Довольно крупный по эльфийским меркам парень, как котенок повис в руках высокой, а главное, невероятно сильной сестры.
Проблема жизни с сестрой, а по совместительству, одним из сильнейших магов жизни. Ты всегда будешь чувствовать себя слабаком и недомерком.
Наконец Алайя пришла в себя достаточно, чтобы опустить брата на землю.
— Сколько раз я просил тебя так не делать? — нахмурился он, но невольно недовольная мина трескалась от вида радостной сестры.
— Что теперь, я уже и своего чудесного спасшегося брата не могу обнять? Ты же не ранен? — внезапно эльфийка приложила руку к его лбу, сконцентрировавшись. — Кто-то определенно тебя лечил! Причем серьезно! Значит ты был ранен. Все, решено, ты бросаешь эти проклятые походы!
— Сестра стой! Подожди, дай хоть пройти в дом. — Гарсиан подвинул ее, убрав руку со лба, и все же закрыл входную дверь.
Глава 24
Он молча дошел до диванчика и со стоном в него рухнул. Дом сестры был невероятно огромным по эльфийским меркам. Невероятная перенаселённость и скученность принуждала эльфов ютиться в небольших комнатках, а иной раз жить в общих казармах или даже бараках.
Конечно, они были чистыми и не могли сравниться с жалкими поделками людей, которые жили и ели в собственных нечистотах. Многие из домов имели целые секции из живого дерева, выросшего в строго определенной форме. Подобные дома обладали рядом преимуществ вроде фантастического умения удерживать зимой температуру. Единственная же проблема заключалась в ежегодном вызове мага жизни, закрепляющего форму дерева.
Но даже так эльфы с трудом выживали в столь стесненных условиях.
Благо дом сестры Гарсиана был совершенно не похож на те пчелиные соты. Двухэтажный особняк мог включить в себя чуть ли пять шесть стандартных эльфийских семьи. И это был далеко не предел. Правительство эльфов ни в чем себе не отказывало, порой имея сразу несколько домов, даже если жили лишь в одном. В этом плане они подозрительно сильно были похожи на людей. То же насквозь гнилое отношение к своему собственному народу.
— Долго ты еще будешь молчать? — нахмурилась эльфийка, присаживаясь на соседний диванчик. — Я, значит, волнуюсь за него. Ночей не сплю, а он даже рассказать ничего не может! Почему ты весь такой побитый? Что случилось?!
— Разбили нас, — эти простые слова заставили девушку осечься. — Наши сотни попали в засаду короткоухих. Большая часть убиты, но кое-кто все же выжил и сейчас находится у людей в плену. И их число с каждым днем только растет. — горько отметил он.
— Как же так? — осторожно спросила Алайя. — Вы же лучшие воины нашей расы. Люди просто не способны нам противостоять. Как же так…
— Потому что это все вранье! — резко вскинулся Гарсиан. — Нам с детства говорили, что мы, эльфы, сильнее и лучше людей! Дескать люди лишь подлостью, численностью и обманом сумели оттеснить нас, забрав наши земли. Так нам говорили в детстве, тоже самое мы слышали и когда подросли. Какая же это ложь. Люди чудовищно сильны. Пока мы пестовали наши обиды и почти не развивались, люди не стояли на месте. Их новое ручное оружие шутя пробивает наши доспехи. А уж огромные стальные трубы, извергающие огонь и сталь, сметают десятки воинов за раз. Да, их оружие медленное и уродливое по сравнению с нашими луками, но зато их много. Они словно муравьи набрасываются на одиноких жуков.
— Но нам говорили, что каждый их шаг по нашей земле стоит им десятков раненных и убитых… — нахмурившись, заметила Алайя. — Наши армии почти без потерь кружат вокруг них, истощая и убивая солдат без всяких проблем.
— Почти все так и было, — угрюмо согласился Валенгос. — Вот только мы так могли действовать на открытой местности пока нам было куда отступать. Но люди знали, что делали. Они нас теснили и шли туда, где мы уже не сможем отступить.
— В наш лес. — закончила эльфийка, побледнев.
— Да. И теперь после нового приказа мы теряем десятки и сотни эльфов в бесплодных попытках остановить этого гиганта, который перемалывает нас без всяких проблем.
