— Так ты нам поведаешь историю из прошлого? — простодушно полюбопытствовала Диана.
Ухмыльнулась: ни одной мне была интересна загадочная принцесса. Катрина вздохнула, смирившись с тем, что ей не отвертеться. Её ярко — зелёные глаза пытливо всматривались в каждого присутствующего.
— Я появилась на свет в соседней деревне, у бедняка, который за кружку эля продал меня в пятилетнем возрасте. Мать, впрочем, недолго плакала и просто потребовала от правительницы свою долю. Получив, она ушла от отца, второй раз вышла замуж и родила ещё несколько детишек, благополучно забыв обо мне, — с этими словами она поднесла чашку и элегантно сделала глоток чая. На секунду мне показалось, что они с Давиной — потерянные сёстры.
Мы молчали. Никто не рискнул даже пискнуть.
— С детства приучили служить во благо королевства. Взамен обучили грамоте и магии. И только сейчас, став кандидаткой на трон я почувствовала глубину волшебства, — легко взмахнула рукой, потушила все свечи в зале, оставив нас в полной темноте. Затем откинула ладонь набок и из неё полился голубой свет, обогнувший каждую из нас, а затем влился в каждую свечу.
— Давно в фокусницы записалась? — хмыкнула Карен, скрестив руки на груди и воинственно уставившись на девушку, которую явно считала соперницей.
— А кто это? — дерзко улыбнулась в ответ Катрина, смерив наглую девчонку взглядом.
Она правда не знала или так искусно поставила нахалку на место?
— Люди, при помощи ловкости рук и обмана зрения творящие магию, чего в нашем мире нет, — спокойно прошептала Давина.
— У вас совсем нет магии? — мне показалось, что Катрина изобразила удивление. Она просто не могла не знать об этом. — Тогда мне вас искренне жаль.
— Зато у нас развиты технологии! — не согласилась Элис.
— Технологии? — саркастично повела бровью Катрина.
М-да. Неоднозначная, загадочная и сложная красавица. У меня начала развиваться паранойя: волшебница явно затеяла с нами какую-то игру, правил которой мы не знали.
— И что? Ты достигла всех уровней магии? — фыркнула Карен. — У тебя, в отличие от нас, была фора.
— Меня учили азам. Девушки, не принцессы и не фрейлины, имеют очень низкий магический потенциал, и им доступно не всё, — повела она плечами. — И то, мы лишаемся магии, когда соглашаемся на отношения.
— А мужчины? — я не смогла сформулировать вопрос, что возник у меня в голове, но меня поняли и так.
— Создания, полностью лишённые магии и способные забрать её у нас, — флегматично заметила хозяйка дома. Она сконфузилась и сморщила свой идеальный носик, словно лица противоположного пола раздражали её одним только существованием. Впрочем, возможно, так и было.
— И тебя правда обучали магии? Как в Хогвартсе?! — я не сдержала улыбки, когда Пелагея задала этот поистине детский и наивный вопрос. Ну, кто не любил вселенную Гарри Поттера, написанную мамой Роулинг. Я уже постепенно вырастала из этой истории, но у Пелагеи был как раз такой возраст, когда веришь в подобные сказки.
Катрина явно не знала ни о Хогвартсе, ни о кумире молодёжи. Я не могла её в этом винить: мы были из разных миров. Интересно, сколько их? Отличных, порою диких друг для друга и таких далёких? Похоже, это тот секрет, разгадать который мне не под силам.
— Волшебству невозможно научить. Его можно только почувствовать. Поверить в него. Можно изучить теорию, устройства мира, но, если ты не найдёшь источник магии в себе, никто не найдёт.
— И, что, даже заклинаний нет? — обидчиво надув губки, пробубнила Пелагея.
— Что для тебя заклинание? Рецепт? Приготовить ты можешь суп, добавив нужные ингредиенты, изрядно поработав руками. Магия — нечто сложнее, чтобы давать к ней рецепты, — холодно заметила Катрина, дав всем присутствующим пищу для размышлений.
Спустя примерно час, девушки расползлись по маленьким компаниям. И мне оставалось удивляться необычности парочек.
Карен что-то эмоционально рассказывала Элис, и та лишь поддакивала. Обсуждали ли они путешествия или предстоящий день — я могла только догадываться.
