Эстарх ожидал увидеть комнату как в типичном борделе, и был приятно удивлен. Ему даже стало интересно, Ёринай подготовила комнату специально под его вкусы (каким-то образом узнав о них) или же все гостевые комнаты такие?
В небольшом помещении с окном под потолком, закрытом плотными шторами, стояла низкая и широкая кровать, застеленная черным атласным бельем, а вся остальная комната была в мягких и теплых тонах. Стены обтянуты тканью, на полу лежал мягкий, пушистый ковер. Возле кровати стоял низкий деревянный столик, на котором слуги оставили вино, пару хрустальных бокалов и закуски, а рядом был шкаф для одежды. А еще тут было тихо, свежо и не воняло благовониями.
Осмотревшись, Эстарх открыл шкаф, повесил китель на вешалку и начал раздеваться. Потом повернувшись, он увидел, что Ёра прижалась спиной к стене, немного сжалась и закрыла маленькую грудь руками. Эстарх подошел к столику, налил себе полный бокал вина, сел на кровать и начал молча разглядывать Ёру, чем напугал её еще сильнее.
«Маленькая, худая, волосы короткие, нос большой, зато глазища шикарные. Кости торчат, ноги тонкие, локти острые. Она же еще подросток».
— Г-господин, мне остаться или уйти?
«На этот раз её хоть одели нормально, да и накрасили неплохо. Немного блеска на губах, подведенные глаза, а больше ничего и не надо, она и так красивая. И побрякушек в меру».
— Если хочешь, уходи, — равнодушно ответил Эстарх. — Но сначала сходи на кухню и попроси принести мяса. Я голодный.
— Да, господин.
Ёра быстро вернулась, принеся поднос с тарелками, полными жареного мяса, рыбы и хлебных лепешек. Эстарх взял одну лепешку, наложил на неё мяса и начал есть, откусывая сразу большие куски.
— Господин… можно мне остаться с вами?
— Оставайся, — Эстарх бросил короткий взгляд на девушку. — Голодная? Угощайся.
— Я… мне не положено есть еду гостей.
— Я разрешаю. Садись на кровать.
Эстарх сам взял лепешку, наложил на неё мяса, выбрав самые тонкие и мягкие ломтики, и протянул её Ёре, робко севшей на край кровати. Быстро съев еще пару лепешек с мясом и рыбой, Эстарх вытер руки салфеткой и налил себе еще один бокал вина.
— Господин… мне раздеться?
Эстарх насмешливо посмотрел на неё.
— А тебе есть что снимать? Не думаю, что тебе жарко в этой юбке. Но если хочешь, смело снимай всю эту золотую ерунду.
— Вам не нравятся мои украшения?
— А тебе самой они нравятся?
— Нет, — тихо ответила Ёра. — И они не мои.
— Я знаю.
Медленно потягивая вино, Эстарх краем глаза наблюдал за Ёрой и тихо посмеивался над ней. Девушка не хотела уходить или просто боялась гнева хозяйки, но и не знала чем заняться. Она ёрзала на краешке кровати, опасаясь сесть поудобней, иногда, когда думала, что Эстарх не видит, бросала взгляды на тарелку с деликатесами, и застенчиво прикрывала грудь рукой.
— Если ты так стесняешься наготы, прикройся чем-нибудь, — предложил Эстарх.
Ёра вздрогнула и густо покраснела.
— Извините, — тихо пробормотала она.
— За что? Это вполне естественно для девушки.
— Нас заставляют так одеваться для гостей и вести себя… — Ёра замялась, не зная как объяснить.
— Как наложницы, открыто и смело демонстрируя обнаженное тело.
— Да. Пожалуйста, не рассказывайте хозяйке, что я закрывала грудь руками.
Эстарх хотел пошутить, но увидев неподдельный страх в глазах Ёры, замолчал. Но задумался, почему это Ёра совершенно спокойно вела себя в общем зале, а тут вдруг застеснялась?
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать.
— Хм… и как же ты оказалась у Ёринай?
— Меня продали за долги.
От выражения, буквально на секунду промелькнувшего на лице Эстарха, Ёра испуганно отшатнулась назад.
— Скажи честно, — вдруг задумчиво произнес Эстарх, — что тебе приказала Ёринай?
