Эстарх тяжело вздохнул и залпом выпил остатки коньяка.
— Посмотри, тут где-то еще должна быть хотя бы одна бутылка.
Пока Вэя искала спиртное, Эстарх сел поудобнее, закинул ногу за ногу и, глядя в потолок, задумчиво поинтересовался:
— Почему меня стали считать защитником суккубов?
— Потому что вы один из немногих, кто видит в нас нечто большее, чем подстилку, — с горечью ответила Вэя. — Я удивилась, когда вы сегодня обратили внимание на мою внешность, мне казалось, что вас просто не интересуют такие вещи.
Эстарх тяжело вздохнул.
— Я просто не люблю излишества, почему меня считают аскетом?! Я не против выпить в хорошей компании! Мне нравятся красивые женщины!
— Извините… я…
— Забудь Вэя. Я просто давно не отдыхал… А что касается тебя, ты хороший помощник, без тебя мы с Нардеком были бы как без рук, и я ценю тебя именно за это, но это не означает что я не замечаю твоей красоты.
— Красота…
Вэя нашла практически полную бутылку коньяка, открыла её и, налив бокал Эстарху, хлебнула с горла.
— Наше тело — это наше проклятье…
— Все демоны состоят из страстей, — Эстарх начал загибать пальцы. — Похоть, богатство, власть, еда и алкоголь, кровь — все это дорого любому из нас. Но жажда секса — это плохо, а жажда власти и крови — это хорошо. И никто не сможет объяснить почему. Но все-таки, почему я?
— Вы увидели в нас что-то большее, что-то, чего многие суккубы сами в себе не замечают.
— Далеко не все из вашего племени, такие как ты, Вэя. Большинству ничего не надо, кроме…
— Я знаю. Но Ёра, она не такая. Она не сможет выжить у Ёринай.
— Она ведь полукровка, а вы обычно их презираете?
Вэя выпила еще из бутылки и опустила голову.
— Потому что самые… самые слабые из нас не могут не отдаваться. Когда даже низшие демоны начинают брезговать такой суккубой, она идет в кварталы людей и начинает торговать там своим телом. Ей нужны не деньги, хотя она их и берет, ей нужен секс. Жалкое, похотливое существо, которое будет спаивать нищих в трущобах Рахтанифа только для того, чтобы они её трахнули. Полукровки — это в основном дети таких вот…
— А Ёра?
— А Ёра — дитя любви. Её отец был торговцем, вел дела с демонами. Как-то раз он попал на вечеринку и увидел там мать Ёры.
— И влюбился. Люди вообще на редкость романтичные и глупые создания.
— Да. Влюбился. В подстилку демонов. И выкупил её. Не купил, как это обычно бывает, а именно выкупил. Дал ей свободу и начал ухаживать за ней, а потом предложил стать его женой.
— История, как из дешевого женского романа. Налей мне еще.
— Вот только конец у неё был… — Вэя не услышала Эстарха. Она остановившимся взглядом смотрела в пол и глухо рассказывала дальше. — Он рано умер, а она не справилась с его делом. Наделала долгов и разорилась. Никто не хотел иметь дело с суккубой. И…
Голос у Вэя сорвался и она отвернулась.
— И её вместе с дочкой продали за долги, — закончил историю Эстарх.
— Не совсем. Дэя попыталась убить Ёру, но не успела. Зато потом она сумела повеситься, так что продали только Ёру.
— Ясно.
— Фархант Эстарх, я…
— Ты знала Дэю?
— Нет, но эту историю знали все из нас. Историю, которая могла бы стать сказкой…
Эстарх допил коньяк и закрыл глаза.
«Вот только романтических терзанию Вэи мне не хватало… Хотя кто бы мог подумать, что суккубы способны на такие переживания?»
Глава 13
Ирвин Тродсон
Темная империя Радек пришла.
Демоны обрушились на побережье как цунами. Бомбардировщики шли волна за волной, превратив все укрепления республиканцев в перепаханное поле. Следом за ними явилась армада их флота, и противопоставить им было просто нечего. Остатки республиканского флота — сторожевики, эсминцы, старые воздушные крейсера и броненосцы, прикрывавшие крупные порты, были уничтожены за считанные минуты боя. А потом началось вторжение.
