— Аннет, — Шенна остановилась подле меня, и я машинально присела в реверансе, глядя мудрой женщине в глаза, — чудесное выступление. Во всех отношениях. Ты показала блестящий уровень магии, что для такого маленького срока пребывания здесь — запредельно. Ты также показала, что тебе не чужда любовь. Ты проникновенно пела, словно сама давным-давно влюблена, — пытливый взгляд Шенны пронизывал, сжигал изнутри. Она явно ждала ответа.
Может, сознаться прямо сейчас? Сказать, что в реальном мире меня ждёт принц? Я задумалась на одно короткое мгновение, а потом напомнила себе, что у него есть другая. Зачем ему я?
Блин, никогда не умела поступать благоразумно. Боже, да что со мной не так?
Слегка покачала головой, вновь присев в реверансе. Безнадёжная лгунья! Не могу признаться даже перед лицом смерти! А, может, Катрина права, и я просто не хочу домой? После выступления между нами вчера вспыхнул короткий, неприятный разговор. И теперь её слова: «ты влюблена в Иннотентию больше, чем в мальчика из другого мира» стучали у меня в голове молотком. К тому же, не давал покоя вопрос: «Откуда она вообще знает об этом парне?»
Королева же продолжала молча сверлить меня взглядом, словно пыталась прочесть мои мысли. А затем кивнула, встав рядом с Давиной. Я облегчённо вздохнула.
— Дитя моё, ты прекрасна. Если ты с такой простотой подчиняешь птиц, то и народ смело пойдёт за тобой, — по-доброму отметила она. Давина с улыбкой присела в реверансе. Она не скрывала, что довольна собой.
Дальше Шенна поравнялась с Катриной и ухмыльнулась. Принцесса смотрела на неё вызывающе.
Дерзко.
Мне даже показалось, что они телепатически общаются. А такое возможно? С другой стороны, а что невозможно в этом мире? Заинтересованно следила за ними, пытаясь разгадать их секрет, но, увы, я не могла подслушать их мысленный разговор, если он был.
Отмахнулась, списав всё на паранойю. Так ведь и умом тронуться недолго.
— Твоё имя? — наконец нарушила молчание Шенна.
— Катрина, Ваше Величество, — поклонилась кандидатка и вновь хитро уставилась на правительницу.
— Ты очень способна, Катрина. Твоё волшебное выступление показало насколько ты яркая личность.
И тут я пожалела: я не увидела её номера. Не видела, что же сделала такого огненная принцесса, чтобы её отметили. Но, наверное, это было что — то эксцентричное, как её знойный характер. Я даже не сомневалась в этой девчонке.
— Спасибо, Ваше Величество, — сдержанно произнесла та.
Шенна пошла дальше. На этот раз она остановилась рядом с претенденткой, одетой в розовое платье.
— Твоё имя? — коротко поинтересовалась она.
— Карен, Ваше Величество, — лучезарно сообщила та, радуясь, что её тоже заметили.
— А твоё? — Шенна повернулась к принцессе второго домика. Спросила таким тоном, что даже я вздрогнула.
— Элиса, Ваше Величество, — если Карен буквально светилась, то Элиса свои эмоции надёжно спрятала
В солнечном свете они больше не казались близнецами. Похоже, так сработало их общее волшебство. Неужели использовали иллюзию? Других вариантов я не находила. Но выступление было необычным.
— У вас у обеих отличный магический потенциал, да и то, что вы объединились говорит о многом. Вам не чужда дипломатия и сотрудничество, — Шенна сказала ровно то, что думала я, но немного иными словами.
Наконец, Шенна вернулась в центр поляны, прекратив сыпать комплименты направо и налево:
— Все прекрасно выступили, вы все молодцы. Но, я также хотела бы отметить позавчерашний день, когда вы ослушались меня и вместо подготовки собирались у Малинового пруда, — она смерила каждую из нас злым взглядом.
А я улыбалась.
Ха! Пруд и правда называют Малиновым! Как же всё просто в этом загадочном мире!
