То, что в этом деле задействована магия, я даже не сомневалась, поскольку горшки по воздуху сами не летают. Ещё бы понять с какой стороны пришла помощь. Оглянувшись на дверь, я убедилась, что та по-прежнему закрыта. Окна… Сквозь стёкла просматривались лишь макушки деревьев, и вряд ли кто-то бы отважился залезть на них.
Поднявшись, я обвела взглядом комнату и, судя по тому, что обнаружила на мебели накинутые чехлы, в ней явно никто не жил, но наличие цветов на подоконнике и отсутствие пыли говорили о том, что время от времени сюда наведывается прислуга. Вот только сейчас, кроме нас двоих, здесь никого не было.
Осматривая комнату я обратила внимания на странную дымку, едва различимую в полумраке помещения, но тут же списала увиденное на игру света и тени, хотя взгляд неизменно возвращался обратно, время от времени задерживаясь на туманной поволоке, которая, между тем, постепенно начала приобретать форму женского силуэта.
В изумлении, я потерла глаза, думая, что с перепуга начались галлюцинации, но силуэт так и продолжал поблёскивать в воздухе, скептически склонив полупрозрачную голову и скрестив руки на груди. Видя такое дело, я попыталась что-то сказать, уж сама не знаю, что именно. Может, поблагодарить? Но вместо слов раздалось лишь невнятное мычание.
Мои попытки, прервал грохот распахнувшейся двери, являя на пороге мракса на пару с дедом.
— Вот это ты ему зарядила по тыковке! — выдал Мусик, увидев лежащего на полу мужчину, с комьями земли и цветами в сальных волосах. — Эх, зря только спешили! А я же говорил, сама справиться, а вы — нет, нет, неопытная ещё.
— Хватит болтать, мракс, связывай его, да про кляп не забудь, — проворчал дед, и, повернувшись ко мне, продолжил, — ну, а ты, девица — красавица, давай рассказывай, как умудрилась вляпаться в подобную историю.
— Да тут и рассказывать особо нечего, — прохрипела я, едва слышно, — этот… спутал меня с сестрой, с которой у него какие-то счёты, набросился, схватив за шею и затолкав в эту комнату, а тут она…
Я собиралась ткнуть в призрачный женский силуэт, но его и след простыл.
— Кто она? — покрутив головой, решил уточнить мракс, видя, что я не тороплюсь продолжать.
— Некая эфемерная субстанция, — ответил за меня лорд Таруш, делая странные пассы руками и к чему-то принюхиваясь.
— Не думала, что призраки могут швыряться горшками, — поёжилась я, косясь по сторонам, — но именно это меня и спасло.
— Ты чувствовала потусторонний холод, пробирающий до самых костей? — посмотрев на меня, спросил тёмный.
— Нет, лишь лёгкий сквознячок, — удивилась я, обхватив себя за плечи.
— Значит, тут было что-то другое, — задумчиво пробормотал дед, — но вот что именно, никак не могу понять. Ладно, главное, эта сущность не враждебна по отношению к тебе, с остальным разберёмся позднее. А пока, надо заняться этим здоровяком. Сдадим его страже?
— Пока нет, — уверенно ответила я, — в замке явно что-то происходит, и я не знаю, кому из живущих в нём, можно доверять. Что-то надвигается и мы должны быть к этому готовы.
— Может, есть что-то ещё, о чём я должен знать? — нахмурившись, дед потёр переносицу.
— Да, должен, — кивнула я, — в подвале, под кухней, этой ночью мы обнаружили дверь, которой, по словам Энриона, раньше не было, и, когда она появилась, он понятия не имел. Лорд решил её открыть, но со мной что-то вдруг произошло, я начала по-другому видеть окружающие предметы, и появилось ощущение опасности, таящейся за ней, да к тому же примерещилась тьма, клубящаяся над всей поверхностью двери, которая, оказалась обита металлическими пластинами.
— Тьма, говоришь, — насторожился дед, и, склонившись над мужчиной, который начал приходить в себя, произнёс какое-то заклинание, от которого тот вновь отключился. — Так, этого пока спрячем, несколько часов сна ему не повредят, а сами наведаемся на кухню.
— Нам нельзя идти туда в открытую, — запротестовала я.
