К этому моменту, все враги уже были внутри деревни. Они стояли плотно друг к другу и наступали сплошным серым потоком.
"Нет, так дело не пойдёт"
Отпрыгнув, Сэм создал стену из земли. Она задержит рыцарей лишь на короткий промежуток времени, но этого промежутка ему хватит на подготовку.
Убрав кинжалы, мужчина сложил руки вместе, а затем развёл их в разные стороны. Между ладонями появилось пламя. Взяв это пламя в руки на манер лука, Сэм начал оттягивать тетиву. Рыцари страха уже пробили стену и бежали к нему, но было поздно.
Сэм отпустил тетиву, и огненная стрела полетела в сторону рыцарей. Сметая всё на своём пути, она прорубалась через плотные ряды рыцарей как раскалённый нож сквозь масло. В конце концов, она улетела далеко за пределы деревни, оставив за собой чёрный след.
— Всё же, подобна магия сильно вматывает, — сказал Сэм. — Надеюсь, у Сильвии там всё в порядке…
И тут, мимо него что-то пролетело и врезалось в стену дома. Это была Сильвия. Всё её тело было изранено, а кожа была бела как мел.
"Плохи наши дела… маны кот наплакал, а этот чёрт, похоже, даже не вспотел" — подумал Сэм, глядя на приближающегося рыцаря.
— Ладно, возьмём тебя навыками, — с этими словами он достал кинжалы равновесия, но… — Чего?
Никакого эффекта. Артефакт просто не работал.
"Дела хуже некуда…"
Своей последней атакой Сэм израсходовал большую часть своих запасов маны. Впереди на них шёл грозный соперник, которого Сэм, в нынешнем состоянии никак не осилит. Позади остатки армии рыцарей страха, которые уцелели после пламенной стрелы. Если бы он был один, то точно смог бы сбежать. Но вместе с раненой Сильвией, это, почти, нереально. А бросать он её не хотел. Сам ведь втянул в эту авантюру.
"Эй, Рани, а что хуже, твоя кнопка с подписью "писец" или кинжал теней?" — спросил Сэм.
"Конечно кнопка!" — моментально ответила та.
"Понял. Тогда, если я не смогу взять это под контроль, смело жми кнопку" — сказал мужчина и буквально из воздуха достал кинжал, окружённый чёрной дымкой.
"Эй, эй, эй, ты же сейчас не серьёзно?!" — кричала Рани, но мужчина её не слышал.
"Когда-нибудь, этот момент должен был наступить…"
Перехватив кинжал обратной хваткой, Сэм вогнал его себе в грудь. Прямо в сердце.
Земля тотчас же начала трястись со страшной силой. Все дома в округе начали падать. Даже группа Сэма, оставшаяся вне деревни, почувствовала сильный толчок.
— Что происходит? — спросила Хлоя.
— Происходит нечто ужасное… — сказала побледневшая Рани, судорожно шарясь в пространственной сумке, пытаясь найти нужный артефакт.
Тем временем в деревне всё начало успокаиваться. От Сэма во все стороны исходили трещины, а вокруг его тела клубился чёрный туман. И единственным, кто остался на ногах после такой тряски, кроме самого мужчины, был рыцарь.
— Ха… ха, ха, ха! — рассмеялся Сэм. — Боже, как же это круто! Сила переполняет меня!
Его голос сотрясал воздух. Рыцарь же не стал дожидаться особого момента, поэтому сразу атаковал рассмеявшегося человека. Но тот с лёгкостью увернулся от "пламенного" клинка.
— Что, хочешь поиграть? Ну давай, поиграем!
Сэм с размаху ударил кулаком по шлему рыцаря. Тот оторвался от земли, прокрутился в воздухе несколько раз и приземлился в нескольких метрах от мужчины.
— Какой ты лёгонький!
Сэм подбежал к нему и топнул ногой о голую землю. Рыцарь успел вовремя подняться и даже контратаковать, но…
— И это всё? — с ноткой разочарования Сэм провел рукой по вспоротому боку, который уже начал затягиваться.
Рыцарь не успел шевельнуться, как Сэм снова ударил его, оставив на доспехах вмятину от своего кулака. Рыцарь сумел сохранить равновесие, но мужчина не дал тому времени на атаку.
— Вот как бить надо!
