— И вы готовы нас защищать? — недоверчиво уточнила Альсана, Алайя вообще молчала, не в силах ничего сказать.
— Нет, конечно, — фыркнул Вульфс. — За защитой вы обратились не к тем людям. Разве я похож на спасителя?
— Скорее ты похож на служителя демонов, — пришла в себя Алайя.
— Чертовски верно. Я предлагаю всем, кто может держать оружие или управлять магией отправиться с нами. Если вы сможете защищать своих людей, то отлично. Значит берите столько сколько сможете. Так и быть, двигаться будете позади, прикрывая тыл. Главный удар примем мы, тем не менее поработать вам придется тоже.
— Но мы не сможем взять всех… Мы не сможем взять даже половину! Ничего не готово для похода. О чем говорить…
— Мне плевать, — оборвал ее Алекс. — По большому счету я заинтересован лишь в магах и опытных воинах. Против демонов понадобятся все, кто может держать оружие. Ваши маги жизни слишком ценны, чтобы отдавать их на поживу тварям хаоса. Если вы пойдете с нами, то примете наши законы и будете подчиняться нашему правительству. Скорее всего на тех же основаниях, что и все. Я вам предлагаю не спасение вашей расы, а спасение лишь лично вас и ваших родных.
— Но если мы все уйдем, то шансы остальных выжить уменьшаться. — озвучил очевидную вещь Гарсиан. Было видно, что женщины уже давно пришли к этому же выводу, просто его не озвучивали.
— Такова жизнь. Сильный выживает, слабый умирает. Вы можете остаться и разделить их участь или можете присоединится к нам. И «к нам» — это значит стать гражданами нашей страны. Подчиняться людям. — Вульфс говорил сразу неприятные вещи. Ему не нужны были внезапные непонятки, если эльфы все же согласятся, но потом узнают неожиданную «правду».
— Нам надо подумать. — наконец высказал общую мысль Альсана.
— Думайте, но помните, что выход запланирован завтра на обед. Поэтому на вашем месте я бы уже начал готовить вещи.
Глава 28
Эльфы все же выбрали жизнь.
Алекс не стал вникать как, но сестра Гарсиана умудрилась сманить целых десятерых своих коллег, магов жизни. Если к этому добавить еще сотню опытных воинов эльфов, то это уже превращалось в достаточно серьёзное движение.
Все портили их близкие, которых собралось аж две с половиной сотни. Очевидно, брали лишь самых дорогих, но даже так Вульфс с трудом представлял, как они будут защищать такую прорву народу. А защищать им пришлось, да еще как.
Ситуацию не спасала даже пара сотен измененных животных непонятно как выживших в лесной мясорубке.
Вульфс пару раз видя испуганные лица эльфийских детей или их матерей, предпочел больше этого не делать. Видеть, как демоны будут рвать их на части было выше его цинизма. И хоть он выделил нескольких магов в арьергарде, предупредив о помощи мирным эльфам, но он отлично понимал, что это кардинально не решит проблему.
Идею же засунуть эльфов в середину людей уже никто бы не понял и не одобрил. Хоть люди и зверолюды не испытывали друг к другу расизма, то против эльфов это явление цвело и пахло.
Стоило войску людей выйти из-под крон леса и пройти один дневной переход… То на них никто не напал, что было очевидно. Деятельность эльфов заставила всех людей задолго бежать от эльфийских лесов.
Но чем дальше продвигалось войско, тем стремительнее нарастало сопротивление.
Единичные псы хаоса, рыщущие в поисках хоть какой-то пищи, сменялись стаями этих озверевших монстров. Следом шли одержимые, за которыми неслись уже полноценные демоны-воины.
Причем встретить можно было представителей любого из четырех хаотических планов. Было видно, что архидемоны смогли в этом договориться.
Огромные рогатые прямоходящие звери гнева соседствовали с отвратительно прекрасными созданиями плана желаний. А постоянно меняющиеся куски плоти изменения почти не старались убить гниющие мерзости гнили.
Благо в войске были представители церкви, которые освещали ядра, картечь и пули. Но даже без этих усилений старый добрый свинец неплохо рвал монстров на части.
