— Чайки, мы Орлы, как слышно?
— Орлы, слышу вас громко и четко! — ответил я.
— В небе чисто и ясно. Работайте спокойно, мы займем второй эшелон, так что за небо не переживайте.
— Отлично, орлы! Вас понял!
Приглядевшись, я различил в небе над нами серебристые искорки истребителей. Самолетов противника мы уже неделю не видели, но все равно спокойней, когда тебя прикрывают.
К цели я вел эскадрилью на большой высоте и плотной группой. Прикрытие прикрытием, но клювом щелкать не стоит. При подходе к линии фронта в небе чуть ниже нас появились первые разрывы зенитных снарядов.
— Гнездо, я Горец! Над районом легкая завеса, «стервятников» нет, приступаем к работе.
— Горец, принято! Работайте!
Для начала я сделал круг над полем боя, чтобы понять, где наши, а где противник? А это оказалось не так просто, внизу все было затянуто непроглядной завесой. Горели грузовики, остатки укреплений первой линии и трава, демоны верхом на чудовищных тварях поднимали клубы пыли, в этой пелене сверкали взрывы снарядов и всполохи от боевых заклинаний врага. Вторая линия уже была практически захвачена. В разрывах в дыму и пыли я видел, что в окопах идет рукопашная схватка, а полевые орудия стреляли практически в упор.
— Работаем свободно! — скомандовал я. — Стреляйте аккуратно, ракеты без приказа не тратить!
Мои подопечные уже без лишних приказов и ругани сами перестроились в линию. А я толкнул штурвал от себя и повел самолет в атаку. Снизившись, я увидел несущихся по полю демонов. Огонь зениток стал плотнее, по броне зазвенели осколки и пули, но скорость самолета в пикировании была такой, что демоны не успевали толком прицелиться.
Выбрав цель — группу всадников — я открыл огонь. Тяжелая пушка и пулеметы рвали демонов на части, не оставляя шансов выжить даже этим живучим тварям. Они заметались, пытаясь уйти от меня, но на равнине прятаться было негде. Оставив за собой вспаханную полосу, я резко дернул штурвал на себя, ушел в небо и, развернувшись, пошел на второй заход.
Солнце жарило нещадно, по спине стекал пот, и как обычно до смерти хотелось пить, но не было времени. В эфире царил привычный хаос, рядом работали другие эскадрильи, в небе истребители гоняли залетных «стервятников». А мы раз за разом ныряли вниз, чтобы дать пехоте хоть пару минут передышки.
— Кайра, мать твою! Бери левее! По нашим же попадешь! Алеф, я тебя мудака по всему аэродрому гонять буду! Какого хера так поздно выходишь из пикирования?!
— Горец, я Гнездо….
— Гнездо, я горец, вас не слышу! Перепелка, отработай по вон той кучке у большого куста!
— Горец, я Гнездо…
— Гнездо, я Горец, вас не слышу!
Неожиданно в эфир вклинился громкий и знакомый голос.
— А ну-ка летуны разошлись! Щас наша очередь!
Поднимая клубы пыли, в атаку неслись танки. Они на ходу открыли беглый огонь по демонам, с ходу перескочили через окопы пехоты и, не задерживаясь, пошли вперед.
— Вторая эскадрилья, выходим из боя! Эй, там внизу! Удачной охоты!
— И вам мягкой посадки!
Выйти из боя и дойти до аэродрома удалось без приключений. Один за другим мои подопечные садились, глушили двигатели и мокрые вываливались из самолетов. Я, как обычно, зашел на посадку последним. Ко мне вместе с механиком сразу подскочил командир.
— Горец, почему не отвечал?!
— Так ни хрена неслышно было! — ответил я Ивару и тут же крикнул на своего летчика: — Алеф, сука ты такая, сколько тебя учить надо?! Еще раз так сделаешь — в стрелки переведу! И сам сдохнешь и напарника угробишь!
— Что он сделал? — тихо спросил Ивар Кардеш.
— Из пикирования поздно выходит, — хмуро ответил я. — Буквально над самой землей.
— Ясно. Вот что, перерыв и опять туда же, надо поддержать атаку танкистов.
— Понял.
