— Подозрения пропали, когда я увидела тебя на перроне. Метро, знаешь ли, не так давно придумали, — фыркнула я.
— Ага. А ты в курсе, что метрополитен появился в Лондоне в 1963? — фыркнула Давина, пристыдив мою безграмотность.
— Ты была одета современно, — безжалостно вклинилась в её игру и начала с ней спорить. Что поделаешь, если это моя страсть?!
— А ещё я ведь ни разу не говорила, что с Земли! — не согласилась Давина.
— Ну, если твой бывший мир опережает нас на тридцать лет по развитию, и ты действительно Тамилла, поздравляю, ты — искусная лгунья! — воодушевлённо пропела, наблюдая за её реакцией.
Не стала называть её актрисой, лишь попыталась задеть её как можно сильнее.
Та молчала некоторое время, а я всё ждала, когда она признается.
— Ладно, хорошо. Ты победила! — наконец хмыкнула Давина, окончательно сдавшись. — Какой план?
Что ж. Круг подозреваемых снизился до пяти человек. Да, возможно, мы придумали очередное приключение себе на голову, но вдруг. Вдруг, среди нас есть та, что бессовестно сливает каждый наш шаг королеве? Что, если я права?!
Мы провели всю ночь, обсуждая всевозможные варианты. На утро у нас был готов план действий.
А ещё мы обе заснули от бессилья на диване.
Глава 36: Совет учредителей
В этот вечер среди учредителей разгорелся особо пламенный спор. Бал оказался очень показательным и обнаружил у принцесс ранее скрытые пороки, не затмив, при этом, хорошие качества.
Хельга совсем сорвалась с цепи. Она была готова наорать на любого человека и негодовала по любой причине: что Тамилла отсутствовала на приёме большее время, что Катрину подожгли, и, в конце концов, что Аннет ей нагрубила.
— Если ты не заметила моего присутствия, это не значит, что меня там не было, — фыркнула, защищаясь, Тамилла.
Предвзятость коллеги сводила с ума, и Тамилла была готова в любой момент накричать. У неё был крайне тяжёлый вечер.
— И где же ты была? — Хельга воинственно скрестила руки на груди. — Каплицей не отделаешься. Птиц в тронном зале не было ни одной. Лично проверяла. Ты же пришла в конце, пропустив то, как подожгли Катрину. Или, может, это была ты? — Хельга прищурилась.
— Самое глупое предположение в жизни! — возмутилась Тамилла. Как же ей хотелось вскрыть мозг Хельги и проверить присутствовали ли там мозги!
— Всё! Хватит! — резко рявкнул до этого момента абсолютно спокойный Орест. — Мне надоели ваши перебранки. Хотите поругаться — идите за дверь, а нам бы обсудить произошедшее.
— Да, очень важно узнать, как каждая из принцесс отреагировала на провокационное предложение, — Агата поддержала старого друга.
— Знаете, — вздохнул Маркел, — только одна принцесса согласилась. Другие — возмущённо отказались. Некоторые поинтересовались даже за кого мы их принимаем, — тепло улыбнулся мужчина.
Его взгляд как бы говорил окружающим, что ещё не всё потеряно.
— Ох, не таите, интриганы! Говорите! — будь у Агаты веер в руке, она явно стукнула бы каждого по носу. И была бы абсолютно права.
— Карен. Она поддалась искушению, — выдохнул Клим. — Все остальные вели себя достойно.
— Значит, на завтрашних смотринах я должна вернуть девчонку домой? — наконец-то очнулась Шенна, покачав головой.
После случившегося ей было не до проходившего соревнования принцесс. В мыслях она была совершенно не здесь: женщина думала, размышляла над тем, кто поджёг кандидатку. И зачем ему это было нужно. Или, быть может, это был способ отвлечь от чего — то, что они упустили из виду? Шенна не знала всей правды, и её это сильно пугало.
— Да, Карен в последнее время срывает многое. Тем более, если она везде будет искать выгоду… Не нужна нам такая правительница, — резюмировала Агата.
Шенна кивнула, даже не вслушиваясь в её слова.
— Ау, королева, ты здесь? — неожиданно Агата помахала рукой перед её глазами. Шенна вздрогнула.
