— Это не терпит отлагательств.
Может, изобразить кряхтение?
Сдалась. Открыла дверь. Бледность лица древних завораживает, серебро волос, аквамарин глаз. Какова черта, они так прекрасны?
— Что у вас за срочное дело? Рассказывайте.
— Я бы хотел попросить вашей…
Зажмурилась. Вдруг он внушит мне ответ?
— … то есть, вашего… Даже не знаю, вправе ли я после всего.
Я начинала злиться. Рубанул бы уже с ходу, быстрее бы закончили.
— Не могли бы вы доиграть свою роль на отборе. Я хочу возобновить шоу и закончить его красиво и логично. Это поможет оставшимся в тени безликим определиться с выбором.
В первые мгновения я даже не нашла что сказать, но клянусь, сначала по телу прокатилась волна разочарования, резко сменившаяся облегчением, а после ужасом.
Ихтар неумолимо приближает свою смерть…
— Я согласна! — ответила быстрее собственного разума. Тлетворное влияние Безымянной просто не оставило мне шанса сопротивляться.
Лорд Теанван наградил меня благодарной улыбкой и поклонился.
— Спасибо, Ли, тогда я приступаю к подготовке, отдыхайте и не думайте ни о чём.
Но я думаю, Ихтар, думаю и не знаю, как спасти тебя. Под моей подушкой лежит страшное оружие, а в блокноте — письма всем, кто мне дорог. Моё будущее туманно и неопределённо, как и твоё.
— Вы для этого перестали колоть мне препарат? Мне вновь нужно стать Кайлом?
— Ты можешь стать кем хочешь. Можешь прийти на шоу вот так. Уверен, вся Империя влюбится в тебя в первый же миг.
— Нет. Эта Кайлин принадлежит только одному мужчине и будет такой лишь для него, — твёрдо ответила Ихтару.
Я помню об обещании, данном Рилтару, Такой я буду лишь с ним.
— Рилтар счастливый мужчина, — заметил Ихтар.
— Надеюсь, он знает об этом, — невесело рассмеялась, поглаживая сгиб локтя. Он дал мне свою кровь. Я же не безразлична ему?
— А если не знает, я ему обязательно втолкую, госпожа Верани, — пообещал Лорд Теанван.
Тело этим утром передумало увядать, и я стремительно пошла на поправку. Препарат возвращал мою способность к трансформации и усиленной регенерации. Первым делом я перекрасила волосы, снова став блондинкой, и с каждым днём осторожно возвращала облик печально известной Кайлин Верани. Именно её мечтают увидеть зрители, её история нуждается в красивом финале. Я же лучше них знала, какой финал видит для меня заказчица. По вечерам я долго разглядывала шприц в своих руках, пытаясь разгадать непростую загадку, как спасти Ихтара и не погибнуть самой, когда до счастливого конца осталось всего несколько коротких перебережек.
Лорд Теанван заходил каждый вечер и в красках рассказывал, как идёт подготовка к финалу реалити-шоу. Удалось собрать почти всех женихов, больше всего радовались братья Дэмпси и Мёрк Уиздом.
— Мёрк вернулся?
— Ага, мы решили немного изменить формат. Это будет что-то вроде большого финала со всеми участниками, где вы с Дали сделаете свой выбор.
— А Закрос? — выдохнула я и тут же испугалась, что в моём голосе слишком много надежды. Но боги, как сильно я скучаю по его хитрым желтым глазам, безумно притягательной улыбке, огню в алых волосах.
— Мне жаль, мы не смогли с ним связаться.
Ещё бы. Связаться с выдуманной личностью у вас и не получилось бы. Изо всех сил старалась делать вид, что мне плевать на эту новость, пока Ихтар не продолжил.
— А теперь поговрим о не самом приятном, Ли.
Можно подумать предыдущая новость была хорошей?
— Близится суд над Джетом Лоулессом, и тебя вызывают как одного из главных свидетелей. Сегодня вечером к тебе придёт его адвокат, он хочет понять, как ты настроена и какую стратегию защиты он выберет. Ты же не против этого визита?
— Конечно, нет. Я сделаю все, чтобы помочь брату.
— Тогда отдыхай, скоро у нас будет много работы. И чуть не забыл сказать, прекрасно выглядишь, Ли, но я всё равно вижу в тебе настоящую Кайлин Верани. — Он коснулся своей груди, словно прислушивался к сердцу, поднял на меня взгляд и улыбнулся так, что моё сердце чуть не вырвалось к нему навстречу.