На существо, которое совсем недавно внушало ему животный ужас, Сэм обрушил шквал ударов. Каждый такой удар понемногу сминал доспехи рыцаря. Тот пытался защититься мечом, но оружие было сломано одним ударом.
— Ха, ха, ха, ха! Получи, получи, получи, получи! — хохотал Сэм.
— Достаточно… — раздался чей-то голос позади.
Обернувшись, Сэм увидел Сильвию. Она еле держалась на ногах, но её взгляд всё ещё был полон силы.
— Он уже мёртв, чем бы он ни был… так что, прекращай… — сказала она.
— Это приказ? — спросил Сэм, с лица которого не сходил оскал.
— Это просьба…
— Ха… ха, ха, ха! А ты смешная! Прости уж, но я терпеть не могу, ни приказов, ни просьб!
Он метнулся в сторону девушки с занесённым кулаком. Однако кулак так и не достиг своей жертвы.
— Ну, ну, быть девушек просто так нехорошо.
Сэм повернул голову. Его руку держал какой-то парень с чёрными волосами и карими глазами.
— Ты ещё кто такой?
— Я, как выразилась твоя полубогиня, полный писец, — сказал незнакомец и одним ловким движением вырубил обезумевшего мужчину.
Глава 19 — Всадник и Божество
— Как он? С ним всё будет хорошо?
— Ну а что с ним будет? Оклемается через пару минут.
Первый голос Сэм узнал без проблем. Девушка, которую он встретил совсем недавно и, вроде как, помог принять себя такой, какая она есть — Сильвия. А вот второй Сэм не узнал. Голос молодого парня, в котором чувствовалась лёгкая усталость.
Медленно открыв глаза, он понял, что лежит на вершине холма прямо на траве.
— О, видишь? Уже очнулся, — сказал незнакомец.
— Ого, я всё ещё себя осознаю… Я смог побороть ту хрень?
— Смотря, о чём ты спрашиваешь.
В поле зрения появился обладатель незнакомого голоса.
— Если ты про того адепта Страха, то да, размотал его без шансов. А если про пакость внутри тебя, то ты обосрался по всем фронтам и сразу.
— Тогда как…
— Я тебя вытащил. Можешь не благодарить.
Когда зрение пришло в норму, Сэм смог нормально разглядеть незнакомца. Тёмные волосы, карие глаза и футуристичная форма какого-нибудь адмирала космического флота.
— Ну, раз просишь… А кто ты?
— Командующий Пандоры, универсального звёздного корабля. Тип, он реально универсальный. Может очень много и даже больше. Артёмом звать.
— Ого, звёздные странники редко заглядывают на Мировые диски. Чем обязан?
— Так ты сам позвал. Вернее, твоя подружка полубогиня. О, вот и они.
На холм, со скорость ветра, влетел Конь. Рани тут же спрыгнула с него и подбежала к Сэму.
— Ты как?! Всё в порядке?! Нигде не болит?!
— Да всё со мной нормально, — отмахнулся Сэм, поднимаясь на ноги.
Все раны на его теле зажили, как и на теле Сильвии. Как будто никакого сражения и не было.
— Ты как раз вовремя, моя юная заказчица, — сказал Артём, схватив Рани за голову. — Кажется, уговор был вызывать меня только в самом крайнем случае, не так ли?
— Так… так ведь и была экстренная ситуация…
— Экстренная ситуация, это когда мир разрушатся у тебя на глазах, а ты обычный человек. Твоих сил вполне хватило бы, чтобы усмирить его.
— Но меня ослабили…
— Ты помнишь, что ты лишь на половину богиня? Да для тебя обойти запрет как нефиг делать! Ладно, проехали, вызвали и вызвали. Карма говорила, что тут будет что-то интересное для меня.
Парень осмотрел всех присутствующих и его взгляд остановился на Ребекке. Он подошёл к ней и присел рядом с ней на корточки.
— Как тебя зовут, солнышко?
— Ребекка, — ответила девочка, не понимая, что происходит.
— Вот как, красивое имя.
Артём погладил девочку по голове и заглянул ей в глаза.
— И правда интересно. Доставлять вас на корабль будет проблемно… Ладно, тогда пригоним оборудование сюда, — парень приложил руку к уху. — Риза, мне нужно оборудование для анализа души и тонких структур. Понял, жду.
Сэм даже никогда не слышал о чём-то подобном, так что был в замешательстве как и остальные.