До конца дня мы сделали еще три вылета. Мы штурмовали линии укреплений демонов, сбрасывали бомбы на укрепленные точки, в общем, расчищали дорогу танкистам и пехоте.
К вечеру фронт был прорван сразу в шести местах. Демоны пытались перегруппировать силы, но просто не успевали это сделать. А наше командование оперативно бросило в бой новые силы, чтобы развить успех.
Рэн Гарт. Я думал, что ничего толкового из него не выйдет и если бы не нехватка летчиков — списал бы его. Но постепенно он становился все более уверенным штурмовиком, стал спокойней держаться в строю, не дергался в панике под обстрелом с земли и лучше заходил на цель.
Игнис Мора. Последней из девушек сдалась и коротко обрезала волосы.
Карл Рагер. Новобранец. Ему не повезло прибыть в полк в самый разгар боев, но он не только смог пережить первые бои, но и показал неплохие результаты.
Айн Лесной. Тоже сирота, как и Перепёлка. Сначала он попал в полк истребителей, но оттуда его выгнали за трусость и отправили к нам как стрелка. Поговорив с ним, я рискнул и дал ему шанс показать себя. И не пожалел об этом. Как ни странно, за штурвалом тяжелой «касатки» его страх пропал, словно его и не было, и вскоре он рисковал наравне с Алефом, так что мне приходилось и его одёргивать.
С началом наступления работы у нас прибавилось втрое. Каждый день начальство старалось выжать из нас максимум возможного. Шесть — семь вылетов стали обычным делом. Вечером люди просто падали от усталости и сразу же засыпали. Снабженцы едва успевали подвозить нам новые боеприпасы и топливо. Но никто не жаловался, наоборот, все сами рвались в бой. Еще один вылет. Еще один налет. Еще один убитый враг. Еще одно отбитое у врага село или городок.
Армия стремительно наступала, не давая демонам опомниться и организовать линию обороны. Бомбардировщики утюжили скопления противника, после них посылали нас, штурмовиков, чтобы мы выслеживали отдельные подразделения и уничтожали их. Танки неслись вперед, с ходу прорывая линии обороны и обходя города, а следом шла пехота, добивавшая демонов и освобождавшая города.
Высокий темп наступления вынуждал нас чуть ли не ежедневно менять аэродром. Зачастую мы даже не успевали подготовить себе жилье и спали просто под самолетами на голой земле, подстелив себе охапку травы или пехотную шинель. Но, несмотря на все это, воевать стало гораздо веселее. Мы наступали. Мы чувствовали свою силу. Мы били врага еще недавно казавшегося непобедимым.
Неожиданно пришли награды. Я писал необходимые бумаги, отправлял их в штаб и забывал про них. Просто было не до того. Да и наверху тоже далеко не сразу нашли время разобраться со всеми делами.
По правилам полагалось устроить торжественное построение, вручить награды перед строем, но времени на это не было, да и желания устраивать что-то подобное тоже не было. Так что я просто собрал всех после ужина на поляне возле землянок.
— Перепёлка, тебе медаль за стойкость.
— Это шутка?
— Нет, — усмехнулся я. — Хотя стоило бы тебя для начала оштрафовать за четыре потерянных самолета.
— Грр!
— Алеф! Медаль за храбрость. Хотя в твоем случае это скорее медаль за дурость!
— Хех. Но я же знаю, командир, что вы меня на самом деле цените и уважаете!
— Мечтай-мечтай.
— Игнис Мора, тебе знак отличия за ранение второй степени.
— Пфф… и что мне с этим значком делать? Хвастаться им?
— Да что хочешь. Стрелкам целый мешок этих знаков пришел. Кайра — медаль за храбрость.
— И… — я промолчал и негромко произнес. — Ральф Кархов и Рэла Карова, медали за храбрость, посмертно…
— …
— Свободны.
— Стоять!
Ивар Кардеш подобрался к нам незаметно, летчики тут же выпрямились, я, ругнувшись, отдал честь.
— За проявленное мужество и успешное командование вверенной эскадрильей, а также за сбитый истребитель противника и успехи во время свободной охоты, лейтенант Ирвин Тродсон получает звание старшего лейтенанта, а также награждается двумя медалями за храбрость!
— Служу Республике, — буркнул я, принимая новые погоны и коробочки с медалями.