— Но с пользой провели время, что несказанно радует, — Шенна же продолжала свой монолог. — Вы показали, что умеете общаться, не боитесь незнакомых компаний и всегда готовы к сотрудничеству. Аннет, — Шенна в который раз остановилась возле меня, и я тяжело вздохнула. В очередной раз выделили среди всех кандидаток. — Ты вновь порадовала, показав умение сплачивать народ. Похвально, — я присела в реверансе, не в силах смотреть правительнице в глаза. — Катрина, твоё умение брать всё в свои руки в нужный момент, тоже похвально.
После пламенной речи Шенна сделала ещё один молчаливый круг вокруг нас, смерив каждую оценивающим взглядом.
— Через два часа состоится королевский бал, и в этот раз он будет настоящим. Каждую из вас будут расценивать как претендентку на трон. Я надеюсь, вы будете вести себя достойно и не опозорите меня. Жду вас через два часа во дворце, — с этими словами Шенна изящно растворилась в воздухе.
Она знала толк в эффектных появлениях и исчезновениях. Мне и самой хотелось научиться телепортироваться, но у меня не получалось. Эх! Сколько это бы сэкономило времени!
— Эх, моё имя так и не спросили, — печально вздохнула Диана. — Я одна осталась неотмеченной?
— Не переживай. Моё имя они тоже не знают, — хихикнула Пелагея, ободряюще похлопав собеседницу по плечу.
— Вы серьёзно считаете, что ваше имя не знакомо королеве? — Катрина закатила глаза, нервно отбросив тёмные локоны в сторону.
— Я в курсе, что мы просто неотмеченные, в отличие от тебя, — Диана улыбнулась. От её секундной грусти не осталось и следа. — Пойдём, Пелагея, домой. Мы с тобой в аутсайдерах!
— Ну, вообще-то, песня из другого мира, исполненная Пелагеей, была сильной провокацией. Несчастная царевна, — хмыкнула Катрина. Она словно хотела поспорить или даже поссориться с девчонками.
— Ага. Нам законом запрещается любить, — дружелюбно ответила Пелагея, не почувствовав негатива в её устах. — Я хотела пошутить. И, в отличие от тебя, не рвусь в королевы. Для меня это просто приключение, этап жизни, вызов, который я хочу преодолеть.
Я стояла поодаль, не вмешиваясь в их разговор, но внимательно вслушиваясь в каждую фразу. Давина неслышно очутилась рядом. Она словно не подошла, а подплыла ко мне.
— Задумалась над словами Катрины? — тихо прошептала Давина, и я удивлённо уставилась на неё. — Твоё вмешательство в мою память не прошли без последствий для тебя, — усмехнулась она, явно пытаясь меня запугать.
— Всё казалось таким простым пару дней назад, но сейчас… Сейчас я чувствую себя потерянной девушкой. А ещё есть ощущение, что чужие мечты сбылись у меня.
— Это жизнь, Аннет. И у нас нет выбора: в ближайшее время всё разрешится.
Вздохнула, но согласившись. Она, как никогда, была права.
Глава 30: Настоящий бал
Настоящий королевский бал навевал жуткую тоску и безумно клонил ко сну. Очень жалела, что пришла сюда, а не проигнорировала приглашение и не осталась дома, ждать, когда меня вернуть в родной мир. Если в прошлый раз и была хоть какая-то динамика, небольшой страх и эйфория, особенно когда сталкиваешься со своей первой любовью, то сейчас я откровенно скучала, не зная куда себя деть.
Ещё я никак не могла отогнать мысль, что за нами постоянно кто — то следит. И это было правдой: заметила двух фрейлин, которые не только периодически общались с принцессами, но и вовсе косо поглядывали на остальных.
Следят? Проверяют? Изучают?
Были представители близлежащих окрестностей Иннотентии. Не стала разбираться в политике мира, просто наблюдала со стороны и пила какой-то сладкий напиток. К счастью, он без алкоголя. Не люблю любые дурманящие вещи. От них на утро болит голова, или, что хуже, теряется память.
Давина явно находилась в своей тарелке. Она без проблем очутилась в центре внимания, привлекая всех и каждого улыбкой, красотой, умением держаться. Она весело отвечала на вопросы и ничего не стеснялась.
Диана, впрочем, тоже не отставала, блистая эрудированностью, начитанностью и знаниями, которые у большинства отсутствовали. Но ей это шло. Она не выглядела зазнайкой.
