Мужчина сделал паузу, явно ожидая, что я задам хоть какой-то вопрос, но я молчала, глядя на него.
— Вы одна из четырнадцати. Вы вместе пройдёте ряд испытаний. Достойнейшая взойдёт на трон великого и могучего государства, — закончил Бекендорф, поняв, что ждать от меня хоть какой-то реакции бесполезно.
Если честно, чуть не заснула, слушая столь занудную речь. Но последние слова меня зацепили. Серьёзно?! Я Избранная? Ну вот, история «Алиса в Стране Чудес» неожиданно превратилась в «Гарри Поттера».
— Почему моё мнение не учитывалось? — гневно спросила, тряхнув волосами.
Бекендорф, похоже, испугался, сгорбился, словно боясь того, что я могу ему сделать. Какой же ненормальный мир!
— Ну, это же честь! Вас выбрали из тысячи претенденток… Вы чисты душой, невинны и… способны! У вас есть дар, который вы сможете открыть только. здесь. Разве это не привлекательно?
Покачала головой, отвернувшись. Не согласна с принятым без меня решением. Я не просила, я не хотела. Мне эта ответственность ни к чему.
Какой же это всё-таки театр абсурда. Если вернусь в реальный мир, обязательно напишу об этом сказку.
Фыркнула. Вот ведь умудрилась попасть! Среди всех знакомых выбрали почему-то меня! Вот ведь невезение!
Нет. Не верю! Нужно всего лишь проснуться. К сожалению, это не всегда получается, когда так нужно!
Смешенные чувства охватили меня, и я совершенно не успевала за мыслями. Они роились, голова медленно начинала пухнуть.
На ближайшем дереве раздался странный звук. Вздрогнула и подняла взгляд. На ветке с пурпурными листьями сидела большая (размером примерно с павлина) белоснежная птица с золотым клювом, пурпурным хохолком на голове и красным крылом. Но больше всего меня изумили её глаза: они были похожи на человеческие.
— О, это Каплица, не переживайте, — заметив мой интерес, сказал Бекендорф.
— Кто? — не поняла я, не в силах перестать глазеть на красавицу. Та, совершенно не стесняясь, рассматривала меня в ответ.
— Царская птица. Очень разумные, живут при дворе. Не разговаривают, но их перья обладают магическими свойствами, — отчеканил мужчина, словно прочитал страницу из местной энциклопедии. Фыркнула: ну хоть что-то полезное сказал.
Эти знания мне точно пригодятся!
Некоторое время мы стояли в тишине. Я наблюдала за каплицей, Бекендорф за мной. Видимо поняв, что уговаривать меня бесполезно, проводник, громко кашлянув, прошептал:
— Что ж, вернуть вас в родной мир у меня нет возможности, но… Думаю, вы устали и голодны. Соизволите ли пройти в домик и отужинать?
Я бы с удовольствием отказалась, но мой желудок издал злостный рык, от звука которого даже мне стало неудобно. Пришлось согласиться.
Хуже же уже не будет?!
Глава 4: Это был сон?
Разбудил меня солнечный луч, настойчиво светивший из окна. Поморщилась и окончательно проснулась. Сладостно потянулась и, зевая, пробормотала:
— Хорошо, что это всего лишь сон.
Ну, это же полный бред! Счастливо улыбнулась, вспомнив, как открыла дверь заброшенного дома и оказалась в совершенно ином мире, где встретила причудливого незнакомца. Он так интересно рассказывал о своём королевстве! Вот они последствия бурной фантазии.
Открыла глаза, наконец-то решив задёрнуть шторы. Наверняка мама оставила, чтобы я поскорее встала. И неожиданно замерла, поняв, что не дома. Первое, что смутило — это кровать с балдахином. Присев, отодвинула шторку, желая осмотреться.
Почему я в светлой и просторной комнате, которая больше походит на хоромы королевы?!
И только спустя несколько секунд до меня дошло.
Случившееся не было ни сном, ни фантазией. Дословно вспомнился вчерашний разговор с Бекендорфом. Я попала в другой мир со странным названием Иннотентия. Я одна из претенденток на трон. Принцесса. Таких избранных четырнадцать. Всю следующую неделю мне предстоит соревноваться с другими кандидатками, чтобы возглавить королевство.
