И таких схваток были сотни.
— Слыш, твое сиятельство, а хочешь шутку первостепеннейшую? Видишь демонов страшных? Ну, те что самые стремные, которые тысячами других командуют? Мы им пару дней назад яблоки в задницы засовывали те взрывались! — Рей хохотнул и плеснул себе вина. Граф покоился на собеседника и налил себе еще виски. Услужливые слуги принесли сразу ящик, чтобы Фурлец не бегал за добавкой. А может предвидели что мужчина сломает ноги. Кто ж этих слуг знает?
Аврора стояла рядом с Ричардом, доверчиво прижавшись к тонкой ноге. Лицо Гринривера было бесстрастным.
— Они красивые! И сильные! — Произнесла она.
— И именно по этой причине ваш драгоценный батюшка был против того, чтобы вы устраивали подобные развлечения в центре города. — Ввернул Ричард. Он тоже находился под впечатлением, хоть и не показывал этого.
Армия нежити сопротивлялась отчаянно. Где-то демоны терпели поражение. Там павшие тут же восставали и шли биться с живыми. Но этого было мало. Все больше было участков земли свободных от восставших мертвецов и призраков. Все чаще алые мечи резали призрачную плоть.
Раздался жуткий вой, и где-то у горизонта вспыхнул огромный купол праха. Волна что вырвалась из него шла по земле. И там, где серое марево касалось земли стихало пламя, а силы мертвецов удваивались. Но этого было мало. И вскоре по полю носились отряды демонов, уничтожая редкие островки сопротивления.
Раздался громкий щелчок. И потом вой. Звук проникал в тело, корежил кости, от него ныли зубы, а волосы на голове шевелились. Разумеется, ни один из этих эффектов не коснулся Ричарда с Реем, а Аврора и вовсе даже не вздрогнула.
В алое небо взмыл костяной дракон. Овеществлённое порождение магии смерти. Размером он был огромен. Призрачное пламя опаляло багровые небеса.
— Вот тебе и лич. — Хохотнул громила. — Вот тебе и мертвый маг. Ричард, ты знаешь, что такое костяной дракон?
— Не встречал. Просветите? — Ричард бросил короткий взгляд на собеседника.
— О, это песня. Высшая форма не мертвого мага. Причем полностью безмозглая. Это когда маги в стихии растворяются. Это полнейший гаплык. Слышишь, Фурлец, хана твоему городишке. — Рей весело хлопнул графа по ноге от чего тот жалостливо взвыл. То ли от боли то ли от безнадежности.
Граф рухнул на пол и пополз в сторону парапета. Рей подхватил мужчину и посадил его обратно.
— Вот, не зря я ему ножки сломал. А то бы он уже со стены сбросился. — Рей заботливо замотал владельца города в одеяло, да так, что тот не смог вырваться.
— Мистер Салех, может нам следует обеспокоиться?
— А чего тут беспокоиться? Хана нам, Гринривер. Чтобы такую падлу завалить надо что-то смертоносное. А у нас демоны тут летают, резвятся. Мы от этой гадости даже не удерем.
— Мистер Салех, вы излишне пессимистичны.
— Да? Я бы не сказал. Я само жизнелюбие. Сейчас вот, допью винище и пойду семью графа убивать. Я не больно, чесслово.
— Они справятся. — Тихо произнесла Аврора. Но ее все услышали.
— Чует мое сердце, все снова решат, что это мы. — тоскливо произнес Ричард.
Тем временем дракон кружил в воздухе и над ним небо становилось черным. Но не тем, каким бывает ночное небо. В тьме, что отравляла небеса не было и капли жизни. Ткань мироздания зияла прорехами, первозданные силы сошлись в неистовой битве, а с земли в небеса взмывали князья. Высшие демоны изрядно потеряли в численности, но те, что выжили стали сильнее. Дети огня рождают в битве и в битве же умирают. Триумф питаем пламя.
И вот, вокруг дракона взвился хоровод огоньков. Сотни варлордов и тысячи летающих тварей создали огненную завесу. Призрачное пламя гасило пламя истинное, но детей бездны становилось все больше…
В единый миг все изменилось. Кружащие в хороводе огни кинулись на дракона и облепили его светящимся покровом. Дракон забился, набирая высоту. Он стремился искупаться в чернильной тьме, что возникла над ним. Но не дотянулся всего чуть-чуть. Покров из тысяч инфернальных тварей завибрировал, раскаляясь. Пламя охватило костяк, и дракон рухнул. Грохот разнесся раскатом грома. А на месте падения вспыхнуло яркое зарево.