— Ладно, ребятки, часик другой у нас есть. Можете задавать свои вопросики. Дядя Тёма ответит на те, что знает. А те, что не знает, спросит у начальства.
Артём развернулся и вытянул руки вперёд. Прошло несколько мгновений, и перед ним вырос деревянный домик.
— Фух, кажется, на этот раз без косяков.
Однако, как только он договорил, флюгер в виде петуха отвалился и упал с крыши.
— Ну, почти без косяков.
"Что он такое? Он создал дом из ничего!"
— Ты что, бог? — спросил Сэм.
— Нет, конечно нет. Я просто очень сильный человек. Прошу вас в гости.
Домик не выделялся какими-либо изысками. Просто обычный домик.
Все сели за круглый стол в гостиной, который уже был накрыт.
— Кушайте на здоровье, — улыбнулся парень.
— Эм, а с чего такая доброта? — спросил Сэм.
— Да просто настроение вдруг поднялось. Знаешь, как оно бывает, собираешь огромный пазл и когда осталось положить на место последнюю часть мозаики, этой последней части нигде нет. Обыскал вообще везде, где только можно, но безрезультатно. А потом вдруг, по прошествии огромного времени таки находишь этот кусочек?
— Думаю, я примерно понял. А насчёт вопросов…
— Не боись, здесь нас никто не подслушает. И да, можно задавать вопросы с глазу на глаз.
— Хорошо, тогда я буду первым. Что это за игра такая? Кто участвует? Кто организатор?
— С ходу задал сложный вопрос… В общем, насколько я понял, Ребекка у нас очень ценна для бессмертных низкого порядка, вот они на неё и устроили охоту. Они не могут действовать напрямую, так что, действуют через своих последователей. Ну и, забавы ради, решили устроить эти игрища. Что до участников, то их много и все какие-то безымянные. Нет, серьёзно, я про таких вообще никогда не слышал. А вот про организатора ничего сказать не могу.
— А долго мне придётся прятаться от них? — тут же спросила девочка.
— Всю жизнь, — ответил Артём.
— Ох…
— Не переживай ты так. Ищи в этом плюсы! Например, твой защитник теперь всегда будет с тобой!
И если Ребекка обрадовалась, то Сэм скривил лицо, как будто лимон целиком проглотил. Следующей спрашивала Сильвия.
— Что насчёт тех, кто напал на деревню?
— Хм? А ты уверена, что хочешь задать этот вопрос?
— Ну… А можно задать только один?
— Ну, если успеем до прибытия Ризы, то можно сколько угодно. Что до напавших, то это были адепты Страха. Кто-нибудь слыхал про четырёх всадников апокалипсиса?
Кивнула только Рани.
— В общем, это четыре бедствия, что несут за собой смерть всему сущему: Война, Голод, Болезнь и Смерть. Так говорится в большинстве мирах, но на самом деле их много. И Страх один из этих всадников.
— То есть, тот, кого я побил…
— Закатай губу. То был лишь слабенький адепт. Всадники достаточно сильны, чтобы в одиночку разорять целые миры.
— А почему Страх вдруг напал на нас? — снова спросила Сильвия.
— Хрен его знает, — пожал плечами Артём. — Я с ними не общался. Знаю лишь то, что в противовес им, существуют светлые исконные божества. Не те, ставшие бессмертными, люди, а настоящие боги. Правда, где их искать я не знаю.
— А я… — начала Рани.
— А ты перебьёшься. Следующий.
Полубогиня поникла.
— А я… ну… — Хлоя выглядела очень растерянной.
— Понимаю, — кивнул парень, и они исчезли.
— Что, блин, происходит? — спросил Сэм. — Кто он вообще такой?
Ответ на этот вопрос знала только Рани.
— Самый влиятельный человек во вселенной, если коротко. Наёмник, миротворец и просто хороший парень, как многие говорят. Общается с Высшими существами как с друзьями, шпыняет богов как каких-то детей.
— Как так вышло, что я про него ничего не слышал?
— Ну, он появился всего десяток лет назад. Ты уже жил здесь в тот момент, так что, просто не мог знать.
— Боюсь представить, сколько мы теперь ему должны…
— О, вы ничего не должны, — сказал вдруг появившийся парень. — Я очень надеюсь на то, что мы подружимся, а с друзей я денег не беру.
"Я вообще не могу понять ход его мыслей…"
— Эм, я бы тоже хотела поговорить наедине, — сказала Сильвия.