— Стой. Подожди, — Алайя нахмурилась. — Какой приказ? Я не помню, чтобы совет магов отправлял какой-то приказ. Я думала вы случайно попали в засаду короткоухих.
— Что значит какой? — шокировано вытаращился Гарсиан. — Мы все получили приказ любой ценой сдержать людей! Мы, то есть… Да я почти погиб, выполняя его! Если бы не он, богиня, мы бы ни за что не попали в ловушку так глупо! Мои друзья…
— Но мы не отдавали никакого приказа! — повысила голос Алайя. — В этом нет никакого смысла! Вы все пригодились бы в наших лесах, где в обороне мы заставили бы короткоухих умыться кровью! В чем смысл бросать вас на верную смерть? Я ничего не понимаю…
— Зато я начинаю понимать. — внезапно хмыкнул Гарсиан.
— Стой. — девушку тоже кое-что вспомнила. — Ты сказал, что вы были разбиты. Так как же ты вырвался? И кто тебя лечил? Ты… — Алайя замялась, не став говорить позорное «сбежал, бросив своих товарищей по оружию».
— Нет, — угрюмо ответил брат. — Я был пленен вместе со всеми. И нет, я не сбежал. Меня специально отпустили.
— Что?
— Да, люди меня специально отпустили. Собственно, не меня одного.
— И почему они это сделали? — Эльфийка подобралась, став строже. Невольно становилось понятно, что она отнюдь не обычная представительница истинного народа. — Что ты умудрился натворить, брат?
— Ничего такого, о чем ты могла подумать.
— А о чем я могу думать, когда мой брат говорит мне, что его отпустили проклятые короткоухие. Просто так, как известно, они эльфов не отпускают. Ты им, что-то рассказал? Пообещал?
— За кого ты меня принимаешь?! — вызверился Гарсиан.
— Брат?! — тон магессы жизни заставил эльфа дернуться, из-за чего сразу стало понятно, кто в этом доме был хозяином.
— Они хотят заключить мир и поэтому, узнав, что я твой брат, отправили меня передать тебе эти слова. — буркнул он.
— Заключить мир? — недоверчиво уточнила она. — Мы говорим про тех людей, которые спят и видят, чтобы окончательно стереть нашу расу с лица земли?
— Нет, это люди Запада. Им плевать на наши противостояния с южанами. И да у них есть причины желать мира.
По мере рассказа Гарсиана о разговоре и о том, что он узнал, лицо эльфийки несколько раз менялось. Недоверие сменилось яростью, затем пониманием и наконец задумчивостью.
— Даже если все, что они сказали тебе правда, то… Это все равно безумие. Добровольно пустить короткоухих в наши леса. Неужели они считают, что мы так глупы, чтобы это сделать?
— Им плевать, — Гарсиан поморщился. — Я говорил про магов?
— Нет, я так понимаю, там все плохо?
— Хуже некуда, — подтвердил ее опасения Валенгос. — Короткоухие взяли с собой достаточно магов, чтобы буквально разрывать наши армии. В том числе и магов огня.
— Это плохо, очень плохо. — закусила губу Алайя.
— Ты даже не представляешь насколько. Вместе с ними идет Гарсиус-Ван-Дойч вместе с учеником. И уж поверь его ученик немногим отличается от этого чудовища.
— Он все еще жив?! Сколько же лет этому древнему монстру? Стоп, ты сказал про ученика.
— Да. В том сражении, в котором нас буквально разорвали, Гарсиус даже не участвовали, отправив своего ученичка… — эльф поежился, невольно вспомнив насмешливый, но смертельно опасный взгляд того человека. — Он тоже маг хаоса и при этом чудовищно силен. Наши стрелы, даже освященные богиней лишь бессильно сгорали в том адском пекле, что его окружало. Его же магические удары испепелили почти всех измененных зверей, не встречая никакого сопротивления.
— Проклятье! — эльфийка невольно встала с диванчика, пройдясь. — Это очень плохие новости. Ван-Дойч уже был смертельно опасен, когда он пришел к нам. Спустя десятилетия он лишь стал сильнее.