— А мы и не пойдём, — усмехнулся старик, — твой мракс за это время неплохо изучил тайные переходы, пронизывающие замок вдоль и поперёк. Он нас и проводит. Заодно в них и припрячем этого проходимца, до поры, до времени.
Тряхнув головой, окончательно приходя в себя, я согласно кивнула. Теперь, когда рядом был дед, всё плохое казалось позади, и даже произошедшее уже не настолько пугало, словно одним своим присутствием он дарил мне уверенность в том, что всё будет хорошо.
Глава 17
Стараясь не думать о причинах, подтолкнувших мужчину к нападению, я сосредоточилась на делах насущных, решив разобраться с этим вопросом позднее. Оказалось, что в этой комнате, впрочем, как и во многих других, тоже была потайная дверь. Видимо, предки Энриона строившие замок, отличались исключительной предусмотрительностью, или жили в очень неспокойное время, устраивая для себя почти в каждой комнате подобные пути отступления. В нашей ситуации это было удобно, не спорю, но вряд ли я теперь буду чувствовать себя здесь в безопасности, зная, что за стеной есть тайная сеть переходов, через которую в комнату может проникнуть любой посвящённый.
Мраксу понадобилась всего пара минут, чтоб найти потайную дверь. Скрытый механизм, при нажатии на нужную панель, сдвинул шкаф, открывая черноту прохода. Мусик и дед шагнули в него, не раздумывая, утверждая, что их зрение вполне позволяет различить что там, да как. Я же не сдвинулась и с места, поскольку передвигаться на ощупь в мои планы не входило. Пришлось лорду Тарушу создать маленький световой шарик, но и при таком освещении теперь не трудно было рассмотреть даже мельчайшие трещинки на каменной кладке потайного коридора.
С тихим шуршанием за моей спиной закрылась дверь, словно окончательно отрезая путь назад, но страшно не было, даже наоборот, появился некий азарт, подталкивающий к действию. Рассматривая коридор, я обратила внимания на странные ниши, расположенные вдоль стены на некотором расстоянии друг от друга, высотой примерно метра два.
Пока дед и мракс обсуждали где оставить напавшего на меня мерзавца, я решила обследовать одну из этих ниш, обнаружив при этом небольшое отверстие, размером с бобовое зёрнышко, находившееся на уровне глаз и закрытое пластиной. Почему-то не возникло ни малейшего сомнения относительно его применения, что спустя пару мгновений и подтвердилось, когда с той стороны зажёгся свет, и я увидела, как в комнату вошли Кэти и её няня.
Малышка оживлённо рассказывала о маленьких котятах, с которыми играла во время прогулки, на что женщина лишь, рассеяно, кивала головой, похоже думая о чём-то своём. В этой нише голоса слышались настолько отчётливо, словно в тот момент я находилась в комнате рядом с ними, а не за толстой каменной стеной, хотя никаких приспособлений для прослушивания так и не заметила. Видимо и здесь опять же была задействована магия.
Обернувшись на шорох, я увидела лорда Таруша, заглянувшего в нишу, поэтому поспешила выйти.
— Может, заберём Кэти прямо сейчас? Что если няня тоже замешана? Ведь без посторонней помощи вряд ли этот мерзавец, — я кивнула в сторону мужчины, которого мракс связал по рукам и ногам, — пробрался бы в хозяйское крыло.
— Пока враг думает, что мы не подозреваем о его существовании, малышка в полной безопасности, поверь, — попытался меня успокоить старый лорд. — По крайней мере, сейчас тащить её с собой в подземелье было бы глупо, не зная, что нас там ждёт, а потом уже решим, как правильно поступить.
С одной стороны я понимала — дед прав, но мысль о том, что кто-то может причинить Кэти вред, не давала покоя. Девочка настолько стала мне дорога, что я, не раздумывая, рискнула бы ради неё своей жизнью. Но, сейчас ей действительно было лучше находиться в своей комнате, в знакомой обстановке, подальше от той двери, за которой таилась неизвестная опасность.
Оставив связанного пленника в одном из тупичков, неподалёку от комнаты Кэти, мы отправились в путь. Пробираясь по каменным коридорам следом за лордом Тарушем и мраксом, я старалась запомнить дорогу, так, на всякий случай. Но чем ниже мы спускались, тем сложнее это было сделать: появлялось всё больше развилок, тупиков и ответвлений, ведущих неизвестно куда. Хотя Мусик, похоже, ориентировался в этом лабиринте по-прежнему без труда.
