! — выкрикнул кто-то из студентов, и все засмеялись. — Чудесное открытие!
— Вам смешно, но именно через их послания мы выяснили, почему невозможно истребить духов. Оказывается, они размножаются! Это не неприкаянная душа умершего, как все полагали раньше, а самостоятельная сущность. Как вид жизни!
— А где водятся духи? — Саша еще в детстве услышала первые байки о привидениях, но никогда не верила в них. — «А может, это те самые духи, которых занесло на Землю ветром странствий, но из-за отсутствия магии они слабы, а потому редко встречаются?»
— В старых замках, в пещерах, в заброшенных подземельях. Они предпочитают сумрак, а потому появляются только ночью. Но давайте все же вернемся к нашему предмету. Итак, вот камень, который применяется родом Читающих письмена при создании амулетов. «Глаз слепца», с виду невзрачный, но весьма хорошо держит магию, — профессор Пусс высоко поднял руку с зажатым между пальцами камнем, больше напоминающем речную гальку, чем что-то ценное. — Сожми его в ладони, — камень перекочевал в руку Алекс. — Он должен ответить.
Прошло не меньше минуты, во время которой старичок с любопытством заглядывал в глаза студентки, прежде чем сомнение заставило его суетливо кинуться к коробке, чтобы вложить в ладонь ученицы другой камень, более крупный.
— Как? Совсем ничего? Ни покалывания в кончиках пальцев, ни холода по спине? Ты совсем ничего не чувствуешь?
— Во рту пересохло, — призналась Алекс. Может, сойдет за признак? Не признаваться же, что она не Дафой, и только поэтому камень на нее не реагирует?
— Это от волнения, — отмахнулся профессор, задумчиво теребя нижнюю губу. Потом стукнул себя по лбу и вновь кинулся к своему шкафчику. Порылся в стопке книг и вытащил на свет одну, самую потрепанную. — Читай!
Саша взяла учебник в руки.
«Карлогрифы сверегудов», — прочла она название.
— Достаточно, — остановил ее Пусс, — ты действительно способна читать редкие письмена. Странно, почему тогда не получается?
— Она жена лорда Цессира, — со своего места поднялся Касс. — Теперь Алекс одна из Меняющих лики.
— И что? — старичок сложил руки за спиной и вздернул подбородок.
— Меняющие лики говорят на всех известных и неизвестных языках. А раз она носит строн, то перенимает их магию.
— Вы хотите сказать, что Алекс Дафой не имеет никакого отношения к Читающим письмена, и все ее умения от строна?
Александру бросило в жар.
— Делайте выводы сами, профессор, — взгляд Касса встретился с Сашиным. В нем не было и капли дружеского участия. Лишь презрение, которого достойна самозванка. Видимо, Фар уже убедил брата в этом.
Но лорд Пусс не спешил выводить Алекс Дафой на чистую воду.
— Мы не будем ставить диагноз лишь по одной неудаче. Случается, что основной, семейный дар молчит. Значит, есть другой, может быть, более сильный, который достался от кого-то из предков, и сейчас он, доминируя, требует своего признания. Подойди сюда, деточка, — профессор пододвинул коробку к краю стола. — Подержи каждый из камней в руках. Нет? А этот?
— Но их более сотни, — недовольным голосом произнес кто-то из подружек принцессы, — пока она все перетрогает, мы помрем со скуки. Может, у нее вовсе нет никакого родового дара. Скорее всего, она пустышка, которая сейчас усиленно поглощает магию Цессиров. Недолго, милочка, осталось.
Усмешка была столь издевательской, что Саша невольно сжала пальцы в кулаки.
И опять в груди больно кольнуло.
«Она что-то знает? Откуда такая уверенность, что осталось недолго?»
— Так! Тихо! Закрываем учебники и открываем тетради. Контрольная, — по аудитории поплыл гул недовольства. — Нет, вы, Алекс, продолжайте. Это относится только к тем, кому скучно.
— Мне не скучно! — выкрикнул Касс.
— Тем не менее. Тема контрольной «Артефакты Сытых колдунов. Анализ. Вред и мнимая польза».
Пока одногруппники писали контрольную, Саша брала в руки все новый и новый камень. Зеленые, голубые, фиолетовые, похожие на куски перламутровых ракушек, имеющие чистоту слезы — все они служили проявителями одаренности. Но даже сотня «лакмусовых бумажек» так и не показала, каким же даром обладает Алекс Дафой. На нее отреагировал лишь камень рода Меняющих лики — рубин, но столь слабо, что Пуссу стало понятно: перед ним новобрачная.
— Не отчаивайся! — вопреки всему профессор не терял оптимизма. Наоборот, его возбудимость — как признак грядущего открытия, возрастала. Он даже приплясывал от нетерпения, когда открывал новую шкатулку — более дорогую и замысловато оформленную.
