«Великая мать, богиня всего сущего, помоги мне, — прошептала я, с трудом разомкнув губы, и шагнула в проход, вставая на его пути».
В тот же миг голову пронзила резкая боль, а в груди с новой силой всколыхнулись обе силы — светлая и тёмная, сплетаясь в единое целое, стремясь защитить своего носителя.
Жар, вспыхнувший в районе солнечного сплетения, распространился по всему телу. Казалось, по венам течёт раскалённая лава, высекая искры, что срывались с кончиков пальцев.
За спиной тихонько охнули, а зверь, до этого скаливший клыки, внезапно тихо заурчал, словно большой довольный кот, и, растянувшись передо мной, ткнулся носом в ладонь, будто требуя ласки.
— Он чувствует в тебе огромную силу, поэтому не тронет, — тихо промолвил дед, с трудом поднимаясь с пола и склоняясь над притихшей женщиной, погружая ту в сон, как это было совсем недавно с напавшим на меня мужчиной. — Займись делом, погладь зверя, желательно не показывая страха, а я пока поищу, чем можно утолить его голод, чтоб не провоцировать на новые вспышки агрессии.
Кивнув, я протянула руку, ощущая в себе неведомую до этого момента силу, настолько огромную, что казалось, с её помощью можно изменить мир, и, коснулась густой шелковистой шерсти, неспешно поглаживая меж чутких ушей, отчего пума заурчала ещё громче, прикрыв глаза.
— Леди, а с мамой всё в порядке, — раздался за спиной дрожащий испуганный голосок.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, я обернулась, наткнувшись взглядом на маленькую девочку, чуть старше Кэти, одетую в длинную пижаму.
— Да, милая, — кивнула я, продолжая поглаживать зверя, и, в то же время, пытаясь найти более подходящее объяснение произошедшему, чтобы объяснить ситуацию крохе в более мягком свете.
— Тогда почему она не двигается? — в глазах малышки блеснули слёзы.
— Она очень устала за день и уснула, — ответил за меня лорд Таруш, осторожно обходя пуму и протягивая мне куски мяса, которые нашёл в бочке. — Не будем её будить, пусть немного отдохнёт. Хорошо?
— Но здесь же холодно! — обхватив себя руками, поёжилась девочка.
— Замерзла? — дед, подошёл к малышке, положив ладони на её плечи. — Сейчас согреешься. Всё будет хорошо, обещаю!
Спустя пару мгновений глаза девочки начали закрываться. Не трудно было понять, что и на неё лорд наложил заклятие сна, что в данной ситуации казалось единственным правильным решением.
Осталось разобраться с Веренейской пумой и можно на время вздохнуть спокойно. Жаль, что иммунного к магии зверя нельзя усыпить с такой же лёгкостью, как и людей, тогда бы не пришлось сейчас ломать голову, что с ним делать дальше.
Глава 18
*Энрион
Спешка, с которой было приказано явиться пред ясные очи Его величества, казалась весьма странной, поскольку император никогда не позволял себе необдуманных решений и расписывал все встречи вплоть до минуты, страдая навязчивой пунктуальностью. Подобная торопливость, не свойственная монаршей особе, у меня и лорда Кайри, сразу же вызвала подозрение, но не подчиниться прямому приказу, мы не могли. Что если действительно случилось что-то важное, не терпящее промедлений? Тогда бы наше опоздание могли списать если не на измену, то на её попытку точно. Недоброжелателей у нас хватало, поэтому задерживаться было рискованно.
А ведь я так хотел провести этот вечер с Адель, поужинать с ней, устроить прогулку по оранжерее, признаться, что думаю о ней каждую секунду, представляя нежность её бархатистой кожи, ласковый голос, сияние прекрасных глаз…
После того, что случилось в святилище, я готов был хоть сегодня скрепить наши вспыхнувшие чувства узами священного брака, тем более её отец вполне проникся ситуацией и согласился дать своё родительское благословение. Но вряд ли она решилась бы на такой шаг, не разобравшись до конца в том, что произошло с Доротеей. Почему-то возникла уверенность, что если бы появился, хоть малейший шанс, вернуть её из безвременья, Адель непременно бы им воспользовалась, даже если бы этот шанс был один на миллион.
