— Ваше высочество, — для разнообразия Грашель поприветствовал меня как полагается.
Иттеша удивленно вздернула бровь. При виде меня лицо Грашеля изумленно вытянулось, но быстро вновь приобрело каменно-равнодушное выражение.
— Я приглашен охранять. Охранять среди гостей, — все же пояснил демон. — Следить за порядком и безопасностью.
Пьяные демоны слишком сильно буянят?
— Да, лэрш Грашель сегодня работает. И ему не стоит отвлекаться, — добавила Иттеша.
Они встретились взглядами, посверлили друг друга несколько секунд. Грашель нахмурился, снова повернулся ко мне.
— Хорошего вечера, ваше высочество, — пожелал он и поспешил уйти.
Иттеша бросила на меня победный взгляд и тоже отвернулась.
Ну вот. Отобрали мой единственный якорь, внушающий спокойствие. Хотя… кажется, вижу Карайта! Мне определенно стоит поблагодарить его за подарок.
Заприметив новую цель, я решительно устремилась к нему.
— Куда прешь, косоглазая вампи… Человек?! — поразилась демоница. Это не я бросилась ей наперерез. Это она неожиданно оказалась рядом со мной и чуть не столкнулась. К счастью, в самый последний момент успела остановиться и отвести в сторону руку с бокалом. Повезло — вино не расплескалось.
— Человек, — я кивнула. — Вопросы отпадают? Косоглазый, кривоногий, страдающий неспособностью ориентироваться в пространстве человек. Никакого спросу, — я развела руками и, не дожидаясь ответа от потрясенной демоницы, поспешила к цели.
— Ваше высочество Виира! — вампир заметил меня сразу. И даже как будто обрадовался.
— Вейш Карайт, — так же радостно поприветствовала я.
Вампир, облаченный в черный жакет и алую рубашку с пышными рукавами, выглядел просто потрясающе. Статный, утонченный и, конечно, немного зловещий. Неизменная брошь с рубином на шее добавляла его образу некой таинственности.
До моего появления Карайт разговаривал с двумя красавицами — демоницей и драконицей. Под изумленно-возмущенными взглядами обеих повернулся ко мне, взял мою руку и поцеловал. Тут, признаюсь, я и сама удивилась. Белые, острые клыки мелькнули совсем рядом с кожей, но не коснулись.
— Рад вас видеть, — улыбнулся вампир выпрямляясь. — Может быть, потанцуем?
— С удовольствием, — откликнулась я, впадая в еще больший шок.
В зале играла музыка. И в центре пары на самом деле танцевали. Именно к ним меня повел Карайт.
Сначала я немного занервничала. Да, меня учили местным танцам, но ведь то были человеческие танцы! Однако, присмотревшись к танцующим, поняла, что именно этим танцам меня учили. Странно, непонятно. И удачно!
От бальных земных местные танцы отличались разве что большей раскрепощенностью. Это мне определенно понравилось.
Одну руку я вложила в ладонь вампира, вторую устроила у него на плече. Вампир обнял меня за талию, и мы устремились вслед за движением музыки.
— Я хотела поблагодарить вас. Эти украшения…
— Очень вам идут, — перебил Карайт. — Как и вампирская мода.
Я улыбнулась. Даже немного смутилась.
— Благодарю. Но мы договаривались только о гардеробе. Украшения оказались неожиданным и очень приятным подарком.
— Драгоценности — неотъемлемая часть женского гардероба. Глуп тот, кто этого не понимает, — усмехнулся вампир.
А я вдруг задумалась: он знает, что Альхеорш подарил мне гардероб? Потому что, если знает… очень странный намек получается.
— Вейш Карайт… Это на самом деле восхитительный подарок. Но я не понимаю, чем его заслужила.
Вампир таинственно улыбнулся, в глазах сверкнул огонек.
— Вы крайне необычны, ваше высочество. Вместо того, чтобы сиять от счастья, вы интересуетесь, по какой причине получили этот подарок.
— Я сияю. Честное слово.
В этот момент освещение отразилось от поверхности камня в колье и сверкнуло. Этот отблеск я увидела в алых глазах.
Вампир рассмеялся.