Тяжело вздохнув, в бессилье повалилась на кровать, положив ладони на лицо. За что?! Почему никто не спросил, хочу ли я получить чужой трон и странное царство в придачу?! Да мне это даром не сдалось! А мои родные? Близкие? Они, наверное, меня потеряли! А как же моя мама?! И Дима… Даже несмотря на то, что у него теперь есть девушка, его дружбу я не хотела терять.
Сердце отозвалось резкой болью. Не хотела признаваться себе, но для меня это оказалось принять гораздо сложнее, чем я думала.
Жаль, что не у каждой любви бывает Хэппи Енд. Но я об этом знала всегда. Готовилась к такому исходу и.
Внезапно меня озарила идея. На лице моментально зажглась хитрая улыбка. Никогда не умела скрывать свои эмоции. Если я не пройду хотя бы одно испытание, то распрощаюсь с Иннотентией и вернусь домой. Почему бы не провалить самое первое испытание?!
Я радостно соскочила с кровати, но не ожидала, что шёлковая сорочка окажется длиной с бальное платье. Запутавшись в юбке, с диким воплем упала, распластавшись на полу. Громко выругалась, поняв, насколько не готова и не достойна взойти на престол сказочного королевства.
И это неказистое и неуклюжее чудо вы хотите усадить на трон? Вы серьёзно? Громко фыркнула и зло рассмеялась. Да, королева с ума сошла!
Кое-как поднявшись и подойдя к зеркалу, стоявшему неподалеку от кровати, оценивающе взглянула на себя: заспанные голубые глаза, под которыми красовались синяки и растрепанные русые волосы.
И это чудо вы хотите сделать королевой?! Моё вам трижды ха-ха!
— А может вообще пойти на смотры в сорочке?! Ну, а что? Почти платье, — грозно проворчала. Собственный голос немного успокаивал. Не давал сойти с ума в происходящем сумасшествии.
Осмотревшись, обнаружила, что шкафа с бальными нарядами не было и в помине. Да, что за абсурдность?!
— Видимо, всё-таки придётся идти на смотры в рубашке. Интересно, у королевы хорошее чувство юмора?!
На полке у зеркала заметила странную косметичку, которая по форме напоминала маленький ноутбук. Этот мир явно сошёл с ума. И я вместе с ним!
Раздражение охватило меня. Хотелось кого-нибудь убить. К сожалению, это не решило бы моих проблем и не вернуло бы меня домой.
Любопытство одержало верх. Взяв интересную вещицу в руки, я открыла её, ожидая чего угодно, даже захлопнувшегося капкана. Внутри вместо экрана виднелось зеркальце, а на нижней панели четыре клавиши: «вперёд», «назад», «вернуть предыдущее» и четвёртая без надписи.
— Я вижу, вы проснулись, — раздался голос Бекендорфа сзади.
От неожиданности подскочила и чуть не выронила странный прибор, который держала в руках. Блеск! Они решили сделать меня заикой!
— О, я вижу, вы нашли Вестем, — да он сегодня капитан очевидность! Я не нанимала суфлёра на каждое своё действие!
— Что, простите? — наконец-то очнулась, резко повернувшись. — Почему ты ворвался без стука?! А если бы я была голая?!
И тут до меня дошло, что я стою перед лакеем в одной спальной рубашке, отчего моментально покраснела. Но не нагая же? Уф, законы и порядки этого мира совершенно неадекватные!
— Простите, Аннет. Я не буду вас более смущать. Просто хотел сообщить, что ваш завтрак будет готов с минуты на минуту.
— Что-то ещё, Бекендорф? — грубо спросила, а затем, подумав, что общается с наставником, как со слугой, что, конечно же, нормально для принцессы, но далеко не нормально для простой смертной, коей я являюсь, решила, что надо срочно выбираться отсюда. Иннотентия пробралась мне в мозг и промыла его.
— То, что вы держите в руках, называется Вестемом. Он поможет вам переодеться во всё, что вы захотите, — невозмутимо ответил Бекендорф, не обратив внимания на мою грубость. Привык? Поведение в пределах нормы? Мне на секунду стало стыдно. Но, с другой стороны, именно он затащил меня сюда.
— Каким образом?
— Представьте наряд, в который хотите облачиться. Если идей нет, то нажмите на неподписанную кнопку — Вестем предложит вам несколько платьев, которые вы сможете переключить кнопками «вперёд», «назад». Напоминаю, что смотры в двенадцать, и вам нужно явиться на них в фиолетовом платье под цвет вашего дома. Сейчас одиннадцать. Я буду ждать вас внизу, — мужчина поклонился и не разгибаясь, покинул комнату.
