И только Эдвард успел это сказать, как из-за угла выскочили люди в чёрных бронированных скафандрах. Парень среагировал моментально. Враги только начали целиться, а он уже схватил Генри и прыгнул в соседний проход. Послышались выстрелы из бластеров и вместе с этим, Генри взвыл от боли.
Парни упали на пол, но Эд успел подняться на ноги и быстро нажал кнопку экстренного закрытия дверей. Затем он сразу же начал осматривать Генри.
— Кх… нога, — простонал он, хватаясь за раненную конечность.
— Ничего страшного, по касательной задело, жить будешь, — соврал парень, увидев сквозную дыру в ноге.
Эдвард водрузил друга на плечо, и они пошли в сторону эвакуационных капсул.
— Если враги уже здесь, то надо смываться.
— Чёрт… как больно… точно по касательной?
— Точно, ты главное смотри вперёд.
— Если ты мне соврал, то я тебя ударю…
Эд ничего на это не ответил и просто продолжал идти. У парней при себе были только лёгкие карманные бластеры, которые никак не смогли бы пробить защиту боевых скафандров. Благо, до спасательных капсул было недалеко, и они смогли добраться до них без особых проблем. Уже через пару минут они на огромной скорости удалялись от поля боя.
— Не так я представлял себе первый выход в открытый космос… — сказал Генри, наблюдая за тем, как единственный уцелевший линкор окружили со всех сторон.
— Выжили и ладно.
*Бам*
Генри ударил Эдварда.
— За что?
— За ногу. В каком месте это по касательной?! — он указал на дыру в ноге.
— Да ладно тебе, просто не хотел волновать тебя…
— Всё-таки ты иногда ведёшь себя слишком странно.
Парни оказались в ловушке в капсуле посреди космоса на целый месяц. Когда припасы кончились, парни уже совсем отчаялись, но когда они уже собирались уснуть раз и навсегда, из динамиков раздался голос:
— Неизвестное судно, это Звёздный Рыцарь два два пять восемь, есть кто живой?
Эдвард кое-как поднялся на ноги и подошёл к передатчику. Нажав нужную кнопку, он сказал обессиленным голосом, всего два слова:
— Мы… здесь…
После чего, он потерял сознание.
Глава 33 — Добро пожаловать в команду
Эдвард видел сон.
Сон, в котором он снова встретился со своим старым другом.
— Хэй, давно не виделись, — сказал он. — Вижу, ты живёшь на полную катушку, так держать.
Парень хотел что-то ответить, но не мог раскрыть своего рта.
— Тебе ещё рано ко мне, так что, буду рад, если ты уйдёшь…
Как только он договорил, Эд сразу открыл глаза. Он увидел серый потолок и белые панели освещения.
— О, ты, наконец, проснулся? Добро пожаловать на борт, — послышался смутно знакомый мужской голос.
Эдвард повернул голову и увидел Шелега.
— Шелег?
— О, так ты запомнил моё имя? Я рад.
— Где я?
— В кровати.
— Я серьёзно.
— Так и я серьезно, — улыбнулся мужчина. — Мы подобрали вас пару корабельных суток назад. У вас почти кончился кислород. Вам сильно повезло, что мы нашли вас.
В те мгновения, когда Эдвард с Генри находились на грани смерти, парень вспомнил, что тогда чувствовал. Он боялся, что Генри уйдёт, как и все друзья до этого. Поэтом сейчас он зацепился за слова Шелега, как за надежду на то, что его друга удалось спасти.
— А Генри, он…
— А, тот парень, что был с тобой? Не волнуйся, он в порядке. Правда, пришлось ногу заменить протезом. Но он не выглядел грустным, скорее даже был ряд новой конечности.
— Да, он постоянно говорил, что хочет себе протез, — облегчённо вздохнув, сказал Эд.
— Да, кибернетизация нынче в моде. Как самочувствие?
— Сейчас намного лучше, чем в прошлый раз, когда мы виделись.
— Да, тогда тебе здорово влетело, — рассмеялся Шелег. — Кейт, то есть капитан, ждёт тебя. Я провожу.
"Верно, нужно сказать ей спасибо за то, что спасла меня… снова" — подумал парень, поднимаясь с кровати.
— Мальчик, а ты вырос, — первое, что сказала Кейт, когда они зашли к ней в кабинет.