С такого расстояния, где происходила битвы князья ада напоминали светлячков. Сотни светлячков, что кружат в чаще леса. Огненный столб опал. А светлячки ринулись в разные стороны.
— То есть дракона они ушатали? — Уточнил Салех.
— Да, и теперь ищут его семь сердец. — Ответила Аврора. В голосе ее пропали детские интонации и он снова стал напоминать голос взрослой женщины.
Рей поднялся с кресла и встал рядом с девочкой.
А в небе продолжали свой танец огоньки. Прошел час. Земля начала остывать. Черное пожарище было куда ни глянь. Выжжена равнина, где нет ничего живого и мёртвого.
Легионы демонов подходили к городу., выстраиваясь ровными прямоугольниками, словно на параде. Десятки и сотни тысяч демонов. Алое на черном.
Горячий ветер трепал волосы Авроры, которая задумчиво взирала в небеса.
С неба спустился первый демон. Пять метров роста, костяная броня, двуручный меч из белой кости. Огромные крылья с тонкими перьями, словно вылепленными из тончайшего фарфора. Демон был красив и чем-то неуловимо знаком…
— Дагработ! — Радостно воскликнула девочка. — А мы тебя разве дома не забыли?
— Пламя освободило меня, госпожа. Я жажду служить и защищать.
— Служить и защищать!
— Служить и защищать!
Семь голосов прозвучало. Семь демонов повисло перед башней
Дагработ, владыка Ярости, Мартазон, верховный служитель Ненависти, Рактозар, воплощение Зависти, Балфамет, повелитель Голода, Мортарс, несущий Отчаяние, Астрафен, принц Похоти и Кростанос, убивающий надежду.
Князья ада были красивы. Смертоносной красотой оружия. Глаза их пылали жидким золотом. А голоса звучали чарующей мелодией. В руках каждый сжимал по огромному куску черного хрусталя. Эти дары они сложили у ног девочка. Остальные жители ада кружились на удалении. Но после вручения даров светящийся круг почти коснулся башни и на камень стали сыпаться камни по меньше. Сотни камней. Тысячи.
Вскоре весь пол был усыпан сверкающими драгоценностями.
— Госпожа! — Семь голосов звучали в унисон и им эхом вторило небо ада. — Дозвольте говорить!
Аврора, что внимательно изучала демонов, осторожно кивнула.
— Госпожа! Прими в дар эти души. Эти твои враги и они повержены во славе. Это была славная битва. И была она во славу твою. Молим, госпожа! Снизойди до нас! Снизойди и властвуй над нами! Мы кинем к ногам твоим миры! Открой душу! Открой и стань той, кем ты являешься по праву силы!
— Что вы хотите от меня? Меня не интересуют королевства смертных. И не интересная мне корона ада. Моя жизнь среди смертных меня вполне устраивает! — Голос девочки не был голосом ребенка. Так бы могла говорить Аврора, будь ей лет пятнадцать.
— Не царства земные. И не владычество над землями пепла. — Голоса утихли, словно ветер перед бурей. — Стезя Бога!
— Пойдемте с нами, госпожа! И вы никогда не узнаете, что такое страх! — Произнёс один из демонов.
— Вы не когда не будете одна!
— Никто не сможет бросить вам вызов!
— Никто не обидеть вас
— Никто и никогда не причинит вам боль
— Вы получите все, что пожелаете!
— Вы раскроете все тайны мироздания!
— Мы вознесём вас на вершину мира!
— Все, что пожелаете!
— Все, о чем мечтаете!
— Все, чего вожделеете!
Голоса лились, один за одним. Вспыхивали пламенем и растворялись в нем.
— И зачем это вам, мои верные слуги? — Произнесла Аврора голосом, полным сдерживаемой силы.
— Мы проведем вас в колыбель богов…
— И встанем рядом…
— На одну ступеньку ниже, чем вы…
— На самой вершине мира…
— И владыки склонятся пред нами…
— Во славу вашу!
Девочка, завороженно взирающая на демонов, сделала шаг вперед.
— Аврора! — Голос Ричарда был насмешлив и полон призрения. — Вы ребенок, и лишь это извиняет вашу глупость. — Реплика графеныша всерьез порушила очарования сладких речей.
Девочка подняла взгляд, полный раздражения на Гринривера.
