— Ты о чем? — нахмурился Лиам, разом став тише и даже внушительнее.
— У ребенка все руки в следах от удара прута. Могли бы хоть лекаря хорошего найти, — с этими словами, подпихнув Ноэля к выходу, Морай захлопнул за собой дверь.
Глава 52
Лиам разобрался во всем быстро — так, как и положено лидеру. И со своим отношением к Мораю, и с тем, что делать с чрезмерно ретивым учителем. Лиаму достаточно было успокоиться и проанализировать, чтобы все уяснить. Ноэль понимал, что Лиам знает что-то такое, что неизвестно никому. И именно поэтому Морай все еще рядом с Ноэлем, которого поклялся защищать ценой жизни на книге морской богини.
Ноэль как-то услышал, что его учителя хотели убить. Да и к Ноэлю тот резко стал относиться значительно лучше. Подозревать можно было очень многих, так что Ноэль решил принять это как данность.
Но в итоге «Грозовой» проболтался за чашкой чая, как припугнул наглеца:
— Достал меч, приставил к горлу. Но не убивать же дурака? Засунул в ножны и отлупил по пятой точке. Так что, Ноэль, если еще раз он попробует... Сделать глупость, то ты сразу говори, хорошо?
Ноэль удивленно вытаращил глаза — ну не привык он видеть друга брата таким смешливо-серьезным. Они как раз сидели в гостиной Лиама, пили чай, ели какие-то вкуснейшие булочки. Компания была маленькой: Лиам и Валент, «Грозовой» с близнецами и Ноэль с Мораем. Узкий круг. Люди, которым можно доверять.
Морай лишь покачал головой, словно осуждал. Увидев, как выжидающе смотрит на него Лиам, соизволил пояснить:
— Как часто Ноэль читает разум других? Практически ежедневно, да? Слишком большая нагрузка на его мозг. И проблемы с учебой из-за этого, незачем напирать на учителя. Когда-то принцев за недостаточное усердие подвергали публичной порке, так не вижу смысла переживать. Но вот дать Ноэлю побольше свободного времени стоит.
— Но мы не знали, что маги разума такие невыносливые... — Валент явно растерялся.
— Теперь знаем, — просто ответил Лиам, подливая всем чая. — И будем исправляться. Но о магах разума вообще мало известно. Морай, скажи мне только... Это ведь...
— Нет, то, что Ноэль так часто применял силу, совсем не вредно для него, скорее, даже полезно. — Морай сразу понял, о чем речь. — Только вот для него местами болезненно.
— Если полезно, то стоит или не стоит продолжать? И чем полезно?
Чем полезно, никто так и не узнал, потому что вмешался сам виновник спора, которому порядком надоело, что его не замечают.
— Слушайте, может прекратите делать вид, что меня тут нет? — Ноэль впервые позволил обиде прорваться. — И я сам решу, что мне делать.
— Конечно, маленький принц. Как тебе будет угодно, — Морай улыбнулся, но совсем без насмешки. Да и тон был отнюдь не веселый. Почему-то Морай, в отличие от большинства, всегда воспринимал слова Ноэля серьезно, со всем вниманием.
О, Ноэль прекрасно помнил первую неделю проживания вместе с Мораем. Сначала неловко. Еще бы, посторонний человек в тесной комнатке, который ждет то ли приказа, то ли рекомендации. Ноэль терялся, иногда прорывалось раздражение, которое он успешно гасил. Но неловкость оставалась. А еще был стыд. Ноэль, как-никак, спал в постели. А Морай утащил откуда-то матрас и спал на полу. А в первый день вообще завернулся в плащ и отрубился.
А потом пришла легкость в общении. Оказалось, что Мораю можно было рассказать все, а еще он помогал с учебой. И даже на брата ему пожаловаться можно. Но Морай никогда не поддакивал просто так. Когда нужно — слушал, но если у него было другое мнение, то всегда сурово хмурил брови, выражая так свое отношение. Один диалог особенно запомнился Ноэлю.
— Лиам... Он видит во мне ребенка! Но я сам мог справиться. Почему ты молчишь?
— Молчу, потому что мне нечего тебе сказать. Ты не прав. — Морая сидел подле кровати и точил свой меч.
