— Мальчики, вы бы это… Шли назад, а?
«Мальчики» дружно сделали шаг вперед, Сандра завизжала.
— Вика, выпорю.
Мать. Ну наконец-то! Девушка никогда не думала, что настолько будет рада видеть свою родительницу!
Ада появилась в круге ярко-золотого огня, одетая, как обычно, в земной брючный костюм. В руках — хлыст. Это откуда она здесь? Его Величество снова охотится? Впрочем, неважно. Главное, мама сможет помочь!
Мужчины на появление еще одной женщины не отреагировали, продолжая столбами стоять у самого края постели.
— Что ты снова учудила, безмозглая девчонка?
Вика хотела ответить, но рука ромины закрыла ей рот. Сама же Сандра молча кивнула на свиток, сиротливо лежавший на кровати, теперь уже в отдалении от обеих девушек.
Герцогиня, нахмурившись, обошла застывших статуями мужчин, взяла несчастный сборник стихов, какое-то время внимательно изучала его, а потом позвала в пространство:
— Костадон, ты срочно здесь нужен.
На этот раз круг огня был ярко-зеленым. Демон, обряженный в черную длинную хламиду непонятного предназначения, прищурившись, осмотрел всех участников «веселья», покачал головой и щелкнул пальцами. В следующее мгновение в комнате остались только члены семьи.
— Сандра, можешь убрать руку от ее рта. Вика, обормотка, рассказывай, — мать махнула рукой и уселась в появившееся из воздуха кресло, точно такое же, какое стояло там, дома, на Земле. А может быть, это оно и было… Отец уселся в такое же, «выплывшее» из ниоткуда.
Провинившаяся девушка вздохнула:
— Я просто хотела почитать стихи. Па, ты же дал нам с Сандрой свитки для самообразования…
— Ну конечно, во всем виноват отец, — голос Ады просто сочился язвительностью. — Я зачем тебе, дурной ребенок, несколько лет назад читала лекции о магии слова и воздействии поэзии на душу любого существа?
Да, было такое. Действительно, читала когда-то. И даже пересказывать заставляла, а кое-что — и наизусть заучивать. Но разве могла она, Вика, предположить…
— Не молчи, я все еще жду твоего ответа. Почему ты сначала делаешь, а потом только мозги включаешь? Сандра, ты тут зачем? Подсказать кузине не могла?
— Она подсказывала, ма. Но я подумала…
— Ты? Подумала? Не смеши меня. Ты, похоже, этого делать не умеешь. Кос, что с этими статуями теперь делать?
— Хотел бы я знать… Голос Вики на них действует, как песнь сирен… Наверное, надо мать сюда вызвать. Пусть снимет свое наследие…
— Ларинису? Сюда? Да проще этих истуканов куда-нибудь в глубокое подземелье засунуть!
— Ада…
— Ну уж не перед артаром точно! Этой дурынде, нашей дочери, все равно к богам отправляться. Вот и совместим приятное с полезным.
Демон безразлично пожал плечами: собственно, ему было все равно, когда именно снимать чары с провинившихся представителей высшей знати. А их чувства и желания Костадона вообще не интересовали. Тем более, он был в своем праве, как оскорбленный отец, да еще и высший демон. Отчета от него требовать ни один правитель не решится. Вика с Сандрой в импровизированном совещании не участвовали, так как права голоса не имели, поэтому родители, прочитав еще раз нотации об осторожности и подобающем поведении, ушли порталами по своим делам.
Девушки переглянулись.
— Н-да… Почитала ты стишки… Знаешь, я уже боюсь другие свитки в руки тебе давать…
— Перестань, — досадливо поморщилась молодая герцогиня. — Самой тошно. Они, вообще-то, хоть и гады, но живые существа. А их засунули непонятно куда…
— А лучше было бы их от тебя отгонять? Или рот тебе заклеить?
Да уж, перспективка…
Через какое-то время (как бы тут часы заиметь? Или научиться понимать, где день, а где ночь?) в дверь довольно вежливо постучали.
Вика обреченно вздохнула. Ничего хорошего от этого гадкого мира она уже не ждала.
— Войдите.
На пороге объявились давние знакомые.
— Вы все же решили показать мне свои крылья с копытами? — съехидничала раздраженная наследница.
Парни переглянулись и зашли внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Не дождешься, — хмыкнул один из них, тот, что с морщинками у глаз. — Жизнь, знаешь ли, штука интересная, помирать не хочется.
