Охрана вывела и увезла в неизвестном направлении визжащего Кендика. Нашлись свидетели, которые видели, как он разговаривал со старейшим преподавателем — дядей нынешнего короля на повышенных тонах, и лорд Пусс даже дал канцелярской крысе пощечину.
Никакого камня в мешочке при нем не нашли — об этом Саше рассказал Дюша.
— Я опоздал, — печально вздохнул он. — В деревне не могла разродиться двойняшками мать семерых детей. Угроза смерти сразу троих человек загородила от меня смерть лорда Пусса.
— Как все печально…
— И подозрительно, — Дюша нахмурился.
— Он, наверное, хотел показать мой камень ректору, — Саша уже описала и как выглядел камень, и как странно повел себя преподаватель.
— Нет, ректор был у себя, — ангелочек с сомнением покачал головой. — Пусс вызвал карету, значит, собирался покинуть академию.
— Что теперь будет? — Александру лихорадило. Как быстро может оборваться жизнь! Вот только что она разговаривала с лордом Пуссом, а сейчас он лежит в мертвецкой.
— Теперь ты просто обязана пойти к Источнику. Тянуть больше нельзя.
— Без Гаррона? — Саша обхватила себя руками, но дрожь унять не могла.
— Даже если придется тебя тащить силой.
* * *
— Где же ты, Рон, где?
Если бы не смерть лорда Пусса, Саша уже пять раз сбегала бы к ректору или пытала всезнающую Зиру, но те, как специально, не попадались на глаза. Новая смерть настолко сильно потрясла академию, что Александре казалось эгоистичным отвлекать людей и нелюдей распросами, куда же делся суженый-ряженый рядовой студентки. Бесцельно бродя по переходам, она наткнулась на Тень старого лорда Вардбрука, который ответил ей предельно сухо и опять куда-то умчался. Видите ли, его не уполномочивали следить за кураторами, хорошо бы управиться со студентами. Те тоже вели себя беспокойно: бегали с этажа на этаж, собирались кучками и бурно обсуждали последние новости.
Странное дело, но ни один из них не связывал «пустышку» Дафой с ужасной кончиной профессора. Ректорату вводить студентов в курс расследования было не с руки, а в группе Алекс, судя по всему, вообще не заметили, что артефактора «замкнуло» именно на черном камне. Контрольная не предполагала бестолкового времяпровождения. Саше до зубовного скрежета не хотелось слыть причиной смерти королевского дядюшки, и она сильно надеялась, что у убийцы имелись иные мотивы.
Как же она жалела, что не расспросила Пусса получше, не настояла на немедленном ответе! Теперь приходилось теряться в догадках: почему же ее камень оказался в той коробке, где хранились мертвые артефакты семей, лишившихся магии? Какому роду он принадлежал? Подвергнет ли камень жизнь Александры опасности? И самый волнительный вопрос: где он находится сейчас?
Через несколько часов открылось еще одно ужасающее обстоятельство: ответа от самого лорда Пусса, который должен был вернуться Тенью, ожидать не приходилось. Об этом теперь шептались на каждом углу. Никто не понимал, каким способом канцелярской крысе удалось лишить артефактора запасов магии, сделав его перерождение невозможным.
Академию наводнили люди Цессира. Он сам был столь высокомерен и непреступен, что Саша собрала всю волю в кулак, чтобы решиться подойти и расспросить о Роне, но Дюша остановил ее и утащил в ту часть здания, куда Алекс Дафой ни разу не поднималась — на этаж магов. В жилище высокородных студентов было красиво, чопорно и чуждо.
— Ты хочешь, чтобы Гердих закрыл тебя под предлогом, что ты главный свидетель? — они нашли убежище на открытой веранде — подальше от суеты, любопытных студентов, угрюмых стражников и холодных глаз главы Тайного ведомства. Запах сирени и легкий ветерок делали наступающий сумрак не таким тревожным. — А как же Источник?
— Боюсь, что Цессир намеренно не обращает на меня внимания. Пусть Гаррон со мной не согласится, но я чувствую, что его отец будет рад, если и меня ухлопают в академии.
Дюша скривился.
— А что? — не унималась Александра. Ее бесило, что она не может управлять ситуацией. — Нет снохи — строн свободен. Можно смело отправлять сына под венец с королевской дочерью.
