Я выбежала на площадку перед гаражами — одноэтажными постройками из блеклого песчаника — и остановилась, чтобы успокоить дыхание, Рэймон как раз выехал и вышел из машины, чтобы проверить уровень масла. Он стоял ко мне спиной.
Успели!
Я медленно приближалась, страстно желая закрыть ему глаза ладонями, чтобы догадался, кто за ним стоит. Успела поднять руки и замерла. Сердце колотилось как пущенный на максимум метроном. Еще секунда — и я бы исполнила намерение, но Рэй почувствовал мое приближение и обернулся:
— Чего тебе?
Словно морозным воздухом дохнуло с вершины горы. Я не обиделась — успела привыкнуть к манерам виконта.
— Еду с тобой, — заявила и отпрянула — Рэй глянул на меня как на преступницу, я сменила тон на просительный: — Пожалуйста, не могу оставаться тут.
— Нет.
Пожалуй, до этого момента я ни разу не слышала настолько твердого отказа. Возникло чувство, что мне в висок одним ударом вогнали гвоздь. Я сморщилась от фантомной боли и подалась вперед, всматриваясь в глаза Рэймона. Синие, как вечернее небо, готовое зажечь звезды. Показалось, что вот-вот они залучатся теплом и…
— Ты не можешь меня здесь оставить, — прошептала я.
— Могу. Для этого и вез.
— Но теперь… — губы плохо шевелились, получалось несвязное бормотание, — когда мы… когда я… я…
— Даже не думай! — Рэй остановил мое приближение резким взмахом ладони. — Не думай покидать столицу! Мой папаша не получит наследницу достойных, как бы он к этому ни стремился!
Я открыла рот, но заговорить смогла не сразу. Неужели Рэймон сдал меня королю лишь для того, чтобы досадить отцу?
— А если… Мы не вернемся в графство. Поселимся где-нибудь… Я найду приют.
Рэй покачал головой, криво улыбаясь:
— Граф Боннт выковырнет тебя из любой раковины, если только это не королевский дворец.
Он отступил к двери машины, предвосхитив мой порыв обнять его. Руки мои скользнули по воздуху, словно крылья подстреленной птицы. Я не отводила взгляда от лица Рэя. Его четко очерченные губы манили. Хотелось прижаться к ним, чтобы спрятать эту опостылевшую ухмылку.
— Рэймон, как же я? Я не хочу замуж за принца.
— Все девушки хотят замуж за принца.
— Нет… — простонала я. Колени дрожали, я едва не падала, но все-таки смогла произнести: — Я люблю другого. Я люблю тебя, Рэй.
Как должно измениться лицо юноши, услышавшего признание? Теперь я узнала это. Улыбка исчезла, взгляд заледенел, кожа стала бледной, как лунный диск черной южной ночью.
— Не придумывай, — спокойно сказал Рэймон.
Не дав мне опомниться, он вскочил на подножку и перемахнул в салон. Заурчал мотор. Я ринулась к другой двери, но виконт рванул машину с места и стремительно набрал скорость. Я хоть и бежала изо всех сил, отставала безнадежно.
— Рэй! Возьми меня с собой! Рэ-э-эй! — кричала я так, что голос осип, и уже через сто шагов я не могла издать ни звука.
Остановилась не сразу. Успела увидеть, как, пропуская автомобиль, открываются, а потом закрываются ворота. Разглядела лица охранников, напряженно ожидавших моего приближения. Мужчины тихо переговаривались, очевидно, опасаясь, что им придется противостоять натиску истеричной девицы. Вот тогда силы окончательно покинули меня. Я успела сделать десяток крохотных шагов, прикидывая, не смогу ли догнать Рэймона в городе. Погода портится, а он выехал с открытым верхом, значит, остановится где-нибудь неподалеку. Может и не остановиться, пока не припустит дождик, ведь в машине нет женщин и детей, как во время нашего путешествия, когда виконт вынужден был заботиться обо мне и Гае.
Вынужден. Какое правильное слово! Виконт нисколько не интересовался мной, более того, вполне возможно, его раздражает наивность и восторженность глупой девчонки. Все те моменты, когда я замечала тепло или свет в его глазах, всего лишь плод разыгравшегося воображения. Я слишком привыкла к любви окружающих и не представляла, что можно относиться ко мне иначе. А он… Рэймон с пяти лет окружен ненавистью, считает себя проклятым и не способным полюбить.