Странное это место — безвременье. Если судить по исследовательским записям, найденным мною в тайном архиве дворцовой библиотеки, оно представляет собой безвоздушное пространство, находящееся между мирами. Тело, оказавшееся там, замирает в тот же миг, попав в своего рода стазис, зато душа способна свободно перемещаться сквозь пространство и время, по-прежнему сохраняя связь с материальной оболочкой. Вот только никто так и не нашёл способ вернуть эту материальную оболочку обратно.
Вздохнув, я сосредоточился на реальности и активировал императорский портал, который должен был нас перенести в установленное место. Ступая в мерцающее марево, я ожидал увидеть дворцовые стены, но никак не заснеженную вершину горного хребта, утопающую в пелене непроглядных туч.
Ноги тут же провалились в глубокий снег, поэтому секундное замешательство не позволило вовремя сориентироваться и повернуть обратно. А когда миг спустя из перехода появился лорд Кайри, портальное мерцание сразу же погасло, выполнив своё предназначение.
— И почему я не удивлён? — сжав ладони в кулак, так, что побелели пальцы, яростно прорычал Дайран, стоя по пояс в снегу. — Не зря мне это тайное послание пришлось не по душе. Старик совсем видимо спятил, раз надумал с нами шутки шутить.
— Сомневаюсь, что это идея императора, — осматриваясь по сторонам, промолвил я, пытаясь понять, куда нас занесло, но кроме снега и скалистых отрогов вокруг ничего не было.
— Если не он, то кто-то очень к нему близкий, — ревел взбешенный лорд Кайри, — поскольку ни у каждого есть возможность, воспользовавшись именем императора, отправить послание, вложив в него стационарный портал. И когда я найду этого шутника, ему мало не покажется.
Вдыхая морозный воздух, я как никогда был солидарен с Дайраном.
— Надо выбираться, уж как-то чересчур вовремя двух сильнейших магов выдворили из замка, — промолвил я, вскидывая руки и складывая пальцы для активации портального заклинания, вплетая в него координаты дома… но магия не откликалась.
— Что за… — ругнувшись сквозь зубы, я попытался снова, потом ещё раз.
Попытка за попыткой заканчивались неудачей: словно что-то блокировало силу, не позволяя зачерпнуть её из внутреннего источника.
— Не понимаю, — в отчаянии процедил я, с размаха зарядив по лежащему рядом большому камню, чтоб хоть немного унять ярость, бушующую в груди, при этом сбив с него шапку из снега.
— Зато я теперь прекрасно понимаю, — горько усмехнулся лорд Кайри, — посмотри на камень.
Проследив взглядом за его ладонью, что указывала на тот самый булыжник, на котором пару секунд назад выместил свою злость, я оцепенел.
— Магнитный железняк, — хлопнув себя по лбу, выдохнул я, только сейчас поняв причину, по которой не мог творить заклинания.
— Именно, — кивнув, Дайран начал разгребать снег под собой, открывая взгляду всё ту же породу, что блокировала внутреннюю силу, — и он здесь повсюду. Похоже, дорогой друг, мы застряли здесь надолго.
— Как бы ни так, — промолвил я, скрипнув зубами, — идём, надо отыскать место, где получится создать портал.
Пробираясь по скалистому склону, я, время от времени, возобновлял свои попытки создать портальный переход, но те, раз за разом, так ни к чему и не приводили. Мороз крепчал, всё чаще срывая с губ клубы пара, покрывая инеем пряди волос и ворот рубашки. Резкие порывы ветра поднимали вихри снега, швыряя их в лицо, но, несмотря на то, что одет я был совершенно не по погоде, холода не чувствовал, в отличие от лорда Кайри, которому приходилось несладко.
Причину подобной аномалии я не знал, и, если честно, обратил на это внимание лишь тогда, когда на сей факт мне указал Дайран, стуча от холода зубами. Только после этого, прислушавшись к собственным ощущением, я почувствовал, что в моей груди как будто бы полыхает огонь, гоня по венам разгорячённую кровь тем самым не давая замёрзнуть, но почему так, понятия не имел, поскольку ощутил подобное впервые.