— Да, я просто думаю над произошедшем. Кто мог поджечь принцессу? Кому это выгодно? И было ли это, чтобы сорвать состязание или для того, чтобы напугать конкурсанток? — Шенна задала очень правильные вопросы. Они настойчиво мучали её последние несколько часов. Не давали расслабиться ни на минуту.
Агате резко стало стыдно за свой довольно-таки провокационный поступок. А она-то, грешным делом подумала, что правительница замечталась о будущей жизни вдали от трона. Но нет, Шенна, как и всегда, думала о себе в последнюю очередь, ставя свои обязанности превыше всего.
— Моя королева, у меня есть соображения по этому поводу, — улыбнулась Тамилла. — Обсудим после собрания наедине?
Она самодовольно посмотрела на Хельгу. Та лишь фыркнула, почувствовав себя униженной и оскорблённой. Светловолосая фрейлина опять потеряла свой статус важности, и это очень ударило по её самооценке.
— У кого-нибудь есть, что ещё сказать? — Шенна вопросительно посмотрела на каждого. Ей хотелось, как можно скорее закончить затянувшееся собрание.
— Да, Ваше Величество, — улыбнулся Орест. — Я опрашивал Давину, Аннет и Катрину… ну… до случившегося. Ответы каждой из них были выше ожидаемого и выше всяческих похвал. Каждая из них ёмкими фразами показала честь и благородство. Я не могу выделить одну из них. Они все достойны.
На лице Тамиллы мелькнула еле заметная и немного хитрая улыбка. О чём она подумала в этот момент, похоже, останется загадкой.
— Мне довелось допросить Элис и Пелагею, — следующим заговорил Маркель. — Мне, в принципе, тоже понравились их ответы. Они были рациональными. Только я считаю, что девочки очень маленькие по своему развитию, чтобы занять трон.
Фрейлины тихо шепнули что-то друг другу. До мужчин не дошёл смысл их разговора, но они и не были настолько любопытны, чтобы влезать в чужую беседу.
— Я же общался с коренной жительницей нашего мира, — важно произнёс Клим, когда его коллеги замолчали. — Ответы Дианы мне понравились. Она показала себя достойнейшей девушкой, эрудированной. Она явно знает, что хочет, и может привнести в королевство очень много полезных нововведений. Мы все бы выиграли с такой правительницей. А вот Карен. — Клим, любитель театральных эффектов, сделал многозначительно паузу, победно окинув взглядом каждого присутствующего. — Заносчивая самовлюблённая девица, ищущая во всём выгоду. Но не для своего народа, для себя.
Шенна кивнула, выслушав точку зрения каждого мужчины. На этом балу у них была ответственейшая миссия, с которой они блестяще справились.
— Хорошо, я учту это в дальнейшем выборе. Спасибо, — сказала она, когда мужчины закончили говорить. — У кого-то ещё есть какие-либо пожелания?
— Я бы хотела высказаться. Аннет. — начала Хельга, но тут её прервала Агата:
— Мы уже поняли твою точку зрения. Аннет — наглая нахалка. Ты её терпеть не можешь. Но не забывай, что именно Аннет спасла Катрину.
— Если бы не Аннет, остался бы от Катрины только пепел, — тяжело вздохнула Тамилла. Ей пришлось поменять своё мнение по счёт принцессы, насколько болезненной смена решения бы не была.
— Вы вечно не даёте мне права голоса! — громко возмутилась Хельга, поджав губы, словно вот-вот заплачет. Все присутствующие знали: она играла на публику.
— Что ж. На этом предлагаю завершить наш совет. Я решу все вопросы насчёт Карен завтра на смотрах. Всем спасибо, все свободны.
Мужчины тут же поднялись с дивана, весело обсуждая планы на вечер. До Тамиллы донеслось, что они собирались посетить ближайшую таверну и повеселиться на славу. Что ж, это их право. Они, в отличие от фрейлин, могли спокойно снять даму на вечер. Почти любая с радостью бы легла в постель с советником королевы.
Женщина покачала головой: она не одобряла такого поведения, но ничего не могла с этим поделать. Увы, она не властна над другими людьми, не ответственна за их поступки и их ошибки.
С другой стороны, хоть у кого-то хватает времени на развлечения. У Тамиллы же его осталось непозволительно мало.
