Вскоре Шенна выпустила руку, кивком попросив вернуться на место. Карен медленно подошла, пытаясь скрыть дрожь, но у неё откровенно это не получалось. Я внимательно наблюдала за каждым её жестом. Она вся напряглась, её глаза были открыты. Она явно пыталась что-то скрыть от нас.
— Врать нехорошо, Карен, — покачала головой Шенна, когда закончила.
— Я не хотела, чтобы такая прошмандовка, как Давина, заняла трон! Я хотела поджечь именно её. Напугать! Покалечить! Я…
Карен провалилась сквозь землю. Шенна не дала договорить её пламенную речь.
— Сколько ненависти. Как я могла не заметить этого раньше, — Шенна неодобрительно покачала головой. — Стара я стала. И невнимательна.
Последние слова услышать из уст молодой красотки показалось мне чересчур удивительным и. странным.
— Но я рада, что мы вовремя разрешили конфликт. Дорогие мои, сегодня ваш ждёт ещё одно важное мероприятие. Карета прибудет за вами через пару часов. Будьте готовы, — Шенна с улыбкой окинула взглядом каждую из нас.
Я, Давина, Диана, Катрина, Элиса и Пелагея одновременно присели в реверансе. Похоже, у нас выработалась синхронность.
Глава 39: Частные сыщики
Королева, как всегда, эффектно растворилась в воздухе. Принцессы поспешили по домам, чтобы переодеться, а мы с Давиной немного отстали, желая поговорить наедине о произошедшем на смотринах.
— Пожалуй, воздух станет чище, раз Карен исключили, — первой заговорила я, стараясь убедиться, что нас никто не подслушивает.
— Есть такое. Кстати, я следила за каждой на смотринах, — шёпотом вторила мне Давина.
— Да, я тоже. Катрина выглядела чересчур спокойной для того, кого вчера подожгли, — вслух озвучила я свои мысли.
— Либо хорошо умеет себя держать. Но я подозревала, что Карен хотела поджечь меня, а Катрина чисто случайно попала ей под руку. Мне просто повезло, что заклинание отскочило, — Давина тяжело вздохнула. — И очень хорошо, что сегодня мы все будем друг у дружки на виду. Думаю, к концу дня мы уже узнаем, кто подставная. И есть ли она вообще среди нас.
— А что дальше? — вопрос пришёл в голову настолько неожиданно, что я сама даже не ожидала, что задам его.
— Давай решать проблемы по мере поступления, — Давина отмахнулась, не желая об этом думать. — Итак, у нас четыре подозреваемые.
— Я не думаю, что Пелагея — подставная. Мне кажется, что она просто маленькая девочка, чисто случайно попавшая на отбор.
— Не согласна. Да, Пелагея — последняя, кого не отметили. Но это очень подозрительно. Возможно, она хорошая актриса. Тебе не кажется? — Давина пламенно доказывала свою идею, я лишь качала головой в ответ. — Ну, и не стоит списывать Элису со счетов. У неё, конечно, нет магии, но она ошивалась некоторое время рядом с Карен. Не исключено, что именно она вытащила тёмные закоулки души из Карен.
— Ты видишь зло там, где его нет, — не согласилась я. — Элис и Пелагея кажутся мне просто милыми девчушками, которые немного слабее нас.
— В тихом омуте черти водятся. Дьявол кроется в мелочах, — фыркнула Давина, осыпав меня жизненными премудростями. — В общем, я считаю иначе.
— Я же думаю присмотреться к Катрине и Диане. Девушки из этого мира, слишком много знают. У Катрины очень хороший магический потенциал. Мне кажется, у одной из них может быть договорённость с королевой, — замолчала на мгновение, а затем неуверенно добавила: — Или, возможно одна из них и вовсе Тамилла.
— Я не думаю, что подставная так бы сильно палилась, — Давина скрестила руки на груди. — Но, в любом случае, здравое зерно в твоих устах есть. Возможно, ты права, и одна из них не та, за кого себя выдаёт. Возможно, права я…
— Не понаблюдаем, не узнаем! — воодушевилась я.
— Это точно. В общем, нас впереди ждёт тяжёлый день. Нас всего двое, сократить число подозреваемых мы не смогли.
— Может, это вообще Карен, — перебила я подругу, неожиданно пришедшей догадкой мне в голову. — Поняв, что почти раскрылись, замели следы и избавились от довольно — таки сильной кандидатки.