Черные хищные силуэты кораблей демонов висели высоко в небе и обрушивали оттуда на позиции республиканской армии смертоносно-точный ливень снарядов. Уже к обеду на протяжении двухсот километров побережья враг контролировал все мало-мальски крупные населенные пункты и пляжи. Сначала никто не мог понять, зачем им нужны портовые города и пляжи, а потом на горизонте показались многочисленные баржи, доверху загруженные демонами, орками и военной техникой. Я сразу узнал эти баржи, так как часто видел их с воздуха, пролетая над дельтой Льенга. Вот только как они смогли провезти речные баржи через океан и как, раздери их всех демоны небес, перебрались через Барьерный риф?!
Ополчение бросили на убой после обеда. Всю авиадивизию и пехотные части. Запаниковавшее командование попыталось самоубийственной контратакой выбить демонов с побережья, не понимая, чем обойдется несогласованная и неподготовленная атака. С воздуха мне хорошо было видно забитые дороги, по которым разные подразделения пытались пройти к своим позициям. Сплошь и рядом грузовики медленно ползли вслед за пехотой, растянувшейся по всей дороге. В других местах солдатам приходилось пробиваться сквозь поток беженцев.
Наш полк тоже послали в атаку. Задачу поставили простую и понятную — штурмовать пляж, на который высаживались войска демонов. Вот только на подходе нас встретил сплошной заградительный огонь трех корветов, зенитных орудий на барже и развернутых прямо на песке батарей. В первой эскадрилье, которую вел лично Ивар Кардеш, меньше чем за минуту сбили три самолета, третья потеряла два, после чего полковник приказал развернуться и уйти назад.
— Командир! Разреши действовать!
— Что задумал, горец?!
— Отпугну корветы.
— Жить надоело? Но… действуй.
Получив разрешение, я тут же приказал второй эскадрилье идти за мной. Погода была просто омерзительной — совершенно безоблачное небо. Прятаться было негде, но я видел, что в воздухе творится столько всего, что нас просто не заметят. Воздушные бои шли над нами, позади, справа и слева от нас. Республиканские истребители дрались со истребителями темных, пытались отпугнуть в сторону вражеские бомбардировщики и хоть как-то прикрыть свои. В небе везде, куда ни глянь, рвались зенитные снаряды, с земли поднимались столбы густого черного дыма. Разобраться во всем этом хаосе было непросто…
— Вот что, сопляки! — рявкнул я, надеясь, что меня услышат все мои подчиненные: — два раза повторять не буду. Идем за мной, но смотрим по сторонам! Три звена — три корвета. Времени у нас будет всего на один заход, поэтому не щелкать клювом!
От напряжения у меня вся спина была мокрой, а от волнения в горле пересохло. Впервые в жизни я не просто шел в бой, но еще и вел за собой других людей. Жизни шестнадцати человек, не считая Алисии зависели от меня. И это не шло ни в какое сравнение с прошлогодней безумной атакой на авианосец «свиней». Тогда я рисковал лишь своей жизнью и жизнью Алисии.
Сделав широкий заход с набором высоты, я поставил свою эскадрилью так, чтобы корветы были ровно на одной линии с батареями ПВО на пляже. И только потом скомандовал атаку.
Демоны на кораблях увидели нас сразу, но всех их орудия были развернуты в сторону берега. Чтобы отбить атаку, корветы стали быстро набирать высоту и разворачиваться.
— Командир, сейчас! — успел крикнуть я.
А потом на нас обрушился шквальный огонь. Снаряды рвались рядом с нами, по броне стучали пули и осколки. От близких разрывов самолет подкидывало и бросало из стороны в сторону. В эфире я слышал чьи-то крики, команды и просьбы, но разбираться во всем этом времени не было. Сбросив бомбы, я резко отвернул в сторону и повел ведомых за собой, пытаясь при этом еще и углядеть, как получилось у остальных. А получилось, конечно же, так себе. Большинство бомб упали мимо, но несколько хороших попаданий все же было.
— Второй заход! — скомандовал я. — Работаем!
Развернувшись, я опять атаковал корвет, обстреливая его надстройки и палубу из пушек. Демоны заметались по кораблю, по мне вели ответный огонь, а потом рядом с самолетом полыхнуло ярко-желтое пламя, от которого нас хорошо тряхнуло, — магия.
— Все! Уходим! Все вниз и к берегу!
Все три корвета получили заметные повреждения, но и нам досталось.
— Хэшар сбит!
Через пару секунд я нашел в хаосе падающую «касатку». Оставляя за собой полосу густого черного дыма, самолет стремительно летел вниз.