Похожее на ватное одеяло небо опустилось еще ниже. Лицо покрылось мельчайшими брызгами. Это не были слезы. Вернее, это не были мои слезы. Плакал воздух. Я повернула к парку. Из кустов выбрался Гай, подбежал ко мне и обнял, уткнувшись лбом в ключицу.
— Почему прятался? — равнодушно спросила я.
— Он сказал, что голову открутит, если еще раз попадусь ему на глаза.
Мы стояли. Гай плакал, я гладила его по непослушным вихрам — мальчишку приодели, но пока не занялись его прической.
— Придется возвращаться, братишка, — я наклонилась, заглядывая в глаза. — Мы скоро убежим, обещаю.
Едва мы миновали живую изгородь из постриженных кустов барбариса, до нас донесся боевой мальчишечий клич. На дорожку выскочили пятеро подростков, вырядившихся рыцарями: сияли серебристой краской картонные доспехи, мелькали в воздухе деревянные мечи, декоративные шлемы закрывали головы и частично лица. Я сразу узнала предводителя. Покрытые веснушками щеки Сандроса выдали его.
— Вы окружены! — закричал он, выдвигаясь вперед и приставляя кончик меча к моей шее. — Сдавайтесь!
— Ваше Высочество, прекратите, — просипела я, замирая.
— Ты говоришь с Эболом Бесстрашным, презренная! — заорал от визгливо. — На колени!
Гай шагнул вперед, схватился за игрушечное оружие и дернул его на себя:
— Вали отсюда, придурок!
Они закружили, пытаясь выдернуть меч руг у друга. Ватага принца препротивно улюлюкала. Я безуспешно пыталась докричаться хоть до кого-то из мальчишек. На наше счастье по брусчатке застучали шаги бегущих охранников. Вполне возможно, крепкие парни скрытно наблюдали за Его Высочеством и, и, заметив потасовку, поспешили на помощь. Надеюсь, что на помощь мне.
Гай увидел бегущих и выпустил меч из рук, Сандрос потерял равновесие и с размаху сел на землю. Его приятели сбились в кучку, следя за происходящим.
— Что случилось, Ваше Высочество? — выкрикнул подбежавший первым мужчина. Ответа он не получил, взглянул на меня и вежливо поклонился: — Путь свободен, леди.
Я кивнула, взяла Гая за руку и пошла мимо поднимавшегося с дорожки принца. Тот прошипел в спину моему заступнику:
— Ничего! Вот поженимся, тогда я ей как следует вставлю!
У меня по спине побежали мерзкие холодные мурашки.
О Хранитель! Я еще наделась, что король без моего согласия не сообщит никому о намеченной помолвке. Рыжий деспот, оказывается, не только оповещен, но всерьез рассчитывает на свадьбу.
Братишка в отличие от меня, не стушевался. Выдернув у меня из ладони свою руку, повернулся и, шагая задом наперед, крикнул:
— Научись сначала в кровати не писаться, женишок!
— Га-а-ай, — укоризненно протянула я, — разворачивая спутника и ускоряя шаг. К чему эти гадости? Принцу такое говорить!
— А что? — пожал плечами парнишка. — Я сам видел, как служанка выносит вонючие простыни из его спальни.
Пожалуй, это был перебор.
Я дрожала. Обхватив себя руками, ускорила шаг, но согреться не получалось. Во дворце бежала по коридорам и, влетая в свои покои, едва не сбила с ног Митию. Та спрашивала можно ли убирать завтрак, ведь леди не притронулся к еде.
— Ничего не буду, — сипло ответила я и бросилась в спальню.
Разворошила приведенную в порядок постель и забралась под одеяло, стуча зубами. Меня жутко знобило. Впорхнувшая следом Мития засуетилась надо мной: помогла переодеться в ночную рубаху, приволокла дополнительные одеяла, укрыла. Под их ворохом я отключилась от действительности. Ненадолго приходя в сознание, ощущала холод и влагу компресса на лбу, слышала взволнованный шепот.
Сколько времени я провела в постели — не представляла. Мне снился Рэймон — красивый и веселый. Я плакала, когда его лицо сменялось видом снежных вершин. Иногда приходили мои родные. Они были печальны, кивали в ответ на мои слова и растворялись в каменном вихре.
В один из дней болезни услышала разговор, голоса казались знакомыми. Король и его провидец — узнала я. Что делает Его Величество в моей спальне? Почему-то присутствие монаха не сильно удивило. Пытаясь преодолеть звон в голове, я вслушивалась в их диалог. Не шевелилась. Не открывала глаз. Мужчины, уверенные, что больная по-прежнему без сознания, негромко переговаривались.