— Тогда что вы тут забыли?
— Да мы-то ничего, а вот отец твой решил, что раз мы с тобой уже знакомы, то идеально подходим для работы твоими телохранителями. Вместо тех, кого ты заколдовала.
Ругаться молодая герцогиня никогда нигде не училась. Да и, если честно сказать, не любила, считая, что в любой ситуации можно обойтись литературной лексикой. Но жила-то она не в вакууме. И во дворе, и в школе, и в ВУЗе часто слышались не только обычная ругань, но и мат. И вот сейчас Вика вспомнила многое из услышанного. И озвучила, ни секунды не стесняясь. Парни уважительно хмыкнули:
— Сразу видно демонову кровь. Ты только не спеши, я еще не все запомнил, — ухмыльнулся второй, с хмурым взглядом зеленых глаз.
— Да идите вы. Вас тут еще не хватало. Боже, ну вот за что, а? Жила же себе, никого не трогала… Ненавижу этот мир!!!!
— Вика…
— Отстань, Сандра. И без вас троих тошно.
— Слушай, ты…
— Иди. Далеко. Без остановки. Вместе с приятелем и хвостами с крыльями. Видеть никого не хочу…
— Да мы-то пойдем… Но тогда Костадон пришлет кого другого.
И этого другого уже будет не послать… Вика судорожно вздохнула и решительно встала с постели.
— Значит так, мальчики. С отцом я договорюсь всегда. В крайнем случае буду давить на жалость. Это у меня хорошо получается. Да и поверит он мне быстрее, чем вам. Это ясно?
— И?
— И. Моя ромина здесь на тех же условиях, что и я. Охраняете меня — охраняйте и ее. Видите меня — будьте добры увидеть и ее. Меня местная спесь уже порядком достала. И не надо кривиться. Я же дочь демона, сами сказали. Да еще и с кровью богини любви. Всем все ясно? Отлично. Тогда представьтесь хотя бы. Двое из ларца, одинаковых с лица.
— Шоналин, — тот, что с морщинками.
— Орантон, — угрюмый.
— Отлично. Парни, меня интересуют два вопроса: какое сейчас время суток, здесь у вас имею в виду, и как скоро будет тот званый вечер, на котором я обязана присутствовать?
Орантон тяжело вздохнул и демонстративно закатил глаза, Шоналин ухмыльнулся:
— Здесь каждый живет по своему собственному графику: хочешь — спи, хочешь — бодрствуй. Когда планируется какое-либо событие, всех обитателей дома заранее оповещают о времени и месте, обычно по ментальной связи. А дальше только твои проблемы, как ты там успеешь появиться. Артар будет уже довольно скоро, через тридцать два часа.
Ой…
— А сколько в сутках часов?
— Тридцать два.
Ой-ой. То есть… Уже через сутки…
— Позови Костадона! Пусть он меня испепелит!!! Лучше уж помереть молодым! Вика!!!
— Молчи. Вас к нам приставили, вот и отрабатывайте. Оба.
— Да если бы я знал… Давно бы уже…
— Высказался? Тогда давай еще раз повторим. Шоналин, вы там с Сандрой скоро прожжете дыры друг в друге. А у нас скоро званый вечер. И ромина мне нужна живой. И обученной. Орантон, еще раз, этот ваш местный танец. И не морщься. У демонов должны быть там если не копыта, то по крайней мере наросты, защищающие ваши ноги от… Не вой! Оборачиваться не планируешь? Нет? А крылья с хвостом показывать? Тоже нет? Тогда давай танцевать.
К моменту появления в комнате Ады, элегантной в своем изумрудном платье в пол, все четверо были измотаны до предела.
— Хороши, — саркастически фыркнула глава рода. — Великолепно выглядите. Вика, ты в таком затрапезном виде, да еще и с синяками в пол-лица, собралась представлять свой род? Я тобой по-настоящему горжусь, дочь. Ты будешь первая, кого и представлять обществу не надо будет — все любопытные разбегутся, едва тебя увидев. Сандра, ты, как я поняла, мечтаешь умереть старой девой? Нет? Тогда позволь тебе напомнить, что на этом вечере ты будешь играть роль тени моей дочери. И по твоему виду будут судить о ней так же, как и по ее собственному. А слухи между мирами разносятся быстро. Тебе ли не знать. Мальчики, вы, я смотрю, уже оклемались? Нет? А откуда тогда такой жизнерадостный смех? Кос! Кого ты выбрал!