— Хэшар! Хэшар ответь!
Мне так никто и не ответил, но спустя пару секунд я с облегчением увидел над рощей два белых купола, Игни Хэшар и его стрелок успели выпрыгнуть.
— Командир, я падаю! — отчаянно закричала Рэла Карова.
— Не ссы! — в ответ крикнул я. — До аэродрома дотянешь!
Демоны не стали стрелять нам вслед. Повезло, другая группа бомбардировщиков заходила на цель, и зенитчики открыли огонь по ним. Я приказал перестроиться, чтобы самолет Рэлы оказался в центре строя. Кайре велел идти первой, а сам занял позицию на хвосте эскадрильи — самое опасное место.
— Высота семьсот метров, курс на аэродром! Рэла, не паникуй! «Касатка» и на одном двигателе может какое-то время держаться в воздухе!
А вокруг по-прежнему творилось что-то несусветное. Прямо над нами шел воздушный бой, чуть западнее штурмовики демонов атаковали позиции республиканских войск возле небольшого городка. В паре километров к востоку противник высаживал с воздушных кораблей десант, а их атаковали наши самолеты. Даже в самый разгар тяжелых сражений во время войны Северной республики и Гэльского княжества я не видел ничего подобного.
Пытаясь понять, что происходит вокруг нас, я проворонил истребителей врага. Как мне потом объяснила Алисия, они сначала прошли выше и восточнее нас, а потом развернулись, набрали высоту и зашли со стороны солнца.
– #!
Пули зазвенели на броне, обшивка на правом крыле сразу пошла клочьями, а из правого двигателя потянулась белая полоса. Краем глаза я увидел, что давление масла стало падать. Алисия дала беглую ответную очередь, еще несколько наших стрелков поддержали её, а остальные растерялись.
Наш строй сразу же развалился. Рэн бросил машину вниз, решил прижаться к земле. Дарэл метнулся в сторону, а Алеф пошел на врага.
— Сука, я вас нахер всех сам поубиваю, придурки вы гребанные!!! — заорал я.
— Они разворачиваются на второй заход!
— Рэн, сука, чтобы сдох там! Алеф, назад, сука ты такая! Дарэл, в строй!!! Кайра, прикрой Рэлу!
Понимая, что выбора нет, я резко добавил газу, перевел двигатели на форсаж и пошел навстречу четверке «стервятников». Огонь я открыл издалека, впустую расстреливая и без того небольшие остатки боеприпасов. Естественно, ни в кого не попал, но главное — сбил атаку, заставил их уйти в сторону и пойти на разворот.
— В строй! Всем в строй! Рэла в центр! Кайра, держись прямо над ней, её машина и так еле держится! Алеф первый!
— Рэн и Дарэл не вернулись!
Когда-то давно, безумную вечность назад, Серый рассказывал мне, что хищники вовсе не кидаются безумно на стадо животных. Нет, они безошибочно выбирают слабое животное, то, которое не может бежать наравне со всеми, и атакуют именно его. Отсекают от остального стада и добивают.
— Заходят!!!
Истребители стремительно налетели сверху, хлестнули по нашему строю плетями трассеров и ушли на разворот, легко определив самого слабого и уязвимого.
— Держать строй!!! Прикрывайте Рэлу!!!
— Командир! Ты же сам отстал!
— Заходят, — совершенно спокойно доложила Алисия.
Я улыбнулся, спиной чувствуя взгляды демоном. Моя «касатка» уже не могла идти со всеми, правый двигатель терял масло, температура росла, а скорость падала…
— Ирвин, уходи!!! Сзади!!! — Отчаянно закричала Кайра.
Газ до отказа, штурвал на себя и резко в небо! Выскочив из-под атаки, я мгновенно развернулся и пошел на мертвую петлю. Алисия короткими очередями обстреляла «стервятников». Закончив маневр, я на форсаже, насмерть сжигая двигатели, зашел истребителям в хвост и открыл огонь!
Конечно же, они вывернулись из-под атаки и ушли в сторону. Переведя дыхание, я вернулся в строй и сбавил скорость, постаравшись снизить нагрузку на правый двигатель настолько, насколько это вообще возможно было.
— Ирвин, ты видишь Дарэла?
