— Низкий болевой порог, да? Точно не воин. Лекарь, маг разума или врожденное?
Мужчина продолжал допытываться. Конечно, взрослый бы насторожился. Кто этот человек, что сразу попал в точку и так быстро все понял? Но Ноэль чувствовал ровное тепло, спокойствие и никакого желания вредить. Сочувствие, пожалуй, еще было. И когда ему помогли подняться, то не стал вырываться или отбегать от мужчины.
— Значит, маг разума. Что же ты так себя не бережешь, а?
— Может, и маг, — буркнул Ноэль в ответ, чуть надувшись — его отчитывает какой-то бродяга. — А ты кто?
— Морай, воин.
— А я Ноэль, — и чуть не прикусил язык.
Брат нередко напоминал, что не стоит так легко представляться своим именем. Конечно, то, что у принцев нет имен, неправильно, но лучше не привлекать излишнего внимания. Но этот бродяга внушал доверие, а своим чувствам Ноэль привык доверять.
— И что же ты, Ноэль, делаешь в этом районе? Это не самое удачное место для прогулок.
— Заблудился.
— Давай выведу, куда тебе нужно? Если не хочешь говорить, то могу просто вывести тебя на центральную улицу, — Морай тут же отреагировал на нахмуренное лицо. — Да и со мной будет безопаснее, ты же сам чувствуешь, да?
— Откуда ты знаешь? — Ноэль впервые говорил с человеком, который так хорошо знал природу способностей мага разума.
— Я очень долго прожил на свете, — Морай уверенно шел в лабиринте города.
— Ты не кажешься старым.
— Многое на свете не кажется тем, чем выглядит, — философски произнес Морай. — Извини, что-то потянуло меня не в ту сторону в разговоре. Так куда тебе нужно?
— Во Дворец Принцев.
Глава 49
— Так ты принц?
Ноэль глянул на нового знакомого, угрозы не почувствовал, лишь ровный интерес. Морай шел размеренно, никак не выдавая излишнего любопытства. Словно вел праздный разговор. А может, так оно и было.
— Да.
— И где же твои подданные?
Ноэль промолчал. А что он мог сказать? Что понятия не имел, где этих подданных искать? Как с ними договариваться. Даже Лиам уже нашел уже какого-то мага себе в подданные, а сейчас, вроде, договорился с рыцарем. Но Ноэль понятия не имел, где этих подданных искать. У него еще было время в запасе — целых четыре года, которые казались бесконечными. Но даже если пройдет год или больше, то он все равно не знал, где найти людей, которые добровольно пойдут ради него на смерть. Морай, видимо, тоже почувствовал, что спросил что-то не то. Возможно, он хотел узнать, как потерялся Ноэль, как найти спутников или что-то иное.
— Прости-прости. — Морай протянул руку, чтобы погладить по голове, а потом отдернул, словно чего-то устыдившись.
Ноэль заметил этот жест краем глаза, но не придал ему значения. Зато услышал, как у его взрослого спутника забурчало в животе. Это было так странно, ведь как же так, такой взрослый, а от голода желудок урчит. Ноэль рассмеялся.
— Смешно тебе, маленький принц? — беззлобно упрекнул Морай. — Ну вот, хоть стал похож на ребенка, а то я уже испугался. Вдруг ты какой-нибудь старый-старый древний-древний маг, который решил себе вернуть молодость, но переборщил.
Ноэль не ответил ни на первое, ни на второе. Для некоторых случаев куда больше важны действия, чем слова. Он достал из сумки две булочки — еще свежие и выглядящие вполне аппетитно — и протянул мужчине. Морай взял одну, но Ноэль настойчиво впихнул вторую.
— А сам с чем останешься? — возразил мужчина, пытаясь вернуть угощение.
— Во Дворце поем, нас там кормят хорошо, а сейчас я не голоден. Зачем отказываешься?
— Так положено. Вежливость, маленький принц.
— В этом мире так много всего положено, — Ноэль улыбнулся, но на душе было грустно и скверно. — Но от этого «положено» почему-то никому лучше не становится...
— Ты рассуждаешь совсем не так, как должен рассуждать ребенок. — Морай даже прекратил петлять по улочкам, зато вторую булку все же взял. Морай остановился, посмотрел серьезно и покачал головой каким-то своим мыслям, прежде чем продолжить путь.
