— Ритуал?
— Производственная необходимость. Сейчас вокруг нас на десять метров Поле Забвения. Для сторонних наблюдателей здесь куст. Просто куст роз. Те, кто подойдет поближе нас увидят, но забудут об увиденном за секунду. Мария, — на этот раз Георгий воспользовался обычным способом связи, достав телефон, — у нас тут проблемы… да, мелкие. Нас видно? Можешь навести портал? Спасибо — ждем!
— Готовься, — через плечо бросил Гордею Коготь.
— К чему? — не понял тот, но уже через мгновение встрепенулся, — эээй, ты эту тварь точно добил?!
Гордею показалось что один обрубок вервольфа дернулся. Из верхней половины трупа вылетели две тусклые красные искорки.
— Что за… — искорки, ненадолго зависнув над землей, вдруг резво рванули к Гордею и погрузились в его грудь, — а черт, жжется! Слышишь, горит! Помоги!
Он рухнул и начал кататься по земле, колотя себя руками по груди. Георг безучастно стоял рядом, не предпринимая никаких попыток ему помочь. Наконец Гордей перестал метаться и затих, глядя округлившимися глазами в небо.
— Больно-то как, уххх, — поморщился Гордей, ощупывая грудь, — я… я умер?
— Наоборот. Можно сказать — заново родился, — подал руку и помог ему подняться Георгий.
Позади себя Гордей услышал какое-то подозрительное шуршание и испугано обернулся. Над газоном появилась темно-синяя воронка. Ее полупрозрачные щупальца закручивались в спираль и с тихим шелестом тянули воздух в центр.
— Как точно. И как вовремя. Маша — большая умница, — отметил профессионализм своей подчиненной Коготь, — бери груз…
Георг наклонился и закинул себе на плечи торс оборотня.
— И иди в портал.
— Как?! — Гордей не понимал, что его пугает больше — необходимость взвалить на себя перемазанную в крови «полутушку» оборотня или шагнуть в крутящуюся над травой воронку.
Георг подал пример своему новоиспеченному подчиненному. Он сделал шаг в портал, его закрутило и он, постепенно исчез, как будто штопором вкрутившиь в землю. Превозмогая рвотные позывы, Гордей поднял с земли ноги верфольфа и подошел к синей воронке. Что она с ним сделает? Перемолотит в фарш или перенесет сквозь пространство в другое место? Но это же сказки, такого в реальности быть не может! А с другой стороны — может-не может, сказки-не сказки, но оставаться посреди парка с куском оборотня в руках было немыслимой глупостью.
Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, он сделал шаг в портал. Как только его ноги оказались внутри воронки, Гордей почувствовал, как его щиколотки плотно стянула неведомая сила.
— Ооо, блииин! — завопил он, когда его начало вращать вокруг собственной оси. По поглощенным порталом частям тела пробегали волны могильного холода. Этот портал, что, еще и как морозильник работает?! И с той стороны вывалится его замерзшая тушка?!
На его счастье ничего такого не произошло. Правда, когда он материализовался в здании Службы, в том самом кабинете, где Коготь его знакомил с Марией, его тело продолжило вращаться по инерции и он с непривычки пребольно плюхнулся на пятую точку. Все эти трюки с обрубком трупа в руках привели к тому, что Гордей выглядел, как работник мясной лавки, у которого выдался тяжелый рабочий день. В крови было перемазана вся одежда и даже лицо.
В кабинете их уже поджидал хмурый сотрудник в комбинезоне из пленки с каталкой из нержавеющей стали. Георг сбросил свою ношу на нее и жестом приказал Гордею сделать тоже самое.
— Серьезные осложнения, шеф? — поинтересовалась Мария.
— Нет. Но клиента пришлось ликвидировать. А это… это всегда неприятно.
— Легион назначил награду за живого или мертвого нарушителя.
— Дело не в награде. Займешься телом и, кстати, заодно проанализируй, откуда клиент знает Гордея.
— Вы знакомы? — удивилась Мария.
— Нет. Я его впервые увидел.
— Но оборотень слетел с катушек, когда нашего новичка увидел. Твоя задача понять почему, — распорядился Коготь.
— Сделаем, шеф.
Георг повернулся к Гордею.