— Вижу…
Дарэл тщетно пытался оторваться от врага, прижимаясь к земле. Остроносый хищный истребитель темных легко скользил за ним. Он был легче, быстрее и маневреннее «касатки». На таком расстоянии я не видел трассеров, но успел заметить сверкнувшие на солнце стеклянные осколки фонаря. Самолет Дарела полыхнул пламенем, пошел вниз и через пару секунд рухнул на землю, снеся пару деревьев.
— Скотина, сам сдох и стрелка погубил!
Я ожидал еще одной атаки, но демоны не стали рисковать, а может быть у них уже заканчивалось топливо. Так или иначе, они развернулись и ушли. А мы через десять минут добрались до аэродрома.
— Рэла идешь на посадку первая, я сразу за ней. Кайра последняя, остальные по порядку!
Когда мой самолет остановился, датчик масла правого двигателя был на нуле. Еще бы немного, и двигатель загорелся.
Спрыгнув на бетон, я сразу пошел к самолету Рэлы Каровой. Девушка не смогла самостоятельно выбраться из самолета и её вытащили техники. К ней подбежал врач, но она не была ранена — просто из-за нахлынувших переживаний не могла стоять на ногах.
— В порядке? — я подошел, нагнулся и легко похлопал её по щекам. — Жива, здорова, самолет посадила? Значит все прекрасно, ползи отдыхай. Ган, — я повернулся к её стрелку, — оттащи её на кухню и напои горячим чаем с коньяком. Сегодня она летать не будет.
Все остальные приземлились нормально, включая Рэна.
— Эскадрилья стройся!
Уставшие и мокрые летчики, еще не отошедшие от горячки боя неохотно встали на краю поля. Все хотели пойти и хоть немного отдохнуть, и я в том числе, но некоторые дела надо делать сразу.
— Рэн Гарт! Выйти из строя!
Парень, провожаемый удивленными взглядами, сделал два шага вперед. Я, улыбаясь, подошел к нему, взял за воротник и со всего размаху врезал кулаком между глаз.
— Еще раз. Сука. — После каждого слова я бил его по морде, не слушая ни его криков, ни возмущенных возгласов. — В бою. Сука. Выйдешь из строя! Расстреляю нахер!
Как только я отпустил Рэн, он упал на бетон, рыдая и пытаясь что-то выдавить из себя. А я достал из кобуры пистолет, сел рядом с ним и прижал ствол ему к лицу.
— Вот из этого самого пистолета я тебя и убью. Понял?!
Поднявшись я повернулся к остальным.
— Все поняли?! Кто из строя выйдет или сдохнет как Дарэл или я его сам расстреляю после боя! Ясно?!
— Алеф Когальский! Выйти из строя.
Мрачно глядя на меня, он вышел вперед, бросил короткий взгляд на всхлипывающего Рэна и посмотрел на меня.
— Какого хрена ты вышел из строя и пошел на врага?
— Так ты же потом тоже самое сделал! — нагло бросил Алеф.
— Я не понял, ты меня с собой сравниваешь? У тебя какой налет? А сколько побед в воздухе, умник? Ты мне хочешь сказать, смог бы на «касатке» выйти против четверых «стервятников» и выжить? Иди нахер об стену головой бейся, пока всю дурь из башки не выбьешь, придурок! Я пошел в лобовую атаку, потому что это был единственный вариант вас, идиотов, спасти! Ты-то герой, в атаку рванул, а кто Рэлу бы прикрыл?! Куда ей было деваться? Ты об этом подумал, герой сраный? Назад в строй! Кайра Лэн, выйти из строя!
Алеф, мрачный как сыч, вернулся в строй, а Кайра вышла вперед.
— Молодец, — коротко сказал я. — Если меня подстрелят в бою командование перейдет к тебе. Всем ясно? Все, свободны. И оттащите кто-нибудь Рэна в лазарет!
Сплюнув, я пошел к полковнику, который стоял неподалеку и молча наблюдал за расправой.
— Красавец, нравится людей бить? — в лоб спросил Ивар Кардеш.
— Да хлебом не корми, дай кому-нибудь морду набить!
— За что?
— Во время атаки истребителей сдристнул в сторону, а потом не вернулся назад. Второго такого умника сбили.
— Успел выпрыгнуть?
— Нет. Стрелок тоже погиб.
— Кто?
— Дарэл Райгэр. Игни Хэшара тоже сбили, но он со стрелком успели выпрыгнуть с парашютами над рощей, где-то в паре километров от берега. А что у вас?