— Да, соглашусь. А что такого? Как ты говорил? Мы просто хорошо проведем время до конца отбора. Это мое дело, что делать после него.
Он сощурился. И вновь протянул руку. Я ощутила приятное покалывание, прошедшее по телу и больно ударившее в сердце. Это какой-то нечестный прием, потому что на него откликается не только тело, но и душа. Прижаться, вдохнуть любимый запах. Я помотала головой. Хватит.
— Катерина, я не знал, — ответил он, не сводя с меня взгляда. В его глазах почти невозможно было ничего прочесть. Он очень умело скрывал свои эмоции, если они у него вообще есть по отношению ко мне. — Это все было до вчерашнего дня.
— Угу, мне все равно. Дай пройти, — я обошла его.
Стражники у входа в комнату Верджила пропустили меня спокойно, а вот сероглазку нет.
— Добрый вечер, я диспетчер!
Первое правило при подходе к пьяному дракону — вылить воду и спрятаться за любую попавшуюся мебель. Она огнеупорная. Второе правило — наблюдай за ним.
— Что здесь происходит? — раздался злобный рык.
Дверь тут же выбили, и в комнату влетел сероглазка. Я вылезла из своего укрытия, посмотрев на друга, чешущего макушку, и на любимого, сжимающего руки в кулаки. Все же кинулся меня спасать. Какая прелесть.
Верджил тут же бухнулся на подушку и слегка приподнял голову.
— Извините, вы не могли бы выйти, а то я немного перебрал. Я сейчас поговорю с Катериной, и она сможет выйти к вам, — выдал он, обращаясь к сероглазке.
Ого, на вы и с таким уважением.
Сероглазка посмотрел на меня, но я отвела взгляд. Мне нечего ему больше сказать.
Мужчина вышел, а я уставилась на Верджила.
— И что ты хотела? — спросил он, закинув руку на лоб. — Это что, не могло подождать до утра?
— Нет, не могло. Весь замок знает, что я стану твоей женой.
— Еще не весь, я не объявлял победительницу отбора, — хрипло отозвался друг. — Фу, какая мокрая подушка. Ты не могла бы принести сухую?
— Издеваешься? Я вообще не хочу за тебя замуж.
— Катерина, ты сама говорила, что у тебя там какое-то проклятье, вот я его и решил снять. Тем более у тебя любовник будет из Бескрайних земель, так что все в выигрыше.
— И в каком я выигрыше, если ты будешь со своей фавориткой?
— Давай откровенно, — Верджил перевернул подушку и улегся на нее. — Он на тебе не женится.
Угу, больно надо.
— А вот туда ты ездить будешь. Так что, Катерина, ты очень выгодная невеста со своим любовником.
Я потеряла дар речи. Я подобного в жизни не слышала.
— А если мы расстанемся с любовником? Потому что после сегодняшнего я его ни видеть, ни слышать не хочу.
— Помиритесь. Я тебя умоляю, за женщин много лет предлагают деньги и награду, но я тебе скажу одно, обычно их дают за то, что у них есть приданое. Но в твоём случае это не столько покупка, сколько выгодное вложение в твой ум.
Да, только как чужая идея, реализованная на государственные деньги, может быть прям вау. Но я же первая, кто подобное сделал в этом мире. И спали со мной из-за моего мозга, а не из-за чувств.
— У меня всего лишь гостиница.
— Ну, как видишь, в Бескрайних землях это показалось весомым аргументом, что ты неплохой идейник.
— Но и ты не мой хозяин.
— Я — твой опеукун, — ошибся в слове Верджил. — Так что все нормально.
С таким опекуном и враги не нужны. Можно себя поздравить с тем, что меня перемололи жернова дворцовых интриг. Точнее, межкоролевственных интриг.
— Катерина, понимаешь, там такие люди, что отказывать нельзя, — он махнул рукой, а мне стало не по себе. — Но от традиций по поводу правил отбора никто отказываться не будет. Так что поздравляю, я решил тебя таким образом защитить.
— Это бред, — я не верила своим ушам. — Просто бред.
— Это политика, Катерина. Ну ты как не принцесса, хотя умная женщина. Неужели не понимаешь, что происходящее — честь?
— Понимаю, я все понимаю.