Карен также была на виду: она ярко колдовала, дерзко выделывая разнообразные штуки, будто только вчера научилась пользоваться волшебством и хотела показать это всему миру.
Выскочка.
Катрина же поступила мудрее. Несмотря на то, что она умела пользоваться магией не хуже Карен, а то и лучше, да и знаний у неё было не меньше Дианы, она старалась особо не выделяться и вела себя примерно также, как Давина.
Пелагея и Элиса и вовсе затерялись в толпе. Никак не могла их найти.
— Аннет, могу ли я пригласить вас на танец? — рядом со мной нарисовался молодой мужчина, но по голосу и взгляду я поняла, что это обман.
Есть ли что-то настоящее в Иннотентии?
Пожав плечами, я согласилась. Мы закружились в вальсе, и я упорно молчала, хоть и догадывалась, что по здешним законам — это неприлично.
— Ваша Светлость, — первым сдался он. — Что вы думаете о нашем королевстве?
— Что оно полное абсурда и странных правил, — честно призналась, не сдержавшись. Вопрос откровенно был глупым. — Но жить в нём можно.
— Мне нравится ваше чувство юмора, — рассмеялся он. Ну, вот. Хочешь казаться дерзкой, а тебе комплименты отвешивают! — Я Орест, один из учредителей состязания и первый помощник правительницы.
— Вы создатель организации? — ляпнула я первое, что пришло в голову.
Ой. И чему я удивляюсь?! Надо бы забыть про каноны Земли на время соревнования и начать привыкать к странностям Иннотентии. Например, в этом мире к принцессам — кандидаткам то обращались как «Ваша Светлость», а у нас даже титула не было. Наверное, здесь отсылка к тому, что мы чисты душой…
Если так подумать, то и Иннотентия с латинского — невинность, но, возможно, у него иное значение.
— Что такое «организация»? — с явным интересом и удивлением поинтересовался Орест.
— Простите. Это слово из мира, откуда я родом, — наш танец как раз подошёл к концу, и я присела в реверансе.
— Не подарите ли вы мне ещё один круг? Я бы желал поговорить с вами, — он снисходительно не стал расспрашивать, совершенно проигнорировав мою ошибку. Прониклась к нему небольшой симпатией.
Тяжело вздохнула: выбора не оставалось. Мне не хотелось вальсировать, лишь прятаться в тени остальных принцесс.
Интересно, что ему от меня нужно?
Глава 31: Загадочный мужчина
Я покорно разрешила вести себяв ритме танца.
Хуже от этого не станет.
— Я видел не одно поколение принцесс, Ваша Светлость, — загадочно произнёс он и пытливо уставился, ожидая мою реакцию.
Что он хотел этим показать? Я продолжала молчать, давая возможность высказаться, не подавая виду, что он меня заинтересовал.
— И ещё не видел настолько необузданной бунтарки, вроде вас, — наконец закончил он мысль, что мгновенно повергла в шок.
Это комплимент? Оскорбление? Замечание? Никак не могла понять, чего он пытался добиться.
— Я застал и правительницу Камиллу, которая отважно сражалась за мир в суровые времена войны. Она погибла, но спасла королевство. Её ближайшей фрейлине пришлось в срочно найти девушек, что могли бы её заменить, — Орест кашлянул, будто скучал по ней. — Присутствовал я и при отборе, где участвовали Шенна, Хельга, Тамилла, последние две стали фрейлинами. Видел и то, как Шенна пришла к престолу.
Внимательно слушала, ловя каждый вздох, каждое слово. История казалась мне интересной, но я никак не могла понять причём здесь я.
— И ни в одной из них не было искорки, той жажды жизни и приключения, какая есть в вас, Ваша Светлость, — резюмировал он.
Всё-таки это комплимент.
— Я считаю, что Иннотентией должны править именно вы, — долго не догадывалась к чему он клонит. — И я могу вам помочь.
Очередная проверка, или он говорит искренне? А вообще есть ли что — то настоящее в этом фальшивом мирке?!
— Благодарю за столь лестную оценку, — присела в реверансе, резко прервав танец. — Но меня это не интересует. Если коррупция присутствует и здесь, то мне с Иннотентией не по пути.
— Что, простите? — видимо, я опять не угадала со словом. Да, что ж такое! Почему мой словарный запас настолько необычен для этого мира?!
