Эдиан остановилась в шаге от него и схватила его за руку.
— Кай, миленький, что ты делаешь! Что они сотворили с тобой во время этого наказания?! Почему ты хочешь уехать?! — крикнула она и посмотрела на него с той же мольбой, с которой Сарита смотрела на нее.
Лицо Кая передернуло, он глубоко вздохнул и выдохнул. Несколько мгновений растерянно молчал. Потом собрался и осторожно освободил ладонь из рук Эдиан.
— Эдиан, наказание тут не причем. Я заслужил его и должен был его отработать. Просто… я должен уйти из Академии. Это мое решение — ректор не отчислял меня, поверь. Это не его работа. Так будет лучше.
— Кому лучше? Тебе?! Нет — ты не получишь образования, а ведь у тебя талант! В перспективе у тебя может быть третий — слышишь меня — третий уровень!
— Откуда ты знаешь? — напряженно переспросил Кай, вглядываясь в ее раскрасневшееся лицо.
— Вижу. Я теперь это все вижу, Кай! — сказала она и продолжила свою мысль: — Или мне? Нет, мне будет хуже. Я потеряю дорогого человека! Сарите — так ей точно не будет лучше, она будет… плакать и скучать! Ты разобьешь ей сердце!
Эдиан осеклась, подумав, что не стоит так открыто сообщать Каю о чувствах подруги. Она бы это не одобрила.
Кай поморщился. Снова выдохнул.
— Послушай, Эдиан. Ты была бы права. Если бы мы… жили в сказке. Знаешь, как было бы, если бы мы были героями сказки? — горько усмехнулся он. — Все закончилось бы хорошо. Я влюбился бы в другую девушку. В ту, что спасла меня — по законам жанра — влюбился бы в Сариту. Она — в меня. А ты… ты стала бы великим магом, но не утратила бы способность родить детей. И однажды обрела бы свое личное счастье с каким-нибудь великим магом… вроде нашего ректора, допустим. Я ведь понимаю, что он один ровня тебе во всей стране! Но мы живем не в сказке, — снова грустно усмехнулся. — Сказок не бывает. Или это грустная сказка. У нас все не так. Я ведь понимаю, что ты не любишь меня. И не можешь дать мне шанса… добиться твоей любви. Сарита влюбилась в меня, думаешь, я не знаю? Видимо, отдала мне часть своего сердца, когда спасала. А я… я должен был бы полюбить ее, но нет. Эдиан, да пойми ты, я все так же люблю тебя! Я драил полы еще день назад… две недели я драил полы и мыл тазы после уроков некромантии… А думал, думал только о тебе. Ты мой ангел, мое наваждение! И я… не смогу полюбить Сариту! Не будет хорошего для всех конца. Поэтому… лучшее, что я могу сделать — это уехать. Ведь я не смогу видеть тебя не доступной для меня. И видеть, как мучится Сарита от безответной любви. Она забудет меня скоро… Ты тоже забудешь меня, успокоишься, станешь великим магом. А я… знаешь, у меня есть родственники недалеко от восточных границ. Там моему двоюродному дяде нужен помощник-целитель. Неполное высшее магическое образование у меня уже есть. Я хорошо подойду. Наберусь у него не хватающих навыков, на практике это хорошо выйдет… И буду жить там. Так лучше для всех.
Эдиан опустила глаза. Слезы неудержимо потекли по щекам. Она не хотела плакать, не хотела расстраивать Кая еще и этим. Но правда, что звучала в его словах, пронзила сердце болью.
Он полностью прав. Она не имеет права останавливать его, подвергать его и Сариту долгой неизбывной пытке.
Кай судорожно вздохнул и несмело, ладонью стер слезы с ее щеки. Эдиан улыбнулась и подняла на него взгляд.
— Все из-за меня. Прости меня… Кай, послушай, если бы все было по-другому. Если бы мы… были в сказке… то я выбрала бы тебя. Я была бы с тобой, и мы были бы счастливы. Я знаю это.
— Я тоже это знаю! — вырвалось у Кая. Он порывисто шагнул к ней и заключил в объятия.
Эдиан хлюпнула носом.
— Я не хочу быть… с мужчинами. Больше не хочу. Но… пусть последний поцелуй в моей жизни будет твой, Кай. Поцелуй меня, пожалуйста. И прости… что прошу об этом.