— Это не может не волновать меня, пресветлый, — сердито шептал дядюшка, — если Хранитель отвернулся от Аделии, нам не на что больше надеяться.
— Повторяю, — спокойно реагировал на эмоциональные заявления короля инок, — она остается наследницей достойных. Опасаться нечего.
— Но она заболела! Вы же видите — неделю лежит в горячке!
— Иногда болезни посылаются во благо, Ваше Величество.
— Это выше моего понимания! — повысил голос король, но, спохватившись, сбавил тон: — Она может умереть — так сказал лекарь.
— Понимать тут особо нечего. Аделия, как мы успели убедиться, противится предназначению. Сбежать собиралась. Болезнь остановила ее, дав время примириться.
— Она не собиралась сбежать! — возмутился король. — Всего лишь пыталась остановить щенка Боннта! Так во всяком случае говорит охрана северного выезда.
Монах ничего на это не ответил. Повисла довольно продолжительная пауза, я даже начала дремать, но король снова заговорил:
— Что вы думаете о просьбе барона Колли с восточных границ, пресветлый?
— Я уже не раз говорил, Ваше Величество, девочке нужно находиться здесь. Таким образом сила ее Хранителя распространяется на всю страну вплоть до границ. — Он шумно вздохнул и нехотя пояснил: — Даже если нашествие саранчи, опустошившее поля соседних стран, распространится на восточные земли королевства, это будет меньшим злом, чем попытки ловить беду, перебрасывая наследницу достойных их одного места в другое.
— М-м-м-м… — помычал дядюшка, — я, конечно, верю, но… Пустые житницы соседей — беда, которая коснется и нас. Беженцы хлынут через границы, спасаясь от голода. Поэтому я должен быть уверен, что барон сумеет прокормить и их, и себя, иначе…
Я представила, как Его Величество сокрушенно качает головой, но глаза не открыла. Очень хотелось пить, но терпела — прерывать такую интересную беседу неразумно. И мучилась не напрасно — просьба инока, обращенная к дядюшке, обнадежила:
— И ради всех Хранителей урезоньте Сандроса!
В ответе короля слышалась улыбка, я очень живо представила, как он расплылся, говоря о проделках сына:
— Принца веселит перспектива стать мужем избранной. Думаю, со временем он остепенится.
— Не было бы поздно! — не без печали заметил монах.
— Мы не собираемся тянуть, — возразил король. — Как только невеста поднимется…
— Ваше Величество! Опять вы торопитесь! Аделии необходимо смириться со своей участью и выходить замуж добровольно, иначе случится то, чего мы все так опасаемся!
— Да что ж еще-то?! Пресветлый, вы непрерывно юлите, я никак не ухвачу вашу мысль.
— Юная девушка оказалась в затруднительной ситуации. Она нуждается в любви и поддержке. Дайте ей это!
— Мы с Ее Величеством отдаем Биаше сына, можно ли от нас требовать большего?!
— Кто вас об этом просил, а? — в голосе инока появились нотки раздражения.
— Вы, пресветлый! — выкрикнул король. Мне даже показалось, что он готов врезать собеседнику в ухо.
— Я, — согласился тот. — Не она. Мы с вами ставим девушку перед фактом. Пусть она привыкнет к новому статусу. Пусть загорится желанием спасти проклятый мир. Тогда все будет хорошо. В противном случае она впадет в уныние, что нежелательно. Еще хуже, если надумает сотворить что-нибудь с собой.
— Понимаю-понимаю, — скороговоркой зашептал дядюшка, — согрешит. Хранитель оставит ее и всех нас заодно.
Скрипнули половицы — один из собеседников шел к выходу. Мне захотелось посмотреть, кто именно. Еле сдержалась, чтобы не выдать себя.
— Надеемся на ваши мольбы, пресветлый, — сказал король, удаляясь.
Значит, в комнате остался инок. Он забубнил, призывая все возможные блага на мою голову.
Подумалось, что Лота была бы счастлива оказаться на моем месте: насельник монастыря «Всех Хранителей» молится о здравии и долголетии, испрашивает благословения, просит помощи в трудах и ниспослании душевных и физических сил. Последние бы мне точно не помешали.
Мерное бормотание подействовало усыпляюще. Проваливаясь в сон, я все еще размышляла о сестре. Она сейчас в иной реальности — доброй и светлой. Возможно, мечта Лоты исполнилась, и она находится среди иноков любимой обители. Поет в хоре звонким сильным голосом, моля посмертных Хранителей о погибшей Аделии.