— Ты не смеешь так говорить со мной! — В голосе Авроры не осталось ничего детского и даже человеческого.
— Еще как смею. Это всяких наивных дурачков эти твари могу обмануть. Но юная леди, вспомните. Вы же столько всего интересного увидели за последние дни. Неужели не вынесли не единого урока? — На этих словах Аврора растерялась и уставилась на Ричарда с неподдельным любопытством. — Вспомните Невила Трифоди, которому доступны все тайны мироздания. Что принесло ему его знание? Он забыл какая на вкус человеческая еда! Стал ли он счастливым? Или Старый Хромель? Что дала ему его сила? Он забыл себя! Может тетушка Алисия? Власть, у нее была власть что не каждому богу сниться! Усталость! Е душа выжжена! А еще каждый из них одинок! Безнадежно! — Теперь уже голос Ричарда налился силой, и уже ему вторили небеса, свидетельствуя истину. — Старый Невил потерял себя и все чем он дорожил. Искандер потерял разум и не единой души не осталось что любила бы его. А Алисия? Старуха держит пару душ в телах животных. Ее дети забыли дорогу к ее дому! — Ричард перевел дух. — Да и я сам, кому нужен со своим всемогуществом? — Закончил он горько.
— Лукавство имя этого лжеца! — Ответил Дагработ. — Трое потерялись на дороге. Трое брели в потемках. Трое потерпели неудачу. Но вы не неудачница. Вы другая. Мы же вознесем вас на вершину. И мы не покинем вас!
— Никогда!
— До скончания времен!
— Примите клятву!
— Примите силу!
— Примите души!
Аврора презрительно скривила губы отвергая его доводы и сделала еще шаг.
— Кудрявушка! А ты своим демонам вопрос задай. Всего один вопрос. Куда они дели твою маму? — Выкрикнул Рей, он хотел прикоснуться к ребенку но незримая сила сковала его по рукам и ногам, не давая пошевелиться.
Аврора испуганно посмотрела на Рея и потом на демонов.
— Вы сами убили ее, госпожа! Своей силой! Принесли себе в жертву!
— Она сама принесла себя в жертву!
— Во славу Вашу!
— Во имя Ваше!
— С честью, породившая великую силу в нее ушла!
— Но мы вернем ее из силы! И она сможет служить вам! Как и мы!
— Как каждый из нас.
Раздался смех. Задорный, веселый смех. Хохотал Рей Салех. Его Грудная клетка вибрировала, порождая странные звуки.
— И эти чепушилы тебе будут втирать за могущество? Кудрявушка, будь они теми, кем себя возомнили, да они бы легко спасли твою маму! Раз они такие из себя все всезнающие и всеведущие, то пусть принесут тебе дар! Они же с тобой были всегда!
— Какой?
— Колыбельную! Ты же хочешь услышать колыбельную, которую пела тебе твоя мама, пока ты жила у нее в животике? Моя мама пела. И мне и сестренке. Я знаю. Пусть! Они же все такие всесильные!
— Я желаю услышать колыбельную! Дагработ!
— Госпожа… но…
— Колыбельную! Хочу услышать, как пела мама! — Капризно закричала Аврора. Голос ее дрожал.
Демон склонил голову. Ветер стих. Все стихло.
Раздался звук словно где-то рядом билось большое сердце.
И со всех сторон полился голос.
«У меня есть дом
В нем живет крошка гном
Очень добродушный и смешной
С белою лохматой головой…»
Слова колыбельной лились над израненным миром. Слово за словом. Тихим молодым голосом.
Каждый кто слышал их, мог закрыть глаза и увидеть красивую женщину с водопадом кудрявых волос цвета зрелого меда. Женщина улыбалась и гладила себя по животу, а с другой стоны к ее руке прикасалась крохотная ручка младенца….
Колыбельная стихла. Пропали и звуки сердца.
— Владычица ада? Власть над миром? Такой судьбы хотела для тебя твоя мама? — Голос Рея был насмешлив. — Не верь лживым речам. Демоны не способны воскрешать мертвых! Никто не способен! Лишь тот, кто сотворил наш мир, но и он давно не отвечает на молитвы. Сделать куклу, которая будет говорить тебе что она твоя мама — легко. Но ты хочешь играть в куклы целую вечность?