— Окей, — ответил Артём, и они исчезли.
И пока они разговаривали, в дверь домика постучали. Делать всё равно было нечего, так что, Сэм пошёл открывать дверь. У порога стояла девочка лет десяти. Тёмно-синие глаза и длинные серые волосы. Одетая лишь в простое платьице. За спиной у неё был рюкзак, в котором, судя по всему, были её вещи.
— Здравствуйте, меня зовут Мария. Я пришла из той деревни, которую вы недавно спасли, — сказала она.
— Ну, здравствуй, — ответил Сэм. — Что-то случилось?
— Нет, всё в порядке. Я просто пришла поблагодарить вас.
— От лица деревни?
— Можно и так сказать.
Девочка поклонилась и начала уходить. Но совершенно не в ту сторону, где находилась деревня.
— Эй, ты куда? Деревня же в другой стороне.
— Мне там больше нет места.
— Как это?
— Не могу сказать. Я не хочу впутывать вас в это. Всего доброго.
Сэма поразил такой ответ, и он несколько секунд стоял и не двигался.
— Нет, так не пойдёт.
— Ч-что вы делаете?!
Сэм догнал Марию и поднял её на руки.
— Ты расскажешь мне всё, что знаешь. Я, знаешь ли, чуть не помер там, так что, имею право знать, что вообще творится.
Девочка нахмурилась, обдумывая что-то у себя в голове.
— Ладно, я расскажу. Только поставьте меня на землю, пожалуйста.
Сэм решил не спорить и выполнил её просьбу.
— О, я смотрю, ты времени зря не теряешь. Молоток! — сказал Артём и показал Сэму большой палец.
— В смысле?
— Да ладно, ты меня понимаешь. У меня, знаешь ли, тоже гарем имеется.
Девушки, спокойно пьющие чай, все как одна, подавились и начали кашлять.
— Чувак, давай не будем лезть в личную жизнь друг друга? — вздохнув, сказал Сэм.
— Понимаю, у вас ведь все ещё впереди… Эх, молодость…
— Да тебе на вид больше двадцати не дать.
— Внешне, да. А вот ментально я старше вас всех вместе взятых. Причём на много, много голов. Но вернёмся к важному, кто эта юная богиня?
— Богиня? — спросили все, кроме Марии.
— Ой, надеюсь, это не было секретом? — обеспокоенно спросил парень.
— Нет, я всё равно собиралась им рассказать.
Марии приготовили место и налили чаю.
— Так, с чего бы начать…
— Про всадников я им уже рассказал, — напомнил Артём.
— Да? Тогда будет немного проще. Меня зовут Мария и, как уже сказал этот молодой человек, я являюсь светлой богиней. И моя задача, вселять в разумные расы надежду.
— Говоря простым языком, её задача прямо противоположна таковой у всадников, — сказал Артём.
— Верно. Я появилась совсем недавно, около десятка лет назад, в той самой деревушке. И из-за моей натуры, меня прозвали Дитём милосердия. Не знаю, правда, почему милосердия, если я несу надежду, но не столь важно, как меня зовут. Я совсем не ожидала, что на меня нападут так скоро.
— Это да. И куда смотрят местные Низшие? — спросил Артём. — Ах да, у них же игра… Понятно, понятно. Извините, я отлучусь ненадолго.
Договорив, Артём растворился в воздухе.
— В общем, из-за того, что я привлекаю всадников, я решила, что оставаться с людьми будет опасно для самих людей.
— И ты решила уйти в одиночку? — спросила Сильвия.
— Я не могу и не хочу подвергать людей риску, — ответила девочка.
— Знаешь, я не совсем понимаю, всей этой подноготной, но… — начал говорить Сэм. — Разве, если адепты всадника убьют тебя, это никак не отразится на людях?
— Отразится и ещё как. Но так, по крайней мере, они будут живы. А пока живы люди, надежда появится снова.
— Но это же… — начала было Сильвия.
— Оставь это, — прервал её Сэм. — Мы живём в разных мирах и по-разному воспринимаем окружающую действительность. То, что для тебя дико, для неё нормально.
Сильвия хотела что-то возразить, но под взглядом мужчины быстро сдалась.
— Ну, вот и вся история. Это моя война, так что… — Мария собиралась уже уйти, но Сэм её остановил.
— Ты куда собралась? Думаешь, я просто так отпущу тебя?