— Даже одного архимага хаоса станет достаточно, чтобы нанести нашему лесу чудовищные повреждения. Говорят, на востоке все поражено гнилью хаоса, в том числе и леса.
— Значит ты считаешь, что это все же оправданно? — пытливо уточнила сестра.
— Выбора нет. Они сказали предельно ясно. Или они уничтожат демонопоклонников в наших рядах с нашей же помощью, либо уничтожат всех вместе, не разбираясь. После чего возьмут источники магии под свой контроль. Сестра поверь мне, им не нужны наши земли, ведь между ними еще земли юга. Они хотят лишь обезопасить наш мир.
Тем не менее Алайя все еще сомневалась. Перед ее глазами невольно проносились те ужасы, которые могут произойти с ее народом, если люди солгали насчет своих целей. И это если забыть о том, через что ей самой придется пройти, если она только заикнется о подобном решении.
— Сестра.
Ноль внимания.
— Сестра!
— Ну что тебе? — очнулась она.
— Вспомни, о чем я говорил. Прямо сейчас мой командир, Альсана, рассказывает тоже самое своему отцу. А Ультар, наш маг жизни, делает это же уже своим родным. Поговори с ними. Выработайте общую стратегию…
— Уж не тебе меня учить, братец, как плести интриги, — фыркнула девушка. — Не смотря на то, что я тебя младше и то лучше в этом разбираюсь.
— Если бы так хорошо разбиралась в этом, как говоришь, никто бы не отправлял войскам приказы за вашим именем! Прямо сейчас умирают наши соотечественники и делают это абсолютно зря! — отрезал Гарсиан и у Алайи не нашлось, что сказать в ответ.
— Хорошо, — после долго молчания сказала она. — Если ты считаешь, что это лучший выбор, то я поверю тебе брат. Но я очень надеюсь, что ты меня не подведешь. Иначе… Иначе весь наш народ очень об этом пожалеет.
— Думаешь я хочу мириться с этими короткоухими? Но выбора нет. Они слишком сильны и если мы не хотим погибнуть нам придется следовать их правилам.
* * *
Этот день запомнился эльфам надолго. Впервые войска людей шли по эльфийскому лесу и при этом никого не трогали. Более того, им никто в этом и не препятствовал.
Тысячи бойцов людей с интересом оглядывали здания из деревьев и многочисленные лесные фермы, на которых растили еду и животных.
Из-за тесноты многим эльфам некуда было идти, и они со страхом провожали колонны западных стран, выглядывая из окон.
К огромному удивлению Вульфса маги жизни как-то умудрились прийти к соглашению. Алекс считал, что как только они подойдут к лесу, ничего не произойдет и им придется подпалить какую-то его часть.
Однако стоило им приблизиться, как их уже встречали.
Интерес представляла, и внезапная отмена судорожных атак эльфов, которые дружно развернулись и отправились обратно домой.
Тем не менее перед этим у Денариуса получилось еще пару раз перехватить несколько отрядов длинноухих и снова отправить знатных переговорщиков.
Уже возле леса их встретили представители совета магов жизни, после чего стало ясно, что изменение планов не прошло мимо предателей. Благо эльфы подстраховались, поэтому призванные демонопоклонниками демоны были изолированы в части леса и удерживаемы до прихода армии людей.
Глава 25
Удар людей по адским силам был силен. Войска Шмидта и Портиса врывались в логова хаоситов в обеих странах. Кровь лилась словно вода, ведь бойцы и командиры получили приказ убивать всех при малейшем подозрение на службу гибельным силам.
Десятки и сотни невинных, которые даже не подозревали о то, что в их домах и замках жила такая зараза становились сопутствующими жертвами в этой бесконечной бойне.
Масштабная операция, подготовка к которой отняла так много сил, все же началась. Пускай она была не в полной силе, но даже то, что уже было, нанесло сокрушительный удар по культистам.
Иногда войскам попадались мощные колдуны, которые умудрялись отбить первый натиск. Окруженные гнилью, огнем, демонами и хаосом они метались по городам, которые внезапно стали для них смертельными ловушками.