— А ты всё та же, — ответил Эдвард.
— Ты как к капитану обращаешься? Соблюдай субординацию.
— А? Но ведь…
— Ты ведь отучился в академии, верно?
— Ну, да.
— Значит, я могу нанять тебя. Кстати, все документы уже оформлены, так что ты, никуда, от меня не денешься. Твой дружок, кстати, тоже.
— Подожди…те, я не понимаю.
— Что тут понимать? Мы спасли тебя уже дважды, пора платить по счетам.
"Это действительно так работает?"
Тем не менее, парень не сильно был против. Его линкор был уничтожен, и снова идти искать работу было бы напряжно.
— Что с его состоянием? — Кейт посмотрела на Шелега.
— Никаких отклонений от норм нет. Сам так же подтвердил, что чувствует себя хорошо.
— Отлично, тогда готовься, боевой вылет через два часа.
— А? Уже?
— А чего тянуть? Рано или поздно придётся выйти в космос, смирись с этим.
— А, нет, просто, на том линкоре мне говорили, что новичков не пускают за штурвал. Я там только полы мыл.
— Что за идиотизм? Если новичок не будет летать, то он всегда будет новичком. Не удивительно, что их разгромили, — вздохнула девушка. — В общем, ты и твой друг поступаете под командование Шелега. Он опытен, так что, слушайте его. Свободны.
— Есть, — ответили они и покинули кабинет.
Эдвард хотел пойти навестить своего друга, но тот проходил послеоперационные процедуры, поэтому, в ближайшее время он не сможет с ним увидеться.
— Итак, салага, пошли на симуляторы, проведу краткий экскурс по пилотированию, — сказал Шелег.
Симуляторы представляли собой сферы по три метра диаметром. Эдвард зашёл в одну из таких и сел в кресло пилота.
— Противником будут простейшие корабли прошлого поколения, твоя задача уничтожить как можно больше, — сказал командир через передатчик.
— Разрешите уточнить, я буду один?
— Естественно. Погнали.
Эдвард показывал неплохие результаты в академии, но эта битва закончилась спустя минуту, после начала.
— Мда, тебя ещё тренировать и тренировать, — вздохнул Шелег.
— Противник вёл себя совершенно по-другому, нежели в академических симуляторах, — задумчиво произнёс парень.
— Хах, в академиях с настройками сильно не заморачиваются, чтобы поскорее выпустить как можно больше людей. А этих малышек я настраивал лично, — он похлопал по сфере. — Итак, салага, какие ошибки ты совершил?
— Я замешкался, когда противник стал вести себя не так, как я ожидал.
— Верно. Никогда нельзя точно предугадать, как поведёт себя тот или иной пилот. Не волнуйся, это пройдёт со временем. Можешь сказать что-то ещё?
— Никак нет.
— Ладно, тогда скажи мне, ты включил вспомогательную систему управления?
— Да, — кивнул парень.
— Это первая ошибка. Тебе надо научиться управлять кораблём самостоятельно, это куда практичнее. Да, не так удобно, но зато у тебя будет больше шансов выжить.
Для Эдварда было шоком услышать это. Однажды он попробовал управлять кораблем без помощи системы и естественно, у него ничего не получилось. Это было слишком сложно.
— Ладно, я попробую.
— И ещё одно, когда чувствуешь, что тебя сейчас собьют, катапультируйся, — сказал Шелег, прежде чем снова запустить симуляцию.
Полтора часа Шелег не выпускал Эдварда из симулятора. По прошествии этого времени, парень, наконец, смог кое-как управлять кораблем без поддержки системы.
— Пятнадцать минут тебе на отдых, а потом дуй в ангар.
— Есть.
Хоть это и была симуляция, а не настоящий бой, Эдвард все равносильно устал, поэтому он решил не тратить время на ходьбу и просто разлёгся на лавочке в симуляторной.
— Мой первый вылет… — сказал он, закрыв глаза.
Он тут же вспомнил картину открытого космоса. За эти годы он бывал там множество раз, но, ни один из них, не сравниться с первым выходом. За эти годы парень понял, почему космос зачастую зовут пустотой. Всё из-за огромных просторов и масштабов. Многие ученые будут с пеной у рта доказывать, что в космосе вовсе не пусто, что там есть различные частицы, кванты и прочее, но когда ты находишься там, ты не чувствуешь этих частиц. Только невесомость и огни, горящие в сотнях и тысячах световых лет от тебя.