Покачала головой, постепенно сходя с ума от происходящего.
Внезапная, дерзкая идея пришла мне в голову. На лице появилась хитрая улыбка. Я так просто не сдамся!
Глава 5: Смотрины
В полдень двенадцать принцесс собрались на поляне неподалёку от их деревни. Девушки стояли ровно в ряд, пестря яркими нарядами. По отдельности красавицы были элегантно и изящно одеты, но вместе смотрелись большим разноцветным пятном, от которого рябило в глазах. Многие из них напялили корсеты и теперь не могли ни двигаться, ни дышать. Одна из претенденток стояла скрюченная, как старушка, что делало самый дорогой наряд яркозелёного цвета полной безвкусицей.
Тринадцатая принцесса, коей оказалась я, не торопясь, шла на смотры в бежевом бальном платье. Конечно же, оно мне шло, изящно подчёркивая фигуру, но на фоне остальных я выглядела вороной. И даже не белой, а бежевой. Впрочем, именно в этом и состоял мой тонкий расчёт.
Увидев разноцветную кляксу издалека, я еле-еле сдержала смех. Моё платье разительно отличалась от их. Корсет отсутствовал, пышность юбки не бросалась в глаза. Но я хотя бы спину могла держать прямо! Каждый мой шаг был пропитан лёгкостью. Руки старалась держать как истинная леди, не по швам, а согнутыми в локтях на уровне талии, в отличие от других: те словно стояли на построении.
Поморщилась. То же мне принцессы.
Все как одна собрали волосы в кубышку. Многим причёска шла, других же делала похожими на клоунесс. Мои же локоны струились по плечам.
— Простушка, — хмыкнула одна из самонадеянных девиц. Пожала плечами и промолчала. Незнакомка может думать обо мне всё, что ей заблагорассудится.
Бекендорф, увидев меня, затрясся, как осиновый лист. Он нервно вытер пот со лба, но промолчал. Лакеи других домиков смотрели на меня с восхищением и не могли оторвать глаз. Подумаешь, нарядилась не под цвет дома.
Как же я могла!
— Всем тихо! — крикнул мужчина в сером сюртуке. — Королева!
Незнакомец привлёк моё внимание, и я с неприкрытым любопытством начала рассматривать его. Он держался высокомернее остальных. Он явно занимал должность куда выше лакеев. Его одежда выделялась элегантностью. Чего только стоила белая кружевная рубашка, надетая под сюртук, или серые штаны с высокими сапогами. Но больше всего бросалась в глаза шляпа с большими полями.
Мужчина снял её, поклонившись даме.
— Довольно, Томас, — послышался властный женский голос, и я перевела взгляд.
Королева.
Роскошная и изящная. Элегантная и статная. Ослепительная и устрашающая.
Все взгляды устремились к ней. Мне даже показалось, что многие принцессы почувствовали дискомфорт.
Им точно не сравниться с ней, потому что грациозности в этой женщине гораздо больше, чем во всех претендентках вместе взятых.
Голос выдавал её немолодость, но лицо говорило обратное — казалось, что она не старше принцесс, окружавших её.
Я еле сдержала вздоха восхищения.
Но наряд… Ни одно из платьев, собравшихся не могло сравниться по красоте и утонченности. Никакой пышности, никакой броскости, никакой безвкусности. Платье салатного цвета с высоким воротником, полностью оголяло шею, на которой блестело серебряное колье с изумрудами. Зелёный камень был и в серебряной диадеме: огромный, он сиял на солнце. Над изумрудом красовалась голова орла, и корона была выполнена в форме его крыльев. Рукава у платья отсутствовали, но на руках были надеты перчатки по локоть серого цвета. Королева держала веер, периодически раскрывая его и размахивая им. Образ завершали зелёные глаза с большими ярко-чёрными ресницами и рыжие волосы, собранные в королевскую кубышку.
— Королева Шенна, — заговорил Томас, отвесив поклон, — Одиннадцатый домик запаздывает.
— Эдмунд снова не смог найти подходящую девушку? — вздохнула Шенна, осуждающе покачав головой. — Что ж, займёмся остальными.
Слово «снова» сильно резануло по ушам. Неужели состязания проходили и ранее?! От этого мне стало не по себе.