Там, где замешана политика, не место чувствам. Если я хочу другую жизнь, то должна отказаться от всего. Вопрос в другом — люблю ли я настолько сильно своего мужчину, что оставлю все как есть. Вот только почему сероглазка волновался, когда спрашивал о моем согласии выйти замуж за Верджила?
— Слушай, — Верджил очнулся. — Даже если забеременеешь от него, то воспитаю вашего ребенка как своего. Наследником будет. Так что не волнуйся.
Он вновь завалился на кровать, пока я стояла и переваривала информацию. То есть вот даже так?
Верджил пока спит, можно уйти, можно бросить все, или оставить все как есть, но у меня есть гостиница, в которую я вложила душу и сердце. Как я ее брошу? Так же, как я и распрощалась со своей прошлой жизнью.
Я будто в каком-то кошмарном сне, из которого все никак не могу вырваться. Вышла из комнаты Верджила, ощущая, как дрожу всем телом.
Мужские руки на моей талии показались мне чем-то мерзким, несмотря на привычное покалывание.
— Как все прошло? — я ощутила поцелуй на своей щеке.
— Все прекрасно, — ответила я. — Ты, кстати, как предпочитаешь видеться? Раз в месяц? Раз в год? Если я приеду в праздник, не запрешь меня где-нибудь, пока будешь развлекаться? Мне просто надо точно знать. И мой будущий муж тоже со мной будет ездить.
— Катерина, что ты несешь? — недоуменно спросил сероглазка. — Что он тебе там наговорил?
— Ничего такого, что могло мне понравиться, — я разжала его руки и направилась к лестнице. — Я же победительница отбора. Пойду радоваться.
— Так, а ну идем, — он схватил меня за руку и потащил в мои бывшие покои. Я пыталась вырваться из хватки, но ничего не получалось. — Мы же не будем ссориться на виду у всего замка?
Я тут же перестала вырываться. Действительно, нельзя выставлять напоказ свою личную жизнь.
Мы вошли в покои. Принцесса Элизабет сидела за столом, а ее охранник стоял возле окна. Девушка тут же улыбнулась нам.
— Я вас так рада видеть. Присоединитесь?
Я посмотрела на сероглазку.
— Ваша светлость, нам необходимо переговорить с Катериной наедине… — начал сероглазка.
Элизабет тут же подскочила.
— Да, конечно. Мы сходим в библиотеку на пару часиков.
Я хмыкнула, а сероглазка сурово посмотрел на меня.
— Я за вас так рада, — довольно сказала принцесса, поравнявшись со мной.
А я-то как рада, счастливей некуда.
— Он еще тот зануда, но вас не обидит, — она прошептала мне на ухо.
Принцесса и второй стражник вышли из комнаты.
— Я слушаю, — я скрестила руки на груди, когда сероглазка уселся на диван. — Что значит, меня хотели купить?
Мужчина тяжело вздохнул.
— То и значит. Я думал, что ты принадлежишь Верджилу, и он тебя в жизни никуда не отпустит, что, собственно, и получается, — ответил он. — Бескрайние земли не заинтересованы в конфликтах с другими странами.
— А меня спросить слабо было?
— И ты бы пошла за стражником? За обычным стражником? — он приподнял бровь.
Меня захлестнули эмоции. Хотелось орать и рвать на себе волосы. А он… а он сидит вот такой спокойный, контролирующий ситуацию.
— А ты как думаешь, после того, что ты узнал обо мне? Я ведь никому больше такое не доверяла. Я жалею об этом.
— Я неидеальный мужчина, я тоже могу ошибаться, — он поднялся и обнял меня. — Понимаю, что должен был прийти к тебе, но проще было сделать так, как я решил.
Я уткнулась в его грудь, ощущая тупую боль, засевшую в сердце. Как же все не так, как же все неправильно. Так не должно быть. Нельзя покупать другого человека, словно он игрушка, какие цели бы он ни преследовал.
— Я просто хотел, чтобы ты была рядом со мной.
Я застыла на месте, понимая, что он пошел решать проблему через Верджила.
Просто нет слов. Где эта мужская логика?
— Верджил сказал, что это из-за гостиницы, — ответила я.
Предательское сердце, почему ты вот таких выбираешь?
— Моя личная жизнь — это не его дело. Его дело было лишь дать тебе свободу.