…Они снова, как когда-то в подземелье, целовались. С юношеской страстью, с исступлением перед грядущей разлукой.
Потом, когда на отдалении раздалось деликатное покашливание конюха, Кай оторвался от нее, с перекошенным лицом вскочил на коня и поехал к выходу. Эдиан смотрела ему вслед.
Последние искры ее прежней жизни гасли, уносимые высоким страстным парнем, который оказался способен разорвать порочный круг.
Впереди была лишь холодная магия. Так ей казалось. Ведь она действительно больше не будет смотреть на мужчин. У нее не будет личной жизни. Только магия. И реализация целей.
* * *
А вечером к ней пришел Герберт.
Эдиан понуро сидела над учебником, заставляя себя читать, чтобы не думать о Кае, Сарите и своей судьбе. Не мучиться совестью, что не смогла остановить Кая — более того, растравила ему душу прощальным поцелуем. К тому же… она целовала парня, который нравился ее подруге. Опять поступила эгоистично! Опять думала о себе!
Что ни сделает, все не так, думала Эдиан про себя. Может, не зря судьба распорядилась ею именно так, как распорядилась? Заслужила просто.
До этого она почти три часа успокаивала Сариту. Известие, что Кай все же уехал, буквально убило ее. Видимо, прежде Сарита ни в кого не влюблялась. Она не была романтичной девушкой вроде Эдиан, отличалась практическим складом ума, и, учитывая свое проклятье и не слишком привлекательную внешность, считала, что ей о личной жизни лучше даже не мечтать.
Но то, что она спасла Кая, это романтичное событие пробило выстроенную ею броню. Ей казалось, что, раз она спасла его, значит, они суждены друг другу. Значит, и для нее есть надежда, что Кай влюбится в нее. Ну должно же быть на свете какое-то доброе волшебство?
Теперь же ее робкие, впервые возникшие в сердце мечты рухнули, и Эдиан не знала, что с этим делать. Могла лишь быть рядом, гладить подругу по руке, говорить бесполезные обнадеживающие слова.
Порой чужое горе изнуряет не хуже собственного, домой Эдиан пришла, как убитая, едва переставляя ноги скорее от душевной усталости, чем от физической.
Противоречия, муки совести и осознание того, как «все плохо», разрывали ее внутри. Поэтому она и забивала голову пока еще не нужной ей информацией по высшей стратегической магии.
Ректору она обрадовалась. И даже сил не было отрицать свою радость.
Может, он подденет ее, скажет что-нибудь такое, что она начнет задыхаться от возмущения, и другие переживания отойдут на второй план? А может, будет заботлив, как он иногда бывает. Будет сидеть рядом сильный и надежный, и у нее появится ощущение, что ей есть на кого положиться. Чувство защищенности, которое он вызывал и с которым она боролась, неудержимо охватывало ее, когда ректор был рядом и не издевался. А он ведь мог и не острить и не усмехаться… Теперь Эдиан это знала.
Каждый вечер он сидел с ней в ее кабинете, узнавал, что было на занятиях, помогал и объяснял, если у Эдиан были вопросы или не все получалось. Спокойный, какой-то странно-теплый (несмотря на его обычное ледяное самообладание и сарказм). И учиться у него было приятнее, чем у кого-либо еще. Эдиан не оставляло ощущение, что лишь он один говорит с ней на одном языке — на языке мага, имеющего почти неограниченный источник силы.
А может, он просто был хорошим преподавателем. Эдиан знала, что старшекурсники очень ценят его лекции. А многие молодые преподаватели мечтают быть на него похожими.
Все, что он говорил и показывал, просто впитывалось в нее. Органично, спокойно. И при этом ей самой становилось удивительно приятно, словно она училась не у жестокого «черного ректора», а у кого-то близкого, родного, кому можно доверять.
В такие моменты казалось, что стены, стоящей между ними, не существует. Между ними вообще нет границ. Если он создавал энергетическое облако и велел Эдиан разделить его на три части, появлялось ощущение, что это облако — продолжение его руки, а ее рука — продолжение облака, что все это — он, она и то, что между ними — гармонично перетекает друг в друга, как некая единая субстанция.
К концу второй недели она была вынуждена признаться себе, что ждет его вечерних визитов и предвкушает эти удивительные уроки.