Из раздумий Эдварда вырвала система оповещения корабля. Он поднялся с лавочки и направился в сторону ангара. И как только он зашёл туда, к нему сразу же обратились.
— Эй, салага, говорят, Шелег тебя полчаса мучал в симуляторах, это правда? — спросил один из пилотов.
— Ну, да, было дело.
— Как тебе его персональные тренировки?
— Сложно, но полезно.
— Хах, да ты, дружок, мазохист, — рассмеялся пилот.
— Вместо разговоров лучше проверь системы корабля, — сказал подошедший Шелег. — А ты за мной.
Они прошли к самому краю ангара, к новенькому истребителю пятого поколения.
— Теперь эта малышка будет под твоей опекой. Заботься о ней.
— Понял, — кивнул Эдвард.
— И ещё, хоть это и боевой вылет, но ты будешь в тылу защищать корабль. Без команды в бой не суйся.
— Так точно.
Парень залез в истребитель, проверил все системы и был готов взлёту. Взлетал он с помощью поддержки системы, так как Шелег не тратил на это времени во время тренировок. Но он решил для себя, что научится делать это как можно скорее.
Оказавшись в открытом космосе, Эд, первым делом, занял свою позицию. В битве принимали участие два линкора и они сблизились достаточно, чтобы выпускать истребители и абордажные транспортёры. Задача Эдварда состояла в том, чтобы не подпускать близко вражеские истребители и транспортёры. Однако пилоты Кейт и в особенности Шелег были настолько хороши, что у парня совсем не было работы.
— Расслабься, салага, сегодня воевать не будем, — сказал кто-то по внутренней связи. — Шелег рвёт и мечет.
И правда, Эдвард мог наблюдать за ходом боя со своей позиции. Если подумать, то пускать в бой новичка, который очнулся всего два часа назад, было глупо, как ни посмотри, поэтому его оставили защищать тылы.
"Они хотят, чтобы я сначала посмотрел издалека, что это такое. Ну и прочувствовал свою машину"
Такие выводы сделал Эдвард. Он чувствовал, что управление настоящего корабля отличается от симуляции.
Бой закончился спустя час, после начала. Никто так и не смог прорваться к линкору, так что, Эдвард всё время только наблюдал за боем.
— Ну что, парень, многому научился? — спросил Шелег.
— Ага, теперь бы закрепить материал. Могу я пойти в симуляторную?
— Иди, — улыбнулся слегка удивлённый мужчина.
+++
— Вот, как-то так, — закончил говорить Эдвард.
После тренировок он всё-таки зашёл проведать Генри.
— Блин, я тоже хочу полетать…, - сказал тот, раздираемый завистью.
— Вряд-ли тебя пустят в бой сразу же. Наверняка будет как со мной. Сначала потренируют, а потом заставят наблюдать за боем.
— Это уже в разы лучше, чем полы мыть!
— Соглашусь.
— Кстати, видел нашего капитана?
— Кейт?
— Ага, правда, она хорошенькая?
— Так тебе нравятся такие?
— Ну, она милая.
— Тогда подкати к ней.
— Ты что, идиот? Она точно отошьёт меня.
— Я знаком с ней, поверь, она очень добрая, — говоря это, парень дьявольски улыбался про себя.
— Знаком? Откуда?
— Помнишь я рассказывал, как меня спасли со станции? Вот, она и спасла меня тогда.
— Ничего себе совпадение.
— Так когда тебя выпустят?
— Сказали, если никаких отклонений не будет, то дня через три дня.
— Тогда буду ждать. К тому моменту я уже буду довольно опытным пилотом.
— Издеваешься?
+++
Несколько месяцев спустя.
Эдвард сидел в столовой и ел картофельное пюре с котлетой. К нему подсел Шелег.
— Вылет через пару часов, ты готов?
— Всегда готов, кэп.
— К такому нельзя быть готовым.
— Ближе к делу, сэр.
За прошедшее время, парни сблизились с Шелегом, поэтому позволяли себе вольности в общении с ним.
— В этот раз ты будешь в первых рядах, — сказал тот с серьёзным лицом.
Эд удивленно посмотрел на него. Боевых операций за прошедшие месяцы было не много, и он с Генри всегда оставались в тылу и наблюдали за боем. Но теперь они сами будут на передовой.