— Она…
— Говори, не бойся.
— Она сказала, что вам нравятся молоденькие девушки и приказала мне соблазнить вас.
— Вот как. А ты сама хочешь этого?
— Я…
Ёра замялась и заметно порозовела.
«И хочется и колется», — насмешливо подумал Эстарх.
— Ложись…
— З-зачем?!
— А ты собираешься стоя спать? — усмехнулся Эстарх. — Хотя, дело твое.
Ёра неуверенно встала, сняла с рук и лодыжек золотые браслеты, а также серьги. А потом также робко забралась в постель и скользнула под покрывало. На фоне черной простыни её кожа казалась белоснежной. Усмехнувшись, глядя на все это, Эстарх поставил на стол пустой бокал, выключил свет и лег рядом, повернувшись к девчонке спиной.
— А… господин… я не нравлюсь вам? — обиженно поинтересовалась Ёра.
— Дети не в моем вкусе, вот когда вырастешь — тогда посмотрим.
Через несколько минут успокоившаяся Ёра завозилась, устраиваясь поудобнее. Спала она тихо, но Эстарх все равно часто просыпался от малейшего скрипа поблизости.
— Как работать, так вместе, а как у Ёринай развлекаться — так сам.
— Иди в бездну!
Нардек, узнав, что Эстарх ночевал у Ёринай, все утро посмеивался над ним. Эстарх огрызался, а Вэя улыбалась, глядя на них обоих.
Почти разобравшись с работой по реорганизации, Эстарх и Нардек принялись разгребать накопившейся завал обычных дел. Одних только донесений от агентов скопилось предостаточно, так что на свободное время им жаловаться не приходилось.
— Северяне совсем не понимают, что их ждет, — задумчиво проговорила Вэя.
— Тем хуже для них, — пожал плечами Нардек.
— Неужели у них все так плохо с разведкой? — поинтересовалась Вэя.
— Не совсем, — ответил Эстарх, на пару секунд отвлекаясь от работы. — У них полно агентов в Эртанифе, они не могли не заметить приготовлений. Скорей всего у них проблемы с принятием решений. Не удивлюсь, если выяснится, что доклады о подготовке вторжения застряли на столе у какого-нибудь секретаря в правительстве Северной республики.
— Тем хуже для них… — повторил Нардек.
— Который уже час? — Эстарх достал из внутреннего кармана кителя золотые часы. — Пора собираться.
— Хвала пламени!
Глядя на то, с какой радостью Нардек бросился складывать документы в сейф, Эстарх мысленно вздохнул.
Нардек жил в двухэтажном особняке в хорошем квартале города, среди младших сыновей богатых родов и аристократов средней руки. Район славился своими кабаками, борделями и салонами, поэтому тут по вечерам всегда собирались толпы скучающих демонов, среди которых легко было затеряться.
Нардек сам откупорил бутылку дорогого коньяка из Северной республики, налил себе полный бокал и предложил Эстарху, но тот отказался.
— Зря, отличный коньяк. Когда мы завоюем Северную республику, попробую выбить себе землю с крепостными и устрою там производство коньяка.
— Разоришься, когда начнешь сам все выпивать, — сухо ответил ему Эстарх.
— Может быть, — усмехнулся Нардек.
— Скоро она там?
— Эстарх, женщине всегда нужно время!
Эстарх раздражено отвернулся и посмотрел на себя в зеркало. Нардек утверждал, что это нормальная одежда, но Эстарха от кожаных обтягивающих штанов и кожаной же жилетки поверх белой рубашки буквально тошнило.
— Я готова.
Вэя вышла из соседней комнаты, одетая и раскрашенная в нужном стиле: лосины из черной кожи, черная шелковая блузка с откровенным вырезом, надетая на голое тело, яркий вызывающий макияж и крупные, позолоченные украшения, которые обычно носят проститутки.
— Видишь! Все так ходят! Вэя, ты просто очаровательна в этом наряде.
— Вэе этот наряд идет, особенно если убрать эти безвкусные украшения и дать нормальные, а я выгляжу как попугай, — ответил Эстарх.
— Мне идет? — удивленно спросила Вэя. — Я думала, что вам не нравятся такие откровенные наряды.