Вот только низшим уровнем все не ограничилось. Чем дальше объединенное войско продвигалось на север, тем сильнее становились твари.
В какой-то момент появился и средний уровень. Огромные хищные твари вроде богомолов уже могли выдержать неосвященную пулю. А сколько было подобных? Огромные черви, летающие комки плоти с множеством крыльев, стреляющих самыми настоящими лазерами, благо, на относительно не большой дистанции, и многие=многие другие.
И словно этого было мало такая масса людей привлекла внимание разумных чудовищ. Демоны, вселившиеся в культистов или другим способом захватившие тела обратили внимание на бесхозные, по их мнению, души. Сильнейшие одержимые собирали вокруг себя целые толпы и гнали их вперед, стараясь замедлить продвижение войска.
Кольцо стягивалось, и Алекс отлично понимал в чем заключался их план. Там, где обычным людям требовалось спать и отдыхать, демоны могли призывать тварей постоянно, просто-напросто изматывая людей.
Ружейный и пушечный грохот не ослабевал ни на секунду, даже ночью. Солдаты шли не выспавшиеся и злые. Пороховые и боевые запасы стремительно таяли. Хорошо, что всего этого добра было взято в несколько раз больше, чем обычно.
Но проблема была в том, что хоть демоны толком и не могли помешать продвижению армии людей и эльфов сейчас, это не значило, что также будет и потом.
С каждым днем силы хаоса увеличивали свою мощь, создавая полноценные заслоны на пути движения Денариуса Бобса и его людей. К тому же, постепенно участились нападения в спину.
Полное окружение — жутковатая перспектива, в которой не предусматривалась возможность куда-то отступить.
Уже на третий день подобного давления командование пришло к единому выводу.
* * *
— Сучьи дети. — Денариус в ярости со всей силы опустил ножны с мечом на стол. Магические факелы задрожали. Наличие рядом магов упрощает некоторое вещи. — Я в жизни так медленно не шел! Даже когда пробирался по чертовым джунглям востока! Если так продолжится и дальше в день мы будем делать пару сотен шагов. Причем шагов от души сдобренных нашей же кровью!
— Дальше будет только хуже, — Гарсиус задумчиво рассматривал карту. В кои-то веки он был убийственно серьезен. — Предлагаю все же начать уже двигаться в сторону армии юга.
— Хотел же обойтись без этого, но, видимо, выбора нет. Хорошо, меняем маршрут. Держимся подальше от городов, выбираем максимально заброшенные дороги. Путь на северо-восток!
* * *
Столь резкий маневр не прошел незамеченным, но демоны не успели вовремя отреагировать. Денариус отлично понимал ценность времени, поэтому бойцы выжимали последние силы, двигаясь максимально ускоренным маршем.
На четвёртый день эльфам пришлось в полной мере отрабатывать право присоединиться к людям. Те заслоны, которые силы хаоса подготовили на пути движения армии, двинулись в погоню, желая зажать своих противников в клещи.
Конечно, люди помогали эльфам, но чудовищ было слишком много. То и дело падали эльфы, погребенные множеством тварей. Первыми прибежали самые легкие псы хаоса, а их всегда было великое множество.
Но куда хуже пришлось их семьям. Бойцы эльфов всю дорогу старались держать их поближе к людям, Бобс был не против, ведь рейнджеры исправно выполняли свою роль арьергарда.
Изменённые звери тоже сражались как могли.
Но натиск псов был слишком силен. То и дело прорвавшаяся тварь оказывалась в кругу гражданских. Единственными защитниками оставались маги жизни, которые были тоже в тылу. Они отлично показывали насколько же сильны.
Тем не менее, твари успевали кого-то ранить или даже убить.
* * *
— Добро пожаловать, — Старос Кестерис, могущественный старый магистр, которому Вульфс рассказал о демонах, приветствовал их лично. — Ваше прибытие очень кстати. Я так понимаю началось? — старик, обратившись к землянину, остро глянул на его сопровождающих.
— Уже нет смысла в соблюдении тайны, — Вульфс правильно понял намек собеседника. — Архидемоны сделали свой ход. Вторжение началось.