Под конец я окончательно запуталась, поэтому, махнув рукой на свой первоначальный план, просто следовала за мраксом, уткнувшись взглядом в пол, поэтому и заметила как на полу, что-то блеснуло, в неровном свете магического шара. Наклонившись, я стряхнула слой пыли, под которым обнаружила старинное кольцо, с россыпью мелких разноцветных камней, сплетённых в замысловатый узор. Не раздумывая, сунула его в карман, решив при встрече отдать Энриону. Наверняка он будет рад возвращению этой потеряшки.
Не знаю, сколько по времени мы блуждали по тайным переходам, но в какой-то момент мракс просто остановился, втянув носом воздух, и тут даже я без труда уловила запах сдобы, свидетельствующий о том, что мы на месте. Надавив на каменную кладку, он открыл проход, за которым оказалась уже знакомая нам кухня, к счастью совершенно пустая в это время суток.
Озираясь по сторонам, мы двинулись к спуску в подвал, и уже через несколько минут стояли среди заставленных снедью полок, с замиранием сердца слушая жуткое рычание и скрежет когтей, раздающееся за интересующей нас дверью.
— Кто там может быть? — прошептала я, вцепившись в руку деда.
— Судя по звукам и всполохам тёмной энергии — это голодная Веренейская пума, существо иммунное к драконьей магии, — усмехнулся тот, — один из тотемных зверей тёмного бога Тарга. Если бы на этой двери не было металлических пластин, пума бы уже разгуливала по замку, поскольку есть у этого существа одна премилая особенность — деревянные поверхности для неё преградой не являются, поскольку она без труда проникает сквозь них, будто просачиваясь.
— О, сочувствую тем людям, которые окажутся на пути этого монстра, — передёрнув плечами, проворчал мракс, — мне как-то пришлось видеть последствия нападения вышедшего из-под контроля зверя. Бр-р-р…
— И что всё это значит? — спросила я, леденея от ужаса.
— Хм, интересный вопрос! — дед на миг замолчал, но, тряхнув головой, тут же продолжил. — Я тут подумал… В последнее время противостояние между высшими драконьими родами стало набирать обороты. Некоторые верховные лорды всеми силами пытаются удержать мир с тёмными, но есть и те, кто желает окончательно стереть нас с лица земли. И это весьма странно, после стольких лет тишины. Словно у них появился лидер, держащийся всё время в тени, но настойчиво подталкивающий к действиям. Как думаешь, кто относиться к тем лордам, кто не хочет войны с оборотнями?
— Отец и Энри, — догадалась я.
— В точку, — усмехнулся дед, — поэтому я им и открылся, чтобы договориться относительно тебя. Дайран Кайри и Энрион Элэрейн всегда отличались рассудительностью. Будь на их месте другие, даже пытаться бы не стал. А вот теперь подумай, измениться ли мнение твоих близких относительно оборотней, если на родовой замок Элерейнов нападёт существо, якобы ведомое тёмными?
— Изменится ещё как! — выдохнула я, осознавая весь ужас, который бы начал твориться в замке, окажись на свободе иммунный к магии зверь, ревущий сейчас за закрытой дверью. — Но какой ненормальный решит выпустить на волю голодного монстра, который, в первую же секунду, нападёт на него же самого?
— А вот это мы сейчас и узнаем, — прошептал дед, приложив палец к губам, призывая к тишине, при этом указав в сторону лестницы.
Прислушавшись, я уловила едва различимые шаги.
Укрывшись за стеллаж с продуктами, мы все трое замерли, ожидая появления безумца, отважившегося на подобную выходку.
По мере того, как шаги приближались, напряжение нарастало. Пальцы безотчётно сжимали деревянный каркас стеллажа, за которым мы прятались. Каждый шорох, каждый вдох и выдох теперь казались настолько громкими, что били по натянутым, словно струна, нервам, как молот по наковальне. Прикусив губу, я едва дышала, стараясь не издавать ни звука. Хотя, куда уж тише?
Секунда, другая, третья… время бежало неумолимо, приближая момент истины. Совсем рядом вспыхнуло яркое пламя свечи, колышущееся от малейшего движения воздуха, что было весьма непривычно, поскольку обычно все вокруг использовали магические шары для освещения. Что, впрочем, перестало иметь какое-либо значение, стоило мне увидеть приближающегося человека.