— Ну что, самая пора продолжить знакомство с нашей структурой. Следуй за мной.
Коготь повел Гордея на третий этаж. Казалось будущего шефа совсем не смущает тот факт, что его одежда тоже перепачкана в крови.
— Итак, здесь находится наша техподдержка, — объявил он, открывая двери еще одного кабинета.
«Айтишники, поди, сидят. И глаза об мониторы портят», — предположил Гордей. Но это, наверное, в нормальной службе в техподдержке сисадмины сидят или на худой случай инженеры. За дверью же оказалась не забитая стойками с серверами комната, а смесь химической лаборатории с жилищем ведьмы. На столах булькали колбы и реторты с разнообразным и показавшимся Гордею опасным содержимым. На стенах и полках были развешены и разложены пучки высушенных растений, связки перьев, растолченные в мелкую пыль ингредиенты в бутылках и баночках.
Посреди этой химлаборатории стояла фигура и как бы дирижировала, лепя из облака парящих в воздухе зеленых листов некое подобие человеческого силуэта.
— Здравствуйте, — решил продемонстрировать свой высокий уровень воспитания Гордей.
У фигуры невпопад дернулась рука и тщательно создаваемое ею творение рассыпалось.
— И кого мне теперь по гроб жизни за это благодарить?! — зло гаркнув, повернулась она.
«Ведьма!» — от вида возмущенной старухи пронеслась паническая мысль у Гордея.
Все это от взвинченных нервов. Обычная, правда до глубины души, возмущенная старушенция, ему показалась чуть ли не натуральной бабой-ягой. Когда она обернулась, Гордею показалось, что ее глаза горели зеленым ядовитым огнем, а пряди волос извивались как змеи. Через секунду уже ничего такого не было. И глаза у бабки были обычные, сероватые и слегка выцветшие. Правда сильно навыкате. И седые волосы аккуратно стянуты в узелок на затылке.
— Не мог минутку постоять-помолчать? А? Видишь же, люди делом заняты! — а характер у бабки оказался все-таки как у натуральной ведьмы.
— Извините…
— Извините, — передразнила его старушка, — толку мне от твоих извинений, два часа работы коту под хвост!
Георгий тихо кашлянул, отвлекая злющую бабку на себя.
— Алевтина Никитична, день добрый. Мы к вам познакомится пришли. Гордей — наш новый оперативник.
— Этот?! — Алевтина Никитична с плохо скрываемым презрением осмотрела Гордея, — хиловатый какой-то.
Гордей никогда не считал себя «хиловатым». Несмотря на свою тотальную занятость, он всегда выкраивал час-другой, для того, чтобы сходить в бассейн поплавать или в тренажерку штанги покидать. И своей физической формой он мог гордиться.
— Да и силушки я в нем не чую. Какой у него ранг? Нулевик? — продолжила унижать его бабулька.
— Фактически — первый. Он только что получил свои первые Искры, — ответил ей Георг.
— Оно и видно. Вы как будто в кровавой баньке попарились.
— Да, кстати, Алевтина Никитична, вы бы не могли нас почистить?
— Ой и правда, — всплеснула руками та. И обратившись к Гордею, добавила, — вытяни руки, ирод, и глаза закрой.
Перечить боевой бабке было себе дороже, поэтому Гордей сделал так, как она велела. По телу разилось приятное тепло, как будто он вдруг оказался в финской сауне. Но приятный момент долго не продлился.
— Готово, открывай глаза. Стоит тут, щурится, — проворчала бабка.
— Невероятно! — смотрел себя Гордей. Мало того, что пятна с его одежды исчезли, она еще и выглядела как совершенно новая!
— Да ладно — всего то действие третьего ранга, даже детишки умеют так, — казалось Алевтина Никитична была польщена.
Что это могли бы быть за детишки, за секунду превращающие окровавленные лохмотья в новье, только что доставленное из магазина?! Но Георга эта бытовая магия нисколько не впечатлила.
— Спасибо, — сдержано поблагодарил он старушку, — теперь новичку пора бы показать Книгу.
— Книгу? — Алевтина Никитична перешла на благоговейный шепот, — а не рано?
Что-то внутри Гордея, обеспокоенное реакцией бабки трусливо твердило: «рано, рано, лучше бы подождать».