— Я не позволю вам воспользоваться вашей властью и статусом для получения того, чего вы хотите. Того, что будет вам выгодно, — отрезала я, желая объяснить свою позицию. — Всего хорошего.
Поспешила убраться подальше от Ореста, предложение которого сильно возмутило меня. Побоялась представить, что этот незнакомец мог ещё мне предложить, и что я должна была сделать взамен. Фантазия рисовала очень красочные варианты, от которых я никак не могла отделаться.
Налила себе очередной стакан сладкой жидкости и залпом осушила его. Услышала весёлый смех позади. Резко обернулась.
— Вижу, ты тоже прошла проверку на честность, — всё также хихикая заметила Диана. У неё явно было отличное настроение.
— О чём ты? — непонимающе спросила.
— Ну, ты сейчас общалась с Орестом, правильно? Это первый советник королевы. Они на пару с Маркелем и Климом подходят к каждой принцессе.
— И? — до меня смысл сказанного доходил как до улитки. И, наверное, я очень оскорбила этих милейших существ своей медлительностью.
— Перечисляют твои лучшие качества и предлагают помощь в завоевании трона. Я сразу просекла их фишку, — Диана была явно довольна собой. Она раскрыла тайное знание, смогла разгадать общий секрет.
— Ещё одна проверка, значит? — тяжело вздохнула. Не было в этом мире правды.
Блин! Надо было соглашаться, сейчас бы уже вылетела из отбора! Делов — то. Но меня так возмутило его двусмысленное поведение, что мне даже в голову не пришло, что это постанова!
— Есть такое. Но мы же на состязании. Забыла? Тут почти никому верить нельзя, — Диана явно относилась ко всему этому проще. Она воспитана здесь, она не знает о других мирах. Для неё всё это — в порядке вещей.
Прониклась этой забавной милой девчушкой. Несмотря на свой возраст, Диана была слишком умна и целеустремлённа.
— А эти мужчины, они кто? Орест назвался учредителем.
— Ну, Орест, Клим и Маркел — это первые советники правительницы. Они заключили договор на крови, и благодаря её магии могут живут столько, сколько она правит. При смене власти, они либо перезаключат договор, либо доживают свои года в спокойствии, — Диана воодушевлённо начала делиться своими знаниями. — Ещё есть Хельга, Агата и Тамилла — фрейлины. Они ещё ближе к королеве, и, к тому же, поскольку ни одна из них не познала любовь, они искусные колдуньи. Правда, никак не могу понять, почему Тамиллы нет второй день подряд: ни на балу, ни на вчерашнем выступлении.
Диана вывалила на меня столько информации, что я только и могла, что стоять и хлопать ресницами, не понимая происходящего, пытаясь уложить всё в голове по полочкам.
— А учредители — это те, кто следит за нами и принимает решение, кому из нас возглавить Иннотентию. Последнее слово, конечно, за Шенной, но и эти шестеро неплохо могут повлиять на нашу судьбу, — задумчиво заключила Диана, а затем резко переключила внимание на то, что у меня в руках: — И не увлекайся ты идрисовым соком. В большом количестве он сильно бьёт по организму, — она попыталась изобразить раздражение, но на её губах горела улыбка.
Не стала уточнять, что такое идрис. Хватит с меня на сегодня полученных знаний. Наше состязание начало напоминать мне смесь голодных игр и телепередачи слабое звено.
Вот только почему-то мне казалось, что я могу оказаться последним героем. Блин.
Глава 32: Воспламенившаяся
Мечтала, что мне немного позволят побыть в тишине и покое, но после того, как я оказалась одна, рядом со мной нарисовалась светловолосая красавица. Она с явным неудовольствием рассматривала меня, и я тихо надеялась, даже молилась, что женщина пройдёт мимо.
Но мне не повезло.
— Здравствуй, Аннет, — она окинула меня пренебрежительным взглядом. — Чем порадуешь?
— Могу взмахнуть рукавом, чтобы образовалось озеро, — раздражительно фыркнула я и поморщилась.
Не люблю, когда ко мне относятся с таким неприкрытым негативом.
— Как ты смеешь разговаривать с фрейлиной, дрянная девчонка? — вскипела она. По её глазам стало понятно, что она хотела испепелить меня прямо на месте.