— Кто? — недоуменно спросила девочка, занимаясь принадлежностями для умывания.
— Хм. Мой якобы брат.
— А… Да.
В груди у меня неприятно похолодело. Оставаться в трактире еще на одну ночь было страшно, а отправляться в путь одной, даже если нанять экипаж — полным безумием, особенно после угроз грабителей.
Лида, как и в прошлый раз, помогала мне без лишних слов. Я тоже молчала, погруженная в противоречивые думы. Умытая, причесанная и одетая в дорожное платье, я подошла к подоконнику, где оставляла снятые на ночь сережки, и увидела въезжавшего во двор виконта. Не сдержала радостный возглас. Лида, уже собравшаяся уходить, метнулась ко мне:
— Что такое, госпожа?
— Он вернулся за мной! — Я едва не расплакалась от счастья.
— Что удивительного? — пожала плечами девочка. — Разве мог он бросить вас здесь?
— Мог, — сказала я, ничуть в этом не сомневаясь. Порывисто обняла Лиду и зашептала ей на ухо: — Поедем со мной, девочка. Ты и Гай станете моей семьей.
Лида отстранилась, взглянула исподлобья и выбежала из комнаты.
— Собирайтесь и выходите к машине! — крикнула я ей вслед.
Едва я успела сунуть в котомку пистолет и по совету Лиды спрятать кошель, как в комнату заглянула болтливая служанка:
— Госпожа, брат велел выходить.
Вот ведь! «Прожила без брата почти восемнадцать лет, так подарила судьба сразу двоих», — вздохнула я, без сожаления покидая временное пристанище. Женщина услужливо предложила помощь, но я упрямо повесила ношу на плечо и, опираясь на трость с эмблемой дома Боннтов, отправилась на встречу с его представителем. Хозяин трактира перехватил меня у выхода. Он сиял приторной улыбкой:
— Отдохнули бы еще, леди! Вон, и ножка не совсем окрепла. — Будто не знал хитрец о ночном происшествии! Скосив глаза на мой опустевший пояс, он все-таки выдал себя, изменившись в лице: — Воры стащили ваши деньги?
Я не ответила, протиснулась мимо и торопливо похромала на крыльцо. Пусть думает, что хочет.
Рэймон руководил тщедушным мужичком и мое приветствие оставил без внимания. Работник закрепил мой сундук ремнями. Затем виконт установил полотняный верх. Я подняла глаза к небу. Пожалуй, он был прав, с перевала ползли свинцовые тучи. Непогода наверняка догонит нас.
— Остолбенела? — глядя на меня искоса, поинтересовался Рэймон. — Садись.
— С нами поедут дети, — сообщила я, передавая ему трость. Занимать кресло не спешила.
— Какие еще дети? — Рэймон глянул так, что у меня по коже мурашки побежали.
Объяснить не успела, лишь указала на спешивших Лиду и Гая. В руках у мальчика был узел, сестра его бежала налегке.
— Вот! — объявила запыхавшаяся девочка. — Он с вами. Я остаюсь.
Она порывисто обняла брата и отступила на шаг. Гай полез в машину, не замечая метавших молнии глаз водителя. Мы с виконтом заговорили одновременно. Я обратилась к Лиде, не в силах принять ее решение. Сама я все бы сделала, чтобы хоть одна из сестренок оказалась сейчас радом, а эта чудачка по своей воле расстается с единственным родным человеком. Рэймон кричал на мальчика, требуя, чтобы тот выметался из автомобиля. Гай втиснулся между сундуком и бортом, вцепился в узел, словно тот защищал от крепких выражений. Виконт не стеснялся, давая определения и мне, и детям. На его взгляд, решение опекать сирот было глупейшим из возможных.
Никто никого не слушал. Лида мотала головой, ускользая от моих рук, я пыталась поймать ее и убеждала ехать, обещая заботу и любовь. Девочка лепетала что-то о незаконченном деле и просила беречь брата.
— Я вам его вручаю! — крикнула она, увернувшись от моих неловких объятий, и задала стрекоча. Лишь на крыльце на секунду задержалась и крикнула:
— Пусть Хранитель не отступает от вас!
Я чуть не плакала от обиды. Рэймон после неудачной попытки вытащить лишнего пассажира из автомобиля напустился на меня:
— Здесь не сиротский дом! Скажи, чтобы пацан катился следом за сестрицей. Я не собираюсь вешать себе на шею лишнее ярмо!