— Книгу, — подтвердил Георг, — а чего тянуть? Парень прошел боевое крещение.
Сам Гордей был не уверен, что он чего-то там с успехом прошел. Он и самого боя толком заметить не успел.
— Как знаешь, Коготь, — старушка прошла к левой стене и остановилась возле небольшой дверцы. По бокам от проема сидели два каменных изваяния, изображающих средневековых монстров. Гордей забыл, как их называют. То ли гаргульи, то ли грифоны, не суть — глаза у этих окаменевших тварей, сработанные из драгоценных камней, светились жизнью и, казалось бы, внимательно наблюдали за подошедшими к двери людьми.
Алевтина Никитична приложила руки к головам каменных чудищ, ее ладони окутало зеленоватое сияние, а горящие глаза скульптур погасли. Бабулька взялась за ручку и отворила дверь.
— Давай, проходи, — махнула рукой старушка, пропуская Гордея вперед.
Комнатка, в которой он оказался, больше напоминала миниатюрную пещеру или грот. По одной из каменных стен даже небольшой ручеек сбегал, а пол комнатушки порос мхом. Запустила его туда одного Алевтина не даром — ему и в одиночестве там развернуться было трудно. Центр грота занимал древний пюпитр из затертого до глянца дерева, на котором лежал толстый фолиант в кожаном переплете. Причем Гордей заметил, что сшита эта кожа была из разноцветных разномастных кусочков.
— На нормальную обложку денег не хватило? — Гордей решил хоть немного уесть в ответ бабку.
— Это так специально сделано. Трудно найти людей с одинаковым цветом кожи, — вернула ему шутеечку Алевтина Никитична.
Гордей в ужасе отдернул от книги руки, но Георгий его успокоил:
— Это кожа животных. Необычных, но животных.
— И что мне с ней делать?
— Открой.
— На какой странице?
— Дальше первой — не уйдешь, — пообещал Георгий.
«Да что за глупости», — подумал про себя Гордей и рванул обложку, чтобы открыть книгу минимум на середине.
Но книга открылась ровно на первой странице, как и предсказывал Коготь.
— Эммм, я не хотел бы вас расстраивать, но здесь пустая страница. Потрепанная и грязная.
— Приложи к ней ладонь, — подсказала старушка.
— Я очень трепетно отношусь к гигиене, — Гордей не привык быстро сдаваться, если он кого решил допечь, то делал это изощренно, — сколько человек эту книгу перелапало? Сотни? Тысячи?
— Да не бойся ты! Эта вещь магическая, высшего порядка. Вреда от нее точно не будет, — проворчала бабка.
— Но антисептиком-то можно побрызгать?
— Антисептиком?! — задохнулась от возмущения Алевтина Никитична, — древнейший артефакт, да во всем мире таких всего осталось…
— Руку на страницу, — спокойно приказал Георг. Он раскусил игру, которую затеял с Алевтиной Гордей и не хотел, чтобы их перелай затянулся.
Изобразив притворную брезгливость, Гордеи приложил ладонь к реликвии. И напрягся в ожидании — что должно дальше произойти? Его в макушку должна долбануть молния?
— Мне неприятно вам об этом говорить, но кажется ничего не происходит. Ваша древнейший артефакт мог поломаться?
— Легион других кандидатов не предлагал? — Алевтина Никитична скосила глаза на Георгия.
— Предлагал. Лиз своих выкормышей толкала.
— Но ты умудрился отыскать худшее из того, что у них было!
— Народ! Нарооод! Не хочу мешать вашим милым семейным разговорам, но кажется у меня проблемы. Я руку не могу от страницы оторвать и тут кое-что появляется. Какое-то изображение.
— Изображение чего? — подалась бабка вперед, забыв о неприязни к Гордею.
— Кажется, молнии, — неуверенно ответил тот.
— Ооо черт! — Георг закрыл глаза и торопливо отвернулся от коморки.
Громыхнуло. В воздухе запахло озоном.
Глава 6
Кабинет у Георга был хоть и большим, но был плотно заставлен всяким хламом. На стене висела копия гравюры-карты как у Марии. Гордей уже знал, что эту карту называли Всевидящим Оком. По углам пылились глобус с астролябией, но основное пространство занимали шкафы с бесчисленными книгами, а кое где даже и свитками. На взгляд Гордея это было пустой тратой места, вся эта огромная библиотека уместилась бы в маленькой коробочке электронного накопителя. И искать информацию проще будет, да и читать тоже.