Что же ты делаешь со мной, древний? Так быть просто не должно!
Глава 17.2
— Готовность минута!
Такие знакомые слова, но уже новая глава моей истории. Мы с Дали сидели на пляже перед замком Лорда Реонвана. Для нас установили шатёр с развивающимся полупрозрачным пологом, вокруг были вкопаны стойки с камерами, которые не попадут в поле зрения поклонников Отбора. Зритель не увидит раскрасневшихся на солнце операторов, литрами пьющих бутилированную воду, не увидит Ихтара, на бледной коже которого искрятся капельки пота. Зрителю покажут двух девушек, немного взволнованно жмущихся друг к другу.
— Дали, возьми Кайлин за руку и чуть сожми. Вот так. Отлично. Когда я дам сигнал, — Ихтар беззвучно щёлкнул пальцами. — Ты сделаешь точно так же, как сейчас. Оператор сделает крупный план. Попробуем?
— А можно я все время буду держаться за Ли? — попросила моя напарница.
— Можно, конечно, но тогда это будет уже совсем другое шоу, — встрял Ришес, наш единственный ведущий.
Саманра все ещё скрывалась от полиции как предполагаемся соучастница Джета. Зато она умудрялась слать мне короткие сообщения с незнакомых номеров, в них она писала, что у неё всё в порядке, а ещё просила прощения, что не может быть рядом. Не винила её, просто надеялась, что мы наверстаем однажды.
— И… начали!
— Эта история, казалось бы, никогда не получит логического завершения. Политические интриги, покушения, похищения и рабство. Сколько потаённых проблем нашего общества вскрыло простое реалити-шоу, в котором двух девушек хотели сделать разменной монетой. Ради чего? Ради величия своей страны, рода. Потешить самолюбие или получить редкий неогранённый алмаз? — затянул Ришес.
Сейчас он больше походил на ведущего криминальной хроники, но никак не шоу о любви. Чуть не рассмеялась от этого внезапного сравнения, но взволнованная Дали напомнила мне, где мы обе находимся и как нам нужно себя вести. Возможно, после долгих недель в пропитанной запахами медикаментов больнице свежий морской воздух пьянил меня. Мне хотелось смеяться невпопад, подставлять лицо солнцу, ветру и брызгам моря. Поглядывала на Ихтара. В его взгляде не было неодобрения, значит, я всё делаю правильно.
Чед задавал нам глупые вопросы: не чувствуем ли мы друг друга соперницами в обновлённом формате шоу, который теперь назвали "Отбором для двух принцесс". Мы отшучивались, заверяли ведущего, что у нас абсолютно разные вкусы на мужчин. Ришес тоже пытался шутить, спросил у Дали, выбрала бы она Кайла.
— Я сразу почувствовала в Кайле Верани родственную душу. Это трудно объяснить, но я знала, что могу ему доверять, что он добр и заботлив. Почему нет? Я могла бы выбрать Кайла, но этого мы уже не узнаем, — она подмигнула ведущему.
Солнце припекало все сильнее, и мне уже стало откровенно жаль операторов. Во время больших рекламных блоков они сменяли друг друга, опрокидывали себе на голову целые вёдра воды.
— Ришес, сменишь направление беседы, отходим от обсуждения прошлых выпусков, — наставлял Ихтар. — Обсуждаем участников. Избегаем прямой оценки, говорим о достоинствах женихов, фантазируем о семейной жизни с ними. Готовность.
Это было даже весело. Мы вновь шутили, Далиила не играла со мной, она вела себя, как подруга, которой у меня никогда не было. Даже обсуждая свой возможный брак с Налтаром Реонваном, она была деликатна, переживала за мои чувства.
— Братьев Дэмпси можно поделить без боя, — смеялась Фолье. — Тебе Аарона, а мне Эарона.
— Может, наоборот? — улыбалась я.
— Имерида Дагхольц, девочки. Как вы представляете такой брак?
Мы очень обтекаемо обсудили тему сексуальных меньшинств. Высказались, что каждый имеет право на выбор и быть собой.
Облажаешься, и тебя потом разберут на цитаты, обвинят в нетерпимости и дискриминации, даже чернокожая Далиила Фолье могла попасть в немилость активистам, брякни она что-то лишнее. Мы обе выдохнули, когда Чед переключился на события связанные с Валай Клао.
