Гай готовил побег, но и я не скучала. Теперь моей компанией стал Сандрос. Король, по всей видимости, выполнил наказ прозорливца, внушил сыну правильные мысли о будущей жене. Едва меня объявили здоровой, Его Высочество попросил принять его.
— Что он сделал? — ошарашено переспросила я, когда мисс Крэта озвучила просьбы Сандроса.
Швабра слащаво улыбнулась, что ей было совершенно несвойственно, и пропела, включив самые низкие обертона своего дивного голоса:
— Принц глубоко переживает из-за произошедших между вами недоразумений и желает примирения.
Слов у меня на это не нашлось, я лишь пожала плечами, что мисс Крэта истолковала как согласие.
Беседа была совершенно бестолковой. Сандрос мямлил, доводя до моего сведения текст извинений — заученный и выдуманный кем-то другим. Я отвечала пустыми вежливыми фразами. Потом женишок поинтересовался моим самочувствием и выразил надежду, что как только я окрепну, мы сможем погулять вместе. Я даже вздрогнула, представив, как будем носиться по парку в доспехах и с деревянным оружием в руках. Принц опроверг мое мысленное предположение, с грустью сообщив, что его товарищи разъехались по родительским поместьям, и ему совершенно не с кем гулять. Непрошеное сожаление шевельнулось в груди, и я ответила на просьбу Его Высочества согласием.
После ухода Сандроса мисс Крэта объяснила, почему поведение принца изменилось. Его Величество как следует пробрал сына за выходки, ставшие причиной болезни невесты. Это даже спровоцировало семейный скандал. Королева защищала отпрыска, но ее мнением на этот раз пренебрегли. Принцу пришлось взрослеть: его лишили любимых игрушек, а друзей отослали из дворца.
Новости, с одной стороны, обрадовали — Сандрос больше не будет нападать на меня, по крайней мере, открыто. С другой — испугали. Дядюшка, провалив молниеносную атаку, перешел к длительной осаде. Хватит ли у меня сил противостоять ему? Я очень на это надеялась. А еще на то, что скоро распрощаюсь с августейшим семейством.
* * *
Уже на следующий день я в сопровождении компаньонки, как теперь именовали мисс Крэту, выползла из дворца. Едва мы сделали пятьдесят шагов, как ледяной пот, покрывший меня, заставил дрожать все тело. Захотелось повернуть обратно. Придержав широко шагавшую Швабру за руку, на которую опиралась, я остановились.
Солнечный день дарил желанное тепло, густая синева над головой напомнила о небе над замком Далеор. Я запрокинула голову и не хотела ни думать, ни идти, ни разговаривать. Услышав нараставший шум двигателя, обернулась. По дорожке катил автомобиль.
— Рэймон!
Мой возглас удивил Швабру, но она лишь повела бровью, опровергая ошибочное предположение. Болезнь украла у меня ощущение времени, иначе бы я сообразила, что виконт уже добрался до поместья и никак не может появиться на дорожках дворцового парка. Да и зачем это Рэю? Память подбросила картинку с клубящейся пылью за уехавшей машиной, и мне стало горько от осознания того, как я унижалась, преследуя равнодушного к моим чувствам человека. Придуманные в бреду оправдания истаяли, не выдержав проверки действительностью.
— Ее Величество подарила сыну новую игрушку взамен утраченных, — просветила меня мисс Крэта.
Теперь и я разглядела торчащие из-под шоферской кепки рыжие вихры водителя кабриолета. Принц по обыкновению играл, и внешний образ должен был соответствовать исполняемой роли. Машина резко затормозила около нас, я разглядела коричневую куртку из толстой кожи, черные перчатки, защитные очки, сдвинутые на лоб поверх светлых бровей Сандроса:
— Красотки! Прыгайте сюда, прокачу с ветерком!
От неожиданности я не смогла ничего ответить, только часто моргала и кусала губу. Компаньонка моя отпарировала:
— Вы бы, Ваше Высочество, прежде научились ездить без происшествий, а потом предлагали другим составить компанию.
Сандрос нахмурился, пробормотав что-то неразборчивое, я расслышала только «карга», а потом подмигнул мне:
— А ты, Биаша, тоже трусишь?
Я подавила разочарование и ответила твердо:
— Не знаю как Биаша, но Аделия любит автомобильные прогулки.