Давина и Пелагея, как самые младшие, плюхнулись на подоконник. Каждая из них попеременно болтала ногами. Они явно говорили о разности миров, и это их веселило.
Катрина и Давина внезапно тоже нашли общий язык, отзеркаливая друг друга, каждый раз изящно поднося чашку с чаем. Сёстры, не иначе.
Я могла подслушать любой разговор, немного поколдовав. Но не хотела: всё это личное. Мне нравилось строить предположения и догадки, но не стала нарушать идиллию.
Оставалась в стороне, размышляя о своём, о магии, о правилах и законах мира, о несправедливости по отношении к мужчинам… Моя голова пухла от мыслей.
Когда стало совсем поздно, я сдалась, решившись покинуть гостеприимную хозяйку. Моему примеру последовали остальные. Всё-таки, завтра нам выступать перед королевой. Лично у меня не было ни малейшего понятия, чем её поразить.
По-прежнему роились вопросы, которые так и останутся без ответа.
Глава 21: Подставная
Свет, исходящий от местной луны (возможно, здесь ночное светило называется по-другому, но меня это не волновало), был необыкновенно ярким, как днём. Это поражало и завораживало.
Ничто не вставало на пути. Но я и сама не знала, что делаю не в постели в столь позднее время. Выгнала ли меня бессонница, мучающие вопросы, ответа на которые я так и не нашла, или мелькнувшая в окне Давина.
Любопытство взяло верх, и я поспешила за подругой. Та бежала не оглядываясь, полностью уверенная, что за ней не может быть никакой слежки.
Вместе мы преодолели полянку для смотрин и ворвались в лес, где пару часов назад собирались с девчонками. Вскоре Давина перестала бежать и, озираясь по сторонам, почти на цыпочках продолжила путь. Мне пришлось прятаться за деревьями, чтобы не выдать себя.
Я никогда не была в этом месте, отчего мне стало неуютно: без Давины я вряд ли найду выход из леса. Но вопрос «зачем она здесь?» был важнее, и я старалась не отстать.
На поляне в чаще стояла скамейка, на которой вальяжно сидела Шенна.
— Здравствуй, моя королева, — кивнула Давина и плюхнулась рядом с ней.
Я закрыла рот ладонью, чтобы не ахнуть громко. Спрятавшись в кустах, следила за ними. Неужели, Давина — предательница? Неужели, подставная?
— Что ты расскажешь, дитя моё? — улыбнулась Шенна, разглядывая свою гостью.
— Девчонки даже не думают готовиться к выступлению. Собирались у костра, как иномирянки, и травили байки о прошлой жизни, — подруга вложила всю злость на соперниц в свой взгляд.
Смотрела на это со стороны и недоумевала. Как я не заметила, что Давина — не одна из нас?! Как я могла довериться человеку, который сливал обо мне всю информацию королеве?! Почему я не поинтересовалась как она нашла меня, когда я заблудилась в первый день?
Всё резко встало на свои места и одновременно с ног на голову. Я начала терять сознание: стало невыносимо душно и обидно.
Неприятный звук заставил вздрогнуть и подпрыгнуть на месте. От испуга закрыла глаза. Когда я их открыла, то поняла, что лежу в постели. Не сразу догадалась, что я только что проснулась. Мыслями по-прежнему находилась в лесу.
Был ли это сон? Или Давина заметила меня и, при помощи магии, отправила домой? Тогда проще было стереть мне память, ежели оставлять хоть какие-то воспоминания. Чёрт, почему в этом королевстве всё так сложно?!
Мне вновь чертовски захотелось домой. Я лежала и пялилась в потолок, не понимая, что произошло. Всё это медленно, но верно сводило меня с ума.
Бекендорф неожиданно зашёл ко мне в комнату, неся поднос с конфетами и какао.
— Ваша Светлость, вы кричали во сне. Сладкое — лучшее успокоительное, — он поставил поднос ко мне на колени и поклонился.
— Благодарю, — кивнула и поднесла к губам кружку. Горячий напиток приятно обжёг мой рот. Стало гораздо спокойнее. Туман в мозгу медленно, но верно начинал развеиваться. — Бекендорф, скажи, я выходила сегодня ночью из дома?