— Интересно, что же стало причиной? — хмыкнул Старос.
— Наши страны вели подготовку, и хоть старались делать это в тайне, вероятно кто-то все же проговорился.
— Я о чем-то таком и подумал. Особенно, когда нам в спины ударили демонические полчища. Хорошо хоть в тот момент почти не было мёртвых, а то я все же бы предстал перед богами. Больше сотни лет от этого уходил, как-то привык уже так делать и дальше. Кстати, не представишь нас?
— Конечно. Старос Кестерис — магистр огня. Король Цестус Портис и я имеем давний опыт общения.
— Удивительно насколько. — усмехнулся Кестерис.
— Денариус Бобс, по прозвищу, Король наемников — командующий объединенными вооруженными силами королевства Рольсус и Республики Драклик.
— Немало о вас слышал. Правда говорили, что вы предпочитаете жизнь наемника, а не постоянную должность у одного из королей, а ранее дворян?
— Все меняется. Жизнь не стоит на месте. То некроманты и полчища мертвых, то демонические вторжения. Невольно начнешь задуматься о том, как проведешь старость.
— Очень разумный шаг.
— Гарсиус-Ван-Дойч — мой учитель и…
— Архимаг магии хаоса и демонологии. — перебил Алекса Гарсиус. — Уверен вы обо мне слышали. Собственно, как и я о вас.
— Это правда. Я слышал о вас, — медленно кивнул Старос. — Насколько я помню вас так и не убрали из имперских списков «Особо опасен и подлежит уничтожению»?
— Не убрали, — оскалился чернокнижник. — Но и Империи больше нет. Удобно не правда ли?
— Хорошо, так по какому же праву вы взяли себя звание архимага? — Старос и не думал опускать взгляд или заканчивать разговор. Ситуация накалялась.
— По праву силы, — и не думал сглаживать углы демонолог. — Насколько я знаю в таком случае мою компетенцию должны проверить те, кто находятся на сопоставимом уровне сил, не так ли?
— Это так, — кивнул Старос. — Если же звание не соответствует заявленному, проверяющие имеют право убить или покалечить того, кто назвался, в вашем случае, архимагом.
— Будет интересно. — закончил разговор Гарсиус. В его голосе только глухой бы не услышал предвкушение. Алекс не стал сдерживаться и закатил глаза. Пытаться переубеждать учителя он даже не собирался. У него было достаточно времени, чтобы понять насколько же он может быть упертым
— Альсана Лабри — командир пожелавших присоединится к нам эльфам.
— Вы сумели меня удивить, — Старос поднял кустистые брови. Он внезапно довольно изысканно изобразил поклон. Алекс достаточно находился возле королевского двора, чтобы немного в этом разбираться. — Счастлив лицезреть здесь такую красоту, а также, вне всяких сомнений, ум.
— И я счастлива познакомиться с одним из сильнейших магов бывшей Империи. — эльфийка хитро прищурилась. — Почему же вы решили, что я умна?
— Это просто, дорогая Альсана. Я ведь могу вас так называть?
— Нет, но для вас я сделаю исключение.
Вульфс кое-как сдерживал желание натуральным образом заржать. Смотря на это непотребство, он даже не мог сказать Старос Кестерис, давным-давно разменявший столетний возраст, говорит все это на полном серьезе или нет?
Хотя нельзя было отбрасывать вероятность, что чуть-чуть от первого и немного от второго.
«Седина в бороду бес в ребро. А старичок то, не так прост, хоть того и гляди песок начнет сыпаться».
— Коль уж вы решили спасти хотя бы часть своего народа, а не оставаться на съедение тварям — это уже достойно уважения…
— Вы еще долго будете тут кружить? — кхекнул Гарсиус. — Потом потрахаетесь, хватит заставлять нас ждать!
— Прошу меня извинить, но сейчас и впрямь немного неподходящее время. — извинился Старос, бросив опасный взгляд на чернокнижника, которому на это было глубоко плевать.
Возможно он ничего не сказал потому что Ван-Дойч в чем-то был прав. Все были смертельно уставшими. Последняя неделя выдалась такой, какую не пожелаешь даже врагу.