— Вот Генри обрадуется, — улыбнулся парень.
При этом он сам был очень рад, наконец, принять участие в настоящей битве.
— Рано радуешься.
— Почему?
— В последнее время, Кейт всё чаще и чаще переходит дорогу правительству. Скоро в открытую с ними сцепиться может.
— Она любит делать дела по чести, а не по приказу.
— В общем, не удивлюсь, если в скором времени нас распустят, — вздохнул Шелег.
— Это будет не очень круто.
В этот момент к ним подсел Генри. Парни сразу же замолчали, увидев его лицо. Его левая щека опухла, что говорило о том, что его кто-то ударил.
— Эй, что случилось? Кто тебя так? — спросил Эдвард.
— Кейт… — ответил тот.
— За что?
— Я ей признался…
— Пфффф!
Все, кто в этот момент пили, выплюнули свои напитки. Шелег вообще выпал из реальности на пару секунд.
— Ты, что? — переспросил Эд.
— Это всё ты виноват! Ты говорил мне, что она добрая и всё такое!
"Чёрт, он реально повёлся…"
— Ты что, бессмертный? — спросил очнувшийся Шелег.
— Я ожидал пощёчины, а она мне кулаком зарядила…
— Мы тут уже несколько месяцев, и ты за это время не понял какой у неё характер?
— Я думал это просто маска…
— Ладно тебе, взбодрись, сегодня мы идём в бой на передовую, — сказал Эдвард.
— Серьёзно?! Наконец!
Казалось, что Генри забыл о том, что его отвергли.
— Сейчас поедим, и я вам в симуляторной поставлю максимальную сложность.
— А может не надо…
— Надо, Генри, надо.
Шелег выполнил своё обещание и заставил парней попотеть перед вылетом в симуляторной. Парни часто тренировались с Шелегом.
— Я прям дрожу от предвкушения, — сказал Генри, садясь в корабль.
— Так не терпится убивать людей? — спросил Эдвард.
— Ой, вот не надо сейчас начинать, тебе же тоже не терпится?
— Я просто хочу летать.
Шелег не просто так выставил максимальную сложность на симуляторе. Сегодняшним противником была раса инсектоидов, а они крайне хороши в пилотировании своих органических кораблей. И они не знают жалости, по отношению к врагам. Если твой корабль сбили, и ты катапультировался, то тебя всё равно убьют.
— Этот бой будет тяжёлым, — сказал Эдвард, запуская двигатели.
Глава 34 — Бой среди пустоты
Этот выход в космос отличался от прежних. Он не мог полюбоваться звёздами или поговорить со своими товарищами. Его взор был устремлен на многочисленных врагов впереди. Это был рой в буквальном смысле этого слова. Существа, похожие на насекомых, кружили вокруг огромного астероида, который был их ульем. И каждая особь не уступала истребителям в скорости, а в манёвренности и вообще превосходила.
— Это будет тяжелый бой, — сказал Шелег. — Парни, держитесь друг друга. Даже не пытайтесь идти в одиночку против них.
— Понял, — ответили Эд и Генри, а за ними и остальные пилоты.
На удивление, бой начался хорошо. Люди сразу же начали теснить инсектоидов. Все послушались совета Шелега, и мало по малу уничтожали противника. Поняв, что проигрывают, инсектоиды начали отступать.
— Гляди, они отступают! — обрадовался Генри.
— Будем их преследовать? — спросил Эдвард.
— У меня плохое предчувствие, слишком легко мы их в бегство обратили. Отступаем, — скомандовал Шелег.
Эскадрилья пустотных истребителей начала разворачиваться в сторону своего линкора и тут случилось то, чего никто не ожидал. Из неоткуда появился ещё один улей, вставший между истребителями и линкором.
— Какого хрена?!
— Телепортация?!
Второй улей выпустил раза в три больше инсектов, при этом те, что отступали, резко прекратили этот манёвр и снова направились в сторону эскадрильи.
— Ловушка?! Зараза… Кейт, нам нужна поддержка! — воскликнул Шелег.
— У меня у самой тут проблемы, появился третий улей! Продержитесь как можно дольше, я скоро приду!
Услышав про третий улей, многие пилоты начали терять самообладание. Но паника не началась благодаря крику командиру Шелегу.