Глава 37: Обратный отчёт
Когда все учредители покинули тайное собрание, и девушки остались вдвоём, Шенна наконец-то смогла спокойно выдохнуть. Ей больше нечего было скрывать. И нечего бояться. Тамилла была единственным человеком, после Богдана, которому она всецело доверяла.
— Ты выяснила хоть что-то? — с опаской глядя на выход из комнаты, спросила Шенна. Дверь захлопнулась, а значит защитные чары сработали: их больше никто не мог подслушать. Правительница лично заколдовала стены, и в своей магии была уверена.
— Немного. Поджёг был сделан с целью запугать оставшихся на отборе девиц. Они ничего не знают, и им просто повезло с выбранной претенденткой, — спокойно произнесла Тамилла.
С инцидента прошло больше четырёх часов. Бояться было нечего, всё самое опасное позади.
— У тебя есть предположение, кто это мог быть? — королева нахмурилась, хотя новости Тамиллы были скорее успокаивающие. Недостаточно хорошие, но отнюдь неплохие.
— Одна из принцесс. Не исключено, что даже Аннет. Она могла спасти Катрину, чтобы отвести от себя подозрение, — Тамилла достала из кармана мешочек с ягодами и теперь с удовольствием их поедала.
Идрис, маленькие чёрненькие ягодки, чуть крупнее смородины, успокаивал. После пережитого сегодня так и хотелось сладкого. Тамилла предложила королеве, но та отказалась, предпочитая чуть позже выпить вместе с Богданом медовуху. Она прекрасно понимала, чем их посиделки в очередной раз могли для неё закончиться, но была готова рискнуть. Уж слишком напряжённым стало правление в последнее время.
Успокаивало лишь то, что скоро всем мучениям придёт конец.
— Но мало вероятно, что это Аннет. Она, конечно, очень хочет домой, но поджигать человека заживо, даже для неё чересчур, — Тамилле почему-то казалось, что эта принцесса ни причём. — Но я также нашла подвешенной вверх ногами Карен. Она клялась, что её подвесили вверх тормашками Давина и Аннет. А ещё уверяла, что видела, как Давина делала ручные манипуляции, чтобы поджечь платье Катрины.
— Ты думаешь, она говорит правду? — пытливо уставившись на фрейлину, спросила королева.
Шенна слишком устала от ситуации, чтобы самостоятельно разобраться кто прав, кто виноват. Хотелось поскорее в тёплые, мягкие и успокаивающие объятия, которые каждым прикосновением будто защищали от опасностей окружающего мира.
В этом была своя красивая и необъяснимая магия. Она не поддавалась никакой логике, не подчинялась ни одному закону Иннотентии, но Шенна чувствовала её всем сердцем. Всей душой.
— Ну, ты слышала оценку Клима, — покачала головой Тамилла. — Карен — слишком ненадёжна. К тому же, Давина разговаривала со мной, когда случился инцидент. У неё стопроцентное алиби.
— Тогда кто? — тяжело вздохнула Шенна.
Похоже, эта загадка правительнице не по силам. Но, чем скорее она разберётся с этой проблемой, тем лучше будет для всех.
— Не знаю, — пожала плечами собеседница, задумчиво уставившись на языки пламени. — Вполне возможно, что Карен. Знаешь, думаю, завтра на смотрах надо у некоторых проверить память.
Шенна тяжело вздохнула, согласившись с близкой подругой. Завтра тяжёлый день, но он даст ответы на многие вопросы и, возможно, решит возникшие за сегодня проблемы.
Шенна тоже посмотрела на догорающий огонь в камине. В искрах она увидела своё светлое будущее с Богданом, вдали от дворцовых интриг, от которых она давным-давно устала.
Осталось всего три дня. И она свободна. В последнее время только обратный отчёт действовал успокаивающе.
Глава 38: Королевский отсев
Как ни странно, на диване у Давины, я очень быстро провалилась в сон. Тем не менее, всю ночь мне виделось нечто странное. Или нормальное, но по меркам Иннотентии.
Я то убегала от троллей, то сидела в заточении в башне под стражей дракона, ожидая спасения принцем, то и вовсе наблюдала за любовью Дмитрия с новой пассией.
Нет, пожалуй, последнее было кошмаром. Кошмаром наяву.
