Пережидая буран, Пылков сидит за шахматной доской и нервно посматривает больше в окно, чем на доску. Стрелка на часах приближается к одиннадцати. Буран, наконец, утихает совсем. Вот показалось солнце, залив ослепительным светом сугробы.
В комнату быстро входит летчик Бакланов и говорит Пылкову:
— Есть шесть волков, лежат у села Кукарки. Летим!
Через полчаса самолет лег на курс.
После утихшей метели морозный воздух особенно чист и прозрачен. На белой от снега земле далеко виден каждый кустик, каждая не занесенная снегом черная кочка. Под самолетом то и дело показываются мышкующие лисицы.
Впереди — село Кукарка. Волки где-то здесь.
Возникло темное пятно на бугре. Его заметил Бакланов и направил туда самолет. Пятно вдруг ожило. Волк! В первое мгновенье он настороженно всматривается в летящий на него самолет, а потом бросается в сторону.
Где же остальные волки? Из-за бугра, как из-под земли, поднимаются еще два хищника. Напуганные аэропланом, они бросаются к заросшему кустарником оврагу.
— Держи на матерого! — кричит Пылков.
Самолет мгновенно настигает старого волка и снижается справа от него на десять-пятнадцать метров над землей. Видна оскаленная пасть хищника, его прижатые уши, злобные глаза и поджатый под брюхо хвост. Разъяренный и перепуганный, он щелкает зубами, бросается на самолет и, подпрыгивая, тщетно старается вцепиться в крыло.
Пылков берет волка на мушку и спускает курок Старый хищник, перевернувшись на бок, распластывается на снегу.
Самолет делает разворот и быстро настигает второго волка, который после двух выстрелов тоже падает мертвым.
Третьего волка, успевшего отбежать метров на триста, охотники настигают у оврага…
Где же еще три волка?
Бакланов делает большой круг над оврагом, пролетает вдоль леса, и Пылков видит, как три волка, разбуженные шумом мотора, уже «машут» к лесу. Бакланов бреющим полетом отрезает им путь. Волки круто поворачивают в поле.
После нового разворота самолет настигает старую волчицу, но она, по-видимому, не раз бывавшая в переделках, бросается под крыло самолета. Пылков не успевает выстрелить — самолет проносится над ней. При вторичном заходе волчица хочет проделать такой же маневр, но от меткого выстрела кубарем катится через голову.
Два последних волка, утомленные скачкой по глубокому снегу, высунув красные языки, тяжело прыгают дальше в открытое поле. Теперь им уже не уйти: один за другим, сраженные картечью, они падают на снег.
Охота окончена. Бакланов выбирает вблизи убитых волков посадочную площадку, и самолет плавно опускается на снег.
— Дай я отнесу ее домой и постараюсь выходить, а потом выпущу на свободу, — сказал мой товарищ и, взяв перепелку, бережно положил ее в свою охотничью сумку.
Мне стало жаль перепелку-мать, так храбро и самоотверженно защищавшую гнездо, и я попросил приятеля выпустить ее здесь. Но он утверждал, что перепелка, помятая собакой, непременно погибнет, а дома он ее осмотрит и, оказав необходимую помощь, выпустит на свободу. О шустрых же перепелятах, которые начинают летать и самостоятельно кормиться, беспокоиться нечего: они проживут теперь и без матери.
День становился жарким; мы устали и направились к Суре, чтобы отдохнуть там в тени деревьев и выкупаться.
Сидевшая в сумке перепелка шевелилась. Мне хоте лось возвратить ей свободу сейчас же, и, решив наконец это сделать, я развязал сумку и взял в руки птицу. Сначала она лежала неподвижно на моей ладони, а потом зашевелилась, встала на ножки и, вспорхнув, полетела через Суру. Мы оба порадовались быстрому ее оживлению, но наша радость была преждевременной: не долетев до другого берега, перепелка упала, к счастью, на широкие листья водяных лилий. Зоркий ястреб-перепелятник, завидев добычу, начал делать круги над рекой. Выстрелом я отогнал этого хищника, и новая опасность как будто миновала. Но перепелка, судьба которой меня так интересовала, все еще не была окончательно спасена. Она продолжала сидеть неподвижно на листьях лилии. Мы все время наблюдали за ней и вскоре увидели, как она, отдохнув, вспорхнула опять и быстро скрылась за деревьями.
Проходя после отдыха мимо группы кустов, где мой приятель нашел гнездо, мы не утерпели и взглянули, там ли наша перепелка. Взяв собак на сворки, осторожно подошли к гнезду и с удовольствием увидели, как выпорхнула из него перепелка и опять, низко летая над землей, опустилась недалеко от гнезда, а за ней в разные с вылетели перепелята.
Следопыт
Как-то осенью поехал я в небольшую деревеньку Ишимку, куда давно приглашал меня потомственный охотник Агафон Павлович Рыжаков.
Небольшого роста, сухощавый, с седой бородой и острыми, насмешливыми глазами, он, несмотря на свои преклонные годы, был все еще молодо подвижен и бодр. Большой оптимист по натуре, жизнерадостный рассказчик, необыкновенно талантливый звукоподражатель, прекрасно знающий любую птицу и любого зверя, замечательный следопыт и неутомимый охотник — таков Агафон Павлович.
Рыжакова я застал за сортировкой убитых тетеревов, которых он собирался отвезти в Лунино, где сдает их по договору. Радушно и приветливо встретил меня Агафон Павлович.
Надвигался вечер, на охоту идти уже было поздно, и мы вышли посидеть у двора. Тихо догорала вечерняя заря, воздух посвежел. На околице поднялась пыль от возвращающегося домой стада. Улица сразу наполнилась звуками: хозяйки звали домой своих Субботок, Зорек, Ночек и Катек, которые мычали и блеяли. Но вот проскрипели ворота за пришедшими домой животными, улеглась пыль. А Рыжаков продолжал рассказывать мне о своих охотах и приключениях на Украине, куда его дважды приглашали для организации облавных охот по волкам. Я с интересом слушал его веселые рассказы о необыкновенных случаях, с трудом отличая правду от охотничьего вымысла.