— У тебя красивая фигура и этот наряд, при всех его недостатках, её подчеркивает, — нехотя признал Эстарх. — И вообще, нам уже давно пора идти.
— Веселитесь!
Эстарх тяжело вздохнул и первым вышел из комнаты через скрытую дверь. Узкий проход вывел их на проулок за особняком Нардека. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что за ними никто не наблюдает, Эстарх и Вэя легко влились в толпу гуляющих демонов. И среди них они выделялись разве что своей скромностью.
Пройдя по нескольким улицам, Эстарх несколько раз менял направление, быстро проскакивал через узкие переулки на другие улицы, а один раз они с Вэей долго стояли у одного ресторана. Несмотря на комендантский час, посетители и не думали расходиться. Музыканты играли быструю и громкую музыку, несколько пар танцевало прямо на мостовой, другие их поддерживали аплодисментами и веселыми криками. За столами рекой лилось шампанское, вино и напитки покрепче, а бедные официанты едва успевали подносить новые закуски.
Убедившись, что хвоста нет. Эстарх и Вэя ушли в другой квартал. Там гуляк было поменьше, и спрятаться среди них было бы уже сложнее. Это был квартал городских орков, тех, которые давно оставили стойбища и горные деревни. Все дома здесь строили специально для них, с широкими проемами, массивными дверями и высокими потолками. Даже скамейки в скверах ставили с тройным запасом прочности. На стенах висели флаги кланов, входные двери украшала причудливая вязь защитных рун, а в каждом дворе была площадка для борьбы.
Орки — это крупные существа, два — два с половиной метров роста, крепкие и очень живучие. Цвет кожи варьировался от коричневого до угольно-черного, волосы у них были жесткие и черные. Физической силой орки значительно превосходили людей и даже многих демонов, но особым умом не выделялись. Жили они в основном в пустынях, горах и сухих степях Даркхорда.
Пройдя несколько улиц, Эстарх и Вэя зашли в один грязный и дешевый кабак, в котором воняло потом, дешевым табаком и перегаром. За столами сидели в основном молодые демоны из богатых семей, захотевшие острых приключений. К ним липли потасканные проститутки — люди, полукровки-суккубы и даже орчихи. Увидев Эстарха, некоторые попробовали было подойти к нему, но после взгляда Вэя быстро передумали.
— Что изволите, господа? — расплылся в улыбку бармен.
— Комнату, лучшего пива с закуской и никаких вопросов.
— Разумеется. Шара! Проводи их в пятую комнату!
Орчиха, одетая лишь в короткую кожаную юбку и что-то напоминавшее переплётные полоски такни, едва-едва прикрывавшие грудь, взяла поднос с пивом и пошла, показывать дорогу.
— Почему все так помешаны на этих коротких юбках? — недовольно проворчал Эстарх. — Уже в который раз вижу.
— Клиентам нравится, кор, — низким, хрипловатым голосом ответила Шара.
— Он уже не кор, а фархант, — негромко поправила её Вэя.
— Да? Мои поздравления.
Комнаты на втором и третьем этаже снимались гостями на пару часов с вполне конкретными целями. Здесь особенно сильно воняло застарелым запахом пота, перегара и разных выделений орчьих, человеческих и демонических тел. Шара хотела еще что-то сказать, но её перебил громкий крик:
— О да! Да, детка! Да!!! Я могуч!!
Вэя и Шара, переглянувшись, хихикнули.
Шара проводила их не в пятую комнату, а в отдельное помещение, отгороженное от остальных толстой стеной и плотно закрывающейся дверью. Там Эстарха и Вэю уже ждал старый, седой шаман орков.
— Добрый вечер, Видящий прошлое, — поклонившись, Эстарх поприветствовал шамана.
— Вечер, молодой демон. Шара, можешь идти.
— Абэ [2]…
— Я вполне могу поговорить сам.
Шара поставила поднос на стол, поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Вэя осталась стоять у двери, а Эстарх сел за стол напротив орка.
— Моя внучка работает в таком месте, — с горечью произнес Видящий прошлое. — Развлекает обнаженными бедрами бесящихся от скуки демонов…
— Шара не просто так работает здесь, — возразил Эстарх. — Она служит Империи.