— Сияете. В прямом смысле сияете. Не подумайте, я вовсе не осуждаю. Наоборот. Получается весьма интересно. Вы не кажетесь глупой или беспечной. Вы умны, внимательны и крайне предусмотрительны. Я понял это еще по нашему первому разговору, сейчас вижу подтверждение. Вы держитесь очень достойно для человека, оказавшегося в столь опасном месте среди толпы нелюдей. И это, несомненно, вызывает восхищение.
Теперь, кажется, понимаю, почему он так легко отказался от сногсшибательного общества демоницы и драконицы. Этих демониц и дракониц здесь полно, на каждом шагу. А я такая одна. Оригинальная…
— Вы меня совсем захвалили, — я улыбнулась. — Но позвольте заметить. Так, как вы, больше никто не рассуждает. Так что вы тоже уникальны. Приятно уникальны.
— Просто не все живут столько же, сколько я. И не так быстро замечают бриллианты среди дешевых блестяшек.
Ну все, этот вампир начинает мне нравиться!
Интересно только… сколько он живет? Неужели старый совсем? А кажется таким привлекательным, таким… в общем, настоящим мужчиной, только готичным слегка.
После танца Карайт пожелал мне хорошего вечера и ушел. Какое-то время я еще улыбалась под впечатлением от нашего разговора. Даже не верится, что в этом мире нелюдей нашелся хоть один адекватный представитель высшей расы!
— Бедняжка, наверное, ей было так страшно, что она сошла с ума.
— Да, похоже, блаженная.
Я не сразу сообразила, что это обо мне. Повернула голову, наткнулась на два неискренне сочувствующих взгляда. Две демоницы, незнакомые, явно не из участниц отбора, смотрели на меня.
Улыбаться я перестала. Но не смогла удержаться — поинтересовалась:
— А как, по-вашему, человек должен вести себя среди других рас? Трястись от ужаса и пытаться забиться под стол?
— Было бы неплохо, — фыркнула рыжая демоница.
Они обе направились ко мне. Ну здорово, теперь еще придется с ними общаться. Интересно, если я развернусь и просто уйду, это будет слишком невежливо?
— Тогда не подскажете, где здесь стол? — спросила я.
— Стол? — удивилась вторая, демоница с необычно короткими синими волосами. Как-то поразительно быстро она теряет нить разговора.
— Ну да. Чтобы под ним спрятаться, — невозмутимо пояснила я.
— Мы можем помочь тебе спрятаться. Где-нибудь в другом месте. Чтобы не портила вид, — добавила рыжая.
Обе медленно надвигались, как будто к добыче подбирались. Но мне почему-то не было страшно. Может, потому что вокруг полно народу? Им, конечно, на обычную человеческую девчонку наплевать, но у меня есть один козырь. Небольшой такой…
Я поправила прическу, заодно продемонстрировав ладонь с символом невесты.
— Очень сочувствую вам. Правда, сочувствую. — В моем голосе не было никакого сочувствия, но обойдутся. — Вы знаете… — я перешла на заговорщический шепот, — если так неприятно на меня смотреть, все еще можно исправить. Вы только скажите его темнейшеству, чтобы убрал отсюда противную человечку. Все ему выскажите! Вы ведь такие смелые, я верю в вас. Вы сумеете донести до его темнейшества, как сильно он был неправ, приглашая меня…
Лица обеих демониц как-то подозрительно перекосило.
Внезапно музыка зазвучала тише, по залу прокатилось объявление:
— Роковой танец. Женщины приглашают мужчин!
Не знаю, что значит «роковой», но, наверное, это аналог белого танца?
Ох, что тут сразу началось! Обе демоницы под шумок сбежали от меня подальше. В зале все зашевелились и хлынули в одном направлении. Присмотревшись, я успела заприметить Альхеорша, прежде чем кольцо из женских тел сомкнулось, полностью скрывая от глаз его темнейшество.
Интересно придумали. Только с какой целью? Альхеорш — мазохист, хочет, чтобы его разорвали на кусочки?
Поскольку большая часть женской половины столпилась в определенном направлении, наперебой пытаясь прорваться к самому желанному кавалеру, другая половина зала почти опустела. Я смогла осмотреться. И увидела, как ко мне направляется Аламель. Тьфу, какой кошмар! Не хочу с ним танцевать. Сделав вид, что не заметила его, устремилась к выбранной добыче.