Город и впрямь напоминал лабиринт. Сам Ноэль, если бы и нашел путь обратно, то произошло бы сие событие нескоро. Пару-тройку дней точно застрял бы. Так что Мораю он был искренне благодарен. Наверное, именно эта благодарность заставляла Ноэля поддерживать диалог.
— Мой брат тоже так говорит. Но, несмотря на все рассуждения, я остаюсь всего лишь ребенком. И у меня нет подданных, потому что я не знаю, где их найти и как уговорить стать подданными, — почему-то признался Ноэль. Звучало так, словно он жаловался. Но на самом деле хотел поделиться. Он не мог в этом признаться ни брату, ни Валенту, никому из знакомых. Слишком стыдно. Как же, маг разума, который не знает, как применить силу для себя. А с этим человеком Ноэль считал, что пробудет совсем чуть-чуть, а потом расстанется навсегда. По крайней мере, именно эта причина и сподвигла на откровенность.
— А мне кажется, знаешь. Ты можешь поделиться с ними булочками. И они точно пойдут за тобой. — Морай с явным наслаждением откусил сразу половину булки. — Бешумно вкушно, между прощим. Больше месяца нишего не ел.
С полным ртом, жующий, как хомяк — маленький заморский зверек, которого Ноэль однажды видел у одного из принцев, тот совсем не казался грозным. И внушал доверие. Но мысленно Ноэль уже окрестил Морая своего рода сказочником — слишком странные вещи говорил, словно в сказках прочитал. Не есть месяц, вернуть молодость? Ну как же!
— Что, так просто согласишься отдать свою жизнь за того, кто угостил булочками?
— Так просто, — ответ был на удивление серьезным.
Может, потому принц и рискнул.
— Морай?
— М?
— Станешь моим подданным?
— Не вопрос. Ставь печать.
Принц вздохнул, вспоминая уроки по установлению печати. Прикоснулся к чужому запястью, и там расцвел узор. Так не делалось. К выбору первого подданного нужно было подходить ответственно, а не спонтанно. Так говорилось в учебниках, там Лиам рассказывал Ноэлю. Но впервые Ноэль не хотел делать, что должен. Почему-то казалось, что иначе сделать нельзя. Много позже он не раз будет задаваться вопросом, как же смог так рискнуть, почему вообще сделал такую, казалось бы, опрометчивую вещь. Но жалеть о сделанном — никогда.
— Морай, а что ты умеешь?
— Это нужно было спрашивать до того, как ты сделал меня подданным. А вдруг я бесполезен. Да и вообще! Как можно так сразу делать подданным какого-то бродягу!
Минут десять Морай распинался на тему некоторых безрассудных детей, но для Ноэля эти слова были как музыка: обманщик или же безответственный человек так вести себя никогда бы не стал.
— Такого не может быть. В конце концов, ты всегда можешь убирать за мной книги. И застилать постель. Терпеть не могу это делать.
Глава 50
Рэна вздохнула. Воспоминаний Ноэля слишком много, но проблема была не в этом. Все воспоминания сопровождались бурей эмоций. Когда Ноэль о чем-то переживал, то это были глубокие, яркие эмоции. Радость, грусть, тоска, сомнения — Рэна даже не думала, что все можно чувствовать так глубоко, воспринимать близко к сердцу... И оставаться в здравом уме.
Возможно, дело было в том, что он часто пытался скрыть или внешне приглушить. Но все его действия сопровождались эмоциями. Да, ритуал обмена воспоминаниями действительно поразительная вещь.
— Так и не поняла, как ты принял Морая так легко. Ты не показался мне доверчивым даже в детстве.
— Я и сам не понял. Пожалуй, это один из немногих случаев в моей жизни, когда что-то делалось с четким безосновательным ощущением, что так должно быть. Так правильно. К сожалению, мне очень трудно было объяснить это Лиаму и Валенту.
Пожалуй, не стоило заявляться в комнаты Лиама с опозданием. В середине ночи. И не одному. Нет, Лиам не спал, горела пара ламп, вся его поза выражала ожидание и тревогу. Лишь на секунду. А потом, когда увидел Ноэля, бросился вперед, упав на колени, сильно прижал того к себе.
— Ты где был? Где? Мы тебя обыскались! Не поранился, тебя не обидели? Что случилось?
Ноэль фыркнул и возмущенно завозился:
— Пусти, раздавишь!
