— Суть создания надзорной комиссии в том, чтобы мы помогали своим участницам вне испытаний. Сами испытания — это важная проверка, которая определит, сможет невеста стать достойной женой правителю или нет. Но если участница выживает на самом испытании, после испытания к ней допускается надзорный. Мне тоже ничего не объясняют, но я слышал, что после испытания тебе было очень плохо.
— Да. Было.
— Я мог бы помочь в тот момент. Раздобыть необходимые лекарство, привести наших магов, если понадобится.
— А, поняла. Теперь ты будешь заботиться о моем самочувствии, если я все-таки выживу.
— Виира… — поразился Аламель. — Ты так хладнокровно говоришь об опасности для жизни. И если ты каким-то чудом прошла первое испытание, это совсем не значит, что дальше будет просто. Что же с тобой произошло…
— Со мной произошел отбор, — я невесело усмехнулась. А что? Идея! Можно изобразить, будто этот отбор очень сильно меня изменил, заставил повзрослеть. Так что пусть не надеется увидеть во мне прежнюю Вииру. — Я познакомилась со Стэллой. Принцессой Неадории. Общалась с ней. А потом узнала, что она не прошла испытание. Умерла. Вот, что со мной произошло. Я поняла, что мне придется выживать. Делать все возможное, чтобы выжить.
— Виира, девочка моя! — воскликнул Аламель и все же сорвался со своего места. М-да, похоже, я переиграла. Говорила-то совершенно серьезно, но этого хватило, чтобы лорда снова пробило на нежность. Он подошел к креслу и прижал меня к себе, заставив уткнуться лицом в его живот. Просто потрясающе. — Сколько же тебе пришлось пережить. Но ты не беспокойся. Я буду рядом. Нам не позволяют влиять на испытания, но я сделаю все возможное. Попытаюсь разузнать заранее, каким будет следующее испытание. Быть может, еще не все потеряно. Может, еще удастся тебя спасти.
— Спасибо, — пробормотала я, пытаясь вырваться.
Аламель все-таки меня отпустил, я облегченно вздохнула.
— Что было на первом испытании? Через что тебе пришлось пройти? — он заглянул мне в глаза.
Я не знала, стоит ли отвечать. Стоит ли раскрывать эту информацию незнакомому и весьма напрягающему меня человеку. Но, с другой стороны, он надзорный. И, наверное, ему будет проще мне помочь, если узнает.
Открыла рот.
— А… э… м-мэ…
— Что? — поразился Аламель.
Я смущенно прокашлялась. И попыталась ответить еще раз:
— Мэ-ле-ме, гэ-гэ.
— Что?!
— Кажется, я не могу. — В горле как будто ком появился. — Что-то мешает. Магия, наверное.
А ведь пыталась рассказать! Но вместо нормальных слов вырвалось только это невразумительное нечто.
— Похоже, метка невесты действует таким образом, что не дает тебе рассказать об испытании, — заключил Аламель слегка растерянно.
Я развела руками. Похоже на то.
— Ничего. Это не проблема, — он тут же взял себя в руки, улыбнулся. — Разузнаю у кого-нибудь другого. Кто-то должен помогать с проведением испытаний. Я обязательно выясню все необходимое. И помогу тебе, Виира.
— Спасибо.
— Прорвемся, — заверил Аламель. — Ты у меня умница. И вдвоем мы обязательно справимся.
Господи. Во что ввязалась Виира, а главное, с кем?!
— Да, кстати, — опомнился лорд. — У меня есть для тебя кое-что. Твой отец отправил письмо, велел тебе передать.
Сообщение от короля, который отправил меня умирать? Это даже интересно.
Вытащив из кармана, Аламель передал конверт мне.
— Здесь магическая печать, — пояснил он. — Чтобы открыть, приложи руку к печати и назови свое имя.
Замечательная защита.
Аламель воззрился на меня с ожиданием. А я что? Я не могу вскрыть конверт при нем, меня же не Виира зовут.
— Обязательно прочитаю. Письмо от папочки, — растроганно прошептала я, прижимая конверт к груди.
Видимо, лорд понял, что я хочу остаться одна. Смутился даже немного.
— Я должен идти, еще есть кое-какие дела. Но теперь мы с тобой часто будем видеться, — заверил Аламель. — В скором времени обязательно загляну к тебе снова.