— Никак нет, Ваша Светлость. Вам явно снились кошмары. Нервничаете перед завтрашним выступлением?
Вздохнула. Может, и Бекендорфа подговорили? Всё может быть… Не могу быть уверенной наверняка.
— Нет, ни капли. Просто думаю о магии, и о том, у кого она сильнее.
— О, вы заинтересовались правилами волшебства Иннотентии? — оживился Бекендорф. Мне стало немного стыдно. Наверное, другие девчонки давно расспросили лакеев и знали больше меня. — Мужчины не владеют магией. Невинные девочки и женщины могут научиться слабому волшебству. Принцессы, претендентки на трон, имеют среднюю силу. Девушки, заключившие договор крови с правительницейи ставшие фрейлиной, имеют среднюю величину. Королева — самая могущественная.
— Почему же мужчин магия обделила? — отрешённо спросила, взглянув в окно. Там была глубокая и тёмная ночь. Совсем не как в моём сне. Сне же?
— О, этим вопросом задаются магиковеды уже несколько тысячилетий подряд. Ещё при прошлой королеве Камилле пытались найти ответ и источник, но всё тщетно. Колдовать могут только невинные девушки. Коронация — обряд посвящения и открытие в девушке ещё большего потенциала. Договор на крови — раскрытие дара у остальных.
— Получаются, мужчины не могут жить вечно?
— Ну, почему же. Договор на крови действуют и на них. Правда, они получают только бессмертие и вечную молодость, пока действует договор.
Задумалась, не до конца понимая, как это работает. Иннотентия слишком сильно отличалась от Земли, и рушила все известные мне каноны. Когда-то я увлекалась фэнтези, и нигде магия не делала таких подлянок.
— Спите. Утро вечера мудренее. Завтра предстоит тяжёлый день.
— А ты умеешь подбодрить, — хихикнула я, допив замечательный напиток.
Бекендорф виновато улыбнулся и, поклонившись, оставил меня наедине с темнотой ночи.
Глава 22: Ночь в Иннотентии
Ночь освещала лишь магический шар королевы. Женщина сидела в глубине сада на скамейке и явно кого-то ждала. Г олубой свет повис в воздухе, периодически покачиваясь, словно от ветра. Он добавлял мистицизм происходящему.
Стояла тишина. Птицы давно улеглись спать, чтобы завтра радовать своим пением народ Иннотентии. Некоторые бутоны цветов закрылись, спрятавшись от подступившей темноты.
Спустя несколько безмолвных мгновений к Шенне подлетела красивая большая белоснежная каплица с ярко-алым крылом. Её перья переливались, а хвост был похож на павлиний. Золотой клюв напоминал древнее украшение, а в карих глазах таилась человеческая мудрость.
— Ты не умеешь быть незаметной? — усмехнулась Шенна, погладив существо по загривку. Через минуту на скамье сидела Тамилла, недовольно поправляя причёску.
— Брось, никто из них даже не заметил, что я вылетела из своего домика, — хмыкнула фрейлина. Она достала из волос последнее перо, которое неожиданно вспыхнуло и обратилось в пепел.
От магического превращения не осталось и следа. Вряд ли кто докажет, что мгновение назад здесь была каплица.
— Не жалуешь ты их, — вздохнула королева. Ей явно не нравился резкий тон подруги, и она этого не скрывала. — Почему ты не хочешь дать им шанс?
— А должна? — Тамилла фыркнула, жеманно поджав губы. — Среди них нет достойных. Ни одна не сможет править так, как ты!
— Среди них есть ты, — спокойно отметила Шенна, легонько подув на шар. Тот резко загорелся ярко-жёлтым и теперь походил на маленькое солнце. Шенна наслаждалась последними деньками с магией. Впереди её ждала другая жизнь, наполненная совершенно другим волшебством.
— Я и в половину не дотягиваю до твоего уровня, — покачала головой Тамилла, грустно посмотрев на тёмно-синюю траву у её ног. Она не считала, что заслуживает стать королевой.
— Я так и не научилась магии превращения. Ты же легко превращаешься в каплицу и прочих животных Иннотентии, — подметила Шенна, подчеркнув важность подруги. Она, как могла, пыталась подбодрить фрейлину, заставить поверить в себя.