За год брат сильно раздался в плечах и вырос. До гиганта ему было далеко, но чтобы рост стал одинаковым с Ноэлем, Лиаму проще всего было присесть на корточки. Про рост он не забывал. А вот про разницу в силе — бывало. Объятия выходили больно крепкими, но не болезненными. Просто Ноэлю надо было как-то скрыть свое желание улыбаться во весь рот, видя беспокойство о себе. На вопросы Ноэль не ответил, так как понятия не имел, с какого начать. Если будет так важно, брат спросит еще раз.
— Со мной все в порядке! — Ноэль начал отбрыкиваться, когда брат попытался его осмотреть. — И вообще. Я хотел тебя кое с кем познакомить. Это Морай. Он помог мне. Морай, а это мой брат.
Морай вполне дружелюбно кивнул, а вот Лиам повел себя не очень дружески. Тем не менее, за спасение младшего брата поблагодарил. А потом поинтересовался, что хочет в награду.
— Ничего. Я ее уже получил.
— Получил? То есть? — Лиам достаточно привычным движением задвинул брата за спину и кинул взгляд на меч в ножнах, оставленный около изголовья кровати.
Морай перехватил взгляд и поднял руки ладонями вверх:
— Я не враг. Меня угостили булочками, этого достаточно.
— Тогда я попрошу проводить тебя из дворца. — Лиам немного успокоился, но было заметно, что незнакомец показался ему опасным. Хотя Ноэль не мог понять почему.
— Э, не думаю, что стоит себя утруждать, — Морай пытался подобрать слова, но его опередил Ноэль.
— Брат, я попросил Морая стать моим подданным.
Эта фраза должна была разрядить обстановку. Показать, что Мораю можно доверять, ведь Ноэль доверился. Но Лиам еще больше напрягся. А потом улыбнулся — уверенно, с полным осознанием того, что ситуация оборачивалась в его пользу: в комнату зашел Валент.
— Мне очень интересно, почему ты попросил незнакомца стать твоим подданным, хотя до этого ни разу не заинтересовался этим. Почему ты пропал на весь вечер, хотя до этого приходил заранее. И что-то мне подсказывает, что этот Морай может дать ответы на вопросы.
Лиаму достаточно было бросить на Валента всего один взгляд, чтобы тот понял, что от него требуется. Ноэль уже такое видел. В битве брат с Валентом всегда так себя вели — взгляд, жест — и они понимали, что нужно сделать, как сработать так, словно они один человек, а не два разных. Раньше Ноэль был этому рад, всегда восхищался тем, как здорово у двух самых близких людей получалось сражаться. Но сейчас он вовсе не хотел, чтобы Морая поджарили как лепешку!
— Прекратите!
Кто бы Ноэля послушал. Лиам добрался до меча и прихватил магический кристалл. Валент зашел сбоку. Он явно еще не понял, почему ему нужно атаковать мужчину в отвратной одежде, но ведь Лиам сказал... Ноэль едва не схватился за волосы — поджарят и зарежут. И Ноэль будет в этом виноват — притащил во дворец, не подумал, что тут может быть опасно. Зато Морай был абсолютно спокоен. Снял плащ, взял в руки меч, а потом откинул его в сторону:
— Детишки. Вы только сами не пораньтесь, хорошо? Не хочу маленького принца расстраивать. А я думаю, он очень расстроиться, если вы сами себя подожжете или оцарапаете.
Глава 51
То, что увидел Ноэль, поразило его до глубины души. И напугало. В Морае не было и капли магии, но как иначе объяснить такую силу, Ноэль не знал. Даже не силу. Скорость. Два удара сердца — и меч брата жалобно звякнул, ударившись о пол. Еще один удар — и брат оказался на полу с заломленной за спину рукой. А магия Валента — непревзойденная магия высочайшего уровня — не оставила на Морае ни царапины, ни ожога. Ни-че-го. Словно воздухом окатило — но не больше. Да и брат ведь отличный мечник, с ним мало кто мог сравниться!
— Тише, дети, зачем мне с вами драться? Ну же. Спокойнее. Да прекрати ты меня огнем поливать. — Морай повернулся к Валенту. — Сейчас весь резерв опустошишь, что потом делать будешь?
Но Валент не слушал. Когда дела касалось защиты, тот словно сходил с ума. Его магия становилась еще яростнее. Сменив огонь на молнию, Валент ударил еще раз. И еще. Другой бы уже стал горсткой пепла, но Морай все так же продолжал удерживать Лиама и вздыхать как-то обреченно. Наверное, именно та легкость, с которой Лиам и Валент оказались повержены, не давала им успокоиться.