Здесь моя обычная выдержка дала сбой. Вместо слов, стремительно рождавшихся в мозгу, я смогла выдавить лишь громкие всхлипы. Губы дрожали, мокрые глаза пришлось закрыть руками. Я стояла, уткнувшись в ладони, и покачивала головой.
Устроенное нами представление не прошло незамеченным. Когда виконт замолчал, я уловила шепотки, доносившиеся со всех сторон. Слуги, работники, гости, не стесняясь, обсуждали «семейную» сцену. Судя по долетавшим до моего слуха репликам, молва приняла сторону виконта.
— Жду! — тоном стылым как галька в горном ручье сказал Реймон.
Я глубоко вздохнула, протяжно выпустила воздух из легких, отняла от лица руки и взглянула ему в лицо.
— Гай теперь мой названый брат. Без него не поеду.
Разом замолчали все. И свидетели нашего разговора затаились, ожидая развязки, и даже квохчущая у гнезда несушка перестала хвастать своим подвигом. Произнесенная фраза далась мне не так легко, как можно было подумать. Я жутко боялась, что виконт разозлится и прикажет вышвырнуть вещи из машины. Суженные в щелочки глаза не оставляли сомнений, что он был близок к этому. Что тогда? Нанимать экипаж? Но далеко ли я уеду? За ближайшим поворотом меня могут ждать пообещавшие расправу грабители. Смогу ли я добраться до столицы пешком без денег, без провизии, без пригодных для путешествия вещей? Двухдневный путь из поместья Боннтов показал, что рассчитывать на радушие деревенских жителей не следует.
Рэймон вернулся в машину, взялся двумя руками за руль. Он сидел, не шевелясь и не произнося ни слова. Чуть помявшись, я тоже села. Сделала вид, что ищу в котомке платок. Прекрасно знала, что нет там никакого платка, но смотреть на злое лицо виконта не могла. Заурчал мотор, автомобиль рванул с места, чудом вписавшись в створ ворот.
Заговорить я решилась, только когда трактир скрылся за горизонтом. Надеясь разрядить обстановку, начала с благодарности:
— Спасибо, что вернулся за мной, Рэймон. — Не дождавшись реакции, призналась: — Меня напугало твое исчезновение. Решила, что ты отправился домой.
— Ну уж нет, — хмыкнул виконт, — так просто ты от меня не избавишься.
— Сужу по тому, что ты отказался знакомиться со мной в поместье.
— Отказался? — глянул на меня Рэй. — Кто бы мне предлагал.
— То есть как? — недоверчиво спросила я. — Тебе не сказали?
— Сказали, когда ты сбежала. Отец велел догнать и любым способом приволочь обратно.
Пораженная открывшимися обстоятельствами, я расспрашивала виконта, но он отмалчивался, глядя вперед с недобрым видом. Пришлось переключить внимание на другого спутника. Гай дремал, уронив голову на свой узел и покачиваясь в такт движения автомобиля. Конечно! Паренек толком не спал ночью, охраняя меня.
— Чего лыбишься? — грубовато поинтересовался Рэймон, приняв мою благодарную улыбку на свой счет.
— Дети спасли меня от грабителей.
— А-а-а-а… — протянул виконт. — Нечего было кошельком трясти, никто бы и не клюнул. Здесь известная воровская нора.
— Ты поэтому во дворе не остался?
— Додумалась-таки, — ухмыльнулся Боннт. — стать приманкой, заснув у них под носом, не лучший вариант. Укатил в рощу. По нынешним временам среди зверей спокойнее, чем на людях.
Новые вопросы остались без ответа. Рэймон угрюмо смотрел вперед, даже бровью не ведя в мою сторону. Гай спал. Я вынуждена была переключиться на созерцание окрестностей.
Глава 4 Вопросы копятся
Дорога нырнула в лес. Рэймон сбросил скорость. Оторвавшись от спинки сиденья, он наклонился вперед и напряженно вглядывался в просветы между стволами.
— Разбойники? — насторожилась я. Меня одарили изумленным взглядом. Пришлось пояснить свое предположение: — Так вглядываешься, словно ждешь нападения.
— Лось может выскочить, — спокойным голосом сообщил водитель, — если столкнемся — машине кранты. Да и зайца не хочется давить — примета плохая.