На этот раз Герберт был серьезен, как и она. Не усмехнулся, глядя на то, как она изучает область магии, еще недоступную ее пониманию. Просто сел рядом в кресло, словно они были двумя учениками за одной партой.
Достаточно долго они молчали.
Эдиан привыкла, что он спрашивает о занятиях, о ее успехах или неудачах, и просто не знала, что сказать. Тем более, что на самом деле ей хотелось просто ему пожаловаться, чтобы хоть частично переложить груз сомнений и страданий на его крепкие плечи. Что ректор от них не сломается, была почему-то уверена.
— Я не выгонял твоего друга, Эдиан, — наконец произнес он. — Поверь. Это было его решение. И не отдавал распоряжения, чтобы его нагрузили непомерной работой. Напротив — велел, чтоб наказание было щадящим.
— Я знаю, — спокойно ответила Эдиан. Конечно, ректор уже все знал… Кто бы сомневался! Интересно, а об их с Каем отчаянном прощальном поцелуе он тоже знает? Почему-то ей не хотелось, чтобы знал. Помолчала, потом не удержалась и добавила:
— Вы не виноваты в этом. Но вы ответственны за последовательность событий, что привела к сегодняшнему дню.
— Не только я, — на этот раз Герберт тоже усмехнулся. — И ты это знаешь. В этой пьесе много участников, и каждый играет свою роль.
— Роль? — усталое спокойствие Эдиан как рукой сняло. Почему-то фраза про пьесу сильно разозлила ее. Ректор «успокаивающий» мгновенно превратился для нее в ректора «саркастичного и бесящего». В сущности, эти две ипостаси она у него и знала. — Роль, да? Вот как вы на все смотрите! Как на театр кукол, в котором вы кукловод. Как на игру… а игра — это не по-настоящему, и можно даже нарушать правила. В худшем случае — тебя просто выгонят из игры. А тут у нас, мессер ректор, знаете ли, настоящая жизнь… И трагедии настоящие, и смерти. Должно быть, поэтому вам наплевать, что после активации артефакта начнутся войны, погибнут люди… Потому что все это — смерти, страдания и прочее — для вас не по-настоящему.
— Хватит, Эдиан! — бросил он жестко, но тут же вновь стал бархатным и успокаивающим — опять сменил ипостась. — Я понимаю это все. Нежели ты думаешь, что я не понимаю, что шар бесконечной магии принесет в мир не только благо, но и боль? Понимаю.
— Понимаете?! — удивилась Эдиан и уставилась на него. Они впервые говорили об артефакте после того, первого разговора, когда она согласилась активировать его. — Тогда я не понимаю! Ну не верю я, что вы ищете всеобщего блага! У вас должен, просто обязан быть личный мотив. У всех он есть. Все всегда сводится к личным мотивам.
Герберт посмотрел на нее с ласковой улыбкой:
— Можно сказать и так, — неожиданно согласился он. — Личный мотив почти всегда есть. Просто порой он совпадает с общественным. Либо он ему сопутствует. Ты хочешь личного — спасти мать, обрести свободу, при этом не прочь и помочь другим людям. Я же хочу… помочь всем, и очень не прочь при этом достичь своих личных целей.
— Каких личных? — опять удивилась Эдиан, словно сама только что не утверждала, что им движут именно личные мотивы.
— Послушай, Эдиан. И попробуй меня понять, — мягко сказал он. Откинулся в кресле, расслабился, на пару мгновений прикрыл глаза. И вдруг заговорил — как будто издалека, из прошлого, так показалось Эдиан.
— Я родился в одном пограничном селении. Не на границе с другим государством, а на границе с владениями троллей. Семья у меня была очень бедная, крестьянская. Если бы не «программа ликвидации безграмотности», которую решил претворить в жизнь прежний король, у нас с сестрой не было бы никаких шансов получить образование. Но, к счастью, программа была, и мы ходили в школу… Сестра была на пять лет младше меня, и каждый день, взяв ее за руку, я вел ее в младший класс, а потом забирал, пройдя уроки в одном из старших классов. В общем, обычное школьное образование мы получили… Туда же в школу однажды заехал столичный маг — просто проезжал через селение, и ему стало интересно, как здесь учатся дети. Вот он-то и заметил меня. Обнаружил у меня магический дар, и весьма сильный. Посоветовал после окончания школы поступить в Академию… И уехал.