— Мы все следим за судьбой твоего народа/ Кайлин. Видим положительную тенденцию, внимание и защиту древних семей, скажи, каково тебе живётся в этом новом мире?
— Знаешь, Чед. Я ещё не успела это все осознать, но да, я бы хотела жить открыто, быть собой, быть вместе с любимым, не прятаться за масками.
— Но сегодня на тебе маска, этот образ был создан для предпоследнего отбора, верно?
Ихтар махал ему руками, показывая прекратить скользскую тему немедленно, но поздно, Ришес озвучил это перед тысячами зрителей, и мне придётся держать ответ.
— Ты прав, Чед. Это не мой истинный облик, но и не маска. Мы же обсуждаем возможность быть теми, кем хотим. Я люблю эту девушку, люблю её историю и сама хочу узнать, чем она закочится. В последнем отборе я не играла в чувства к Налтару Реонвану, мои слёзы не были показными. Я была собой. Я любила. Я надела подвенечное платье.
— То есть, зрители не увидят загадочную безликую сегодня? — с сожалением спросил ведущий.
— Может быть, однажды. Пока я хочу остаться загадкой для вас и этот мой секрет увидит лишь тот, кого я люблю.
— Ты так уверенно говоришь, что мне кажется, ты все уже для себя решила, Кайлин.
— Возможно.
Конечно, решила. И все ещё жду чуда, что Закрос придёт на отбор, что сценаристы приготовили сюрприз, и он вот-вот появится.
— Тогда предлагаю больше не тянуть, а наконец-то позвать наших женихов.
Мы с Дали даже приподнялись с места, но никого не увидели. На пляже, кроме полумертвых операторов, Ихтара и врача, больше никого не было.
— Не туда смотрите девочки! — он показал на горизонт, где уже возвышался парус огромного корабля.
— Да вы шутите, — воскликнула Далиила, вскочила на ноги и бросилась к воде. Её чёрные волосы блестели на солнце, как самые тёмные в мире опалы, рассыпались по голым бронзовым плечам. Босые ноги покрылись мелкими мерцающими песчинками. Подол голубого летнего платья развевался на ветру. Она приложила ладонь ко лбу и вгляделась в горизонт.
— Ли, иди сюда. Смотри, настоящий корабль. Я такие видела только в музеях судоходного транспорта. Ух, какой он быстрый!
Подошла к Дали. Действительно, к берегу корабль нёсся подозрительно быстро для такого слабого ветра. С каждой секундой он увеличивался в размерах, и можно было даже разглядеть крохотные силуэты его пассажиров. Маловато, и почти нет экипажа, а для такой махины он точно нужен.
— Ах, все понятно, — всплеснула руками Фолье. — Его не ветер несёт. Это Налтар Реонван управляет морем. Вон он поёт на носу, гляди!
Я поколдовала над свои зрением и действительно заметила древнего, он вдохновенно пел что-то волнам, яростно размахивал руками, словно толкал корабль. Его седые пряди прилипали к лицу, морские брызги намочили одежду, а глаза… Именно в эту пронзительную синеву я влюбилась однажды, именно в эту радостную мальчишескую улыбку.
Кто-то успел вручить Далииле бинокль, и теперь она жадно рассматривала лица своих женихов. Я догадываюсь, кого она там выглядывала.
— Ух ты, и Закрос Мьенван приехал!
— Что? — Протёрла глаза и действительно увидела на корабле Сциа’Тхана. Он смог… Он пришёл! Дождалась.
Глава 17.3
Чем ближе подплывал корабль с женихами, тем сложнее было устоять на месте. Я была уверена, что закончу этот сезон досрочно. Повиснув на шее моего Закроса Мьенвана и больше никогда не отпущу.
На воду спустили шлюпки, и они так же плыли к берегу толкаемые магией древнего. Завораживающее зрелище. Лодки то и деke выносило на гребни волн. Они взлетали и падали. Объятые брызгами моря и подсвеченные солнцем, они больше походили на колесницы спустившихся с небес ангелов. Пение Налтара становилось громче и резче. Он почти слился с морем в едином порыве разрушить пляж перед собственным замком. Вода у берега вспенилась, забурлила, и мы с Дали отошли подальше на всякий случай. Операторы с разных ракурсов пытались заснять прибытие женихов, и даже мне было мало собственных глаз, чтобы проследить за танцем каждой лодки, за узорами, которые они вычерчивают на поверхности моря.