Королева начала молча прохаживаться мимо девушек. На мне её взгляд остановился дольше, чем на остальных. Я выдержала, втайне надеясь, что сейчас меня отправят домой. Но королева промолчала и пошла дальше.
Через мгновение Шенна сделала первое замечание принцессе в роскошном платье с корсетом, но с согнутой спиной.
— Разве истинная принцесса может так предстать на важных смотрах? Будущая королева и в рваном платье будет выглядеть достойно, а вы… Вы разоделись, как кукла и совершенно не держите спину! — возмущалась Шенна, а затем выдохнула простую фразу: — вы не достойны! — и взмахнула рукой.
Земля под ногами несчастной разверзлась, и бывшая претендентка с криками полетела куда-то вниз. Остальные ахнули. Вздрогнула: не так я представляла себе возвращение в родной мир. Всё это начинало походить на дешёвый фильм ужасов. Слишком обожала этот жанр, чтобы не вспомнить о нём в столь напряжённый момент.
Королева же продолжила движение между кандидатками, как ни в чём не бывало. Если честно, меня уже начинала пугать эта женщина.
— Твоё платье слишком аляпистое. Ты недостойна звания принцессы, — после чего под землю провалилась ещё одна.
Некоторым королева просто делала замечание, но оставляла их. Избавившись, таким образом, от трёх претенденток, Шенна вновь остановилась рядом со мной. Я уже была готова получить замечание и вернуться домой.
— Твоё имя?
— Принцесса Аннет, — вызывающе глядя ей в глаза, ответила я.
— Ты в курсе, что наряд должен соответствовать цвету дома? — спросила королева устрашающим тоном.
— Да, Ваше Величество, — ни один мускул на моём лице не дрогнул.
Стоит ли говорить, что Бекендорф уже выжимал платок, которым вытирал пот со лба?
— Дерзкая бунтарка, идущая против правил… — осматривая меня с ног до головы, чеканила Шенна. — Но вежливая, знающая этикет и с прекрасным вкусом…
Покорно ждала приговора, мысленно готовясь провалиться под землю. Согласна, неприятно, но что не сделаешь ради цели. Но моим планам было не суждено сбыться. Королеву прервал Томас:
— Ваше Величество! Эдмунд пришёл вместе… — паж запнулся, видимо, не зная, как сформулировать мысль.
Повернула голову в сторону подошедших и ахнула, увидев происходящее. Даже я догадалась, что по меркам Иннотентии — это чересчур.
Глава 6: Ошибка Эдмунда
Лакей одиннадцатого домика стоял с двумя принцессами, одетыми в схожий цвет. Это были оттенки голубого, но, если шатенка нарядилась в платье небесного цвета, то блондинка — в кричаще-бирюзовый. Ужасно в наряде было всё: кружева, к месту и не к месту пришитые, рукава, которые имели причудливую форму и неуместно свисали. Но больше всего выделялась юбка, переливающаяся всеми оттенками синего, голубого и бирюзового. Из-за стоячей причёски, которой позавидовала бы сама Мардж Симпсон, (мною любимая героиня Симпсонов) блондинка казалась выше.
У темноволосой, напротив, платье было небесно-голубого цвета, без рукавов, с большим вырезом, но аккуратным пошивом. На плечах сидели бабочки, казавшиеся живыми — они даже махали крыльями. Многочисленные юбки, волочившиеся по земле, придавали элегантность. Но как она держалась! Идеально ровная спина, улыбка на губах, блеск в голубых глазах и волосы, собранные в кубышку, весь образ делал кандидатку настоящей принцессой.
Я восхитилась ею: до неё мне было явно далеко.
Эдмунд! — возмутилась королева. — Почему их двое?
— В-в-ва-ш-ш-ше Вы-вы… — запинаясь, промычал тот, но Шенна его перебила:
— Я итак знаю свой титул, — взмах руки, и Эдмунд заговорил, не заикаясь:
— Когда я забирал мисс Линду, вместе с ней была лучшая подруга Давина — они сидели вместе в одном кафе… Девушка случайно задела зеркало, и провалилась вместе с Линдой.
— Идиот! — взвизгнула Шенна, ударив его веером, и Эдмунд мгновенно превратился в енота.
Я ойкнула, не в силах сдержать эмоции. Этот мир был куда более жестоким, чем казался на первый взгляд. Определённо пора домой! Я сильно перепугалась произошедшим метаморфозам, но была бессильна.