Вот уж не думала, что виконт придает значение приметам. Удивилась, но промолчала, чтобы не портить первый за все время нормальный диалог. Ехать мимо однообразного частокола стволов и внезапно появлявшихся полянок с высокой травой было скучно. Зелень, зелень, зелень… Лишь узкая голубая полоса над головой. Да и ту постепенно затягивало дымчатой пеленой. Я открыла окно и, высунувшись, вдыхала пьяный аромат леса. В машину залетали шмели, осы, комары. Одни, пожужжав и постучавшись в стекла, вылетали на свободу, других беспощадно прихлопывал Рэймон.
Мечталось об ужине. О завтраке из-за ночных переживаний и стремительных сборов я не вспомнила, обедать было негде. Желудок мой тоскливо ныл. Вот бы уснуть, как это сделал Гай, тогда и голод не помеха, но, увы, это у меня не получалось. Надеялась лишь на то, что Боннт тоже человек, и наверняка позаботится о еде и ночлеге. От голода или скуки мне мерещился запах земляники, я всматривалась в траву на обочине, но пока попадались только белые цветочки. Попросить виконта остановить машину и поискать ягоды я не решалась. Затем начал накрапывать дождь, и я перестала грезить о прогулке.
Наконец, лес остался позади, нам открылся вид на горы. В первую секунду я даже затаила дыхание. Такое это счастье — снова увидеть горы! Следом шло разочарование. Северный отрог: цепочка невысоких вершин — карликов, лишенных снежных шлемов. Разве можно было сравнить восхищение от родных мест с тем, что я испытывала сейчас?
Там я чувствовала себя могущественной владычицей грандиозного, безмерно прекрасного дворца, где ветры, грозы, камнепады и снежные лавины — неприятности не больше чем сквозняк в деревенской избушке. Северная гряда в сравнении с основной горной цепью, лишь черная лестница этого дворца. Такая навалилась тоска, будто я впервые осознала невосполнимость потери. Невольно застонала. Рэймон по-своему понял мой стон и сказал:
— К вечеру доберемся до Веселья.
— Что? — встрепенулась я. — Разве прилично там останавливаться?
Виконт засмеялся и лукаво подмигнул:
— На все Веселье одна приличная гостиница. Там и переночуем.
Этот город был знаменит термальными источниками, шикарными купальнями и увеселительными заведениями. Помнится, мама при упоминании Веселья делала круглые глаза и прикладывала палец к губам. Она считала, что детям не следует слушать разговоры о творящихся там непотребствах. Что это такое я слабо представляла, поэтому припала носом к стеклу, едва завидела первые постройки.
Приблизительно на середине пологого склона начиналась череда белокаменных зданий, обрамленных ступенчатой колоннадой. Я догадалась, что это каскад купален. Миновав их, мы увидели множество рассыпанных по горе помпезных домов. Виллы располагались четырьмя ярусами, к каждой вела грунтовая дорога. Эта часть Веселья тоже осталась позади. Мы въехали в район более скромных строений. Пустынная кривая улочка вела вдоль двухэтажных домиков без дворов и палисадников. При виде плотно зашторенных окон у меня возникло гадливое чувство, подтверждавшее мамино отношение к жителям этого города: днем спят, и лишь в темноте тут начинает бурлить веселье.
Я обрадовалась, когда машина выехала из слепого района и, сделав дугу вокруг фонтана посреди овальной площади, остановилась у трехэтажной гостиницы. Заглушив мотор, виконт обернулся ко мне, потом глянул назад на просыпавшегося Гая:
— Оба молчите! Чтобы не пикнул никто.
— Хорошо, — согласилась я, мне и самой не хотелось общаться с веселейцами.
Гай потупился, всем видом показывая, что скорей его рваные ботинки откроют рот, чем он сам.
В гостиницу прошли цепочкой: Виконт налегке, я с котомкой, Гай с узлом. Пол в просторном холле был выложен мраморной плиткой, стены украшали изразцы. Нас окутала прохлада, контрастировавшая с душным городским вечером. Из-за массивной стойки показался неоправданно приветливый человек с маленькими напомаженными усиками.
— Чем могу служить?
Виконт неторопливо двинулся к стойке и отрекомендовался:
— Баронет Алойе с женой. Направляемся в столицу по приглашению его величества. Нам нужны апартаменты на одну ночь и комната для слуги.
Если бы Рэймон не предупредил, я бы возмутилась. Почему вдруг Гай попал в слуги? Зачем представляться чужим именем? Но раз попросили молчать, ограничилась гневным взглядом. Виконт усмехнулся в ответ. Напомаженный портье схватил связку ключей и побежал показывать дорогу. На лестнице мне в нос ударил резкий ядовитый запах. Я вынужденно закрыла половину лица рукавом, хотя это не очень-то спасало.