Сколько прошло времени с момента нашего появления в этом месте, сказать было трудно, ведь каждая секунда, проведённая здесь, казалась вечностью. И не знаю, как долго бы ещё продлилась эта гонка на выживание, если бы в душе не всколыхнулось плохое предчувствие.
Замерев на месте, я сосредоточился, пытаясь понять, что же не даёт мне покоя, когда в мыслях стали мелькать странные образы — полумрак коридора, напротив мужчина со шрамом на лице, резкий удар, боль, страх…
Адель! Это её эмоции ворвались в моё сознание, сметая всё на своём пути. Моя девочка была в опасности, а я ничем не мог ей помочь. Отчаяние сменилось безудержной яростью, пробуждая внутреннего зверя. Я чувствовал, как тот всматривается в обрывки воспоминаний…
В ту же минуту яростный рёв сотряс меня изнутри, заполняя собой каждую клеточку и вырываясь наружу. Тело пронзила резкая боль, будто неведомая сила разрывала его на части. Затуманенным взором я видел, как ногти на руках начали удлиняться, становясь острыми, как бритва когтями. Ещё миг и над головой распахнулись огромные крылья, поднимая вокруг снежные вихри, а в груди зародился раскатистый рык, что спустя мгновение пронёсся эхом над горами, вызывая лавину. Теперь я глядел на мир глазами дракона.
подобным чудесам времени не было, поэтому проконтролировав, чтобы зверь, подставив крыло, разрешил лорду Кайри забраться на чешуйчатую спину, я ослабил контроль, так сказать, отошёл от дел, позволяя драконьим инстинктам взять верх над человеческими.
В нос тут же ударил целый букет запахов, а слух стал улавливать такое множество звуков, что казалось, до этого я был лишён его вовсе. Всё это дополняло окружающую нас картину, наполняя её новыми яркими красками.
Вот, например, метрах в трёх от нас под снегом притаилась какая-то птица: её тепло ощущалось как маленький живой огонёк, среди холодной громады гор. А чуть дальше, в каменной пещере, которую укрыл от посторонних глаз очередной сугроб, спал крупный хищник: запах его шерсти был настолько силён, что перекрывал собой все остальные, но размеренное дыхание ясно давало понять, что его сморил крепкий сон.
Новое мироощущение просто поражало, раскрывая то, о чём раньше даже не догадывался, но сейчас, и дракона, и меня волновало нечто совсем другое — кротчайший путь домой.
*Адель
Если некоторое время назад по тайным переходам нас шло всего трое — я, дед и мракс, отправляясь на встречу с неизвестностью, то сейчас возвращалось уже четверо, причём этот четвёртый, вернее четвёртая, тащила на своей спине спящую повариху и её дочку. Хотя, слово «тащила» не очень подходило к тому, с какой лёгкостью передвигалась нагруженная людьми Веренейская пума.
Сначала, я была категорически против подобной спутницы, несмотря на то, что лорд Таруш уверял, будто бы между мной и ней возникла некая связь, какая обычно бывает у верховного жреца с его тотемным зверем. Но потом, поддавшись долгим уговорам, всё-таки согласилась, поскольку чувство опасности в её присутствии и правда отступило. В конце концов, дед разбирался в этих делах гораздо лучше меня и вряд ли посоветовал бы что-то такое, что мне могло навредить, тем более дополнительная пара глаз и ушей, в нашей непростой ситуации, лишней точно не будет.
Оставив женщину и её дочку там же, где продолжал спать крепким магическим сном напавший на меня мужчина, мы отправились в мою комнату, по пути заглянув в тайную нишу, чтобы убедиться в безопасности Кэти. Малышка лежала на своей кровати, свернувшись калачиком и, с улыбкой на лице, сладко посапывала. При виде этой картины, я успокоилась окончательно.
Когда тихо шурша, потайная дверь встала на место, мы решили обсудить возникшую ситуацию в целом, и мою роль в устроенной кем-то игре в частности, расположившись кому — где удобно.
— В том, что Энриона и твоего отца выпроводили из замка намеренно, сомнений уже нет, — присев в глубокое кресло, устало промолвил лорд Таруш. — Кто-то хотел устроить жуткую расправу, притащив сюда доведённого до истощения зверя, списав всё на месть тёмных, и, заметь, если бы на твоём месте оказалась Тея, у них бы это получилось. Но убивать двух сильных магов в их планы не входило.
