— Сандра… Прекрати прикалываться. Так и скажи, что боишься.
Погулять они все же пошли. Молодая герцогиня, устав слушать нытье своей ромины, решительно встала с постели, сняла с вешалки в шкафу один из длинных цветных байковых халатов, надела его и вышла из комнаты. Мгновенно замолчавшая Сандра вскочила и выбежала следом, попутно оправляя свою комнатную пижаму с бабочками и жуками. За дверями, как верные часовые, вытянувшись, стояли человек и эльф. Видеть не хотелось ни того, ни другого. Вот только оба охранника молча последовали за своим временно назначенным начальством. Так и шли по длинному широкому коридору: сначала девушки, потом парни.
«Мы с Тамарой ходим парой», — пришло на ум дочери демона.
Двери, двери, двери, над ними — факелы с магическим желтоватым огнем, под ногами — длинный пушистый ковер, а вокруг — ни души. Или что есть у демонов-то?
— Такая красотка и совсем одна.
Они словно выросли из-под земли, два широкоплечих высоченных красавца, похожих друг на друга, в обтягивающих черных трико. Молодая герцогиня почему-то припомнила, как в детстве именно так представляла себе сказочных злодеев. Только широкополых шляп и черных плащей не хватало для завершения образа. Демоны? Наверное.
— А у вас есть хвосты? А крылья с копытами? — непонятно зачем поинтересовалась Вика и к ужасу своей подруги направилась к ошарашенным незнакомцам. Вернее, не совсем к ним, скорее за их спины, решив все проверить самолично.
Глава 10. Жизнь протянется — всего достанется
— Так и сказала бы, что дочь Костадона, — ворчал один из парней, сидя на постели и с досадой почесывая спину. — Крылья она искать собралась. Ты бы прямо там меня раздела, и всё.
— Что — всё? — Заинтересованно спросила ничуть не сожалевшая о своем внезапно пробудившемся интересе девушка.
— Мне — всё. Твой отец меня там на месте и убил бы.
— За что? — Удивилась Вика.
Парни многозначительно переглянулись между собой, и дочери демона показалось, что ей поставили медицинский диагноз. Причем явно не лестный для нее.
— Ты тут давно? У отца появилась? — Спросил один из демонов, отличавшийся от «брата» пышной русой шевелюрой и морщинками вокруг глаз. Любит часто смеяться?
— Не знаю. У вас тут что день, что ночь, непонятно.
— Какой давно? Забыл, что ли? Завтра будет артар, на нем ее всем остальным и представят, — фыркнул второй красавец, с серыми волосами и угрюмым взглядом.
— Действительно… Видишь ли, Вика… Ты здесь на особом положении, как дочь Костадона. Тебе можно если не все, то очень многое. А вот остальным… Особенно по отношению к тебе… В общем, если бы твой отец нас увидел, в такой, гм, пикантной позе, да еще и в коридоре… разбираться он точно не стал бы. Как думаешь, кто был бы виноват?
А что тут думать? Еще на Земле, когда к ним с Ленкой, четырнадцатилетним наивным девчатам, во дворе между их домами вдруг пристали какие-то молодые подвыпившие дурни, которых Ленка до этого активно провоцировала, стреляя в их сторону глазками, отец появился, будто из-под асфальта выпрыгнул. Парни ушли с ним, якобы поговорить, и больше в жизни подружек ни разу не появлялись. Но тогда девушка об этом не задумалась. А сейчас…
— Я поняла. Но вы мне так и не ответили. Хвосты, крылья и копыта и у вас есть?
Сбоку послышался судорожный кашель. Сандра. Все время их активного межрасового общения в комнате Вики ее ромина старалась быть незаметней пыли. Да и демоны на нее никакого внимания не обращали. Видимо, считали недостойной своего общения. Не обратили и сейчас. Зато снова переглянулись между собой.
— А ты у отца спроси, — хмыкнул тот, с непослушной шевелюрой.
Парни наконец-то ушли, и кузина мешком повалилась на постель, тяжело вздохнув:
— Красавчики, конечно, но жутко опасные же. Вика, ты с огнем играла.