Эдиан в изумлении смотрела на ректора. А потом затаила дыхание. Он рассказывал ей о себе — черный ректор, о котором, по сути, никто ничего не знает.
Глава 23
— Конечно, мой дар проявлялся и прежде. Иногда я хотел — и свечи зажигались сами, порой в драке с деревенскими парнями мне казалось, что это не мой кулак вмазал противнику, а какая-то неведомая сила… Но слова этого мага подтвердили подозрения. Школу я окончил и очень хотел отправиться в Академию. Родители тоже хотели этого, хоть мой отъезд оставил бы их без хорошего работника, — Герберт усмехнулся и искоса посмотрел на Эдиан. — Да, милая Эдиан, когда-то я много работал собственными руками и горбом. С помощью соседей мы собрали сумму, достаточную, чтобы я смог доехать до столицы и прожить там несколько дней. А дальше у меня был один шанс — попасть на стипендию. Как ты понимаешь, я попал… Комиссия признала мой талант. Более того, меня взяли на самый дорогой элитный факультет высшей стратегической магии. Ты знаешь, это разновидность боевой магии, но глобального порядка — как вести сражение, как распределить магические силы. На этом факультете учились в основном молодые аристократы, которые должны со временем занять место в министерстве внешней безопасности или при дворе…
— Должно быть, они дразнили вас? — спросила Эдиан.
— Пытались поначалу, но быстро начали бояться моих кулаков. Научиться защищать себя было несложно. Куда сложнее было научиться правильно говорить, писать получше, чем «курица лапой» и прочее, чем не могут похвастаться крестьянские парни. Но этому я тоже учился. Через пару-тройку лет я даже приобрел некоторый светский лоск. Тогда мне это казалось ценным. Так или иначе, я блестяще окончил Академию. А дальше меня, как всех стипендиатов, ждала «практика» — распределение в отдаленные города для работы практикующим магом в городском совете и других структурах. Этакая дань Академии за возможность бесплатно получить образование. А я… ты не поверишь, Эдиан, скучал по семье. Волновался за них. Мечтал вновь обнять мать и любимую сестренку. Во время учебы я умудрялся подрабатывать и посылать им деньги. Но мне хотелось побыть с семьей, убедиться, что с ними все в порядке. Да-а… — он помолчал, потом продолжил: — Я был на хорошем счету у тогдашнего ректора, он видел мой талант — на момент выпуска из Академии мне присвоили первую категорию. Не удивляйся, Эдиан, мой дар не сразу раскрылся полностью. Это лишь первая половина истории. Ректор пошел мне навстречу, и отправил на практику в городок недалеко от деревни, где я родился. Так я мог жить с родными и ездить в город на работу. Все получилось. А потом… — он опять замолчал, что-то неуловимо дернулось в его лице, и Эдиан подумалось, что ему больно вспоминать. Так же, как ей больно вспоминать умерших родителей и смерть отца… и все остальное.
— Что было потом? — тихо, чтобы не спугнуть его откровенности, спросила Эдиан.
— Я прожил с ними полгода. Дела у нас пошли в гору. Кроме работы в городском совете, я все так же подрабатывал магом — исцеление, помощь в бытовых вопросах и прочее, то есть неплохо зарабатывал. Впрочем, это неважно… В один из дней я поехал в город. Сестра как раз готовилась выйти замуж, хотел заодно купить ей свадебный подарок… А когда вернулся, моей деревни не было. Она до сих пор существует на карте, но там давно никто не живет.
— Что случилось?! — почти крикнула Эдиан.
— Тролли. В те времена не было договора о непересечении границы, и порой эти твари приходили в приграничные селения. Грабили, убивали, насиловали. Они убили всех — в деревне не осталось ни одного живого человека. Когда я вернулся в свой дом, там тоже были… — он на мгновение осекся. — Родителям свернули шеи сразу. А сестру тролли имели по кругу и всячески издевались, — Эдиан невольно опустила глаза, когда он прямо сказал при ней, что делали с его сестрой тролли. — И тем не менее, они бросили ее еще живой… К моему возвращению она истекала кровью. Ее сердце, должно быть, не билось всего несколько минут, и… Тем не менее, все, что я мог — это «законсервировать» ее, погрузить ее в «стазис» — слышала о таком? Состояние не жизни и не смерти. Я рычал и рыдал от бессилия… Уверен, будь я с ними, сумел бы спасти деревню. Уже тогда я был магом первой категории.