Взгляд мужчины снова потяжелел:
— Покушаться на аристократку. Ты храбрая или безрассудная?
Скорее, просто неуёмная.
Я пожала плечами. «Королевская» для меня звучит слишком нереально, я королей встречала исключительно в учебниках истории и на страницах сказок. И там, и там все короли оставались безобидным набором букв.
— Как ты оказалась в моём доме?
Плохой вопрос, очень плохой. Но ожидаемый.
Вообще-то, самое время признаться, что я котёл. Проблем с общением больше нет, расскажу, покажу. У волокуна выбора не останется, кроме как признать очевидное. А ещё я расскажу, что могу помогать направлять процесс создания таэры. С чудиком же у меня получилось. Я полезная, оставьте меня дома, желательно, на полном пансионе.
Признание застряло в горле. Я переступила с ноги на ногу.
Как я могу сказать правду?! Это… слишком интимно, в конце концов! И… В голову пришло отличное оправдание собственной нерешительности: признаться, что я котёл, означает признаться, что я разгромила дом. Разве можно? Нельзя!
— Я… я не знаю, господин Тай.
— Я должен в это поверить?
— Но я действительно не знаю.
Между прочим чистая правда. Я понятия не имею, как меня притянуло в котёл.
Взгляд мужчины похолодел. Кажется, он начинает злиться.
— Я помню, что была на улице, потом наступила темнота. Как я оказалась в вашем доме, я не знаю. Вы меня разбудили на лестнице.
— Надо же, — протянул он. — Среди народа детей дорог слишком часто встречаются мошенники, обманщики, воры, но судить о тебе по делам других несправедливо, правда?
Я кивнула, подозревая какую-нибудь гадость, и она не заставила себя ждать.
Волокун продолжил:
— Когда я нашёл тебя на лестнице, ты была ледяной. Заметь, лестница не абы какая, а ведущая в подвальные помещения, в том числе и в ледник, в котором именно сегодня исчезло две туши тувуара, причём вместе с крюками, на которых они весели. А из соседнего помещения исчез весьма необычный алхимический котёл. Как тебе совпадения?
— М-м-м…
— Вы хотите сказать, что я украла туши? Но куда бы я их дела? Съела?
— Стилет ты куда-то дела.
Ой, не хочу возвращать, да и не получится.
— Ловкость рук, — улыбнулась я и даже продемонстрировала пустые ладони.
— Фокусница, значит.
Я не стала ни соглашаться, ни опровергать.
Мужчина неожиданно ухмыльнулся:
— Ты готова повторить всё тоже самое, приняв таэру истины?
Знать бы, что это за штука.
— Да, при условии, что это безвредно и эффект будет недолгий, скажем, до конца дня.
Надо признаваться…
— Таэра истины не может быть безвредной. Если, находясь под её воздействием, ты солжёшь, тебе станет плохо.
— Главное, чтоб сама по себе она была не вредна. Врать я не собираюсь.
— Балз!
В спальню тотчас вошёл блондин и отрывисто поклонился:
— Господин Тай, докладываю. Леди Сания покинула ваш дом. На прощание она грозилась разобраться с… вашей женщиной, а также сказала, что добьётся брака, чего бы ей это ни стоило.
— Пригляди за моей гостьей, Балз. Пока я не вернусь, она не должна покидать этой комнаты.
А ведь я бы могла сбежать. Обойти кровать, сделать вид, что упала и закатиться в щель. Нет, конечно, я не собираюсь шутить так глупо и неуместно. Я в очередной раз поправила сползающее полотенце и перебралась в кресло. Пока волокун ходит за таэрой, я должна хорошенько подумать. Допустим, мне удастся скрыть мой маленький секрет. Он убедится, что я не забиралась к нему в дом, не выносила туши из ледника, ведь я их не сходя с места переварила, не крала котёл, скорее котёл украл меня. Дальше… дальше волокун настойчиво попросит меня покинуть его дом, и окажусь я на улице без средств к существованию и элементарных знаний о мире. Зато в полотенце. Надеюсь, мне его оставят…
То есть получается, что рассказывать обязательно надо.
Но страшно…
Рассказать всегда успею, а вот «отмотать обратно» не получится…
Волокун вернулся с небольшой коробочкой в руках. Можно было подумать, что в ней кольцо. Именно такие аккуратные коробочки я видела на витринах ювелирных. Крышка открылась, и я увидела сиреневый осколок размером с ноготь. Это и есть таэра? Форма же должна быть правильной. Когда я помогала радужному чудику, я ощутила это совершенно ясно.