— Не исключено. Но, подумай, мне кажется, это слишком сложным? Могли придумать другой способ, не запугивая оставшихся принцесс. Не думала?
Прикусила губу, не желая признаваться в том, что Давина, возможно, права. Но, пока у нас нет ни одного доказательства, только догадки.
— Тогда предлагаю разделиться. Я наблюдаю за Дианой и Катриной. Ты за Элисой и Пелагеей, — предложила я, сдавшись.
— Идёт. По рукам. Надеюсь, сегодня мы добьёмся хоть каких-то результатов, — Давина кивнула, одарив меня лучезарной улыбкой
Хитро улыбнулась в ответ и подмигнула подруге. Интрига увлекала меня вперёд, любопытство сжигало изнутри. Почувствовала себя частным сыщиком, и осталась довольна. Всё-таки, какое никакое, а очередное, маленькое приключение.
Мысли о Диме, и о том, что он, возможно, сейчас не один, сейчас не съедали меня.
Глава 40: Небольшое путешествие
Все оставшиеся принцессы нашли на кровати новый костюм, и я не стала исключением. Не совсем понимала, что будет дальше, но этого мне и не требовалось. На день были большие планы, и королевские дела мне совершенно не мешали. Лишь помогали их воплотить.
Даже для Иннотентии наряд показался необычным: он выделялся изысканностью, элегантностью и забавной строгостью. Платье под цвет дома имело прямую длинную строгую юбку, а сверху — декольте. Также прилагались чёрный пиджачок с рукавами в три четверти и элегантная шляпка чёрного цвета.
Не успела я переодеться, как к дому подъехала открытая карета. Пелагея, Катрина, Диана и Давина уже ждали в точно таком же наряде, отличаясь от моего только цветом, что было логично. Я молча присоединилась к ним, заняв место с краю.
Моя подруга вела себя как обычно, хотя я и знала, что она собирается присматривать за подозрительными ей девушками. Я же думала на других, и тихо надеялась, что меня не раскроют, когда я начну пристально следить за ними.
— Для чего нас собрали? — подала голос Пелагея.
Давина пожала плечами, всем видом показывая, что не знает причины. Пелагея испуганно озиралась по сторонам.
Катрина хитро улыбалась, словно знала гораздо больше, чем мы. Но она настойчиво молчала, не желая делиться с нами своими знаниями.
Она выглядела крайне подозрительной.
Диана же, напротив, нервно теребила рукав пиджака, и явно не знала о цели очередного сбора.
Томас, сидящий вместо кучера, загадочно молчал.
— Куда мы направляемся, сэр? — тихо спросила Элиса, присоединившись к нашей компании последней.
— Сейчас мы прокатимся по ближайшим деревням королевства: народ должен знать кандидаток на трон королевы в лицо, — Томас пытливо осмотрел нас. — После чего мы поедем во дворец, где вас ждёт ещё одно испытание.
Элиса глубоко и испуганно вздохнула. Если он подставная, то слишком театрально. Дайте ей Оскара.
— У каждой из нас ещё есть шанс вылететь? — пискнула Пелагея. Её глаза сузились от страха и стали похожи на маленькие горошины. — В смысле, не хотелось бы уйти под землю, как другие… Наверное, это больно.
И снова не менее театрально! Боже, у меня таким образом скоро разыграется паранойя. Я уже никому и никогда не смогу доверять.
Это сделает меня наилучшей королевой?
Томас рассмеялся, отвернувшись. После удара кнутом по лошадям, карета вновь сдвинулась с места.
— Не переживайте, вы финальная шестёрка. Каждая из вас, при желании, может стать фрейлиной.
Блеск. Сама того не ведая, добралась до самой вершины состязания. А ведь хотела вылететь ещё в начале! Наверное, стоило поджечь Катрину, как Карен, и вернуться домой. А, может, ещё не поздно?
Всю дорогу сидела молча, то рассматривая причудливую природу Иннотентии, то поглядывая на соперниц. Ни Катрина, ни Диана никак не выдавали себя. Они обе сохраняли внешнее спокойствие.
В окне мелькали живописные деревья, странные кустарники с цветами в форме звёзд. Даже фауна выделялась изысканностью и необычностью. Но меня это уже не поражало, как раньше. Говорят, что люди ко всему привыкают. Похоже, я не стала исключением из этого правила.