— И ведь так и не сказали, что там у них, на ногах и под одеждой, — задумчиво пробормотала молодая герцогиня, вполуха слушая свою ромину. — Сандра, не красней. Я не о том, о чем ты подумала. Кстати, а ты заметила, как быстро исчезли непонятно куда наши с тобой охранники?
— Ты о Джордане с эльфом? Ну так ничего удивительного. Они ж здесь на положении слуг…
Ели здесь строго по определенному расписанию, видимо, как-то наловчившись узнавать время, или же выстроили свой собственный график, по которому пища подавалась как в общий обеденный зал, так и в отдельные комнаты.
Вика увлеченно рассказывала подруге байки из своей земной жизни, Сандра хохотала и фыркала, внимательно слушая молодую герцогиню, когда дверь открылась и в комнату зашла миловидная девушка в серой робе, судя по одеянию — служанка. Перед собой она катила небольшой пластмассовый столик на колесах, покрытый белой скатертью и заставленный разными местными блюдами и напитками.
Сандра, не слышавшая о таких удобствах, с удивлением наблюдала за гостьей и ее действиями. Служанка меж тем подкатила столик к кровати, выдвинула полочку внизу, показав спрятанные внутри тарелки и ложки, и поклонилась:
— Ваше Сиятельство, обед подан.
С трудом выпроводив настырную помощницу, так и стремившуюся остаться и прислуживать своей госпоже, девушки с сомнением уставились на столик. Есть хотелось, и очень. Но вот чем здесь кормят? И не вырастут ли у молодых и симпатичных представительниц человеческого рода миленькие дополнения на теле? Сине-оранжевый салат и лиловый суп — довольно необычные цвета, когда дело касается привычных блюд. А уж нечто сиреневое, налитое в один из графинов…
Урчание в животе напомнило об отсутствии выбора, и Вика, вздохнув, попыталась поддеть вилкой и переместить с блюда на тарелку один из серых комков, подозрительно напоминающий по форме земные котлеты. Комок вдруг зашевелился и выпустил узкие длинные жгутики. Девушки дружно завизжали. Комок шарахнулся в другую сторону от тарелки и решил сбежать со стола. Визг перешел в ультразвук. В дверь мгновенно затарабанили, причем, похоже, не только кулаками.
— Девочки, — отец хохотал, безуспешно утирая слезы, уже несколько минут, — простите нерадивую служанку… Это ж надо было додуматься: ориносов вам принести… Она, наверное, искренне надеялась вас порадовать… У нас это деликатес… Ой, не могу…
Девочки сидели, обиженно надувшись и мечтая об абсолютно нормальной, хорошо приготовленной и ни в коем случае не шевелящейся еде. Животы урчали все сильнее. Отсмеявшись, Костадон переместил в комнату непонятно откуда взявшуюся пиццу. Нормальную. Земную. И пока Сандра настороженно рассматривала диковинный продукт, молодая герцогиня с восторгом принялась его уничтожать. Видимо, догадавшись, что очень скоро на тарелке ничего не останется, ромина присоединилась к своей госпоже.
Чем ближе к торжественному вечеру, тем меньше нервов оставалось в запасе. Сразу же после пиццы появившиеся из портала две демонессы, высокие, плотные, с иссиня-черными волосами, агрессивным татуажем на лице и украшенными массивными перстнями пальцами, оказались портнихами, искусными и совершенно не разбиравшимися в девичьей психологии. Угрюмо отдавая приказы своим помощницам, — худеньким низеньким девочкам с зеленой кожей и ярко-фиолетовыми глазами — они знать не желали об отдыхе, постоянно снимая мерки, приметывая, гоняя туда-сюда по комнате своих моделей, изредка перебрасываясь друг с другом непонятными словами на неизвестном их подопытным языке. И если Сандра все терпела стоически, боясь лишний раз шевельнуться и обнаружить себя перед мучительницами, то Вика понимала, что еще немного — и произойдет то же, что и в императорском дворце — она просто выпустит наружу тот огонь, что сейчас бушует в груди.
Наконец мастерицы иглы и ножниц исчезли так же неожиданно, как и появились, и девушки, не чувствуя под собой ног, мешками повалились на кровать.
— Я-то тут при чем? — Простонала ромина. — Это тебя представлять всему свету будут, надо мной зачем издеваться?