Пушки до этого повернутые наружу теперь смотрели внутрь городских стен. Бочки с порохом обрушивались на них с верхних этажей, закопанные заранее мины только и ждали, когда они пройдут рядом с ними. Люди умеют быть изобретательными, когда надо кого-то убить.
Вполне возможно демоны, порожденные грехами и эмоциями людей одни из самых чудовищных и безумных тварей хаоса.
Вот только великие правители имматериума не собирались покорно довольствоваться уплывающей возможностью пожрать мир и всех его населяющих, заставив их души тысячелетиями мучиться в их бездонных утробах.
Демонопоклонники умирали, но далеко не все. В основном под раздачу попадали те культы, которые были уже созданы в этом мире. Настоящие губители, существа, которых уже нельзя было причислять к человеческому роду, путешественники от мира к миру на службе демонов сумели уйти, вовремя ощутив опасность.
Янис Слерс расплылся в улыбке, чувствуя, как его видение становится кристально ясным. Только что он получил приказ начинать. Архидемоны не желали больше ждать, да и не могли.
— Да славятся повелители! Да начнется жатва! — с ожиданием смотрящие на него слуги бросились снаряжаться и резать заранее приготовленных жертв.
Разводились костры, на которых вскоре затанцевали сжигаемые заживо, засветились шипастые демонические цепи, скручивая людей в смертельных объятиях.
Шипящая, пенящаяся кровь хлынула на тайные алтари, построенных годы и десятилетия назад именно для этого момента.
Если бы кто-то сумел безнаказанно войти в хаос и суметь оглядеть общим взором мир, то ему предстало бы пугающее в своем великолепии зрелище.
Золотисто синяя сфера испускала протуберанцы нестерпимого сияния, отгоняя клубящиеся вокруг демонические планы, которые словно жадные псы так и норовили отхватить кусочек.
Но несмотря на кажущееся бессилие хаоса не способного дотянуться до мира, это было не так.
Приглядевшись можно было заметить, что мир вышел из этого боя не без ран.
Многочисленные черно-красные рубцы, словно от гниющих язв и ударов бича покрывали ранее чистую поверхность сферы. Через эти уродливые нарывы тоненькими струйками, словно яд, внутрь просачивался имматериум, зубьями и крючьями норовя расширить себе проход.
Но было бы ошибкой считать, что мир был беззащитен. То и дело, очередная партия хаоса была ухвачена и разорвана золотистой защитой, окружавшей мир. Боги, являясь своеобразными симбионтами, отлично понимали, что в случае гибели их дома им самим не долго существовать.
Конечно, имелась гипотетическая возможность становления богом хаоса, но они были слишком слабы для осуществления такой возможности, даже если бы и согласились потерять себя.
Все же глупо ждать дармовой силы и от гибельных сил.
Вдруг мир содрогнулся от нестерпимой боли, по имматериуму же пронеслись волны неслышимого для живых существ, но очевидные для хаоса стоны невыносимой агонии.
Смертные просто не в состоянии осмыслить боль столь огромной сущности, как целый мир.
Поверхность сферы вспучилась десятками огромных разрывов, в которые немедленно хлынул алчущий хаос. Он как раз и ждал такого развития событий.
К содрогающемуся от болезненных спазмов шару подлетели те, кто стоял за всем этим. Чудовищные в энергетическом плане сущности, каждая из которых одним своим существованием отравляла само мироздание. Четыре короля той омерзительной помойки, которой они считались правителями.
Но им пришлось шипя и огрызаясь спешно отступить. Не смотря на полученный удар то, что составляло сущность мира не собиралось сдаваться. Словно боксер, пропустивший мощный удар Душа мира утерла с лица кровь, чтобы та не заливала глаза, и приготовилась к новому витку противостояния.
В отличие от смертных первородные сущности всегда бились до конца, не прося пощады и не давая ее взамен.
Они не были разумными в том плане, в котором могут это осознавать смертные и даже бессмертные. От человеческой логики они были даже дальше, чем те же боги. А уж последние всегда оставались для людей той еще загадкой.
Но даже страдая, Душа мира продолжала сражаться, надеясь, что те мелкие существа, что живут в ней смогут справиться, ведь иначе их всех ждала страшная участь.