— В тебе сейчас говорит ревность. Но насколько я успел узнать Рона, он не отступится. В этом сын весь в отца. Кстати, не только в этом. Они похожи как два сапога из одной пары.
— Угу, только один сильно разношенный.
— Злая ты, Алекс.
— С вами станешь… — она отвернулась, чтобы не видеть снисходительную улыбку Дюши. — Скоро пойдем?
Гаррон так и не появился, но откладывать поход к Источнику не стоило. Саша, изводясь муками по поводу исчезновения мужа (здесь солирующую роль играла ревность), стремилась хоть на одной из плодящихся вокруг нее тайн поставить точку. Может, и нет в ней никакой магии, и она на самом деле пустышка?
Что случится после получения точного «диагноза», Александра думать не хотела, но твердо знала: если Гаррон от нее не откажется, то и она будет биться до последнего. За любовь стоит побороться.
— Отправимся, как только взойдет Лурус.
— Можно, я с собой кого-нибудь возьму?
Дюша посмотрел удивленно.
— Меня недостаточно?
Ох, как же она жалела, что сейчас рядом нет смелой Мары! Вместе с подругой было бы спокойнее. Совсем невовремя заболела жена ректора.
— Я бы… тетушку Зиру позвала. Мне кажется, она здесь самая здравомыслящая, — Александра уже не боялась обидеть Дюшу. Отчаяние двигало ею.
— Квалонка Вардбруков?
— Что значит «квалонка»?
— Низкорослый человек. Квалон. Они редки в нашем мире.
— У нас на Земле их называют карликами.
— Расскажи мне о Земле.
— Дюша, не уходи от ответа. Так я могу взять с собой квалонку или нет?
— Нет. Детей и Теней к Источнику не пускают. Первых из-за их незрелости, вторых из-за магии. Теням нельзя пополнять запас из Источника, они должны обходиться только тем, что накопили при жизни. Знаешь, я все никак не мог разгадать, отчего квалонка вдруг перестала быть прозрачной. Ну, не такой, как прежде.
— И почему? Тайно к Источнику пробралась? Тетушка Зира может.
— Нет, с ней поделился магией Гаррон. Это редкий для мага поступок. Каждый из нас бережет свой запас.
— Из-за этого я люблю его еще больше.
— Не кидайся словами. Источник перетряхнет тебя всю. Вытащит на свет даже то, о чем ты хотела бы забыть.
— Будет больно?
— Не столько телу, сколько душе.
— Я вынесу.
— Тогда пошли. Лурус уже поднимается, — Дюша показал на медленно выплывающий из-за горного хребта диск. Ночное светило поистине было огромно. Его поверхность переливалась серебром и испускала магический свет. Где-то далеко завыли волки, а в ответ им забрехали сторожевые собаки.
— Я должна что-то с собой взять? Может, надо переодеться? — из-за волнения Саша сделалась суетливой.
— К источнику ты подойдешь в чем мать родила.
— Правда, что ли? — Алекс наклонилась, пытаясь разглядеть в глазах Дюши насмешку. Его лицо в полупрозрачной тьме казалось мертвенно-бледным, глазницы ввалившимися, а рот — беззубой ямой.
— Таков порядок, — ответила Смерть. — Ничего лишнего. С тобой будут только твои мысли и поступки.
Они шли долго. За спиной застыли главный корпус и западная башня. Крепостная стена закончилась, уперев свой нос в неприступную скалу, а они все шли и шли — теперь по ступеням, вырубленным в камне.
Пещера, в зев которой можно было войти, лишь согнувшись в три погибели, вдруг расширилась. Подожженные Дюшей факелы мглу разогнали неохотно. Где-то в глубине слышался плеск воды.
— Раздевайся. Здесь.
— Отвернись, — произнесла Саша, поднося руку к пуговицам на лифе платья.
— Я Смерть, ты забыла? — Дюша говорил спокойно, даже как-то отстраненно. — Для меня не существует одежды. Все эти тряпки, что вы навешиваете на себя, лишь для успокоения вас самих.
Александра замерла.
— Я вижу, как твое сердце качает кровь. Я знаю, что ты не беременна, иначе не пустил бы к Источнику. Я могу в деталях описать, как выглядит рисунок на внутренней стороне твоего бедра. Там выжжена птица.