— А за компанию, — раздраженно буркнула измученная ничуть не меньше молодая герцогиня. — Не одной же мне отдуваться. Кстати, как тебе пицца? Понравилась?
— Это тот непонятный салат на лепешке, что мы с тобой ели? А что, по одиночке нельзя было все это разложить? Обязательно, как свиньям, все вместе давать?
— Это, между прочим, одно из популярных кушаний в моем мире, — обиделась Вика.
— Твой мир теперь здесь. Привыкай. У нас так не едят.
— Да никогда. Надоело мне здесь до ужаса. Хочу на Землю. И найду способ, как уговорить родителей вернуть меня туда.
Сандра лишь скептически хмыкнула в ответ на это заявление.
В дверь постучали, и, дождавшись разрешения войти, зашел Джордан с кипой чего-то в руках.
— Ваша Светлость, ваш отец велел передать вам эти свитки, чтобы вы смогли пополнить свой багаж знаний.
Ох, как же он теперь вычурно и витиевато изъясняется… Или просто повторяет за отцом?
Свитки были перемещены на стол. Бывший жених почтительно поклонился и сразу же вышел. Девушки переглянулись.
— Зато не скучно, — пожала плечами ромина, садясь в кресло и беря в руки один из текстов. — Давай, присоединяйся.
Тоскливо вздохнув, Вика взяла первый же попавшийся свиток. Развернув, с удивлением уставилась на незнакомую вязь, похожую на арабский.
— И как это читать?
— В конце должна быть подвеска. Сожми в руке или повесь на шею. Это язык богов. Древний и практически забытый.
— Язык богов, а свитки хранятся у демонов? Весело тут у вас…
Найдя зеленую прозрачную «капельку», молодая герцогиня решила не рисковать и не цеплять на себя непонятно что, просто сжала в левой руке, держа правой свиток. Что тут у нас? Правила поведения? Этикет, что ли? И насколько он отличается от земного? Как оказалось, отличался: если в повседневной жизни демонам и демонессам давала практически полная свобода, вплоть до возможности развратного поведения, то во время артара молодежь должна была полностью подчиняться приказам старших. Те, кого «вводили в свет», обязаны были покорно стоять возле своих родителей до начала званого вечера. В это время выказывать свой характер было запрещено. Старшие особи могли осмотреть новичка с головы до ног, задать о нем любые вопросы его родителям и даже получить право провести весь вечер в компании понравившейся особи. Отказ от молодого поколения не принимался.
— Домострой, — свиток с грохотом опустился на стол. В груди разгорался уже знакомый огненный шар.
— Да ладно тебе. Ты все-таки дочь Костадона. Вряд ли тебя все это коснется.
— Ты-то откуда знаешь, что именно меня коснется? Ты ж эту гадость не читала.
— Оттуда. Правила практически неизменны во всех трех мирах. У людей молодежь представляют так же.
— И тебя?
— Нет. Я как раз не была представлена свету. Эта жуть планировалась после объявления твоей помолвки, а может, и параллельно с ней. Ты же старшая в роду. Но теперь, думаю, никакого представления и не будет. С высшим светом при дворе Императора я уже познакомилась и пообщалась самостоятельно, да и женихов себе тоже, по идее, нашла… Так что смысла нет.
Вика подавила острое желание вспомнить и повторить вслух все те разнообразные цветастые эпитеты и метафоры, которыми награждал молодняк во дворе пожилой дворник дядя Сеня каждый раз, когда выходил под вечер на работу.
— А у тебя что?
— Местные мифы и легенды. Ты, например, знала, что матерью жоринаров считается Великая Паучиха? Оттого они такие огромные и многолапые…
— Да я и самих-то жоринаров не знаю…
— Везет тебе. Меня ими все мое детство пугали. Огромные шестилапые псины синего цвета, способные без особого напряжения увезти на себе сразу трех-четырех рыцарей в доспехах. Всеядны, кстати.
— Чудесные создания… Боюсь спрашивать о Паучихе… С детства пауков ненавижу.
— И правильно делаешь. Говорят, она способна поймать мятежную душу после ее расставания с телом в свои сети и в течение нескольких веков пить ее жизненные силы.