— Это не так сложно, — отмахнулась Тамилла, не приняв похвалу.
Слишком правильная. Уже вбила себе в голову, и ничто не может её переубедить. А жаль.
— Зря ты так думаешь, — не согласилась Шенна и привела ещё один аргумент: — Часть учредителей в восторге от тебя.
Тамилла помолчала некоторое время, сделав вид, что её увлек волшебный светящийся шар, который попеременно менял цвет.
— Что будет, когда они узнают правду? — разом вывалила Тамилла свои волнения: — Хельга точно взбесится и проклянёт всех нас. Агата покачает головой, а мужчины покрутят у виска! — взвизгнула она, а потом добавила чуть спокойнее: — Завтра мне вообще придётся играть на два фронта: сидеть среди членов жюри и выступать на сцене. И вот как я должна справиться, скажи?
— Спокойно, я прикрою тебя. Уже придумала, что сделаешь? — Шенна была невозмутима. Она поглаживала подругу по спине.
— Я удивлю тебя на завтрашнем показе, не беспокойся, — самоуверенно фыркнула Тамилла.
Порой, её было сложно понять. Она одновременно хотела стать правительницей, и могла бы это сделать, но потом резко передумывала и начинала канючить о том, что достойных среди кандидаток нет. В такие минуты Шенна закатывала глаза и думала о своём. Приступ фрейлины обычно быстро проходил. Его нужно просто переждать.
— Даже не сомневаюсь. Как прошло знакомство? — улыбнулась Шенна, совершенно не смутившись. Она наконец-то задала тот вопрос, который мучал её последние пару часов. Ей давно хотелось узнать подробности.
— Полный разрыв шаблона, — неожиданно с восхищением в голосе отозвалась Тамилла. Она взмахнула рукой, и шар резко превратился в маленький экран, где предстали самые яркие отрывки — моменты с их встречи. — У Аннет есть неплохие задатки лидера, тут я не могу поспорить. Но мне кажется, что она что — то скрывает.
— Например то, что в родном мире остался парень, которого она любит? — Шенна кокетливо рассмеялась, рассматривая фрагменты. — Я наблюдала за ней, ты забыла?
— Но большой вопрос, любит ли он её? — вздохнула Тамилла, словно и у неё была какая-то тайна в жизни, которую она тщательно скрывала от всех.
— Это не вопрос, — также игриво хихикнула Шенна.
И пусть окружающие понимают её поведение, как хотят. Иногда намёки — боль всех людей. Их никто и никогда не расшифровывает полностью правильно.
— Тогда зачем, моя королева? — Тамилла поняла по-своему.
— Чтобы проверить её. Ко всему прочему, ты сама сказала, что у неё превосходные лидерские качества. Она идеальный кандидат.
Тамилла поморщилась: подруга была права, и возразить было нечем.
Шенна же равнодушно пожала плечами и взмахнула правой рукой. Волшебный шар исчез и в саду резко стало темно.
Теперь вряд ли кто-то найдёт их посреди ночи. И вряд ли кто-то докажет, что они виделись этой ночью.
Глава 23: Выступления принцесс
На утро я не вспоминала своё загадочное приключение, и не размышляла наяву ли оно было или во сне. Смотрин сегодня отменили, и я была полностью предоставлена себе, готовясь к выступлению. Это был мой очередной шанс «показать себя» и забить окончательный гвоздь в крышке гроба моего становления королевой.
Я пыталась придумать что бы такого учудить. Конечно, тысяча и одна попытка вылететь из сумасшедшего состязания провалилась, но я не унывала. К вечеру спланировала еплохое шоу, совместив мои умения, юмор родного мира, настоящую любовь и свой взбалмошный характер.
Длинные наряды давно раздражали, я постоянно путалась в юбках. К сожалению, они являлись одной из норм приличия. Но правила созданы, чтобы их нарушать, не так ли? Хитро улыбнулась, посмотрев в зеркало.
В этот раз я нарядилась в платье с коротким рукавом, верх которого был тепло-синий с тонкими, едва заметными, алыми узорами. Несколько юбок были пышными до пола, яркооранжевого цвета. На ноги надела белые гольфы и чёрные балетки. Волосы распустила и заколола красным ободком с бантиком, лицо отбелила.