По проходу, с трудом переставляя ноги, шла тётушка Нарилия, которую я считала эталоном добропорядочности. Всегда розовощёкая пышущая здоровьем женщина, сейчас казалась бледным подобием самой себя. Её кожа была белее мела, отсутствующий взгляд, тёмные круги под глазами и посиневшие губы напомнили мне жуткие образы из фильмов ужасов, но тяжелее всего далось осознание того, ради чего она пришла сюда в столь поздний час.
В душе закипала безудержная ярость, способная смести всё на своём пути. Нет, не на неё, не на эту несчастную женщину: ну не верилось мне, что она по собственной воле пошла бы на такое, а на того, кто прикрываясь наивностью и добродушием, творил её руками свои тёмные дела.
— На лицо все признаки заклятия подчинения, — едва слышно прошептал дед, подтверждая мои подозрения. — Она должна выполнить то, ради чего сюда пришла — открыть дверь, только после этого мы можем вмешаться, не выдавая себя.
— Но так же нельзя, — выдохнула я как можно тише, понимая, что если женщина откроет дверь, спасти её может только чудо.
— Цыц, не перечь старшим, — снова зашептал лорд Таруш, — я поставлю щиты на нас и на неё, потом решим, что делать со зверем, а пока не мешай.
Мне ничего не оставалось, как молча наблюдать за действиями деда, надеясь, что его план сработает. Старик, бесшумно, будто тень, вышел из-за стеллажа, оказавшись в нескольких шагах позади женщины и замер, ожидая благоприятного момента, чтобы сотворить нужные заклинания.
В тот момент я ненавидела себя за то, что не могу ему помочь, что весь риск деду пришлось взять на себя из-за моей никчёмности. Тоже мне, преемница, от которой толку столько же, сколько от козла молока…
Ну почему нельзя одним щелчком пальцев открыть те знания, что вложила в меня приёмная мама. Как было бы хорошо — раз, и весь необходимый арсенал заклинаний имеется в наличии, полностью готовый к применению. Но, как не крути, а даже в магическом мире нужно учиться, чтоб достигнуть хоть каких-то результатов.
Щелчок отодвигаемой задвижки, сопровождаемый голодным рычанием, прервал мои терзания. Ещё мгновение и тихий скрип известил о том, что дверь уже открыта.
Набравшись храбрости, я выглянула из-за стеллажа, и от открывшейся картины волосы на голове встали дыбом — огромный чёрный зверь, размером с годовалого быка стоял в тёмном проёме, готовый к прыжку. Его глаза то и дело вспыхивали красными всполохами, а шерсть странно поблёскивала в отсветах пламени свечи, словно по ней пробегали сотни крохотных молний, расходясь от головы по всему телу.
Женщина застыла каменным изваянием рядом с дверью, будто происходящее её совершенно не касается, но приглядевшись, я заметила, распахнутые от ужаса глаза и дорожки слёз на её щеках. Она дрожала как осенний лист на ветру, но сдвинуться с места была не в силах. Лорд Таруш, в отличие от неё, казался самим спокойствием, что не мешало ему, ловко переплетая пальцы, творить заклинания, создавая в воздухе вязь светящихся символов, которые разлетались по комнате, оседая на пол.
Зверь нетерпеливо рыкнул, переступая с ноги на ногу, то склоняя голову, словно к чему-то принюхиваясь, то вновь выпрямляясь, но попыток приблизиться к ним не делал, что весьма радовало, давая надежду на благополучный исход, пока на лестнице не раздались торопливые шаги маленьких ножек.
— Мамуль, ты здесь? — звонкий детский голосок пронёсся эхом, отразившись от каменных стен.
Первой мыслью было, что это Кэти, но прислушавшись, поняла — голос мне не знаком, правда, легче от этого не стало, поскольку, секунду спустя, я уловила в тёмном проёме едва заметное движение.
Волна ужаса прошлась по телу с головы до ног, сжимая сердце ледяными щупальцами, когда зверь, совершив прыжок, без труда откинул в сторону женщину и деда, освобождая себе дорогу, и, пригнув голову, не спеша, двинулся на голос.