— Что тут происходит?! — голос «Грозового» полностью соответствовал его имени.
— О, уважаемый, как старший. Успокойте детей, а?
Никаких претензий. У Морай был вид мамочки, отмахивающейся своих не в меру активных отпрысков. И «Грозовой» это почувствовал — отсутствие злости и ненависти, лишь легко сочувствие. Подошел к Валенту и с силой встряхнул его, так, что у того даже челюсть клацнула:
— Давай, приходи в себя.
А Морай быстренько отскочил от Лиама в сторону Ноэля.
— Вот и молодцы. А теперь попробуем поговорить, — «Грозовой» улыбался, но, меж тем, его подданные, которые тут же оказались рядом, и он сам стали так, что в случае нападения Морая, могли прикрыть союзников.
Не всех — рядом с Мораем остался Ноэль. Возможно, именно то, что он стал впереди, заслонив Морая собой, и позволило остановить драку — никто не хотел случайно в пылу драки задеть Ноэля. Разговор вышел долгим и обстоятельным. В чуть менее напряженной, но отнюдь не дружеской обстановке.
— Ты решил выйти в город, нарушив наше соглашение, нашел непонятного воина, притащил его в замок и назвал своим подданным. И все это без магического воздействия, верно? — подвел итог «Грозовой».
Ноэль кивнул, хотя в душе был уверен, что его сейчас вместе с Мораем закуют в кандалы и проверят всеми существующими способами на возможное магическое вмешательство. Но «Грозовой» лишь кивнул:
— Все ясно, одобряю.
— Одобряешь? Да этот... Он всех нас прибить может! — вспыхнул Валент, явно вспоминая с треском проваленное сражение.
— Вот именно! Хотел бы — уже давно убил, — отрезал «Грозовой». — Да и должность подданного, знаешь ли, не предел мечтания. Подданными становятся либо глубоко преданные тебе люди, либо те, обладает знаниями или убеждениями. Вот потому, несмотря на всех людей, у тебя в подданных только Валент, а у меня — близнецы.
— Ты хочешь сказать, что Адри и Борен...
— Ничего не хочу сказать. — «Грозовой» взъерошил волосы на затылке. — Забудь, не о том речь.
Морай взирал на все это со вселенским спокойствием умудренного опытом человека. Ноэль совсем притих, лишь время от времени проводил по своим рукам, словно не веря, что боли нет. Он уже забыл, когда в последний раз ничего не болело. Только руки были покрасневшими.
— Ты думаешь, что ему можно доверить присмотр за Ноэлем? Этому мужчине, который забыл, что такое бритва и горячая ванна? — Лиам не собирался уступать, но все же предыдущие слова проигнорировал.
Ноэлю было и приятно (вон как брат защищает!), и грустно. Все же, он искренне надеялся, что Лиам поладит с его новым знакомцем, ведь Ноэлю Морай понравился. Морай, поняв, что спор так и будет ходить по кругу и никогда не завершится, заговорил:
— Послушай, малец. Ты не умеешь разбираться в людях. Я много прожил, могу тебе сказать — твой мелкий понимает в них гораздо больше. Так доверься ему и позволь решать самому, кому надо, а кому не надо доверять.
— Если бы Лиам не разбирался в людях, то он не сделал бы все то, что смог. То, что никто до него не мог! — Валент сразу вскинулся, все же чувствовалось, что по возрасту он недалеко ушел от Ноэля.
— Возможно. Но как только он умрет, то все, что он отстроил — рухнет. Потому из него выйдет хороший правитель, но плохой советник. Не будет брата рядом — ничего не будет. Маги разума куда большее, чем ты и все здесь сидящие можете себе представить.
— Ты!..
— Брат не умрет, не смей так говорить, — Ноэль говорил тихо, почти шепотом, но его слова прозвучали весомее, чем громкий крик.
— Как скажешь, маленький принц. Пора бы уже в твои покои идти, нет? Время позднее, — Морай не стал возражать, тепло улыбнулся, а потом подошел к выходу, но все же повернулся к Лиаму. — Я присмотрю за маленьким принцем без тебя. В конце концов, если чужой человек замечает больше родного брата, то либо брат плох, либо этот человек отлично подходит на роль подданного.