Я изобразила радость. Очень надеюсь, что получилось не слишком неестественно. У двери Аламель попытался поцеловать меня в щеку, но я увернулась.
— Магия! Я так не хочу, чтобы ты пострадал…
— Да, конечно. Понимаю, — лорд потер нос. И наконец-то ушел.
Закрыв за ним, облегченно вздохнула. Чувствую, принесет этот Аламель еще немало проблем. А с другой стороны, если бы надзорным стал король Альзании, он бы наверняка приехал, чтобы от меня избавиться. Но чего гадать? Даже интересно, что он написал!
Приложила ладонь к печати, назвала имя:
— Кристина.
Фамилию им не говорила, так что открывать должно одно имя. Сработало! Печать распалась, попросту исчезла. И я раскрыла конверт. Вытащила лист бумаги, зачитала:
«Дорогая Виира, дочь!
Я так рад, что ты прошла первое испытание. Мы гордимся тобой и очень надеемся, что дальнейшие испытания ты будешь проходить так же, с высоко поднятой головой и не роняя честь нашей семьи.
Лорд Аламель обещал о тебе позаботиться. Вспоминаю, как вы познакомились на балу в честь твоего семнадцатилетия. Ты была взбалмошной, капризной и самоуверенной, но все равно понравилась ему. При встрече он подарил тебе розы и назвал именем этого цветка. Думаю, теперь я могу доверить тебя лорду Аламелю.
Но не расстраивайся, что я сам не смог приехать, увидеть тебя. Я сделаю все возможное, чтобы повлиять на ситуацию.
Король Альзании, твой отец».
А вот и объяснение, почему Аламель называл меня розочкой! И, похоже, подсказка. Явный намек на то, чтобы я была осторожна с Аламелем, потому как он действительно знает настоящую Вииру.
Интересно. Королевская семейка сильно перепугалась? Ведь теперь риск, что меня раскроют, слишком велик.
Не знаю, как они, а мне на самом деле не по себе.
И каким это образом король собрался влиять на ситуацию?!
Глава 6
Эллу, конечно же, чуть удар не хватил.
— Вы не можете в этом пойти, ваше высочество!
— Могу.
— Ваше высочество! Простите… я вам не указ, — тут же замялась служанка. — Но это… это же…
— Да, вампирская мода.
— Вы не вампир.
— Будешь со мной спорить? — я строго на нее посмотрела.
Элла пискнула:
— Нет!
— Тогда помоги с прической. Пока еще есть время.
— Да, ваше высочество.
Карайт арх Дирран обещание выполнил. За день до бала ко мне пришла вампирша с каталогами. А в каталогах — огромное количество самых разнообразных нарядов, причем не только вампирских, но и демонических, что очень даже порадовало. Для разнообразия я выбрала из всех каталогов по чуть-чуть. Думаю, от принцессы меньших аппетитов и не ждали, а в данном случае совсем не хотелось не соответствовать ожиданиям.
Пошить специально на меня не было времени, но вампирша обещала подобрать именно то, что идеально подойдет по фигуре. Подобрала! Все модели, которые я заказала, доставили тем же вечером. И все они пришлись впору. Но до бала я решила их не показывать. До бала в принципе пришлось просидеть взаперти. Мало ли, что еще устроит Аркая. Или не только Аркая. А мне очень хотелось дожить до бала и желательно до следующего испытания тоже.
В назначенное время Иттеша постучала в дверь. Что это именно она, я убедилась не только по голосу, но и визуально. Уже натренировалась, чтобы дверь откликалась каждый раз, когда мне хотелось посмотреть сквозь нее. Может быть, раньше я просто не знала, как правильно действовать. А может, купание в источнике все же повлияло. Как сказала Рэйла, это не значит, что я смогу пользоваться демонической магией, но хотя бы удалось расширить функционал двери. Думаю, дело все же именно в двери. Остальные предметы, как ни старалась, прозрачными не становились. И никакой магии в себе я тоже не чувствовала.
Открыла. Иттеша замерла, потрясенно глядя на меня.
— Что-то не так? — я невинно хлопнула ресницами.
— Кажется… что-то не так с моими глазами. — Иттеша тряхнула головой и посторонилась. — Пора на бал.
Добавить «ваше высочество» слабо? Ладно, не буду придираться. Хотя Виира, наверное, возмущалась бы по каждому поводу.
Я вышла из комнаты, закрыла дверь.