— Ты вот сейчас нарочно, да???
— Ну как тебе сказать… Ты все равно услышишь об этом довольно скоро. На таких званых вечерах принято запугивать молодняк, таким образом проверяя народ на прочность. Только страшилки различаются. У людей, например, говорят о духах. Здесь, как оказалось, о Великой Паучихе и ее потомках.
— Все, Сандра, сменим тему.
Молодая герцогиня решительно потянулась за очередным свитком.
— Так… Поэзия… Прелесть. Сандра, ты любишь стихи?
— Терпеть не могу. Причем у нас с ней все взаимно. Вика, надеюсь, ты не собираешься здесь и сейчас ЭТО читать? Да еще и вслух?
— Э… Почему нет?
— Хотя бы потому, что ты не знаешь, как эти самые стихи сработают в твоем случае. Ты же не только демон, но еще и бог, и человек! Все три сущности в одном теле! Нет, Ада, конечно, гений, раз решила так все соединить… Но… Поостерегись…
— Да брось, Сандра. Вот, послушай:
Аринэ Лоринская
Сомнения
Ветер полон нежных слов,
Вкус плодов тягуч и сладок.
Неужели ты таков?
На запретное все падок?
Это волшебство полей,
Этот легкий шепот моря
Ты сменил на вкус солей
Горьких слез и короб горя…
— Фи, какая глупость и пошлость. Вика… Вика!!!
Девушки вздрогнули одновременно и испуганно переглянулись: в дверь не стучали, в нее молотили, и вряд ли только кулаками. Несчастная конструкция очень скоро не выдержала такого напора и пала, и перед глазами герцогини и ее ромины предстали все пятеро женихов с пылающими глазами и перекошенными лицами.
— Любимая! — Выдохнула дружно эта группа самоубийц, пытаясь одновременно ввалиться в комнату. — Суженая!!!
Вика икнула, Сандра судорожно начала искать что-то, пусть даже и подушку, чтобы защититься от этих «зачарованных монстров».
— Бешеные, — пробормотала испуганно молодая герцогиня. — Только слюны, падающей с клыков, не хватает… Сандра, что делать???
— Читай.
— Что???
— Стихи свои!!! Или отца зови!!!
Интересно, как? Демон не оставил никакого средства сообщения.
Дверной косяк между тем, под напором разом сошедших с ума стольких сущностей, начал понемногу поддаваться. Еще немного, и проход расширится, а значит… Что «значит», Вика знать не хотела. Но и из стихов ничего нормального на глаза не попадалось. Глаза метались по внезапно ставшим неровными строчкам, перепрыгивая от автора к автору. Сейчас-сейчас… Где же… А, вот!
Медленно падали капли дождя,
Легкая поступь любви исчезала.
По неприметным дорогам идя,
Ты вновь задумал начать все сначала.
Слышно тебе соловья из лесов,
Слышно и песни его с переливом.
Жаль, что найти не умеешь ты слов,
Чтоб объяснить, как же мы с тобой живы…
— Вика!!! Паучиху тебе в близкие родственницы!!! Ты что опять сделала???
Ой. Ой-ой. Папа, ты где???
Буря в проходе утихла, словно и не было ее. Мужчины, почему-то разом успокоившись, начали выстраиваться в каком-то одним им известном порядке: впереди эльф, позади человек, посередине остальные расы. Каждое движение было четким, точно выверенным, механическим, точно у робота. А глаза… Еще недавно пылавшие неземной страстью, сейчас эти глаза были пустыми. Как у…зомби. Мама!!!
Но ни мама, ни папа не появились. А вот бывшие женихи уже слаженно заходили в комнату. По одному. И к кровати, на которой дрожали девушки, тоже подходили по одному. И останавливались в шаге от постели, повернувшись лицом к предмету своего обожания. Последним зашел Джордан, и в спальне повисло напряженное молчание.
— Мальчики…
Ну не дедушки же, в самом деле, да?
В ответ — тихое угрожающее рычание. Или ей показалось? В руку со всей дури вцепилась ромина, отчаянно щиплет, пытаясь остановить молодую герцогиню. Но делать-то что-то надо? Они же все не могут находиться здесь до скончания века???