Пелагея и Элиса о чём-то перешёптывались, а остальные держались по-королевски холодно, молча наблюдая за поездкой.
Наконец, мы въехали в первую деревню: я заёрзала на месте, глядя на мимо проплывающие дома и жителей, выскакивающих на улицу.
Народец Иннотентии, пожалуй, ничем не отличались от людей родного мира. Они с интересом рассматривали нашу карету. Некоторые мужчины в знак приветствия снимали шапку и кланялись, женщины приседали в реверансе, а детишки, смеясь и резвясь, бежали за каретой.
— Прощай старая королева, да здравствует новая! — кричали вслед.
Я, услышав необычное приветствие в первый раз, вздрогнула. Кажется, уровень сумасшествия состязания достиг своего апогея.
Наконец, первая деревня закончилась и вновь начались бескрайние поля, ромбовидные цветы и причудливые деревья с лиловыми листьями.
В следующей деревне люди размахивали однотонными платками.
— О, у мужчины платок жёлтого цвета, — удивлённо воскликнула Элиса, непроизвольно поправив юбку своего жёлтого платья, с интересом разглядывая жителя, чуть не свернув шею.
— Держись по-королевски! — одёрнула ей Диана. — Если ты думала, что жители Иннотентии не знают о нашем состязании, то ты глубоко заблуждалась.
— Ты хочешь сказать, что они в курсе о каждом нашем шаге? — настороженно спросила я. Мне не понравилась такая перспектива, но я с интересом наблюдала за реакцией соперниц.
— Не совсем о каждом, но многое они видят, и поэтому болеют за конкретную принцессу, — кивнула Диана.
— Абсурд, — коротко прошептала я, почувствовав себя на реалити-шоу.
— Как много синего! — с грустью в голосе заметила Пелагея. — И красного!
— Чего ты расстраиваешься раньше времени! — фыркнула Элиса. — Присмотрись, это оттенки фиолетового, бирюзового и синего. Они смешались. О, а вот и твой оранжевый, взгляни! — Элиса как могла подбадривала соперницу.
— Нет, это жёлтый! — возразила Пелагея.
— Ш-ш-ш! — Катрина яростно зашипела, приложив палец к губам. — Это тоже испытание. Держите себя в руках!
Деревня сменяла деревню, и спустя несколько часов я уже совсем ничему не удивлялась: природа казалось обычной, люди перестали поражать поведением, даже когда кричали что-то вроде:
— Да здравствует королева Диана!
— Умная Катрина — наше будущее!
— Рассудительная Давина — вот наш выбор!
— Смелая и безрассудная Аннет, мы пойдём за тобой!
— Элиса, вперёд!
— Пелагея, ты лучшая!
Все крики смешались в один большой шум, и вскоре различить хоть слово стало очень тяжело. Либо я просто устала.
К концу поездки чувствовала себя выжатой, как лимон. Мне показалось, что и другие устали, но ни одна из нас так и не пожаловалась.
Когда мы подъехали ко дворцу, нас встретила Шенна:
— Я горжусь вашей королевской выдержкой. Следуйте за мной, — Шенна направилась в замок, жестом пригласив и нас.
Никто не стал приседать в реверансе, все молча последовали во дворец. Шея затекла, ноги ныли от боли. Вскоре мы очутились в узком коридоре, где стояла небольшая скамейка.
— Присаживайтесь и ожидайте очереди. Хьюберт будет вызывать следующую. Катрина, ты идёшь первой.
Лакей Давины кивнул, поклонившись.
Катрина, словно величественная королева, ускользнула за железную дверь. Покачала головой: к сожалению, не смогу проследить за ней.
Но что там за дверью?!
Минуты тянулись, словно вечность. Начинала медленно, но верно сходить с ума. Сколько мы тут просидим? Час? Два? А что нас ждёт за стеной? Что за очередное испытание, которое мы должны с блеском пройти?
И тут в коридор вышел Хьюберт.
— Аннет, ты следующая.
Тяжело вздохнув, подошла к двери, коротким взглядом окинув принцесс: Диана и Давина уже сидели со спокойным видом, а вот Элиса и Пелагея испуганно озирались по сторонам.
Что же ждало нас за железной дверью?!