— Может это и правда тёмные? — задала вполне логичный вопрос.
— Вот именно так бы все и подумали, — усмехнулся дед, и, сделав выразительную паузу, продолжил, — кроме самих оборотней. Поверь, ни один из нас, даже самый отъявленный негодяй, не решится довести до такого состояния одно из священных животных бога Тарга. Об этом тебе скажет даже малыш, вот только подобных тонкостей может не знать посторонний, лишь в общих чертах изучивший нашу историю. Из чего следует, что предателя надо искать у драконов, причём такого, у которого хватило бы сил и влияния заполучить весьма редкий экземпляр Веренейской пумы, поскольку звери с таким цветом шерсти рождаются крайне редко, о чём, кстати, тоже знают лишь единицы. Лично я слышал о трёх — одном самце и двух самках. Самец, живёт в верховном храме Тарга, и только безумец рискнёт попытаться его оттуда забрать, одна из самок обосновалась в далёких горных отрогах, в храме Великой богини — это слишком далеко отсюда, а через портал этого зверя переправить нельзя, а вот вторая… Вторую самку, ещё котёнком, заполучил в свой зоопарк ваш император, выкупив дикарку за баснословные деньги у торговцев редкостями.
— Хочешь сказать, что именно эту, вторую самку, сюда и подсунули? — спросила, поглаживая пуму, растянувшуюся рядом с кроватью, на которой я сидела.
— Именно, — кивнул старик, — вот только сомневаюсь, что это дело рук самого императора.
— Тогда кого же? — что-то мне подсказывало, у деда уже имелись, кое-какие мысли на этот счёт.
— Не берусь утверждать… — начал тот и замолчал, задумчиво перебирая пальцами витой браслет на запястье.
— Ну и… — не дождавшись продолжения, поторопила его.
— Мне кажется это его младшая сестра, — нехотя ответил дед.
— А ей-то зачем? — удивилась я.
— Видишь ли, милая, — лёгкая усмешка тронула губы лорда, — есть такой тип женщин, которые не принимают отказа, воспринимая его как личное оскорбление. Не знаю, так это или нет, но лет семь назад упорно ходил слух о том, что леди Эвриика, так зовут сестру императора, очень увлеклась неким лордом, а тот, предпочёл ей другую.
— Только не говори, что этот лорд — Энрион, — внутри всё похолодело.
— А я и не говорю, поскольку точно тебе может сказать только он сам, но такая вероятность весьма велика, — пожал плечами дед.
— Но, если она хотела отомстить, то почему выманила его из замка? — тряхнув головой, пытаясь привести мысли в порядок, задала очередной вопрос.
— Да, в замке лорда нет, зато здесь осталась его жена, ставшая причиной отказа, — промолвил дед, поднявшись с кресла и подойдя к окну, за которым уже вовсю мерцали звёзды.
— Не понимаю, — вздохнула я, проследив за ним взглядом, — зачем нужно было ждать столько лет, чтобы отомстить?
— Вот и меня этот вопрос смущает больше всего, — повернувшись, удивил меня лорд Таруш, — поэтому я и уточнил, что это всего лишь вероятность.
— Знаешь, что мне на данный момент не даёт покоя? — спросила, вставая с кровати, поскольку усидеть, была уже не в силах.
— На кого из людей, живущих в замке, наложили заклятье подчинения? — дед оказался весьма прозорлив, или я для него была словно раскрытая книга.
— Именно, — кивнула, расхаживая по комнате из угла в угол, — получается, что от любого можно ждать удара в спину. Знать бы от кого.
— Ну, это не так сложно выяснить, как кажется, — улыбнулся лорд Таруш, — оставайся здесь и никуда не выходи, а лучше всего попробуй отдохнуть. Часа через два мы с мраксом навестим тебя вновь.
Сказав это, дед исчез в открывшемся проёме тайного хода, прихватив с собой Мусика, впрочем, тот и не сопротивлялся, поскольку в присутствии Багиры, так я решила называть пуму, низкорослое существо чувствовало себя неуверенно.
Помахав им на прощание рукой, я направилась в ванную комнату, желая немного освежиться, когда на полпути меня остановил женский голос, раздавшийся за спиной.