— Лэрш Грашель! Не откажете в удовольствии? — я обворожительно улыбнулась. Пусть только попробует отказать!
Кажется, в первое мгновение он на самом деле собирался отбрыкаться. Но то ли прочитал что-то такое в моем взгляде — нет, он же не мог испугаться, правда? — то ли еще по какой причине, но передумал. Усмехнулся.
— Вы уверены, принцесса?
— Уверена!
Пока остальные бились за возможность пригласить его темнейшество, мы вышли в центр зала и начали танец. Хм… начали. Музыка вдруг резко стала отрывистой, взволнованной. Этому меня не учили!
Уловив в моих глазах изумление, Грашель взял все в свои руки. Шаг, поворот. Увлекает за собой. Я следую за ним. Рывок, наклон. Кажется, в этом что-то есть!
Я быстро освоилась. Всегда любила танцы. И пусть конкретно этому меня по какой-то причине не научили, я уловила суть. Нечто огненное, отрывистое, резкое. Но мне начинает нравиться!
— Значит, вы здесь работаете? — полюбопытствовала я, немного освоившись.
— Да.
— Это всегда так? Кто-то должен вести наблюдение и следить за порядком во время демонического бала?
— Нет.
Немногословно.
— Может быть, поясните, лэрш?
— А сами вы не догадались? — Грашель соизволил… не то чтобы ответить, но хотя бы произнести чуть больше слов.
— У меня есть кое-какие догадки. Но они слишком неправдоподобны. Хотелось бы узнать, что скажете вы.
— Самая уязвимая из всех невест здесь именно вы. Но дело не только в вас. Его темнейшество предпочитает предусматривать любые варианты развития событий. Я слежу за безопасностью сразу всех его невест.
— Полагаете, кто-то может нам навредить? Я, конечно, сейчас не только о себе. Но другим тоже?
— Его темнейшество предусмотрителен.
Понятно. Значит, на всякий случай.
— Я думала, наш статус и должен быть защитой.
— Многие мечтали оказаться на вашем месте.
Полагаю, не на моем, а на месте других участниц отбора? Среди людей-то, как раз, никто сюда не рвался.
— Если кто-то из невест пострадает, это не откроет дорогу остальным. Насколько я понимаю.
— Да. На этом отборе невест больше не станет. Все уже выбраны.
Ну вот, хотя бы разговаривать начинает нормально! Только… тема разговора слегка напрягает.
— Тогда просто не вижу смысла нам вредить.
— Вам не о чем беспокоиться, принцесса. Под ударом могут оказаться те невесты, которые наиболее приметны.
— Постойте…
Да чтоб тебя! Грашель взял и остановился. А я, между прочим, делала следующий шаг. Споткнулась о его ногу, полетела… К счастью, демон вовремя меня подхватил. Со стороны, наверное, даже красиво получилось. Я ведь раскинула руки, чтобы удержать равновесие. Но когда Грашель обхватил меня за талию, удерживая в воздухе и помогая завершить движение, подозреваю, это могло выглядеть эффектно.
Грашель поставил меня на ноги. Чтобы не упасть, случайно прильнула к нему. То есть завалилась, конечно, но кто обращает внимание на подобные мелочи?
— Лэрш… благодарю за то, что не позволили упасть, но я совсем не то имела в виду, когда говорила «стойте».
— Я уже догадался, — хмыкнул демон.
В его глазах промелькнула насмешка. Он что, просто издевается?!
— А получилось неплохо, — я улыбнулась.
Мы продолжили танец. Несмотря на незапланированную встряску, все же довела мысль до конца:
— Вы полагаете, что самых перспективных невест попытаются устранить? Чтобы его темнейшество никого не выбрал и еще раз созвал отбор? И на втором отборе свое счастье смогут попытать остальные?
— Вы поразительно догадливы, принцесса.
Остаток нашего танца я пребывала в шоке. А ведь думала, что в опасности здесь только я! Но выходит, что для остальных я так… просто раздражающий своим присутствием фактор. Зато достойной соперницей меня никто не считает. И уж, конечно, не пророчит победу.
Кто бы мог подумать, что другие участницы могут оказаться под ударом! В голове не укладывается.