Глава 41: Железная дверь
За дверью начинался большой зал с освещённым центром: друг напротив друга стояли два стола. Один, чуть поменьше — свободный, а второй — побольше, занятый учредителями. В центре восседала королева, по правую руку от неё — Томас. Учредители были одеты в такие же «строгие» костюмы, как у принцесс. Я узнала и Хельгу, и Агату. А вот место Тамиллы по-прежнему пустовало.
Чуть дальше от центра расположилось несколько рядов, где сидели зрители. Заметила в зале Катрину. Она с неприкрытым злорадством посмотрела на меня. Я повела плечами, отогнав любые неприятные мысли.
Рядом с Катриной было ещё пять свободных мест. Догадалась, что вскоре мне предстоит занять одно из них.
То, что Тамиллы не было среди нас, только сильнее навевало на мысль, что фрейлина — одна из принцесс.
Смело прошла в центр, понимая, что и дальше стоять как истукан, нет смысла. Кто-то может заподозрить неладное.
— Здравствуй, Аннет, — улыбнулся мужчина в строгом пиджаке по правую руку от Шенна.
— Присаживайся, — он взмахом руки предложил расположиться напротив них.
Недоверчиво глядя на каждого присутствующего, повиновалась, недовольно шелестя юбками. Заметила Ореста и поморщилась: наш предыдущий разговор был крайне неприятен. Хотя мужчина изначально казался мне нормальным.
Ошиблась ли я, или это была вчерашняя проверка?
— Ты, наверное, гадаешь, зачем ты здесь? — лицо Ореста расплылось в улыбке.
Покачала головой, сердито тряхнув длинными локонами. Мне было всё равно ради чего весь этот фарс. Чувствовала заинтересованные взгляды на себе, но сегодня так устала, что не стала задумываться об этом. Я сидела ровно, по-королевски сдержанно улыбаясь.
Мысли были совершенно о другом.
— Сегодня пятый день вашего испытания, Аннет, — с важным видом заметил Томас.
— Как, уже? — флегматично спросила, не проявив ни капли интереса.
— Послезавтра коронация, — не обращая внимание на моё дерзкое поведение, продолжал Томас. — Сегодня я провёз всех принцесс по ближайшим деревням, чтобы посмотреть на реакцию народа, — последнюю фразу он сказал, похоже, не мне.
— Вы хотите рассказать о предварительных результатах состязания? — хмыкнула я, перебив его. Скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.
— Конечно же нет! — рассмеялась Шенна. Королева всё это время пристально наблюдала за каждым моим движением. Я чувствовала её взгляд каждой клеточкой своего тела.
— Сегодня у нас вечер дипломатии. Мы зададим тебе ряд вопросов, после чего отпустим в зрительный зал, — Томас по-прежнему говорил спокойно.
— И я буду видеть выступления остальных? Разве это честно? — я заметила, как секретарь рядом с Томасом старательно записывал что-то в свой пергамент.
— Список кандидаток расставлялся по приоритету, — холодно отчеканил Орест, видимо, решив сменить тактику общения со мной.
А как он заливал, что за моим бунтарством будущее! Как же здесь всё фальшиво!
Фыркнула. Всю эту неделю старалась выделиться, кривлялась, пыталась не понравиться, но в итоге моё поведение привело почти на вершину «топа». Была вторая, после Катрины.
В горле запершило, появилось ощущение тошноты от мысли, что я попала в реалити-шоу «Кто хочет стать принцессой».
И главная интрига здесь не кто взойдёт на престол, а кто из нас подставная.
Орест вновь заговорил:
— Думаю, нет смысла тянуть. Преступим к вопросам. Что вы почувствовали, оказавшись в Иннотентии?
Громко хмыкнула. Ещё чуть-чуть и буду похожа на плюющуюся лошадь. Они ждут ответов истинной королевы? Ну, уж нет. Им придётся горестно разочароваться.
— Мне показалось, что я сплю. «Нереалистичность» Иннотентии доведена до предела. До абсурда.
Шенна рассмеялась, услышав мой ответ, а затем неожиданно кивнула. Неужели, я вновь умудрилась попасть в точку?
— Что вы думаете об Иннотентии? — лицо Ореста осталось беспристрастным. О чём он думал, мне было неведомо.
А тут я всё же задумалась. Мне не хотелось грубить, но подобрать нужные слова не получалось. В конце концов, я лишь покачала головой. Что я могла сказать? Волшебный мир со странными законами, в котором мне хотелось бы ещё немного погостить, но не было желания остаться жить и уж тем более править?