Мысли о захламленности берлоги Георга проскакивали сами собой, пока он сидел возле необъятного стола шефа Службы. Тот тоже был завален всякими побрякушками, Гордей нисколько не удивился, обнаружим на столешнице череп, правда хрустальный. Все эти детали он подмечал на автомате, судорожно обегая взглядом комнату. Руки его мелко трусились.
— На, — подал ему стаканчик с водой Георг, — выпей и мы наконец-то нормально поговорим.
Он прошел к креслу и уселся за стол. Гордей выпил стакан за три больших глотка, половину расплескав от волнения.
— Можно еще водички?
— Диспенсер там, — Георгий указал на аппарат возле двери.
Вместо того, чтобы пойти на водопой, Гордей уставился на свою правую руку и спросил:
— Как из моей руки появилась молния? Откуда она взялась?
— Из тебя.
— Я, что, теперь чертов шокер?!
— Ты… — Георг откинулся на спинку высокого кресла, — давай начнем с хороших новостей — ты теперь не умрешь. Точнее — не умрешь от старости.
— Как так? Рано или поздно все люди — того…
— Ты — не человек, — безапелляционно заявил Георг.
— А кто?!
— Ну не совсем человек. Ты — Одаренный, — без всякого пафоса сообщил Георг.
— Я в курсе, что я гений. Но причем тут человек-не человек?
— Не в этом смысле. У тебя есть то, чем не обладают девяносто девять и девять десятых населения на планете — магия.
И хотя за истекшие сутки Гордей видел достаточно много всяких паранормальных странностей, он все равно усомнился.
— Да брось!
— Ты много людей знаешь, у которых из пальца молния бьет?
— Гудини, Копперфильд… — начал загибать пальцы Гордей.
— Ты же понимаешь, что они шарлатаны? А ты можешь творить магию на самом деле. Обычные люди, они как батарейки. Каждый получает свой заряд и расходует его в течении жизни. Но мы, Одаренные, мы как аккумуляторы, мы способны пополнять и увеличивать свою жизненную энергию.
— Круто!
— На любой дар имеет свою цену — чтобы увеличивать свои силы мы должны поглощать энергию других.
— Не понял, как это — поглощать? Взаймы просить? Или как вампиры в фильмах кровь пить?
— Кровь… это слишком радикальный метод. Хотя редко, но встречается. В большинстве случаев это происходит посредством передачи Искр. Так, как это было в сквере.
— Погоди-погоди-погоди, ты хочешь мне сказать, что для того, чтобы жить вечно и становиться сильнее, мне надо кого-нибудь мечом пополам разрубать?! — Гордей нервно подскочил с кресла и начал нервно выхаживать возле стола.
— Ты невнимательно слушаешь. Кто убил оборотня? Я. Кто получил Искры? Ты. Потому что стоял к трупу ближе. Да и потом, Служба имеет дело в основном с преступниками.
— Искры? Это та хренатень, которая мне чуть все внутренности не выжгла?
— Искры это и есть жизненная энергия. Нас, за то, что мы можем ее поглощать также зовут Жнецами.
— А оборотни? Они реально… оборотни? Могут превращаться в волков, на луну воют и все такое?
— Тоже Жнецы. Только избравшие свой путь.
— У нас тоже есть какой-то свой путь? Мы… мы вообще кто?
— Маги, — коротко ответил Георг.
— В смысле волшебники? Уххх, а это круто! То есть… то есть я могу сейчас взять и наколдовать себе чемодан бабла, да?
— Чемодан граненных алмазов будет лучшим вариантом.
— О да! И как мне его наколдовать? — пошевелил пальцами Гордей, готовясь сотворить обогащающее заклинание.
— Лично тебе? Никак. Мы боевые колдуны. Магия созидания — это не наше, — безмерно разочаровал его Георг, — наше призвание — битва и сражения!
Несмотря на то, что последняя фраза прозвучала с пафосом, от которого зазвенели стекла в окнах, Гордей особо счастливым не выглядел. Наоборот, на его лицо набежала тень сомнения.