На утро дико болела шея. Всё-таки всю ночь спала сидя на диване. В общем, наутро настроение стало хуже, чем вечером, но я заставила себя встать и улыбнуться. В конце концов, если судьба даёт тебе бублик в виде начала новой жизни, грех брать от него только дырку.
Давина же не унывала, лишь с улыбкой что — то сделала. Боль, как рукой сняло. Мы на скорую руку позавтракали, быстро привели себя в порядок. Всё-таки смотрины обещали быть весёлыми: в зависимости от того нашли Карен или нет.
К тому же, мы должны выяснить, кто из принцесс являлся подставной. Если, конечно, мои видения были правдой. Подруга, похоже, сгорала от любопытства и ей не терпелось поскорее приступить к наблюдениям.
Судя по смотрам, взбалмошную розовую принцессу, похоже, отпустили лишь под утро: вчерашнее платье, помятое, висело, как на вешалке. Причёска растрепалась, а прихрамывающая походка говорила сама за себя.
Элиса стояла поодаль и походила на серую мышку, которую насильно вытащили из норки.
— Аннет, потрудитесь объяснить, — Шенна нависла над принцессой.
Замешкалась, не зная, что сказать и что тут нужно объяснять. Мне не хотелось вмешиваться во все эти королевские интриги. Слишком много я пережила за вчерашний вечер.
— Карен позвала меня на пару слов в сады, — вместо меня заговорила Давина, — где начала орать на меня, что я не имею права стать королевой, ведь я безродная, да и вообще отсутствовала в списке претенденток. Затем Карен ударила заклинанием, чего я не ожидала, но меня спасла Аннет.
Шенна удовлетворённо кивнула, глядя на то, как бирюзовая принцесса присела в реверансе. Я подхватила и тоже поклонилась правительнице.
— Если Давина говорит правду, то твоя магическая сила впечатляет, как и твоё умение вовремя прийти на выручку и поддержать подругу, — тихо произнесла Шенна, коротко посмотрев на меня, а затем повернулась к Давине: — ты не безродная, пусть и воспитывалась в приюте Земли. Мне очень жаль, что я не заметила тебя сразу, просто я искала среди тех, кто ни разу не целовался с противоположным полом. Ты достойнейшая из достойнейших,
— сделав небольшую паузу, задумчиво прикусив нижнюю губу, она добавила: — законы Иннотентии давным-давно пора переписать.
Потом Шенна подошла к синей принцессе и улыбнулась ей:
— Диана, ты блестяще выступила на балу, показав прекрасные знания Иннотентии. Я очень горда, что в нашем мире рождаются и растут столь удивительные и способные девушки.
Я с интересом наблюдала за происходящем.
— Но также на балу произошёл очень неприятный инцидент. Кто — то поджёг платье принцессы Катрины. И нам нужно выяснить, кто это сделал, — Шенна строга осмотрела каждую принцессу.
— Ваше Величество, позвольте сказать, — залебезила всё это время молчавшая Карен. — Я видела, что Давина делала руками необходимые манипуляции для возгорания одежды. Я думаю, она сделала это, чтобы напугать конкурентку.
— Протестую, — неожиданно заговорила Катрина. — Давина в этот момент была со мной, и её руки были на виду. Будь это она, я бы успела поставить конт — заклинание.
— Тогда почему она не потушила твоё платье? — Шенна строго посмотрела на Давину.
Та, в испуге, залебезила:
— Я растерялась, Ваше Величество. Я видела, что Карен делала какие-то манипуляции, но, когда я поняла, что именно она вытворяла, было уже поздно.
— Достаточно! — Шенну лепет принцесс явно начал выводить из себя. Даже я почувствовала раздражение королевы, и оно меня напугало.
— Давина, Карен! Я прошу каждую из вас подойти ко мне, чтобы я заглянула в вашу память для восстановления событий на балу. Если вы обе окажетесь невиновны, то я проверю остальных.
Её строгий взгляд заставил содрогнуться. Давина покорно подошла первой, потому что знала, что ей нечего скрывать. А вот Карен задрожала. Её магии было недостаточно, чтобы противостоять главной колдуньи царства.
Шенна держала Давину за руку около минуты. Давина спокойно стояла и не двигалась. Её лицо было расслабленным, глаза закрытыми. Видимо, Шенна использовала примерно ту же магию, что и я пару дней назад, когда случайно залезла в её воспоминания о потерянной любви.