— Не забудь зайти за новыми документами.
— Обязательно.
— Командир, наши награды и твои звездочки-то обмыть не мешало бы, — Алеф в предвкушении потер руки.
— Да легко! Вон лужа — иди, обмывай, не хочешь в луже — сполосни в ведре на кухне. Все отдыхайте!
Разогнав всех, я пошел к полковнику. Для него устроили отдельную землянку, в которой поставили относительно нормальную кровать, стол и два стула. Больше туда ничего не поместилось.
— Не доволен? — спросил меня Ивар Кардеш.
Я пожал плечами.
— Просто неожиданно.
— Если выживешь — к концу войны до майора дослужишься, получишь право пройти офицерские курсы и стать кадровым офицером в армии, — он поставил на стол два стакана и налил в них горячего чая. — Садись, выпьем.
— А оно мне надо? — я не стал отказываться от приглашения и сел за стол. — Демонов выбьем, и я сразу свалю нахрен с этой вашей гребанной армии.
— И куда, интересно? — как-бы невзначай поинтересовался Ивар Кардеш. — Дом-то у тебя есть?
— И без него проживу. Всегда можно снять комнату и жить себе спокойно.
— Так-то оно конечно легче. А жену ты куда денешь?
— Пфф… вот без чего я точно обойдусь легко.
— Дело твое. Только вот…
— Только вот что?
— Да ничего… мотаешься ты по свету, как говно в проруби. Ни дома, ни друзей, ни цели в жизни. Ты ведь не из-за Гэльской области пошел воевать.
— А почему тогда?!
— Потому что на войне проще. Не надо думать о завтрашнем дне, не надо думать о том, что делать и к чему стремиться — тут бы просто выжить.
Я резко поставил стакан, чай выплеснулся на стол, хотелось ответить словом покрепче, но как назло ничего в голову не приходило.
— Не злись, горец. Твоя жизнь — это твое дело, как хочешь, так и живи её. Просто не хотелось бы, чтобы ты спился где-нибудь под забором.
— Да вы сговорились, что ли?!
— Значит, не я первый тебе это говорю, — развеселился Ивар Кардеш. — А кто еще был?
— Рэла Мора, — скрипнув зубами, ответил я.
— Хм, из неё таки вышел хороший командир…
— Вы её хорошо знали?
— Она была моим учеником в летной академии, давно.
— Может быть, вы еще и Изабеллу Мору знаете?
— Да.
— И как вы с ней познакомились?
— Я же тебя не спрашиваю, когда и где ты ухитрился полетать на СР-7 «Тень»?
— Хорошо. Я могу идти?
— Иди.
Хотелось хлопнуть дверью, вот только её не было. Вместо неё на входе в землянку висел кусок плотной ткани. На улице уже стемнело, над ухом зажужжал комар, я не глядя отмахнулся от него и пошел к своей землянке. С линии фронта доносились глухие взрывы, где-то высоко в небе шумели двигателями бомбардировщики, летевшие на задание.
Наступление замедлилось. Наши линии снабжения сильно растянулись, хотя это все вроде бы и была наша земля. Во многом дело было в том, что сначала пехотинцы, отступая, взрывали мосты и минировали дороги, потом мы бомбили железные дороги, мосты и переправы, а теперь демоны, отступая, все уничтожали. Ремонтные бригады просто не успевали все восстанавливать.
Кроме того сказывались потери в войсках. Танки ломались, люди уставали. Невозможно было вечно рваться вперед, требовалась передышка. По уму, как мне объяснял Ивар Кардеш (сам бы я до такого не дошел), нужно было больше войск, чтобы постоянно менять части на острие наступления. Так бы пока одни давили бы демонов, другие отдыхали бы и пополняли запасы. Но у нас не было больше войск. А вот у них они были.
— Товарищи офицеры, прошу садиться, — сухо сказал Ивар Кардеш.
Штаб располагался в большой землянке, половину которой занимал длинный стол. За ним мы сейчас и сидели. Полковник достал из папки фотографии и положил между нами.
— Это Арак, — узнал город Далор Эргэн, командир первой эскадрильи. — Портовый город на южном побережье.
Фотографии показались мне знакомыми. Немного присмотревшись, я понял, что их делали с высоты в десять километров и скорей всего с хорошо знакомого мне самолета-разведчика.