Принц рассмеялся, показав широкие зубы с щербинкой между двумя верхними, и кивком указал на сидение.
Мисс Крэта потянула меня назад:
— Не раньше, чем послезавтра! Леди еще слаба.
Я, нервно улыбаясь, подтвердила ее слова. Сандрос опять засмеялся и рванул с места, обдав нас облачком выхлопных газов.
Позже я обдумала этот эпизод и сочла, что «дружба» с женишком — удачных ход. Теперь, когда зрителей у Сандроса нет, он не станет драться. Кроме того, сидя за рулем, это сложно. Для начала будем разъезжать по парку, а когда все привыкнут к нашим вояжам, уговорю принца вывезти меня в город. Там будет проще убежать.
Гай одобрил мой план и посоветовал совершить прогулку по набережной, где найдется куча возможностей нырнуть в заросли.
— Я подговорю местных мальчишек, они отвлекут рыжего, а я уведу тебя скрытыми тропами.
Могу с уверенностью сказать, что наметившаяся перспектива повлияла на мое выздоровление лучше, чем усилия докторов и сиделок.
* * *
Ездить с принцем было страшно. Он вел машину рывками, поворачивал, не сбавляя скорости, однажды чуть не заехал в пруд. При таких темпах обучения мы сможем попасть за ворота не раньше чем через год. Я решилась давать советы. Сандрос жутко сердился, но спустя время использовал мои подсказки.
— Ты умеешь водить? — спросил он после очередного замечания.
— Нет, но мы ехали сюда с виконтом, я наблюдала за его стилем.
— А хочешь научу?
Он спросил с таким задором, что я засмеялась и кивнула. Дело пошло. Мы рулили по очереди и не стесняясь критиковали друг друга. С самого начала я настояла на том, чтобы ездить вдоль забора: так проще было избежать столкновений с нерасторопными фрейлинами или бросавшимися под колеса комнатными собачонками. Кроме того, я хотела приучить обитателей дворца к нашему длительному отсутствию.
Со стороны вполне могло показаться, что мы с Его Высочеством прекрасно ладим. Один лишь Гай знал, чего мне это стоило. Сандрос не вызывал симпатии даже когда улыбался — улыбка чаще всего была язвительной. А уж хохотал он так зло, что у меня возникало чувство, будто за шиворот насыпали снега. Ради призрачной возможности побега мне приходилось мириться с постылым обществом.
— Потерпи! — уговаривал меня братишка, когда мы сиживали на балконе с чашкой какао в руках. — Вот посмеемся, когда жених потеряет тебя во время прогулки!
Он довольно натурально изображал гневное лицо Сандроса, желая вызвать мою улыбку, но улыбаться не хотелось — мешали неприятные предчувствия.
* * *
Принцу понравилась идея проехаться по городу. Я обратилась с такой просьбой, как только обрела уверенность в том, что начинающий водитель не посшибает встречные деревья и не передавит зевак.
— Ты еще не видела столицу? — удивился он.
— Мы осмотрели только главную улицу, да и то мельком. Виконт спешил доставить меня во дворец. Говорят, у вас красивейшая набережная, вот бы там побывать!
— Ладно, Биаша, так и быть, отправлюсь завтра в город и тебя захвачу.
Я благодарно улыбнулась, сдерживая порыв запрыгать от радости. Мы договорились встретиться около гаражей вскоре после завтрака.
* * *
Утро началось необычно. Я от волнения почти не спала ночью, а под утро задремала. Встала поздно, удивляясь тому, что шаги служанки не разбудили меня. Обойдя покои, не обнаружила никого. Мития помогала мне по утрам и накрывала стол, но именно сегодня припозднилась. Дурной знак! Я напомнила себе, что отец советовал придавать значение только добрым знакам. Но ведь это было до разделения миров. Вполне возможно, что там у них хорошие предзнаменования работают, а здесь…
Смирившись с тем, что отправлюсь в путь натощак, я быстро умылась, оделась и в дверях столкнулась с зареванной служанкой, чуть не опрокинув поднос, который она с трудом тащила.
— Что с тобой? — попятилась я.