Саша села на скамью, точно у нее из-под ног выбили почву.
— Не упрямься.
— Нет, я не упрямлюсь, — она схватила ангелочка за руку. — Дюша, ты почему молчал, что видишь так много?
Тот пожал плечами.
— Зачем об этом кому-то знать? Я сказал лишь тебе, чтобы ты откинула ложную стыдливость.
— Черт с ней, со стыдливостью! — Саша рывком стянула с себя платье, оставшись в куцей нижней рубашке. — Я сейчас не о том. Скажи, Дюша, видел ли ты еще на ком-нибудь такой же рисунок?
— Я не каждого рассматриваю столь тщательно… — он не понимал.
— Это печать короля песков. На ней птица Кермет, поющая только в неволе, что означает полное подчинение хозяину. Как только ты встретишь похожий рисунок, знай — перед тобой шпион, птенец Хаюрба. Он враг. И возможно тот самый убийца, который ловко подставляет других.
— Зачем же ему убивать оборотня из клана Гиен?
— Птенец Хаюрба наверняка боялся, что его раскроют. Оборотень мог и его опознать. Вари-даг — враг королю песков.
— Я понял, — задумчиво ответил Дюша. — Печать всем птенцам ставят в таком неудобном месте?
Саша кивнула.
— Ну, пусть меня считают извращенцем, но я загляну в штаны каждому в академии. Всё? Ты готова? — он скользнул взглядом по обнаженной фигуре. Саша распрямила плечи и направилась туда, где слышался плеск воды.
Дюша, вздохнув, пошел следом.
Гулкая пещера. Круглый водоем и дымка над водой. Легкое волнение заставляло волны биться о берег. Они с шипением налетали на мелкую гальку и откатывались назад. Факелы отсутствовали, но в пещере не было темно. Казалось, что светится сама вода. С трудом пробиваясь через туман, свет порождал странные образы: то неведомый хищник вспарывал острыми когтями воздух, то на фоне грандиозного замка машущий мечом человек падал на колени, а потом и вовсе растворялся в дыму пожарища, словно его и не было. То вдруг огромная птица взмывала ввысь, неся в лапах тело женщины, а потом равнодушно бросала его вниз, задрав голову в победном клекоте.
— Что это? — Саша говорила шепотом, но эхо превращало ее слова в крик. Ногам из-за камней было больно, но она продолжала приближаться к Источнику.
— Наша история, — голос у Дюши странным образом изменился, что заставило Александру обернуться. Она непроизвольно скрестила руки на обнаженной груди — на ее вопрос ответил вовсе не ангелочек. За Сашей шел мужчина со светлыми кудрями, лучистыми глазами и такой невероятной улыбкой, что ее сердце ухнуло куда-то вниз.
— Не ожидала? — спросил он, подойдя так близко, что Алекс кожей почувствовала жар его тела.
— А-а-а где милый образ ангелочка? — не сразу нашлась она.
— Детям сюда нельзя. Забыла?
— Забыла. Но ты соврал, что в образе мужчины будешь неотразим. Смотри, я помню, что люблю Гаррона, — и из вредности добавила: — Мне блондины никогда не нравились.
— А так? — волосы Смерти стали жгуче черными. Саша усилием воли вернула сердце на место.
— Теперь ты похож на ворону.
Дюша рассмеялся. От его голоса по телу Александры прошла волна удовольствия, граничащая с оргазмом.
— Ты пришел сюда развлекаться? — она зло сузила глаза.
— Нет, — он, вернув золотой цвет волос, сделался серьезнее.
— Так что там с вашей историей? Откуда вы пришли?
— Мы таймиранцы. Я с ужасом наблюдаю, что и здесь, в Агриде, трагедия повторяется. Источник не только дарит магию, но и порождает колдунов, которые однажды настолько окрепнут, что превзойдут нас в умениях.
— С помощью диких зверей?
— Они сами создадут этих тварей. И, боюсь, на этот раз нам не выбраться.
— Почему?