Ноэль же лежал, обложившись книгами, но так и не открыл их. Он кипел от возмущения, потому что брат не взял его с собой на какую-то вылазку в город, заявив, что та очень опасна.
— Думаешь, что я бесполезный?
— Нет, я так не думаю. Лишь помню о том, что ты ребенок. И понимаю Лиама. — Морай ни на секунду не отвлекался от своего занятия, теперь он достал специальную тряпочку, которой стал полировать меч. Да, Морай не прерывал занятия, но Ноэль не чувствовал пренебрежения — его слушали очень внимательно.
— Но я уже взрослый! И все признают мою силу.
— Да, ты сильный маг разума. Но это не убережет тебя от меча. Напомнить тебе, чем обычно заканчиваются твои сражения с Валентом или Лиамом?
Ноэль насупился, но потом в его голову пришла гениальная идея:
— А научи меня сражаться на мечах? И сражение будут заканчиваться иначе?
Глава 53
Больше у Ноэля свободного времени не было. Морай действительно взялся его учить, но, как и во всем, не знал полутонов. Устроил целый экзамен, в конце которого констатировал полную непригодность:
— Тебя бы даже в нерегулярную армию не взяли.
Сравнение было обидным. Нерегулярную армию собирали в крайних случаях, когда велик шанс проиграть войну. И туда набирали всех: крестьян, горожан, последнее отребье. Понятное дело, что там не все даже с вилами умели обращаться, что уж говорить о мече.
Ноэль не обижался и обижался одновременно — сам свои чувства не мог понять. Да, он владел мечом хуже брата, а в поединке не продержался бы и десяти минут, но он-то уж точно лучше любого крестьянина! Однако пришлось сжать зубы и приступить к тренировке. Чуть позднее Морай объяснил, что его главная беда — отсутствие выносливости. Потому Ноэль должен быть чрезвычайно умел, чтобы победить противника в первые же минуты боя. Иначе все может закончиться плачевно.
Тренировки дали плоды через несколько лет. Ноэль мог выстоять даже против Лиама, а тот смеялся, говоря, что прогадал — надо было самому уроки у Морая брать, а не тренироваться с другими мечниками.
— Зато я могу быть спокойным. Когда я покину дворец принцев, то с тобой все будет в порядке.
Ноэль уже поучаствовал в соревнованиях несколько раз. Но так как благодаря Лиаму мода на убийства принцев ушла, то все проходило легко, только что дух соперничества присутствовал.
Лиам смог осуществить свою цель. Он собрал вокруг себя всех остальных принцев. Пожалуй, впервые во Дворце Принцев слышался смех, а не тихий шепот очередных убийц. Более того, если кто-то из наемников или приверженцев старых традиций пытался убить кого-то из принцев, то он резко исчезал. «Грозовой» покинул дворец, получив огромные территории с отличным климатом. Да и многие другие принцы старшего поколения тоже благополучно пережили финальные соревнования и стали лордами территорий. Выпуск, если можно так назвать получение титула и территорий, был поистине огромным. И это не могло не радовать. Факелы, которые свидетельствовали о благополучии страны, впервые горели столь ярко, что даже сам Верховный Лорд вышел посмотреть на них, хотя обычно проводил все дни в своем рабочем кабинете или принимая просителей.
Однако Ноэлю было тревожно. Лиам, возможно, этого и не замечал — слишком привык верить в лучшее, хотя и пытался казаться прагматиком... Но те принцы, которые сейчас стали лордами, были основной поддержкой. Те же, кто остался во дворце настораживали Ноэля. Они обращались к Лиаму с уважением, некоторые — даже боготворили. Но Ноэль не был уверен, что за закрытыми дверями они не ругают решения брата. И что выручат Лиама, если тот попадет в беду.
С учетом того, что приближались финальным соревнования, Ноэлю было вдвойне тревожнее. Финальные соревнования были обязательными для всех принцев на должность лордов земель.И необязательными для остальных. Ноэль старался участвовать только в обязательных, но в этот раз хотел пойти на соревнования, чтобы поддержать брата.
Да, с учетом разницы в возрасте на этот раз придется сложнее. Причем не Ноэлю, а Мораю. Ноэль был уверен в себе, но его мнение, по счастью, не стало самомнением. И он прекрасно понимал, что как бы хорошо не научился владеть магией, все равно не смог бы по силе сравниться с большинством принцев.
Морай его предложение одобрил. Причем прямым текстом:
— Разумеется, мы идем. Я был бы удивлен, если бы мы остались в стороне. Касательно твоих сомнений... Я не скажу, что ты не прав. Но и полностью правдой назвать не могу. Даже если кто-то чем-то недоволен, то они не нападут. Потому что единственно сильный и возможный лидер — Лиам. Ни одна стая не нападет на сильного вожака.
— Но они могут и не помочь, если что-то случится.
— Зато Лиаму помогут его подданные. И мы. Не волнуйся. Клянусь, что на этом соревновании я не позволю, чтобы что-то случилось с ним или с тобой.
Клятва Морая стоило дорогого. Даже обещания всегда выполнялись. И Ноэль наконец смог успокоиться. Если Морай клянется, то все действительно будет хорошо.
Глава 54
Впервые Ноэль видел Лиама в таком гневе. Его всегда спокойный, улыбчивый брат кричал. Ругался так, что хотелось прикрыть уши, а лучше — забиться под кровать и там поскуливать от ужаса. Но Ноэль упрямо стоял на месте, только руки сжимал в кулаки, чтобы не выдать, как предательски дрожат пальцы.
— Какого рожна ты лезешь на соревнования?! Думаешь, тебе мало их будет?! Хочешь себе еще добавить?! А ты чего молчишь?!
Лиам вплотную подошел к Мораю и с силой его пихнул:
— Хочешь угробить моего брата? Считаешь себя всесильным?! Думаешь, ему место на том острове? Или ты забыл, сколько ему лет?
Морай проигнорировал. Он всегда так делал, когда не хотел спорить, но и отступать не собирался. Лиам обернулся в поисках поддержки. Но впервые Валент молчал, отводя глаза. То, что приготовили для финального соревнования распорядители Дворца принцев, пугало даже его.
— Лиам, послушай. Проблема этого соревнования не в принцах или наемниках, с которыми вы справитесь, а в ловушках, которые поставили на острове. Морай знает о таких вещах намного больше, чем все здесь присутствующие, — Ноэль подошел к брату и крепко обнял. — Пожалуйста. Немного осталось. Скоро станешь лордом, будешь слать мне письма. И смеяться над своими страхами.
Лиам зло выругался, но брата обнял:
— Делай что хочешь.
— Спасибо.
— Тогда вечером придете на собрание. Мы будем обсуждать план, что и как делать. В одиночку на том острове не выжить.
Когда Ноэль вышел из покоев брата, то устало прислонился к стене. Предчувствие беды вернулось с новой силой. Что-то было не так. Он проверил все окружение брата, пролез в их головы, но, все равно, ничего не смог выяснить. Морай молча стоял рядом, чувствуя бесполезность слов.
Вечернее собрание пролетело в один миг. И с таким успехом его можно было вообще не организовывать. Последнее испытание для принцев, как раз перед тем, как они станут лордами, всегда было эдаким сюрпризом. За день до соревнований рассказывали условия. Обычно — найти предмет, спасти животное, создать что-то из ограниченного числа ингредиентов. Но в этот раз условие было одно: выжить на острове с ловушками. Учитывая то, что к созданию ловушек привлекались колдуны и воины из столицы, то испытание обещало быть поистине адским. Эти ловушки использовались специально для беглых магов. Почему так резко было решено изменить основные типы соревнований — легко было догадаться. В этот раз слишком много принцев из набора выжили.
— Морай. Хочу попросить. Что бы на острове не случилось, защищай только брата, Валента, меня и себя. Остальным помочь можно, но только если не отвлечет от нас. Что-то мне подсказывает, что нам на выручку бросятся не так много людей.
**
Ноэль оказался прав. Но торжествовать не хотелось, хотелось только плакать.
Да, их всех разбросало по разным частям острова, весь организованный план полетел к чертям. Но в каждой части было по убежищу — небольшому дому с запасом воды и еды. Вот только вся проблема в том, что этот дом закрывался после того, как в него входило пятнадцать человек. С учетом количества участников, то двадцать четыре человека оставались не у дел. Однако эти условия прозвучали лишь тогда, когда участники очнулись в настоящем тропическом лесу. Никакой мягкой посадки, их швырнуло с такой силой, что многие получили повреждения. Сам Ноэль остался цел только благодаря вовремя среагировавшему Мораю, который не позволил ему сломать себе шею.
А вот у Лиама с Валентом было не такое удачное приземление. Лиам подвернул запястье на правой руке, что можно было счесть везением — левой рукой он управлялся с мечом куда лучше. А Валенту повезло и того меньше — он упал на сук, который пропорол плечо. Рубаха тут же пропиталась кровью, а моросящий дождик добавил «приятных» ощущений.
Лиам метнулся к магу, а вот Морай внимательно осматривал обстановку. И не зря. Только внимательность Морая не позволила огромной змее закусить Лиамом, который слишком отвлекся на перевязку раны.
— Твою ж!.. — выругался тот, взвалил себе на плечо раненого Валента. — Надо поискать укрытие.
Морай кивнул, схватил Ноэля за руку.
— От меня никому ни на шаг. Ищем укрытие — дом, лачугу, хоть что. Посматривайте вверх — там будет основная опасность.
Ноэль вздрогнул, просканировав пространство, разлепил разом пересохшие губы:
— Это не обычный тропический лес. Он создан магически.
— И что? — не понял Лиам.
— В таком лесу все не законам природы, мы можем встретить здесь все что угодно, верно? — сделал вывод Морай, прокладывая путь огромным мечом и время от времени посматривая, чтобы Лиам с Валентом на плече не отставал.
— Не только. Здесь нет ничего реального. Все вокруг — порождение магии. И убить это все можно только тем, что действует на магию.
Глава 55
— Значит, придется найти укрытие побыстрее. Мой меч возьмет любую тварь, потому я предпочту не занимать укрытие, — Морай уверенно шагал вперед.
— Ты останешься рядом со мной! — возмутился Ноэль.
— Тише, пока сюда не прибежала какая-нибудь дрянь, — цыкнул Лиам.
Накаркал. Буквально через метров пять показался огромный тигр. Красивый, если бы не был покрыт боевым доспехом для зверей. Морай приказал — в бою он никогда не просил — отступить назад и дать пространство для маневров. Лиам, державший Валента, ровно как и Ноэль сейчас были бы помехой.
Тигр не спешил нападать, ходил туда-сюда, размахивая хвостом. Это было странно, с учетом того, что кровь Валента должна была стать спусковым крючком. Но объяснялось все просто: тигр ждал подмогу — из леса выступила еще пара таких же. Магические звери, действующие сообща — плохая новость. К счастью, Морай отлично умел справляться с подобными «новостями». Даже магические звери были практически бессильны против его меча. И металлических пластин, которые вплетались в причудливую прическу. Раньше Ноэль не видел, как их использовали. Даже некоторое время считал, что это какая-то дань традиции, потому что не понимал, как можно воспользоваться тем, что вплетено в плохо управляемые длинные волосы, не мотая головой из стороны в сторону как сумасшедший. Оказывается, что вполне можно было. В движении, когда все тело двигается на предельной скорости, достаточно лишь легкого поворота, чтобы коса со смертельным оружием превратилась в кнут, разрезающий врагов. По счастью, Ноэль часто видел Морая в бою, потому не был так заворожен, как брат и Валент. И вовремя заметил еще одного тигра, который собирался напасть со спины. В такой ситуации Ноэль предпочитал не использовать меч. Он не брат и не Морай, чтобы одолеть тушу в двести килограмм каким-то металлическим прутиком. Зато мозги у этой туши весили поменьше. Сосредоточиться, проникнуть в них, нарисовать иллюзию, которую магический зверь перепутает с реальностью. И вот уже тигр, который был им врагом, стал управляемым союзником. Ненадолго, появившиеся следом тигры разорвали попавшего под влияние магии без жалости.
Следующий тигр поддавался управлению уже с трудом, и Ноэль с ужасом понял, что чертова зверюга адаптируется, учится сопротивляться влиянию, словно у тигров был один разум на всех. Морай справлялся, Лиам не отходил от них двоих, а Валент время от времени кидался какими-то шарами с кислотой, которые прожигали металл на спинах тигров как старую ткань.