Аврора плакала. Горько, навзрыд. Так, как может плакать только ребенок, который потерял свою маму. И в этом плаче было столько безнадежного горя…
— Есть те, кто тебя любят уже сейчас. А еще ты можешь вырасти и у тебя будут свои кудрявушки. И ты им споешь эту песенку. Ты можешь взять Ричарда в мужья, и он тоже не станет одиноким. Много чего можешь сделать. Но все это не доступно богам. У них свои дела. — Продолжал Салех.
Аврора рыдала, а потом…
— Уходите! Уходите и никогда больше не приходите! Не хочу с вами дружить! Не хочу с вами играть! Вы плохие! Плохие! — Девочка схватила первый попавшийся камень и кинула его в демона. — Забирай, забирай свои души! Ты мне не нужен! И остальные демоны мне тоже не нужны! Да если бы вас не было у меня бы была мама! ИЗЫДИТЕ!
Голос Авроры налился такой силой, что весь демонический сомн прост сдуло. Небеса закрутились, втягивая в себя огненные искры…
Багровая пелен истаяла. Небо вновь стало просто небом. И через него показались звезды и ущербная луна. Где-то рядом оглушительно застрекотал сверчок.
— Все хорошо, Кудрявушка, ты большая молодец. А насчет демонов не переживай. Если хочешь, мы тебе еще наловим. К тому же твои князья ада не самые сильные. Если хочешь, мы с дядей Ричардом кому0нибудь из владык рога обломаем или богу какому, чтобы он тебе прислуживал. Если ты потом захочешь адом повелевать. — Рей стоял на коленях и гладил девочку по голове. К нему возвращался человеческий облик. Как и к Ричарду.
— Мистер Салех, понимаю, что не время, но тут странного добра накидано. — Голос Ричарда был напряжен. Рей посмотрел на приятеля, а потом уставился на кучу камней под ногами.
— Аврора, слушай, а если тебе эти все души не нужны, может того, отпустишь их? Пусть летят? — Обратился громила к девочке.
Та тоже взглянула на камни и махнула рукой.
— Летите!
И в следующий миг в небеса взмыли сотни тысяч крохотных светящиеся бабочке. Они начали кружить в хороводе, заливая все белым светом, в небе стал разгораться свет и величественная, невыразимо прекрасная крылатая фигура начала спускаться с небес, демонстрируя высокие навыки пилотажа. Ангел выполнил идеальную бочку и спустился на башню.
Посланец небес выглядел как крылатая девушка, совершенная, прекрасная, чуждая всему земному. Она коснулась крылом графа Фурлеца и тот мгновенно исцелился. Лицо его разгладилось и тот рухнул на колени шепча молитвы. А вот Ричарда и Рея разметало поднявшимся ветром.
— Здравствуй, Аврора! — Голос ангела был очень похож на голос, что недавно пел колыбельную. Пугающе похож.
— Ззздрасте!
— Ты очень хорошая девочка, Аврора! Ты сегодня совершила очень много хороших дела. Отпустила души хороших людей. Ты спасла город от страшной армии нежити! Небеса склоняются перед тобой!
— А… ты кто? Ты моя мама? — Осторожно спросила девочка, с восторгом разглядывая посланницу света.
— Я Альмарим, владычица востока. И я пришла чтобы взять себя с собой, на небо! Там вечный свет, там никто никогда не говорит никому прощай! Там ты найдешь все что ищешь. Ты нужна нам, Предрассветный Ветер. И если хочешь, я с радостью буду твоей…
Речь ангела была грубо прервана. И прервала ее торчащая из груди ангела рука. Рей Салех подкрался к посланнику небес и пронзил насквозь ладонью. Обратным рывком он уронил Альмарим себе на колено, схватил левой рукой за нижнюю челюсть, а правой за верхнюю, ломая зубы. Мышцы вздулись и Рей Салех разорвал посланнице света лицо.
— Ходют тут всякие а потом дети пропадают. — Ворчливо прокомментировал происходящее громила, с ног до головы залитый кровью. Кровь пахла мирой и сандалом. — Это, Аврора, ангел был. Те же демоны, только в профиль и другим питаются. Демоны пороками всякими, а эти значит благодатями.
Девочка отреагировала на происходящее удивительно спокойно.
— Дядя Салех, а можно мне перышек нащипать? Я буду играть с ними!
— Конечно, сейчас! Рей перевернул слабо трепыхающееся тело на бок и поманил Аврору жестом. С глухим стуком из раны на груди выпала сфера дымчатого хрусталя и покатилась по камням.