На зов матери как обычно из воздуха объявился отец, в черно-зеленом фраке, белой рубашке и брюках под цвет фраку. Он обнял продолжавшую ворчать супругу, окинул насмешливым взглядом стушевавшуюся четверку, и покачал головой:
— Вообще-то, до этой самой минуты я искренне полагал, что сыновья моего помощника и близкого друга идеально справятся с возложенной на них миссией. Как оказалось, ошибся.
Парни позеленели, сравнявшись цветом с платьем герцогини.
— Ма, па, а нам никакой одежды не полагается? — Храбро вызвала огонь на себя Вика.
Мать удивленно подняла брови:
— Ты хочешь сказать, что портних еще не было?
— После первой примерки — нет.
— Кос…
— Милая, Ирдиса и Орина — лучшие в своей профессии. Не нужно сживать их со света за минутное опоздание.
Портнихи появились буквально сразу же, в круге серого огня. Рассыпавшись в извинениях, они предъявили уже готовые наряды, и мужчины вышли из комнаты, позволив дамам одеться.
Платье Вики, с пышными длинными юбками и тугим зашнурованным сзади корсетом, подчеркивавшими прелести девушки, было нежно-салатового цвета. В тон к одеянию (уже от матери) прилагались изумруды в колье и диадему, венчавшую ее голову. Сандра получила прямое светло-голубое платье в пол и аметистовые серьги и браслет. Легкий макияж, подчеркивавший естественную девичью красоту, распущенные и завитые волнами волосы — символ чистоты и невинности — прекрасно дополняли ансамбль.
Восхищенные мужские взгляды настроение ни капли не улучшили. Меньше всего молодой герцогине хотелось развлекаться на местном балу. Тоска и раздражение — так можно было описать чувства девушки, владевшие ей в ту минуту и не отпускавшие ее из своих сетей вот уже несколько дней. Зачем ей все это, когда она сейчас одна? Когда тот, кто ей нужен, единственный, кого она любит и кого выбрала бы при любых условиях, находится непонятно где и непонятно с кем? Да и помнит ли он ее? Почтительный младший брат, всегда до зубовного скрежета вежливый с ней, может, он уже забыл о той, для кого стал настоящей любовью? Как же тоскливо и горько… Как же хочется сбежать отсюда… Куда угодно… Только бы с ним…
Но никому вокруг, как обычно, не было ни малейшего дела до ее чувств, и все, что ей оставалось на данный момент, — это медленно и чинно вышагивать по многочисленным коридорам и лестницам под руку с Шоналином следом за важно шествовавшими впереди родителями. Сандра и Орантон замыкали движение.
Длинный широкий зал с высокими сводчатыми потолками был полностью залит неярким светом. Магия и свечи удивительным образом сочетались друг с другом, и каждый из присутствующих (а их здесь было много, больше, чем включал в себя двор Императора, пять-шесть сотен как минимум) отбрасывал причудливые тени. Гирлянды живых цветов свешивались с потолка, вместе с напольными растениями, расставленными в кадках повсюду и таким образом украшавшими зал, придавая комнате (по крайней мере, в глазах Вики) сходство с джунглями. На их процессию смотрели с плохо сдерживаемым любопытством. Как же, один из сильных демонов выводит в свет свою дочь, ту самую, что тщательно прятал ото всех в другом мире с самого ее рождения.
Два деревянных кресла с высокими спинками и длинными удобными подлокотниками, украшенные драгоценными камнями самых разных цветов, стояли у одной из стен зала, прямо напротив входа. Отец и мать, не торопясь, подошли и уселись в них. Сандра по торжественному протоколу встала со стороны Ады, Вика — со стороны Костадона. Сопровождавшие их демоны поместились позади девушек.