— Вы не знаете, леди? — Мития, всхлипывая, спешила в гостиную. — Габриот овдовел! Такое горе! Такое горе…
Наследника престола и его жену я видела только на портретах в дворцовой картинной галерее да на газетных снимках. Пара выглядела гармонично, этот брак, пусть и династический, многие считали счастливым. Женились они три года назад и вскоре отправились путешествовать по миру. Обратно, насколько я слышала, собирались вернуться этой осенью. Слушая причитания служанки, я не могла до конца осознать случившееся. Подробности были известны только членам семьи, но слуги, как водится, что-то успели разведать. По словам Митии, прогулочная яхта с августейшими путешественниками на борту попала в небольшой шторм, и принцессу смыло за борт. Это казалось невероятным. К чему бы молодой женщине разгуливать по палубе, вместо того чтобы страдать от качки в комфортабельной каюте? Ждать разъяснений от более информированных людей я не стала — время было дорого. Отказалась от еды и поспешила к условленному месту встречи. Не слишком надеялась, что Сандрос там, но собиралась проверить.
Вид унылых зданий навеял на меня тоску. Здесь я бежала за машиной Рэймона, здесь же встречаюсь с юным женихом. Прошлая попытка покинуть дворец провалилась. Эта тоже под большим сомнением. Вряд ли Сандрос расположен развлекаться в свете печальных событий. Заметив знакомый автомобиль на выезде из гаража, я обрадовалась: пока все шло по плану. Принц, одетый в обычный летний костюм светлых тонов, обхватил руль и положил голову на руки. Ветер шевелил рыжие локоны.
— Здравствуй, Сан, — сказала я, когда он обернулся на звук шагов. — Прими соболезнования…
— А-а-а… — махнул рукой принц, призывая поскорей занять место в машине, — дура она! Вечно на меня дулась.
Я не нашлась, что ответить. Села, захлопнула дверцу и взмолилась Хранителю, чтобы привратники пропустили нас.
Завидев машину принца, охранники распахнули ворота и замерли в полупоклоне. Я все еще не верила посланной Хранителем удаче. Лишь когда мы выехали, а за спиной скрипнули затворяемые створки, вздохнула.
— Я заранее договорился, — не глядя в мою сторону, сообщил Сандрос.
Будто это что-то объясняло.
— Король позволил? — уточнила я.
— Ему сегодня не до меня, — скривился принц.
Он прав. Момент для побега выдался самый подходящий. Жаль, что по скорбному поводу. Меня грызли внутренние цензоры: нехорошо пользоваться семейной трагедией. Я даже формальных соболезнований не высказала дядюшке. Пыталась утешить себя тем, что события ворвались в предрешенный ход событий.
Мы ехали по мощеной улице. Прохожие останавливались и провожали диковинный экипаж, покачивая головами — автомобили были редкостью даже в столице. На круглой площади со стоявшим в центре памятником прадеду Сандроса он затормозил. Я приготовилась слушать семейное предание, но принц заговорил о другом:
— Куда тебя отвезти?
— По набережной хотелось прогуляться, — наблюдая за реакцией принца, сказала я.
— Пф-ф-ф, — фыркнул он с видом учителя, недовольного бездарностью ученика. — Собираешься возвращаться во дворец?
Мысли в моей голове затеяли чехарду: как догадался? Кто еще знает о подготовке побега? Выскочить из машины сейчас или сначала выяснить намерения Сандроса?
— Ну-у-у… знаешь ли… — мямлила я.
Принц обернулся и сердито сощурился:
— Я не собираюсь. Поеду на север навестить друга. Взял бы тебя с собой… — Он потерся подбородком о плечо. — Скорее всего, барон Алойе откажется прятать наследницу достойных.
— Но почему тебя… — таращилась я на Сандроса. Как родители могли отпустить неумелого водителя, к тому же несовершеннолетнего, без сопровождения? Наконец меня осенило: — Сбежал?
— А ты бы не сбежала, когда невесту отдают старшему брату? — Он усмехнулся, видя мое изумление. — Завтра отец собирался сообщить, что теперь твой жених не я, а Габр…
Как у них все просто!
— Это неприятно, — согласилась я. Мое мнение короля не интересовало — к этому я успела привыкнуть, но унижать сыновей?! Пусть Сандрос не был готов к роли мужа и воспринимал все как потеху, но расставаться со своей игрушкой явно не собирался. А Габриот? Едва потеряв любимую жену, получил невесту, даже не увидев ее ни разу! — Я не собираюсь замуж ни за Габриота, ни за тебя… Прости, Сани.