Глава 6 Подготовка побега
Мития, круглосуточно не отходившая от моей постели, ворчала ничуть не хуже старушки, недовольной проказами правнуков. Бесчисленно меняя простыни и переодевая меня в сухое, она приговаривала, что скоро среди подушек и одеял госпожу придется искать с лупой. Обязанность кормить немощную леди она тоже считала наказанием. Я мало что могла проглотить без рвотных позывов. Куриный бульон, ягодный морс и овощной отвар так надоели, что я не сомневалась: лет десять не смогу их переносить. Спальню проветривали с большими предосторожностями, она пропиталась запахами микстур и растираний так, что я сама себе казалась источником лекарственных ароматов.
Болезнь основательно измотала меня. Первые три дня после того, как дворцовый лекарь объявил кризис миновавшим, даже из комнаты в комнату передвигаться было трудно. Парк манил сочной зеленью и буйством цветущих клумб. Счастьем казалась возможность посидеть на скамье, полюбоваться порхающими около цветов махаонами, послушать арию шмеля и дробь кузнечика. Что уж говорить о скалах и звенящем горном воздухе! Родные места превратились в счастливое воспоминание — тонкий мираж, гаснувший при первом шаге к нему.
Пока оставалось довольствоваться прогулкой на балконе. Я с ужасом поглядывала на шпалеру, не веря в возможность совершать кульбиты, перелезая через перила и спускаясь по тонким перекладинам на землю. Теперь этого и не потребуется, мисс Крэта передала мне позволение Его Величества выходить из покоев когда вздумается. Ограничение свободы касалось только посещения города — за ворота меня не выпустят.
На моего названного брата это не распространялось. Гай беспрепятственно покидал дворцовый комплекс. Меня поначалу это тревожило — вдруг паренька не пустят обратно? Я бы с удовольствием запретила ему выходить за ворота, но как только нам удалось побеседовать без свидетелей, мальчик сумел доказать, что прогулки по городу ему необходимы.
— Вот выберемся мы с тобой отсюда, и что? — хитро щурясь, спросил Гай.
— Что? — пожала я плечами. — Не знаю что. Там видно будет.
— Ага! — торжествовал братишка. — Нас тут же поймают!
— Чему же ты радуешься? — удивилась я.
Думать пока не получалось. За время болезни все, на что я была способна, это вспоминать Рэймона, убеждая себя, что он — хороший человек, иначе не повез бы меня в столицу, не тащил на плечах по горной тропе, вполне мог оставить на съедение волкам. Раздумьями эти помыслы назвать было бы ошибкой, скорее — бредом.
— Пока ты валялась, — хвастал Гай, — я весь центр обегал. Стоит выбраться за ограду, спрячемся так, что ни один сыскарь не обнаружит.
Я восхищенно покачала головой: молодец мальчишка! Действительно, необходимо ориентироваться в чужом городе, иначе далеко не убежишь.
— И сколько мы будем прятаться?
— Смотря где. Я прикинул, квартирку бы неплохо снять. — С минуту Гай наслаждался моим ошарашенным видом, потом пустился в объяснения: — Понемногу перетаскаю туда все необходимое. Не с пустыми же руками уходить! Запасы сделаем, чтобы пожить можно было. А потом, когда нас ловить устанут, тронемся в путь.
Идея братишки мне понравилась. Я совершенно не обратила внимания на одну сложность: мы не представляли, как мне выбраться за ограду.
— Отлично ты придумал. Погоди, денег принесу.
— Зачем?
— Сам говоришь, квартиру снять.
— Это я решу. Свои монеты пока береги. Пригодятся.
Возможно, будь я совершенно здорова, поинтересовалась бы, где же Гай намерен искать средства на жилье, но в тот момент его заявление меня вполне устроило.
С этого дня необходимая для долгого путешествия одежда исчезала из гардеробной. Стараниями дворцовой портнихи я стала обладательницей многих практичных вещей, далеко не все они пригодятся в пути, но кое-что я переправляла с помощью братишки за пределы дворца. Он после моих настойчивых расспросов поведал, как это происходило: Мешок с одеждой или обувью Гай перебрасывал через ограду в дальнем уголке парка. Делал он это с помощью макета катапульты, позаимствованного из игровой комнаты Сандроса. По другую сторону — Гай заранее это выяснил — находился двор ремесленного училища, пустовавшего по случаю каникул. Братишка выходил за ворота, бежал вокруг дворцового парка, пролезал в проделанную гимназистами дыру и забирал мешок.