Завершив танец, Грашель ушел. Вероятно, снова патрулировать среди гостей, присматриваться к самым подозрительным и следить за невестами. Я собиралась перехватить официанта и взять что-нибудь выпить, в смысле, попить, освежиться просто, но не успела. Передо мной возник Альхеорш. Так неожиданно, что я отшатнулась от демона. Повезло еще, что не закричала «Изыди» и креститься не начала.
— Проблемы с координацией? — полюбопытствовал он с каким-то недобрым смешком. Но за руку на всякий случай поймал.
— Что есть, то есть, — со вздохом призналась я. — Люди — такие неуклюжие существа.
— Может быть, в таком случае неуклюжим людям стоит быть осторожней и не рисковать с акробатическими трюками?
Да неужели? Не понравился наш танец с Грашелем? Уязвлен, что меня не было в очереди за его телом, когда объявили это «дамы приглашают кавалеров»?
Альхеорш снова начал меня раздражать. Я уже собиралась ответить какую-нибудь гадость, но тут мой взгляд наткнулся на его волосы. При виде странного предмета, застрявшего в не такой уж идеальной, слегка помятой прическе, все колкости вылетели из головы.
— Что это? — удивилась я.
— Где? — не понял Альхеорш.
Проследив за моим взглядом, оглянулся. Но за спиной, ясное дело, ничего подозрительного, кроме собственных крыльев, не обнаружил. Кхм… хотя на крыле тоже кое-что есть! Альхеорш поднес правое крыло к лицу, присмотрелся. Со странным выражением лица снял с крыла длинный золотистый волос. И тут, окончательно убедившись, что в волосах у него не украшения, я сняла с прядки лишний предмет, при близком рассмотрении оказавшийся когтем. То ли демоническим, то ли драконьим. А, вот там еще за ухом чешуйка. Уже точно драконья.
— Бедная драконица, — сказала я.
— Бедная? — не понял все еще удивленный демон.
— Ну да. Волос, коготь, чешуйка. Такое ощущение, что вы ее разделали на куски. Бал был созван для того, чтобы вы набрали ингредиенты для чудовищного зелья?
— Скорее уж, меня пытались разделать, — мрачно сказал Альхеорш.
— Вы бы к зеркалу сходили, что ли, — посоветовала я, глядя на его волосы. Все лишнее я с них, конечно, сняла. Но прическа пострадала только сильнее.
А волосы, между прочим, на самом деле оказались мягкими и необычно воздушными, словно паутинка. Ничего удивительного, что в них путается всякая дрянь. Вот еще бы крылья потрогать? Такие симпатичные, серебристые.
Альхеорш с подозрением прищурился. Схватил меня под локоть и куда-то повел. Надеюсь, все же к зеркалу.
— Ваше темнейшество, мне уже страшно! Надеюсь, в списке ингредиентов не присутствует человеческая девушка?
— Нет, что вы, — процедил Альхеорш. — Человеческие девушки на редкость бесполезные существа.
Я уже говорила, что этот демон бесит меня?
Сначала мы добрались до края зала. Затем вышли на балкон. А я и не знала, что можно так легко попасть на балкон. Зеркала, ясное дело, здесь не обнаружилось. Но Альхеорш призвал магию. Я с интересом смотрела, как демон переплетает пальцы, а вслед за его пальцами переплетаются красные потоки. И постепенно образуют зеркальную поверхность. Удивительно!
— Как вы это сделали? — не удержалась я.
— Пространственное окно. К моему зеркалу, — пояснил Альхеорш. И завис перед зеркалом на несколько секунд. А затем принялся торопливо поправлять прическу.
Интересно, перемещаться сквозь пространство они тоже могут? Когда мне рассказывали об арках порталов, я задавала этот вопрос. Сказали, что нет. Арки порталов, расставленные демонами в важных точках империи, — единственная возможность перемещаться по миру. Но кто этих демонов знает? У них должны быть секреты, неизвестные людям.
— Почему вы так напряженно смотрите? — поинтересовался Альхеорш, скосив на меня глаз.
— Размышляю.
— О чем?
— Можно ли пролезть через такое окно целиком.
В мыслях я уже сама помогала ему протолкнуться вот в такое окошко. Крылья будут мешать. Определенно.
— Зачем? — не понял Альхеорш.
— Ну, мало ли. Все в жизни бывает.