Громче, быстрее, яростнее. Волны столкнулись с берегом и разбились на миллиард алмазов, со звоном осыпавшихся в песок. Когда все улеглось, мы увидели принцев этого сезона, тех, кто откликнулся на приглашение довести шоу до конца.
Братья Дэмпси, Вирджил Веб, Имерида, Касти, Мёрк и Толрей, Райан уже без своего телохранителя, Налтар и, конечно, Закрос. Они все улыбались, но молчали, словно были иллюзией, привидевшимся нам миражом.
— Я думаю, в представлении наши герои уже не нуждаются, — включился в шоу Ришес.
Не нуждаются… Но я смотрела только на Закроса и сама ловила его взгляд. Но он вёл себя очень странно. Движения, немного растерянная улыбка. Все это совсем не вязалось с тем Закросом, которого помню я. Отвык от этого образа, или просто не хочет играть? Наблюдала за ним и понимала, что знаю его, но совсем не узнаю. Что-то было не так.
Чед спрашивал их всех о чем-то, но я не слушала ответов, а пыталась разгадать загадку поведения Закроса. Надо будет поговорить с ним, убедиться, что моих страхи ничем не обоснованны, и он все тот же развязный Сциа'Тхан. Может, Ирри теперь тоже в курсе его роли на отборе, и потому он ведет себя гораздо скромнее?
— Закрос, что ты скажешь теперь о своём лучшем друге? Признайся, ты знал, что Кайл девчонка? — приставал к нему Ришес.
— Ведешь себя как дознаватель из полиции, — Мьенван положил руку на сердце: — Ничего не знаю. Ничего не видел.
— Кто бы сомневался, — усмехнулся ведущий. — Никто ничего не знает, но с вами бок о бок жила девушка под видом парня. И ты чисто случайно с первого дня не отпускал её ни на шаг.
— Просто старался быть хорошим другом малышу Кайлу, — невинно отвечал Зак.
Те же шуточки и фразы, манера поведения, но что-то все равно не так. Ушло, то необъяснимо-притягательное, что я видела в моём подставном Сциа’Тхане. Сердце не понимало, оно чувствовало какой-то подвох, но я не решалась вскрыть его. Боялась, что меня ждёт жестокое разочарование.
— Ладно, красавчики, мы по вам, конечно, скучали и все такое. Вы устроили охренительное представление, Налтар в очередной раз доказал, что не только за красивые глазки признан главой дома Реонван. Это было реально круто, ваша светлость, — Ришес отвесил мужчине шутовской поклон, и все, включая Налтара рассмеялись. — Думаю, нам пора сразу с корабля на шоу. В последний раз свидание обломилось только нашему заклинателю моря, и он даже урвал поцелуй с Далиилой. Кайлин, все помнят твою реакцию, ты сильно ревновала?
Быть предельно честной со зрителям. Не лгать, не юлить.
— Да, немного по старой памяти. Я любила Налтара, но то было давно.
Старалась не смотреть на древнего, потому что чувствовала на себе его взгляд. Боюсь, что старые чувства напомнят о себе, а я больше не хочу жить прошлым. Разобраться бы для начала, что с Закросом, у меня же будет возможность с ним переговорить? Поблагодарить за кровь и попытаться не высказать ему все свои обиды за то, что толком не навестил меня в больнице. Даже записки не оставил!
— Давно, — повторил Ришес. — Но вот ты здесь, а, значит, готова к новым приключением. И у меня для тебя как раз есть одно. Даже два. Хочешь узнать?
— Ты интригуешь меня, Чед, не томи!
Не хочу я знать. Новые приключения меня вовсе не интригуют, они пугают до дрожи, а после пары часов на жаре я бы с удовольствием спряталась в прохладных коридорах замка до следующего прямого эфира.
— Все же в курсе нового закона и привилегии для Валай Клао?
У меня очень хреновое предчувствие.
— Та-ак, — только и вставила посреди неловкого молчания.
Все откровенно таращились на меня, словно я уже успела обзавестись парочкой мужей, пока лежала в больнице.
— Кое-кто решил воспользоваться новой поправкой и пригласить тебя на свидание вдвоём. Они очень волнуются, не будь к ним строга.
Я уже догадалась, кто выиграл жеребьёвку. Говнюки Аарон и Эарон Дэмпси подмигивали мне, как два семафора. Волнуются, да они едва не ржут в голос. А я-то считала их своими братанами! Ну, когда прикидывалась парнем. Теперь мне походу нужно идти и есть с ними мороженку, но уже в облике Кайлин Верани.