— Да я понял! — засмеялся принц. — Давай, вали! Пока не хватились, надо исчезнуть из города. Отъеду подальше и телеграфирую, что мы с тобой едем к барону Алойе, пусть ловят. Если скажешь куда, я тебя подброшу.
Адрес снятой Гаем квартиры я выучила, но сообщать его Санросу не хотела. Что если мальчишку поймают раньше, чем я покину столицу?
— Спасибо, не нужно. Сама доберусь. — Приоткрыла дверь, собираясь выйти из машины.
— Обратись в храм. — Принц кивнул в сторону здания, крыша которого по традиции напоминала сложенные шатром ладони. — Там будут искать в последнюю очередь.
Мысль показалась мне толковой. Захлопывая дверцу, я сказала:
— Знаешь, может Эбол и бесстрашный, но в уме он явно тебе уступает!
Услышав имя любимого героя, Сандрос расплылся в такой искренней улыбке, что мне стало неловко за свою лесть.
— Прощай, Биаша! — крикнул мальчишка, и машина сорвалась с места.
— Прощай, — ответила я тихо, — рыжий несносный чертенок.
Куда теперь? Набережную исключила в надежде, что Гай сообразит прибежать домой, когда не дождется меня там. Времени у меня было достаточно, но гулять по улицам не стоило: пока не пришла телеграмма от Сандроса, нас могут искать тут. Решила последовать совету принца и заглянуть в храм, а потом добежать до квартирки — по объяснениям Гая она отсюда недалеко.
Пройдя через калитку в каменной стене, окружавшей двор, я обнаружила с десяток кибиток. Вокруг них толкались мужчины и женщины. В глубине у коновязи похрапывали лошади. Суета была похожа на подготовку паломничества. Пожалуй, служителям храма не до меня.
— Что стоишь пугалом? — прикрикнула, задев меня, тетушка с ворохом одежды в руках. — Иди к настоятелю. Записывайся, пока места в телегах есть.
— А куда ехать? — едва поспевала я за суетливой женщиной.
— Так в монастырь «Всех Хранителей». Ты не за этим?
— За этим, — подтвердила я, радуясь возможности покинуть столицу с толпой паломников. — А разве он не провалился?
Женщина остановилась и глянула на меня, сдувая со лба упавшую из-под платка прядь:
— Едем возрождать обитель. Люди говорят, не все исчезло, кое-какие постройки остались. И людей вроде бы видали.
— А библиотека? — не унималась я. — Мне бы хороший перевод святой книги почитать.
— Не знаю, милая, — закатила глаза собеседница и устремилась дальше. — Вот приедем — разберемся. Иди, коли не передумала, записывайся.
Настоятелем оказался грузный лысоватый мужчина лет сорока с небольшим. Он был облачен в балахон насыщенного фиолетового цвета с белой окантовкой по краю просторных рукавов. На широкой груди лежала единственная золотая цепь с висящей на ней «ладошкой Хранителя».
— Светлый, — обратилась я, — мне бы в паломники записаться.
Настоятель важно кивнул и знаком пригласил подойти к стоявшему в торце его каморки столу. Уселся, раскрыл толстый журнал.
— У нас принято от имен отказываться. — Он почеркал самопиской по запачканному клочку бумаги и, убедившись, что чернила не высохли, занес перо над строкой в журнале. — Ты будешь — Аделия.
Сердце пропустило удар — как он догадался?
— Нет! — крикнула, увидев, выведенные бока начальной буквы моего имени.
— Это почему? — настоятель взглянул удивленно. — Носить имя наследницы достойных — большая честь.
Я отрицательно вертела головой:
— Простите, Светлый, но я не считаю себя вправе.
— Как же прикажешь записать?
— Лота.
Он согласно улыбнулся, радуясь, что не придется черкать, и дописал имя моей сестры.
— Одежду паломническую возьмешь или свою оставишь?
Паломницы, как я помнила по посещению монастыря с мамой и отцом, были серыми, бесформенными, похожими друг на друга. В мешковатых тряпках меня точно не признают, даже если увидят.