Никакого официального представления не было. Просто стояли, как манекены на витрине, стараясь не ежиться под заинтересованными взглядами многочисленных разодетых в пух и прах придворных. Подходить ближе, чтобы пообщаться в приватной обстановке, как и предсказывала Сандра, никто не решался. Костадон обладал немалым могуществом в своей среде, ссориться с ним, задевая его дочь, никто не хотел. Вика заметила, что кроме них с роминой вывели в свет на этот раз только трёх демонесс. И вот как раз их вниманием поочередно завладевали то один, то другой демон, показывая себя с разных сторон, красуясь, точно петухи на насестах. Только что в драку не лезли. Но и то, видимо, до поры до времени…
Остальные гости развлекались, как хотели: танцы, порой не самые приличные, выпивка, объятия по углам, сплетни и досужие разговоры. В общем, все как везде. Еще немного, и затекут ноги, хочется где-нибудь присесть, пусть и на пару минут. Ну или хотя бы сменить позу…
— Его Сиятельство позволит насладиться беседой с его дочерью?
Высокий, мускулистый, молодой, смазливый, с правильными чертами лица, тонкими губами, прямым носом, карими глазами. И смотрит с почтением. Правда, не на Вику, а на её отца. Вот только девушке все равно не хочется никуда с ним идти.
— Даю свое позволение.
Ей показалось, или в голосе отца скользнуло одобрение? Неужели этот тип считается хорошей парой? Неужели ее заставят выйти за него против ее воли?!? Марк, где ты???
Вежливая улыбка, и вот они уже идут к одному из окон. Демон усаживает свою спутницу на кушетку, присаживается рядом.
— Вы великолепно выглядите, герцогиня. Это платье невероятно вам идет. Оно выгодно подчеркивает вашу чудесную фигуру…
Обволакивающий голос так и призывает раствориться в нем, слушать его вечно, подчиняться малейшим его приказам. С любой другой, может, это и сработало бы. Вот только Вика уже ученая. Димка был таким же. А она… Она тогда была наивной дурой. Мысль о бывшем отрезвила, как ушат воды. Или так нельзя сказать? Впрочем, какая разница.
— Благодарю вас, — её ответная улыбка больше похожа на оскал готового к прыжку хищника. Как же ей всё здесь надоело! Всё и все! И как радует искреннее изумление в карих глазах собеседника!
Надо признать, справился с собой демон мгновенно.
— Вам нравится вечер в вашу честь, герцогиня? — Мужчина говорил теперь уже вполне нормальным тоном.
Девушка честно покачала головой:
— Слишком все помпезно, ярко, напоказ. Я предпочитаю скромность в делах, особенно личных.
— Понимаю. Вы росли в другом мире. Там наверняка так не принято.
— Ну почему же. Там тоже все живут по-разному. Но вы же знаете, у меня строгая мать.
Демон кивнул:
— Да, о характере Ады известно и здесь. Вика… Вы ведь позволите так себя называть?
Как будто у нее есть выбор. А вот рука на талии не нравится совсем.
— Ну что вы так напряглись. Мы ведь с вами не чужие друг другу.
Девушка нахмурилась:
— Вы мой родственник?
Вторичное изумление в глазах, но руку убрал, и то хорошо.
— Вам не сказали?
И почему у неё такое нехорошее предчувствие?
— Что именно и кто мне должен был сказать?
Ее собеседник понимающе хмыкнул:
— Костадон перестраховывается, я понимаю, но уж дочери-то мог открыться. Видите ли, Вика, я ваш будущий муж.
Он кто???
— Вика? Вика, вы меня слышите? Вика…
Глава 11. Человек без ума, что скорлупа без ядра
— Нет, ты мне объясни, зачем было с ума сходить, а? Ну мало ли что он ляпнул? Ну это ж не повод…
— Сандра, ты не понимаешь!!!
— Да куда уж нам, глупцам. Вика, ты родителей спрашивала? Мать или отца? А если это идиот просто решил над тобой пошутить? Вторичная инициация… Да еще за такой короткий срок… У тебя еще первый образ нестабилен, а ты второй вызвала. Вот где мозги, а?
— Какой образ? О чем ты вообще?!?
— М-да… Все время забываю, что ты из отсталого мира… Образ, Вика. Ты помнишь, как пришлось твоего отца к Императору вызывать? А жар в груди помнишь? Это не только твоя злость выходила, это еще и первый твой образ формировался, демонический. Но до конца пока он не сформирован: и времени мало прошло, и тренировок у тебя не было. А теперь вот и второй вылез. Совсем не вовремя. Нет, это надо быть полной идиоткой, чтобы на таком вечере ударить по всем Истинной Силой Любви… Ты знаешь, почему мы обе еще живы-здоровы? Вот и я не знаю. На нас, на обеих, между прочим, уже должна охота вестись.