— Первых магов осталось слишком мало, а остальным не принудить Источник искать новый мир, — женский голос, звонкий, чистый, переливчатый, как сама вода, эхом разнесся по пещере, порождая мурашки на коже Саши. Он был так хорош, что заставил забыть о неотразимости Дюши. Александра застыла истуканом, не в силах оторвать глаз от Тени прекрасной женщины, что ступала по глади круглого озерца. Сотканная из тумана и искрящихся капелек росы, она завораживала. Ее длинные волосы струились по плечам и, путаясь со складками полупрозрачной одежды, смешивались с водами Источника.
— Рад тебя видеть, Магия, — Дюша встал на одно колено и склонил голову.
— И я рада, что король не добрался до тебя, Смерть.
— Пока я нахожусь в академии, Элькассару не к чему придраться.
— Подождите-подождите! — Александра выставила вперед руку, обрывая беседу двух неизвестных существ. Именно такими сейчас она видела Дюшу и Тень. — Откуда у меня такое ощущение, что я участвую в заговоре?
— Я же говорил, она смышленая? — Дюша поднялся на ноги.
Магия подошла к самому берегу, и ткань ее подола превратилась в кружевную пену.
— Потому что ты одна из нас, — произнесла Тень, и ее рука опустилась на Сашино плечо. Александре казалось, что Источник должен быть ледяным, как сама горная река, но пальцы Магии дарили тепло, расползающимся по телу сладкой истомой. — Из тех, кто может противостоять Элькассару.
— Она даже не замечает, что сейчас говорит на языке Первых, — Смерть держалась за спиной, отрезая путь к выходу. А Александре на самом деле хотелось бежать. Иррациональный душащий страх, неверие в реальность происходящего, чувство опасности, исходящее от этой парочки, кричали: «Беги, Саша, беги!».
— Вы ошибаетесь! У меня нет никаких претензий к королю! Зачем мне ему противостоять? Я вообще родом не отсюда!
Вторая рука Магии легла на плечи Алекс и потянула за собой в воду. Александра Верхова, думая, что ее хотят утопить, раз она отказала заговорщикам, взвизгнула и попыталась отбиться — но как оттолкнуть бесплотную Тень? Еще и Дюша, враз утратив изящные манеры, сделал подсечку, и Саша кубарем полетела в воду.
«Смерть все-таки забрала меня!»
Единственное, что сейчас испытывала «утопленница», которую собственный вес тянул на дно омута — это всепоглощающее сожаление, что она так и не увиделась с Гарроном.
Глава 35. Чужая память
Перестав бороться, чувствуя, что усилия ни к чему не приводят — ее тянет в бездну, словно пудовую гирю, Саша закрыла глаза и позволила себе мысленно попрощаться с мужем. Она возбудила в памяти лицо с задранной вверх бровью, улыбку — сейчас грустную, говорящую «Ну что же ты так неосторожно?!», и глаза, в которых плескалась любовь…
— Пьем за патриарха рода — лорда Сандра Вейховена! — донеслось откуда-то из толщи воды. Звук был искаженный, но вполне понятный. Темнота начала расступаться, и перед Сашей открылась огромная зала, полная гостей. Свет десятка люстр отражался в хрустальной посуде, на огромных столах в кубках искрилось красное вино, на блюдах замерли выполненные изо льда огромные фигуры льва и лебедя, которые своими гранями тоже добавляли праздничного блеска. Не уступали лучам Тариллы в самый знойный день и драгоценности на дамах и их кавалерах.
А запах! Какой же в помещении царил чудесный запах! Гирлянды с цветами увивали колонны, которые поддерживали высокий искусно разрисованный свод, где опять-таки мирно сосуществовали изображения лебедей и львов.
Саша, запоздало сообразив, что не только слышит, видит, но и чувствует смешивающиеся ароматы цветов и яств, схватилась за горло, но вскоре поняла, что странным образом дышит в воде, которая невидимой преградой отделяла ее от пирующих гостей.
На постаменте в глубине залы громоздился еще один стол. Там, в кресле, больше похожем на трон, восседал (именно так!) тот самый патриарх, которого сейчас чествовали — крепкий еще старик, чья седая грива делала его похожим на заматеревшего льва. Рядом — по правую руку, в не менее грандиозном кресле умостился, судя по всему, его сын и наследник — грива была так же густа, но без явных следов седины. По левую руку от лорда Вейховена царственной улыбкой одаривала гостей его супруга. В ней возраст угадывался лишь по светящимся мудростью глазам.