— Корабли… да тут же целая армия, — негромко произнес Аэрт Хардсон, командир третьей эскадрильи.
— И они направляются к нам, — добавил я.
— Да. Что важно для нас, — Ивар Кардеш выбрал из кучи фотографий одну и показал нам, — так это вот эти зенитные орудия. И их количество.
— Да… — Далор Эргэн потер подбородок. — Умоемся мы кровью…
— А надо чтобы не умылись! — Ивар Кардеш стукнул кулаком по столу. — Отрабатывайте прорыв ПВО до посинения! Чтобы каждый наизусть знал углы захода на зенитное орудие и не терялся под обстрелом! Ясно вам?
— Так точно, — я ответил за всех.
— За тебя-то я и не переживаю, Ирвин, — неожиданно сказал Ивар Кардеш. — Ты своих и так гоняешь до посинения. А вот вы, товарищи, что-то сильно расслабились!
Это было неожиданно.
Игнис Лесная, Перепёлка. Её самолет заглох в километре от аэродрома. Она выпрыгнула с парашютом, ни царапины. Её стрелок сломал ногу при приземлении. Еще немного и наши механики потребуют отстранить её от полетов.
Кайра Лэн. Из неё получится отличный командир. Я уже подумывал о том, чтобы перевести её в другой полк на должность командира эскадрильи, но мне было жаль лишаться отличной летчицы и помощника.
На войне, как ни странно, есть место не только смерти и боли, но и праздникам. Лето заканчивалось, ночи становились все прохладнее и длиннее. Во время очередной передислокации наш полк разместили на хорошем и крупном аэродроме у города Вилхан. Вместе с нами там же разместился Второй полк истребительной авиации Добровольческой авиадивизии. Именно они чаще всего оказывались в роли нашего прикрытие в воздухе, обычно мы лишь переговаривались в воздухе, а тут оказались соседями. Это был отличный повод познакомиться и пообщаться.
А потом рядом расположились танкисты, причем из уже знакомого мне Гэльского Мехкорпуса. Ну а так как такое скопление войск было хорошей целью, то к нам перебросили женский батальон ПВО.
В общем, всеобщая пьянка была неизбежна…
Последний день лета в Гэльском княжестве издавна считался праздником. Сохранилась эта традиция и после того, как княжество стало лишь областью в Северной республике. И даже сейчас во время войны люди не собирались отказываться от этого праздника.
В большой ангар столы и стулья стаскивали со всей округи. По всем ближайшим частям выискивали музыкантов и выпрашивали у местных жителей музыкальные инструменты, чтобы сляпать небольшой оркестр. С едой проблемы не было, повара договорились друг с другом и разделили готовку горячих блюд и закусок между собой, а вот с алкоголем все вышло немного сложнее.
Командование скрипело зубами, ругалось, но нехотя разрешило небольшое количество спиртного на празднике, но и только. Доставать его предполагалось самим солдатам и младшим чинам.
— Ну и где мы его достанем? — тоскливо поинтересовался молодой лейтенант из полка истребителей.
— Пфф… фигня вопрос. Эй, Карл! — я крикнул одного из наших механиков. — Алкоголь достать сможете?
— Фигня вопрос, тарщ командир! Сейчас с мужиками покумекаем и винную карту составим, все в лучшем виде будет!
— Видите? Нужно спиртное — дружите с механиками!
На праздник пригласили всех, включая гражданских работников аэродрома. По случаю народных гуляний, везде, где только можно было, поставили двойные посты, но чтобы все смогли отдохнуть, менять караульных решили каждый час. Нам, конечно проще было, мы сделали четыре вылета — успешно отбомбились по железнодорожной станции и три раза штурмовали передний край — и свободны на всю ночь. А вот солдатам из роты охраны предстояло блюсти трезвость до своей очереди караулить.
Собирались все по-разному. Танкисты пришли стройной колонной, как и полагалось военным, гражданские подтягивались поодиночке. Ну а мы, ополчение, шли как попало, кто-то организованно, а кто-то по мере готовности. Мужская половина моей эскадрильи прибыла дружно, при параде и не с пустыми руками, а женщины обещали «через пять минут собраться».