Я люблю его. Люблю вот такого идиота. Он даже не представляет, какую боль причинил своими словами. Пожалуй, я всю жизнь буду жалеть о том, что сейчас сделаю. Я толкаю его обратно на диван и впиваюсь поцелуем в жесткие губы.
Я вся дрожу, но спасает его уверенность в каждом движении.
— Безумие, — шепчет он в перерывах между поцелуями.
— Полнейшее, — отвечаю я, усаживаясь на его коленях.
Все было рвано, на нервах — и так сладко в то же самое время. Я таяла в его объятьях, и в то же самое время будто парила на облаках нежности и ласки. За окнами разбушевался ветер, и вновь вспыхивали молнии.
Все было так правильно, как никогда в моей жизни. Я люблю этого мужчину и готова простить ему все, что угодно. Но он ничего не сказал, что нас ожидает, что у нас будет. Значит, для него все несерьезно.
— Я приду завтра ночью, — он помог мне встать и поправить мое платье.
— Хорошо, — ответила я, отводя взгляд.
Щеки пылали, ноги приятно ныли. Я сбежала из покоев и быстрым шагом направилась в свою комнату.
Илона спала на моей кровати, и мне пришлось растолкать ее.
— Что такое?
— Вставай, мы уезжаем прямо сейчас.
— Куда? — недоуменно спросила она.
— Туда, где нас никто не найдет. Мы свободны, — ответила ей, доставая сумку. — У нас есть ровно один день, чтобы сбежать из этой страны.
Глава 26
Лучший способ задержать мужчину — дать ему понять, что между нами ничего не изменилось. Может, надо было закатить истерику, выругаться, покидаться на него, но я не могла.
Любовь — не повод для страданий.
Если разложить по полочкам и полностью абстрагироваться от ситуации, то получилось так. Есть некая принцесса, сбежавшая из дома. Вопрос в том, существует ли вообще ее страна, хотя абсолютно любой зажиточный лорд может себе позволить занять никому не нужную землю и основать там свое государство. Только не факт, что там не будет непроходимого леса, пустыни или полного отсутствия питьевой воды. Это все лирика, возвращаемся к сути.
Король берет к себе под опеку ту самую принцессу. В ней самой он не заинтересован, у него у самого королевство маленькое, а вот пристроить ее в надежные и хорошо обеспеченные руки — самое то. Только где их найти? Правильно: на отборе невест. Да, да, именно там. Потому что туда приезжают не только принцессы, но и принцы, желающие породниться с соседним королевством. Только вот одна незадача: за принцессой начал ухаживать стражник, а она к нему проявлять интерес. Правда, повезло, что у того стражника золота столько, что можно сплавить и ему. Неважно, для чего ему та принцесса. Она умная, сама выпутается.
Вот я и выпуталась. И сейчас еду в карете с фавориткой Верджила, упорядочивая свои мысли. Вроде ничего страшного, с точки зрения их мира, не произошло, но я чувствовала себя преданной. С обеих сторон — со стороны друга и со стороны любимого. Мне хотелось рыдать и истерически орать, но мой организм будто отключил эту функцию.
— И как мы выберемся отсюда? — зевнула Илона, когда мы уже подъезжали к городу.
— Пока не знаю, — я пожала плечами. — Слушай, если хочешь, то можешь оставаться. Я сама как-то уйду.
— Шутишь? Он мне воздух перекрыл. Со мной никто дел иметь не хочет. Даже этот твой герцог, как его там?
Я пожала плечами. Уже и сама не помнила имя бывшего ухажера.
— Так что, если мы сможем сбежать, я буду только рада, — ответила она, вновь зевнув.
Вот и договорились.
* * *
В гостиницу мы приехали поздно. Мне пришлось собрать всех девочек гостиницы. Даже вызвать тех, кто сегодня не работает. Мы собрались в моей комнате.
— Девочки, у вас будет одна очень важная миссия.
Они насторожились. Молодые, красивые, только уборщицы лет под сорок. Их мы брать не будем.
— Так сложились обстоятельства, что мне придется уехать. Но, — я остановилась, — есть одна проблема: нас будут искать. Так что каждой из вас придется переодеться и накраситься так же, как и мы. Девочки, дело — королевской важности. Мы должны показать, что наша свобода — это наш личный выбор, что нас нельзя купить, иначе ни одной из нас не было бы здесь.