Невесты переговаривались между собой и в мою сторону не смотрели. Это даже хорошо. Не хочется очередных проблем из-за их ненависти к людям. Может, хотя бы бал пройдет нормально?
— Виира? Ты?! — поразилась Рэйла, пробираясь ко мне.
— Узнала? — я улыбнулась.
— С трудом! Дай-ка посмотреть. Ну надо же! С вампиршей тебя, конечно, не спутаешь. Макияж не такой яркий, волосы не черные и не белые. Губы не алые. Кожа не бледная. М-да. Но все равно очень и очень неплохо для человека! — заключила она. — Намного лучше, чем все эти кошмарные рюши. Я думала, тебе они нравятся.
На вопли Рэйлы, конечно же, оборачивались. Лица невест потрясенно вытягивались, брови ползли вверх, теряясь в прическах.
Пожалуй, есть чему удивиться.
Человек — и вдруг не в привычных рюшах, бантах и кружевах. Тьфу, аж тошно, как вспомню!
Для бала я решила выбрать не демоническое платье, а вампирское. Вампиров здесь будет определенно меньше, чем демонов. Такой выбор мне показался куда более оригинальным.
Если демонические платья — поразительно откровенные, часто блестящие и обтягивающие, то у вампиров, я бы сказала, страстный стиль с готическим оттенком.
Мягкий, удобный, не стесняющий движений черный корсет подчеркивает грудь и тонкую талию. Воздушные рукава из полупрозрачной красной ткани. Свободная красная юбка, достаточно длинная, поверх нее — черная кружевная паутинка. Поверх паутинки, кое-где местами, встречаются красные камни. Гранаты.
Карайт сделал мне еще один потрясающий подарок. Незадолго до бала прислал с курьером бархатную коробочку, а в ней — украшения в вампирском стиле. По большей части красные и черные камни. Несколько браслетов, пара колье, серьги. Наверное, я все же приуменьшила, сказав, что это была коробочка. Коробище целая! Коробень огромная! Украшения на все случаи жизни, идеально подходящие к вампирскому гардеробу. К демоническому, возможно, тоже подойдут, но над этим еще нужно будет поразмыслить, посмотреть на сочетания.
Так что юбку украшали гранаты, пришитые к ткани, а вот на шею я надела колье из переплетения черных, сверкающих капелек. Серьги — тоже с черными камнями. От браслета на этот раз решила отказаться, потому как рукава и без того смотрятся пышно, нарядно.
— Тебе идет! — вынесла вердикт Рэйла. — Не вампирша, но тебе на удивление идет наш стиль!
Может быть, поэтому никто больше не стал комментировать мой вид. А может, потому что вернулась Иттеша и наконец повела нас вперед по коридору.
На меня косились. Недоуменно. И недовольно. Аркая и вовсе смотрела с ненавистью. Странно. У всех демониц открытые платья, откровенные, в таких разве что в клубы ходить. А вот Аркая отличилась. Пусть обтягивающее, но платье у нее оказалось под горло и с длинными, плотными рукавами.
— Рэйла! — позвала одна демоница. — Это правда, что твой отец теперь оказывает помощь человеческим побирушкам, старую одежду раздает?
Рэйла не смутилась:
— Нет, неправда. Но он иногда так компенсирует, если я кого вдруг покусаю. Папу жалко, но ничего не могу поделать. Очень люблю кусаться. — И как щелкнула зубами!
Демоница аж отпрянула. И решила больше не заговаривать с этой ненормальной.
— А демоны вкусные? — заинтересовалась я.
— Демоны — вкусные. Демоницы — не особо. Но я слишком люблю кусаться, так что иногда приходится довольствоваться тем, что рядом.
Я припомнила, что успела прочитать за время вынужденной изоляции в своих покоях.
Обычную пищу вампиры принимают. Но кровь им необходима. В основном, конечно, предпочитают кровь людей. Я почему-то даже не удивилась, когда прочитала, что в королевстве вампиров есть люди. Но у людей специальные условия. Тех, кто дает свою кровь, работать не заставляют. За их самочувствием строго следят, норму по испитию крови не превышают.
Демонов, ясное дело, вампиры не выращивают себе не пропитание. Но иногда могут и попробовать в качестве деликатеса. Если сам демон не против.
А еще я узнала, что вампиры относятся к высшим расам почти наравне с демонами и драконами, но немного все же слабее. И в то же время выше эльфов.