Мир, казалось, сошел с ума. Демоны поджидали за каждым углом, холмом и кустиком. Под конец пришлось вступить в дело даже Гарсиусу, так как силы хаоса, почувствовав, что добыча уходит, ударили сразу всем, что смогли подтянуть.
И не обошлось бы без еще больших потерь, но самозваный архимаг продемонстрировал всем, почему он имеет право претендовать на этот ранг.
Запущенное им заклинание чем-то напоминало кассетные боеприпасы Земли. Вполне возможно старик его доработал как раз после историй своего ученика.
Для его создания Гарсиус даже начертил стабилизирующую пентаграмму, после чего потратил несколько минут на создания основы заклинания.
Огромный переливающийся самыми разными цветами пузырь выстрелил с рук старика и достиг пары сотен метров над ордами хаоса. После чего разлетелся на сотни меньших шариков, которые брызнули во все стороны, держась друг рядом с другом на определённом расстоянии. Затем же разом метнулись вниз, бешено набирая скорость.
Они были столь быстры, что можно было разглядеть лишь серебристые линии, воткнувшиеся в почву.
Секунда, а затем слитный взрыв сотен бомб хаоса, повалил неосторожных солдат. Не придерживаемые шапки слетали только так, кружась в воздухе под ругань их владельцев, полы мундиров и плащей бешено трепетали, норовя порваться на части.
Люди с матами отворачивались, прикрывая лица рукавами, так как вслед за звуком взрыва долетела и пыль.
Конечно, Ван-Дойч подобным ударом не смог убить реально сильных тварей, начиная уже даже с самого слабого среднего уровня. Но ту же мелочевку он проредил мастерски. Причём сделал это на огромной площади, заставив демонический удар захлебнуться.
Единственная проблема — в поднявшейся пыли пушкарям и стрелкам тяжеловато было вычислять выживших чудовищ. Но с этим помогли маги, которые в тот раз страховали солдат.
В тот раз Алекс впервые увидел переводящего дыхание Ван-Дойча. Явный признак стресса организма о передачи большого количества энергии.
Этот поход стал тяжелейшим испытанием для всех. Если сложить всех, кто участвовал в походе против эльфов, а это целых три армии, то выйдет внушительное число в двенадцать тысяч человек.
После сражений с эльфами и некоторыми южанами осталось лишь одиннадцать.
Побег же от орд хаоса обошелся еще в две тысячи погибших. От двенадцати тысяч отправившихся на эту войну осталось чуть больше девяти. И это можно было считать отличным результатом, ведь в обычных условиях даже еще большая человеческая армия просто бы сгинула в том адском пекле, в которое превратился юг.
Прямо сейчас солдаты с облегчением растягивались порой даже просто на земле, благо на юге она была достаточно теплой. Войска южан же, впечатленные тем, что кто-то вообще сумел выжить, их почтительно не трогали.
Лишь некоторые в тщетных надеждах пытались узнать новости о своих родных в том или ином городе. Видя полчища демонов, они отлично понимали судьбу своих детей и родителей, но все еще питали тщетные надежды.
Командующие же этими людьми не имели права расслабляться. Прямо сейчас они шли на встречу с южными шахами, дабы убедить тех прорываться в бывшие западные провинции.
«Забавный» прецедент правители без подданных, без земель и даже стран, ведь их всех сожрали чудовища имматериума.
Все отлично понимали, что в сложившихся условиях эти шахи уже почти ничего не решают и тот, с кем реально придется договариваться — архимаг Гривсус.
Загвоздка была в том, что помимо силы, он был отлично известен своим невероятно резким характером. Хотя если взглянуть на ситуацию честно, где вообще можно встретить адекватных архимагов без каких-либо заскоков?
Алекс Вульфс знал ответ на этот вопрос, и сказал бы его ни на секунду не задумываясь: «Лишь в сказках. Их можно встретить лишь в сказках».
Глава 29
Ради разговора с прибывшими шахи бросили все свои дела и собрались в одном из самых больших шатров, который Вульфсу доводилось видеть.