— А это нам надо просто так, извините? — отозвалась одна девушка.
— Ни в коем случае. Вы все получите вознаграждение. В размере двух годовых зарплат.
Девушки присвистнули.
— А это сильно опасно?
— Думаю, что нет, — задумалась я. — Если что, так и говорите, что виновата Катерина из Двушки. Это она вас подговорила. И главное, помните — ваше молчание насчет того, где мы и куда направляемся, будет дорогого стоить.
Девушки кивнули, а я довольно улыбнулась. Спать мне не хотелось совсем. Илона же вырубилась, как только ее голова коснулась подушки.
Мне казалось, что вот-вот выбьют дверь и прибегут стражники Верджила возвращать нас в замок. Хотя зная его стражников, они, скорее всего, еще не проснулись.
Время тянулось и тянулось, а я пыталась понять, поступаю ли я верно. Наверное, да. Сероглазка мне ничего не обещал, а из того, что предлагал — просто провести хорошо время и ничего большего. Стоит ли воспринимать, что он хочет в дальнейшем что-либо серьезное — непонятно. Если быть реалистом, то я и без него смогу жить. Только жить без любви так больно, но и положить ее на алтарь из лжи и недомолвок я не хочу.
Хорошо, что я помнила — мой знакомый поселился в гостинице. Будем надеяться, что он еще не съехал.
Я прождала до того времени, пока на часах будет не слишком рано и не слишком поздно.
— Доброе утро, господин Цверлих, — обрадованно сказала я открывшему мне дверь магу.
Он поморщился. На нем был цветной халат. Его лицо было заспанным и слегка помятым с отпечатками подушки.
— Доброе утро, госпожа Катерина. Можно и без господина. Что вас занесло в такую рань?
— Как вам в гостинице? — спросила я, улыбнувшись.
— Прекрасно, — довольно ответил маг. — Решил насладиться людской обычной жизнью перед отбытием. И если честно, мне это даже больше нравится, чем кочевая жизнь.
Я покачала головой. Маги такие маги.
— Я помню, что вы вскоре покинете страну. Вот я и хотела спросить, не могли бы вы взять меня с собой?
— Серьезно? Вы хотите бросить здесь все? Поверьте, маговские условия жизни не годятся для обычных людей.
— Я вас прошу, я жила когда-то и в худших условиях, — ответила я.
— Хорошо, взять-то я вас могу. Только я отбываю через пару дней. Вы успеете собраться?
— Мы уже готовы, — обрадованно ответила я. — А вы сможете нам сделать маски, меняющие лица?
— У меня где-то были. Я же в королевский дворец делал недавно. У меня остались еще.
Ура! Я уже готова была его расцеловать, когда маг скрылся за дверью и шаркающей походкой направился куда-то в номер.
Вскоре он принес несколько масок.
— Они еще работают, — ответил он. — Если что, скажете.
Я приняла и прижала их к груди. У нас все получится.
— Ладно, договорились, — ответил Цверлих, с недоумением закрывая дверь и бурча под нос про странных дам.
А я с радостью выдохнула.
Только осталось переехать в какой-нибудь другой номер, потому что в первую очередь нас будут искать в моем. Или нам придется искать дом где-то в городе. Ведь у меня есть день, пока нас не хватились.
Нам с Илоной повезло. В этот день съехали некоторые гости, и освободились места в гостинице. Я даже удивилась, но потом оказалось, что все постояльцы были принцами, а значит, Верджил разместил их у себя в замке.
Мы тут же переехали в один из номеров. Радовало, что принцы не успели его даже испортить, хотя один больше был похож на свалку с кучей разбитых бутылок, мебели. Проще было сказать, что там не разбито. Хорошо хоть, принц перед отъездом оплатил все убытки.
Но это все мелочи по сравнению с тем, что мне придется оставить свое детище. Я так его и не продала, понимая, что без меня гостиница еще будет функционировать какое-то время. А вот что будет потом, я не знала.
Чтобы хоть немного успокоиться, я надела маску и новое желтое платье в пол. Теперь я походила на самую обычную служанку из какого-нибудь господского дома. В таком виде я направилась в город в последний раз. Одна, потому что Илона вновь отрубилась. Видимо, сильно устала.