— Ты поосторожней тогда, — сказала я заботливо. — А то вдруг все впечатлятся, сами будут проситься, чтобы ты их покусала. Представляешь? Кусать демониц на постоянной основе.
— Какой кошмар! Я не готова жрать эту дрянь постоянно, — Рэйла демонстративно поморщилась.
Парочка демониц оскорбленно фыркнула. Ну да, едой, да еще и дрянной едой их, наверное, раньше не называли…
Иттеша вела нас к бальному залу, я старательно запоминала дорогу. Нет никакой гарантии, что не придется идти потом одной. Одной, по кишащему демонами дворцу!
Кстати, что любопытно, в этот раз дворец оказался почти полностью пуст. На пути встречались только слуги и стража. Расположение постов стражи я тоже запоминала. Чтобы знать, куда в случае чего бежать.
Черт. Меня опять начинают бесить демоны. Устроили тут… проверку на выживание между испытаниями.
— Напоминаю, — вещала Иттеша по дороге. — За этот вечер каждая успеет побыть спутницей его темнейшества и должна будет продемонстрировать свои лучшие качества. Приемы, балы — это обыденность для правителя. И ему нужна достойная спутница. В остальное время вы можете проводить время с приглашенными гостями. Но о приличиях прошу не забывать. Вы — невесты его темнейшества. Помните о своем статусе.
— Когда можно будет уходить с бала? — я все-таки решила поинтересоваться. Может, остальным и плевать, а мне нужно подготовить пути отступления.
— Через три часа желающие могут уйти. Но все же задумайтесь: чем раньше уйдете, тем меньше возможностей останется. А ведь бал — это именно возможность показать себя.
Боюсь, не для человека. Я же там единственным человеком буду! Или не единственным? Аламель. Конечно. Он тоже придет на бал, но это как-то не успокаивает.
Что в нем Виира-розочка нашла?
— Аркая! Аркая, да что с тобой?! Почему не отвечаешь? — похоже, золотоволосая демоница рядом с Аркаей так переволновалась, что не заметила, как повысила голос.
Аркая ответила раздраженным взглядом. Но промолчала.
Действительно. Что это с ней?
Мы подошли к высоким двустворчатым дверям. Иттеша остановилась. Стража распахнула двери.
Стража у дверей — это замечательно!
— Прошу. Развлекайтесь, невесты, — многозначительно улыбнулась Иттеша, впуская нас в зал.
Хватило всего нескольких секунд, чтобы я осталась одна. Замерла немного растерянно. Просторный зал, высоченные потолки. Все те же темные тона, но добавились к ним искры. Искры повсюду — в стенах, на потолке и прямо в воздухе — разбавляют легкий полумрак. Темно-зеленый и золотистый — цвета этого вечера.
Блестящие, яркие демоницы. Строгие, зловещие демоны. Разноцветные волосы и крылья. Драконы с чешуей, отражающей отблески магический огней. Утонченные, готические вампиры — их я тоже парочку заметила, причем незнакомых.
В первое мгновение все это ошеломило. Я растерялась, чувствуя, что теряю опору, проваливаюсь куда-то.
Взгляд заметался по гостям. И наткнулся на Грашеля. Грашель среди гостей! Как ни странно, знакомое лицо демона привело меня в чувство, помогло успокоиться, взять себя в руки.
Я справлюсь. Со всем. С балом тоже обязательно справлюсь. Побуду три необходимых часа, а потом вернусь к себе. Сегодня коридоры пусты, потому что все здесь, в бальном зале.
Интересно, Грашель отдыхает? Или замаскировался и теперь патрулирует?
Еще раз осмотревшись, решительно направилась к Грашелю. Думаю, мы уже достаточно близко знакомы, чтобы я могла без проблем к нему подойти. Он носил мои книги, я трогала его крылья. Такое близкое знакомство!
Грашель разговаривал с Иттешей, но меня это ничуть не смутило. Я твердо решила вцепиться в свой якорь среди безумного скопления нечеловеческих существ.
— Лэрш Грашель! — радостно поприветствовала я. — Как неожиданно увидеть вас здесь.
Нормальное начало для светского разговора? Кажется, да. Виира, правда, советовала ни с кем не заговаривать первой. Наверное, исходила из отношения высших рас к людям. Но это я теперь за двоих отдуваюсь, мне и решать, как себя вести.