— Камни королевского рода, — шепотом, не скрывая благоговейности в голосе, произнес лорд Пусс. — Их всего пять.
Каждый из камней лежал на бархатной подушечке и даже при зашторенных окнах испускал яркий свет.
— Я чувствую! — Саша повернулась спиной к аудитории, чтобы скрыть то, о чем говорит. — Они теплые. Все пять!
Но профессора данное признание, наоборот, опечалило.
— Не та реакция на королевские камни. Вот смотри, — он взял в руки один из них, но тут же бросил назад. На кончиках пальцев преподавателя моментально вздулись следы ожога.
— Вы сами из королевского рода?!
— Видите ли, деточка, — ушел от прямого ответа лорд Пусс, — род Элькассаров никогда не делает артефакты. Это их привилегия — владеть магией Оживляющих единолично. Я не могу представить, чтобы король сидел в лаборатории и рукодельничал — изготавливал амулеты, способные вернуть к жизни. Не бывать такому никогда! Сам камень не позволит. Его дочь Самфира не отважилась взять в руки даже самый маленький. Ее пальцы почернели бы от ожога, что определенно доказало бы ее принадлежность к правящей династии.
— Эх, не бывать мне королевой! — Саша с облегчением, явно противоречащим словам, положила огромный, с голубиное яйцо, бриллиант назад.
— Ну почему? — преподаватель посмотрел на нее поверх очков. — Если твой дар окажется редким, требующим развития, то король не упустит возможности обзавестись новой женой.
— А куда же старую? Мать Самфиры, насколько я знаю, имеет большое влияние при дворе.
— Если это будет в интересах Агрида¸ даже война, которую непременно объявит разгневанный король Исконда, не испугает Элькассара.
— Но я же замужем!
— Ты думаешь, короля, которому под силу разорвать отношения с Искондом, остановят твои обязательства перед Гарроном? Деточка, не будь наивной. Примеров тому тьма.
— Пожалуйста, не пугайте меня!
— Пока оснований нет, — успокоил ее лорд Пусс и, повернувшись к шкафу, в задумчивости постучал пальцем по губам. — Быть того не может, но попробуем… — пробубнил он и полез в самый низ, для чего пришлось встать на колени. На свет появилась коробка с толстым слоем пыли.
— Что это? — душа у Саши умирала.
— Уверен, что забытые камешки нам ничего не дадут, но все же…
Он стряхнул с коробки пыль, полетевшую на пол тяжелыми хлопьями, и открыл крышку. Саша заглянула старику через плечо и увидела несколько мешочков из плотной ткани, отличающихся лишь цветом ленты, перехватывающей горловину.
— Ну-с, начнем…
Пусс вытряхнул на Сашину ладонь невзрачный камень. Он был холодным и неприятным на ощупь.
— Что чувствуешь?
— Мне не по себе. Словно я держу в руках больной камень. Или даже мертвый.
— Ты права, в нем нет жизни.
— Почему?
— Магию у этого рода отняли.
— Они все погибли? — раз уж камень мертв, стоило предположить и такое.
— Нет, они все, вплоть до последнего колена, просто перестали быть магами.
— За что с ними так?
— Это делалось только в крайнем случае — если род по какой-либо причине провинился перед королем. Лишить магии навсегда — не это ли страшнее смерти?
— Немагийники как-то живут.
— А теперь потрогай этот, — на ладонь Алекс Дафой лег черный камень. Он был гладким, как отполированный кусок стекла, но внутри, стоило приглядеться, плясали мелкие звездочки. Их хоровод завораживал.
— Он живой, — произнесла Саша, прислушиваясь к своим ощущениям. — Он будто шепчет.
— Что шепчет? — преподаватель сглотнул. Его голос сделался хриплым.
— Он сильно скучал, а теперь жалуется, что его совсем забыли.
— Не может быть… — старичок торопливо сгреб камень в мешок и засунул в карман. — Мне надо срочно посоветоваться… А-а-а вы идите, садитесь.
Он бочком-бочком двинулся к двери.
— А как же контрольные, лорд Пусс? — спросил кто-то из студентов.
— Да, да. Можете сдавать, — он вернулся к столу и дождался, по-прежнему находясь в сильном нетерпении, когда каждый из студентов положит перед ним тетрадь. Потом сгреб контрольные в охапку и потрусил к двери.
Никто из сокурсников Алекс Дафой больше не видел лорда Пусса живым.
Глава 34. Источник
Через два часа, как раз после лекции по истории Агрида, где Садия-ала сухо признала, что разговоры на ярмарке тоже могут нести зерно истины, но доклад об оборотнях Хаюрбата она все равно ждет, кто-то из преподавателей наткнулся на тело лорда Пусса. На худой шее старика явственно проступали следы цепких пальцев.