Даже в весьма почтенном возрасте старый орк внушал уважение. Высокий, с широкими плечами, мощными руками и ногами, с почти черной кожей и белыми волосами, заплетёнными в длинные тонкие косички. Казалось, что время смогло лишь добавить на обветренное жесткими ветрами пустыни лицо немного морщин, да выбелить волосы, но и только.
— О чем ты хотел поговорить со мной, демон? Переходи к делу, мне не доставляет никакого удовольствия находиться здесь.
— Абэ, меня интересуют ваши легенды. Вы не любите, когда чужаки суют в них нос, но у меня особый случай.
— Суют нос? Демонов никогда не интересовали наши сказания и песни! Все, что вас заботило — это сила Свободного народа! Опять война и опять вы пошлете вперед самых лучших и крепких из нас, чтобы захватить новые земли и слуг! А сказания и песни вас никогда не заботили!
— Абэ, я знаю, что в ваших песнях хранится мудрость поколений Свободного народа. И знаю, что чужаку никогда не понять её. Поэтому мне нужна ваша помощь.
— Помощь… вы никогда её не просите, но требуете!
«Это будет долгий разговор, — мысленно вздохнул Эстарх. — Ладно, ночь длинная»
Старый орк долго разглядывал изображение крылатой девушки.
— … вернулись…
— Что, простите?
— …
Видящий прошлое что-то неразборчиво бормотал себе под нос, и не обращал никакого внимания на Эстарха.
— Вы задали непростой вопрос, — признал Видящий прошлое.
— Ради простого вопроса я бы не стал вас беспокоить.
— Даже среди шаманов мало кто помнит о них, а среди тех, кто помнит — мало кто понимает, — орк говорил медленно, задумчиво глядя в сторону. — Древние песни… их мудрость часто непонятна нам… мы даже не знаем… Насколько они точны? Слова меняются, слова истираются временем, как камни в пустыне ветром и песком…
— Расскажите, что вы помните, а мы вместе подумаем, как это понять.
— Война, вот что мы помним. Великая война.
— С кем?
— В нашем языке, — покачал головой орк, — слово, обозначающее вас и того неизвестного врага — одно и тоже. Демоны.
— Вы воевали с демонами? — задумчиво проговорил Эстарх. — Но они не стали бы называть себя демонами…
— Ты знаешь больше, чем говоришь, демон.
От неожиданности Эстарх вздрогнул и напрягся. С шаманом орков не стоило допускать таких оплошностей.
— Эту крылатую девушку поймали люди. Говорят, что есть целый народ крылатых людей, живущий за морем.
— Крылатые… вы хотите и их обратить в рабство?
— Для начала надо убедиться в том, что они вообще существуют. Что это не чья-то выдумка.
Шаман орков опять надолго замолчал.
— Раз люди смогли пленить одну из них, они выродились.
— Почему вы так думаете?
— Когда-то давно им и ваши князья бездны были бы нипочём. Случись вам воевать, крылатые снесли бы вас, как песчаная буря сметает зазевавшихся путников.
Больше Видящий прошлое ничего не сказал.
Когда Эстарх и Вэя вернулись в особняк Нардека, шпионы все также усердно караулили у двери. Они не заметили того, что Эстарх и Вэя выходили из дома.
— Интересно, чьи они?
— Узнать? — предложила Вэя.
— Потом.
Нардек уже храпел на диване. Эстарх первым делом переоделся и забросил новомодную одежду в дальний угол. По его мнению, только за то, что ему пришлось переодеваться в вот это, со шпионов следовало снять кожу. Вэя переодеваться не стала, только стерла с губ помаду и сняла безвкусные украшения.
Усевшись в кресло, Эстарх вылил в бокал из почти пустой бутылки остатки коньяка и попробовал его.
— Неплохо. В чем-чем, а в выпивке он разбирается.
Вэя села на стул рядом с Эстархом и тихо обратилась к нему.
— Фархант Эстарх.
— Зачем так официально, мы же не на службе? — удивился Эстарх.
— Я привыкла. Я хотела вас попросить. У Ёринай работает полукровка Ёра, вы не могли бы забрать её себе?
— Она не пойдет для нашей работы, — отрезал Эстарх.
— Я знаю. Но из неё получилось бы неплохая служанка для вашего нового дома.