— Травили грызунов! — пояснил наш провожатый. — Не беспокойтесь, в номерах воздух свежий.
Мы поднялись на второй этаж, здесь уже можно было дышать. Апартаменты нас встретили сияющей чистотой и ароматом шиповника. В первой комнате стояли диваны, стол, четыре стула — все из ясеня. Подушки на диванах были подобраны в тон вишневым стенам и гардинам. Виконт одобрительно кивнул и попросил принести ужин. Напомаженный посмотрел на нас испуганно:
— Мистер Алойе, вынужден разочаровать вас и вашу достопочтенную супругу, — бормотал он, выпучивая глаза.
— Что такое? — сердито воскликнул Рэймон.
— В городе нет ни крошки! Проклятые крысы разорили все кладовые.
Мы с Гаем переглянулись. Виконт шагнул к портье и принюхался:
— Ты пьян?
Мужчина замотал головой, отрицая предположение, но поспешил сообщить:
— Вино в погребах осталось. А вот припасы испорчены подчистую! Мы, понятное дело, крыс потравили. Заказ на провиант отправили. Да три обоза уж пропали в дороге! Напасть-то по всей округе.
— Хочешь сказать, и дальше пусто? — предположил Рэймон.
Напомаженный с готовностью кивнул.
— Как же вы живете?
— Голодаем. Так город опустел. Вы разве не заметили?
Во время этого разговора я села на диван и обхватила себя руками. Перспектива ложиться спать на голодный желудок никак не радовала. Я искренне пожалела, что не остановилась в лесу, чтобы набрать земляники. Или хотя бы кисленькой заячьей капусты. При воспоминании о ней рот наполнился слюной, и я спросила:
— Вода-то хоть есть?
Мужчина склонился в вежливом полупоклоне:
— Воды у нас целебные, всем известно. Прямо из крана можно пить. Любую хворь прогонит. Трубы наши напрямую из самых верхних источников идут. Не брезгуйте, пейте!
Едва портье, отпущенный небрежным жестом Боннта, скрылся за дверью, Гай отделился от стены и шагнул к столу:
— Мне Лида собрала еды в дорогу. Здесь на всех хватит.
Уже через минуту из заветного узелка перекочевали на стол булочки с кунжутом, блестящие глянцевыми боками огурчики, шмат сала, целая жареная курица, десяток вареных яиц и голова сыра. Вот это богатство! Я готова была хватать еду немытыми руками, однако виконт сделал запретительный знак:
— Мы должны оставить запас. Давайте уберем то, что можно хранить еще сутки.
Предложение было справедливым. Сало, большая часть булок, яйца и сыр мы упаковали обратно. Наспех умылись, почистились и сели трапезничать. Настроение заметно улучшилось. Я нахваливала Лиду, ее предусмотрительность и расспрашивала Гая, как его сестра умудрилась выпросить у хозяина столько съестного.
— Украла, — спокойно признался мальчик, — мы не сказали, что я уеду. Он бы ни за что не отпустил.
Я чуть не подавилась, услышав это. Виконт глянул на меня снисходительно и успокоил:
— За те деньги, что я заплатил ему за твою ночевку, можно роту солдат накормить.
— Все-таки нехорошо, — не согласилась я.
Гай, казалось, не слушал нас. Жевал, разглядывая комнату. Ему определенно нравилась богатая обстановка.
— Жалеешь, что сестра не поехала с нами? — не смогла я удержаться от волнующего меня вопроса.
— А? Лида? — Гай протяжно вздохнул. — Она только рада была выпроводить меня. Я ей мешал.
Вытерев руки салфеткой и отложив ее, я повернулась к мальчику. Ничто в его лице не выдавало ни шутки, ни сарказма. Почему он так говорит? Мне было очевидно, что у Гая и Лиды трогательные отношения, они любят друг друга. Иначе и быть не может, раз сироты остались одни на земле.
— Ты о чем? О том деле, которое Лида сочла настолько важным, что отказалась уезжать?
— Да. Лида будет мстить. Теперь ей не надо заботиться обо мне, значит, все получится.
— Погоди! — испугалась я. — Мстить? Кому?
— Найдет кому. — Гай вылез из-за стола и обратился к Рэймону: — Можно мне пойти в свою комнату?
Виконт кивнул, мальчишка направился к выходу, я крикнула ему вслед: