Наверное, бой длился бы еще дольше, слишком уж много тигров появилось, а рядом с Мораем уже начинала образовываться горка из трупов. Но тут появились другие принцы со своими подданными, быстро разобрались с остатками.
И дальше путешествие пошло бодрее. Но оно было все так же бессмысленно. К сожалению, никаких наводок, где могло бы располагаться укрытие, не нашлось. Ноэль усиленно сканировал пространство, время от времени спотыкаясь. А вот Валенту было хуже. Рана продолжала кровоточить, ни исцеляющая магия Лиама, ни собственная не помогали, от чего Валент слабел все больше, хотя и старался не показывать. Но Ноэля было не обмануть. Когда Валент заметил, что Лиам слегка запыхался, практически полностью неся на себя, то попросил опустить его. Ноэль лишь покачал головой:
— Пока не стоит.
Лиам усмехнулся, пообещав одного упрямого подданного отшлепать по заднице за такое небрежное отношение к самому себе.
На убежище они набрели случайно. Раздвинули очередные заросли, прирезав какую-то хищную птицу небольшого размера — а тут и оно. Ветхое на первый взгляд убежище с ощутимой магией. Лачуга с прохудившейся крышей. Но от нее фонило магией так, что магических животных поблизости не было.
Все облегченно выдохнули. Компания принцев и их подданных за время «прогулки» по лесу разрослась. Сейчас же они расселись вокруг дома, попадав на слегка влажную землю то ли от усталости, то ли от облегчения. Пока дом был заблокирован, но, судя по магическим часам, скоро должен был открыться вход в убежище.
Пожалуй, Ноэль одним из первых сообразил, что всех лачуга не вместит. Он прекрасно помнил об озвученном лимите. Морай, который аккуратно тронул его за плечо, привлекая внимание, подумал о том же.
— Думаю, мы останемся. А вот Лиаму с Валентом стоит пойти внутрь, — ответил Ноэль на невысказанный вопрос.
— Плохой вариант. Магия разума на этих тварей не действует.
Ноэль вздохнул. Что ж, от Морая и впрямь ничего не скроешь. Даже Лиам не понял, от чего Ноэль практически не участвовал в битве, наверняка посчитал, что скрывает свою силу от других. Морай увидев его прикушенную губу и виноватый взгляд, сказал:
— Зато действует на всех, кто здесь находится. Подумай. Неужели ты думаешь, что все закончится так просто? Нашли убежище, спрятались. И все, здравствуй финал? Эти мрази на такой мелочи не остановятся.
Морай был прав. В случае чего ему, Ноэлю, будет куда проще справиться с толпой, чем Лиаму.
— Ты ведь не дашь ему умереть? И сам не умрешь?
— Обещаю. Скоро дверь откроется. Хватай этого упрямого мага и иди внутрь. Что-то мне подсказывает, что как дверь за вами захлопнется, эти твари полезут сюда.
— О чем шепчетесь? — Лиам подошел вместе с Валентом.
Магу было не лучше: бледность, заливавшая лицо, слипшиеся сосульками рыжие волосы, пересохшие губы. Раны не было. Но Валент явно вбухал на исцеление почти весь резерв, не дав Лиаму потратить ни капли своего. И сейчас Валент держался исключительно на упрямстве. И, судя по количеству оного в маге, свалился бы он только в случае смерти.
Вход в убежище-хижину открылся.
— Вам пора, — Лиам улыбнулся, кивнув на Валента. — Ноэль, позаботься о нем, хорошо?
— Какого...
Маг замолк. Ноэль ненавидел использовать свою силу на близких, но сейчас не осталось выбора. Он погасил сознание Валента, закинув его руку себе на плечо и, не оборачиваясь, побрел к хижине. Остановился на мгновение, точно зная, что его услышат, и сказал:
— Увижу на вас хоть царапину, убью сам.
Глава 56
В убежище было темно и сыро, запасы еды и воды почти смешны. Зато без живности: большой или мелкой.
Ноэлю было неприятно. Они — все остальные принцы и их подданные — зашли в этот дом, даже не задумавшись, что кто-то останется снаружи. А некоторые и вовсе облегченно выдохнули, когда Лиам и Морай не стали претендовать на место в этом убежище. А ведь казалось — почти взрослые люди, которые должны заботиться не только о себе. Должны быть благодарны человеку, который их всех объединил, связал воедино и помогал.
Ну, один человек все же подошел к брату и Мораю. Подданный какого-то из принцев, правда, Ноэль не мог вспомнить, кого именно. Воин, который по силе мало чем уступал Мораю, хотя устойчивости к магии не имел. И этот воин — Герс — неплохо ладил с Лиамом. Если говорить о тех, кому тут можно было бы доверять, то он бы стал на первое место. Но сейчас следовало не думать о будущем, а позаботиться о насущном.
Ноэль нашел более или менее сухой угол и аккуратно опустил туда Валента. Да, хижина была в отвратительном состоянии: в некоторых местах было не просто мокро, а залито все. С учетом того, сколько людей здесь было, то скоро начнется настоящая борьба за сухое место. Хорошо хоть совести хватило положить раненых на единственное подобие кровати.
У Ноэля возникла подлая мыслишка не снимать завесу с разума Валента, но он быстро ее подавил — так не поступают с тем, кто фактически семья. Ноэль прикрыл глаза, чтобы снять завесу, а когда открыл глаза увидел Валента, смотрящего на него волком.
— Как ты... — шипел, зло, почти с ненавистью. — Хорошо отсиживаться в безопасности, пока они там?
Ноэль плюхнулся рядом. Забавно, а ведь раньше с Валентом они были друзьями. Втроем. Он, Лиам и Валент. Вместе лепили снежные фигуры, учились махать мечом, строили крепости из подручных средств. И всегда были одной командой.
Но с тех пор, как тот стал подданным брата, почему-то дружба с Ноэлем почти ушла. В никуда. И от этого было горько. Ноэль мог бы спокойно выслушать подобные слова от кого угодно, но только не от близких. Хотелось закричать, ударить или сделать еще какую-либо глупость. Ноэль лишь старался не показать, как зацепили эти слова. Он понимал, что Валент расстроен, в гневе, что маг огня сам по себе такой вспыльчивый и чуть позже пожалеет о своих словах. Но было больно. Видимо, на лице Ноля что-то такое проскользнуло, потому что вслед злым словам прилетели извинения:
— Прости, прости, пожалуйста. Я не это хотел сказать.
Валент облокотился на него, словно желая вымолить прощение как какой-то бродячий кот, который в порыве злости оцарапал чужую руку. Ноэлю сглотнул, пытаясь прогнать горький ком, после чего ответил:
— Как поправишься, я тебя ударю.
— Хорошо, бей.
Мрачность дома передалась все присутствующим. Атмосфера была такой плотно-гнетущей, что хоть ножом режь. Но хотя бы ровной, без истерик или драк, хотя время от времени принцы умудрялись ругаться. Все же собрание, которое провел Лиам перед соревнованием, принесло свои плоды: все старались придерживаться советов и помогать друг другу, пусть и сопровождая свои действия не самыми цензурными выражениями. Ноэль порадовался, что нашел достаточно укромное место подальше от всех.
Они с Валентом даже умудрились поспать. Сначала по очереди, отслеживая обстановку, а потом и вовсе разом, потому как Герс обещал присматривать за окружением: он и его принц разместились неподалеку.
Но всему спокойному быстро приходит конец. Герс потряс из двоих за плечо:
— Вставайте и постарайтесь никому не попасться на глаза. На стенах высветились новые правила, сейчас может быть жарко.
Сам Герс выглядел сосредоточенным, пусть оружие и не вынимал. Сон слетел моментально, когда Ноэль прочел на одной из стен правила. Или инструкции?
«Соревнования закончатся в полночь, если число людей в убежище сократится на треть».
Глава 57
Никто в убежище не начал драку. Но это временно. Стоило хоть одному сделать что-то подозрительное — и все... У Ноэля вспотели ладони, рядом зашевелился Валент, накладывая заклятие защиты.
— Что, смотрю, уже готовы разделаться? Нет Лиама, будет убивать неугодных, да? С меня начнете? — насмешливый голос и дерзость — явно «Благородный».
Несмотря на красивое прозвище, Ноэль его недолюбливал. Слишком часто этот человек делал что-то напоказ, нередко становясь причиной ссор или даже сражений. Кто-то попытался утихомирить «Благородного», но тот лишь сильнее распалился. А с ним и другие. Подданные уже давно достали оружие, а Ноэль... Ноэль не мог пошевелиться. Он сам не понимал, чего ему хотелось больше: убить здесь всех или убежать туда, где были Морай и брат.
В любом случае, сказано было оставить всего одну треть. Но что-то было не так. От страха голова отказывалась думать. Он — этот страх — был глубоким, паническим, из-за него было трудно сделать вдох, а выдох причинял боль. А ведь Ноэль бывал и в худших ситуациях. Мысль, что все здесь обагрится кровью, что ему и Валенту придется убивать, что, возможно, убьют их — быстро и без жалости, въелась в подкорку. И хотелось одного — позвать Лиама, чтобы, как и всегда, обнял, пообещал, что все будет в порядке, придумал что-нибудь! Возможно, именно такие яркие эмоции, пусть и не положительные, всколыхнули дар и подняли его на новый уровень. Раньше у Ноэля никогда не получалось мысленно связываться с другими людьми. Но когда в его голове раздался такой знакомый и взволнованный голос Лиама, то Ноэль едва удержался от того, чтобы не закричать.
«Спокойнее, братишка, спокойнее. Меня тут параллельно Морай консультирует. Это все твоя сила. Как вы там? Все хорошо?»
«Не особо. Вы как? Как вы там?» — Ноэль привалился к стене, реальность побледнела и расплылась, зато голос Лиама стал более четким.
«Все отлично, спасибо Мораю. Я знал, что он силен, но никогда не подозревал... В общем, что у вас там?»
Ноэль попробовал вернуть закрутившуюся реальность на место и дословно передать увиденное. Удалось попытки со второй, после чего связь с Лиамом ушла, а рядом его настойчиво за плечи тряс Валент с таким видом, словно кто-то уже умер. О чем Ноэль не преминул спросить.
— Ты! Господи, я думал, что ты умер!
— Всего лишь освоил ментальную связь. Время еще есть?
— Пока никто не начал, но «Благородный» скоро нарвется.
— Тогда я попробую еще раз связаться с Лиамом, — Ноэль оперся о стену, закрывая глаза и стараясь воссоздать те же эмоции, что и при первой связи.
Получилось.
«Послушай, братишка. Организаторы не могут менять первоначальные условия. Только ставить дополнительные. Почему никто об этом не подумал?»
«Я впервые об этом слышу! — Ноэль от удивления чуть снова не разорвал связь, которая и так едва держалась. — Ты уверен?»
«Конечно, я изучал. Вы все еще можете выполнить первоначальные условия — остаться в доме на три дня, а потом завершить соревнования. Скажи это „Сиятельному“, он поможет убедить остальных. Или пусть Валент передаст. Как он там?»
«Лучше, уже почти оправился, только очень злился», — Ноэль сконцентрировался, чтобы не потерять связь с Лиамом, посмотрел на Валента, который сейчас едва не трясся от облегчения.
Еще бы. Если Ноэль говорил с Лиамом, то последний должен был быть в порядке. И это не могло не радовать.
«Все, хватит болтать, поговорим потом. Отключайся, Ноэль».
Почему другие принцы не знали об этом правиле? Как сам Ноэль умудрился пропустить такую подсказку. Слова Лиама дали всем надежду на благополучно завершение. И, действительно, соревнование завершилось благополучно. И для тех, кто был в убежище, и для тех, кто остался за его пределами.
Глава 58
Их телепортировало всех разом. Убогая лачуга — раз — и огромный зал, где оказались все принцы. Ноэль ухватил Валента за руку и как тягловая лошадь потащил вперед, чтобы найти Лиама и Морая. Тот лишь дезориентировано щурился — Валент всегда плохо переносил телепортацию. Что-то говорили организаторы, толпа принцев и подданных галдела так, как не всякие торговцы кричат на базаре. Но это было неважно.
Валент дернул руку, потянув вправо, лишь одними губами сказал:
— Они там.
Морай и Лиам. Живые. Не совсем целые — пара царапин на лице и перебинтованная рука у Лиама. Но живые. А остальное не имело значения. Валент уже на подходе вырвал руку и кинулся к Лиаму, обхватил поперек талии, обнял. Плечи тряслись, а выражения явно были далеки от цензурных. Ноэлю тоже хотелось всласть порыдать в объятиях брата, но он лишь шагнул к Мораю и робко улыбнулся:
— Спасибо.
— За что же? — Морай действительно не понимал, стоял спокойно, улыбался.
На нем не было ни единого повреждения, даже сбитой случайно кожи. Словно и не человек вовсе. Кто он такой, откуда пришел и почему помогает — Ноэль не раз об этом задумывался, но именно сегодня желание узнать ответы на вопросы было особенно велико. Жаль, что для такого разговора не место и не время.
— За то, что выжили.
— Разве могло быть иначе? Я же обещал, — Морай положил руку на плечо Ноэля. — А теперь не стой столбом, обними брата, он там весь извелся, волнуясь о вас.
Ноэль последовал совету Морая, а что еще оставалось? Живы, все были живы.
**
Эти соревнования стали нонсенсом и новостью на всю страну. Первые соревнования, в которых не погиб ни один принц. Раненые были, но все излечивалось! И даже все подданные остались живы. Ноэль знал, что это заслуга всего одного человека — Лиама. До него все принцы враждовали, пытались подставить друг друга или убить. Но именно под началом Лиама они объединились. Хотя, признаться, даже Ноэлю это казалось невозможным. В начале. Принцы были отнюдь не ангелами: многие привыкли, что жизнь — вечная борьба, свое место можно выбить, только если вгрызаться за него зубами. И грызть зубами соперников. Только Лиам смог показать, что соперника легко превратить в союзника.
Что же, осталось дождаться основной части, когда принцы получат земли и станут лордами. Завтра будет проведена финальная церемония: принцы попадут во Дворец Верховного Лорда, где коснутся главного алтаря страны. Ноэль не понимал, почему обычный камень назвали алтарем. Лучше бы было какое-нибудь «сердце» или что-то подобное. Ведь именно этот камень приводил в действие древнейшие магические процессы, открывая новые земли и даруя их принцам. На нем держался весь Артоис, в нем была вся суть.
Но, что не могло не радовать, для Лиама все завершилось. И завершилось благополучно. Как только были пройдены финальные соревнования, принцы становились неприкосновенны. Не только официально. Сама магия не позволяла смерти коснуться будущих лордов. И Ноэль мог вздохнуть спокойно — брат был в полной безопасности. За себя не переживал. Пока его поддерживает Морай, бояться нечего. Возможно, глупо было так надеяться на всего одного-единственного подданного, но интуиция говорила о правильности такого суждения.
После собрания все принцы обычно расходились по своим комнатам. Но в этот раз было исключение. Они были союзниками, так почему бы не отпраздновать победу? Победу над жестокими традициями, над убеждениями, над тем, кто пытался убить.
Потому принцы закатили, что говорится, настоящий пир. Ноэль сидел в уголке и скромно поглощал набранные сладости, скрываясь от Лиама — тот вечно ругался, что Ноэль не ест нормальную еду. Он едва не выронил тарелку, пытаясь ее быстро спрятать, когда за спиной очутился Лиам.
— Да ешь ты! Я не буду ругаться, — усмехнулся Лиам, подтягивая к себе стул и устраиваясь рядом. — Сегодня можно.
— Да, сегодня всем все можно. Я рад, что все закончилось.
— Не расслабляйся, — Лиам вздохнул и под возмущенным взглядом Ноэля утащил с его тарелки одно пирожное. — Меня скоро не будет рядом, да и из знакомых почти никого не останется. Конечно, такой войны между принцами больше не будет, но когда я покину дворец, всякое может случиться.
— Все нормально. Я найду еще подданных. И помолюсь перед алтарем, чтобы мои земли были рядом с твоими, — последние слова Ноэль произнес не особо внятно, потому что мешали запиханные в рот конфеты.
Ну а что? Лиам, если начинал тащить еду с чужой тарелки, то мог и не остановиться. А кто знает, как он отреагировал бы, если бы Ноэль пошел за второй, а первая почти опустела.
— Я надеюсь.
— Нервничаешь?
— Есть немного. Все же своим земли — огромная ответственность.
— Ты будешь справедливым лордом. Лучшим. Если бы не твои слова сегодня, то все закончилось бы ужасно. А ведь никто не знал о таком правиле. Ну, что менять первоначальные условия нельзя. Даже я пропустил этот момент. Все читали, а суть уловил только ты.
— Ну... Понимаешь, — Лиам сцепил руки в замок и отвел глаза. — Нет такого правила.