— Если не будете лгать, таэра не причинит вам ни малейшего вреда, гарантирую. Эффект продлится около часа, через час можете смело врать.
Я улыбнулась:
— Глотать, не разжёвывая? — и протянула ладонь.
Хватать волшебную пилюлю руками волокун не позволил, достал из кармана детскую ложечку. То есть это я подумала, что детскую, потому что она была совсем крошечной, с такой только ребёнка кормить. Но волокун подцепил ложкой осколок, не переда черенок в руки, а поднёс ложку к губам. Серебряная вкусняшка… Я с трудом удержалась от соблазна.
На вкус осколок был чуть солоноват. Язык начало пощипывать, а когда я проглотила таэру, почудилось, что в желудок упал не крошечный кусочек, а большая порция очень холодного мороженого.
— Эффект мгновенный? — уточнила я.
— Да, час пошёл.
— Я не забиралась в ваш дом преднамеренно, господин Тай. Я вообще не забиралась в ваш дом. Я не выносила из ледника туши.
Один его правильный вопрос, и вся моя «правда» разлетится в дребезги.
Волокун слушал, но смотрел с подозрением. Одним рассказом не отделаюсь, допросу быть. Да и блондин никуда не ушёл, щурится, думает…
— Что же ты делала в моём доме?
Логичный вопрос.
— Пыталась осознать, что со мной случилось и как правильно быть дальше, смотрела, что за дом и куда я попала, — перечислила я. — Господин Тай, я, наверное, повторюсь. Я желала вам вреда, не желала ни коем образом навредить, ни делом, ни бездействием.
— Не желала, но причинила? — влез блондин.
Сложный вопрос. Разгром — это вред дому или господину Таю лично. Хотя… Своими действиями я спасала уникальный котёл, ценность которого благодаря мне в разы превышает ущерб. В каком-то смысле я действовала даже в интересах господина!
— Нет, я не причиняла вреда господину Таю.
— Перечисли все помещения в доме, в которых ты была.
Правильный вопрос, чтоб его.
— Подвал, первый этаж, коридор на втором этаже, эта спальня, ванная комната, — я кивнула на дверь. Это всё.
Как хорошо, что кабинет на первом этаже…
Блондин почуял неладное, у него даже выражение лица изменилось. Будто гончий пёс встал на след.
— Ладно, достаточно, — отмахнулся господин Тай. — Балз, найди какой-нибудь плащ.
А?
Блондин поклонился и вышел, а волокун махнул мне, чтобы подошла. Я растерянно повиновалась. Я не в том положении, чтобы возражать. Но что он хочет?! Плащ, это ведь верхняя одежда, а мне идти некуда. Я уже была готова переступить свои страхи и признаться, но победила практичность. Не лучше ли сначала заменить полотенце чем-то более подходящим?
Господин Тай выдал мне из гардероба рубашку, и я накинула её поверх полотенца. Господин ничего не сказал, только хмыкнул насмешливо, и вдруг прошёлся по мне оценивающим взглядом, осмотрел с макушки до пяток.
Сердце забилось часто-часто.
Я в спальне наедине с мужчиной, да ещё и полуголая… Если он захочет… Спрячусь и обернусь котлом! Сразу стало спокойнее. И я невольно в ответ тоже оценивающе прищурилась.
— Надевай, — господин Тай перебросил мне штаны на завязках, а, подумав, выдал ещё и домашние кожаные шлёпанцы, в которых я утонула.
— Господин?
— Тебя что-то смущает?
— Я не совсем понимаю…
— Тебе совершенно нечего делать в моём доме.
Как сказать…
— Но я не знаю, как я тут оказалась, — я подёргала за полу рубашки. — Мне некуда идти.
Волокун понял по-своему:
— Я покажу дорогу. Время позднее, не беспокойся, тебе не придётся идти пешком. Провожу тебя к твоим.
Вероятно, под «твоим» подразумевается народ детей дорог. Мать моя шоколадка! Как я была права, когда умолчала про котёл. Знай господин Тай о моей истинной природе, вряд ли бы отпустил. Посмотреть на детей дорог, к которым меня причисляют, сама по себе любопытно. Экскурсия по городу, интересное знакомство — мои горизонты, стиснутые четырьмя стенами дома резко расширяются! Было бы очень глупо упустить шанс.
А обратно я всегда вернусь. Я же запомню дорогу.
— Большое спасибо, господин Тай! Я вам очень-очень благодарна!
— Идём, — он улыбнулся и даже протянул мне руку.
Я не стала отказываться и ухватилась за его ладонь, тем более помощь мне понадобится. При первом же шаге слишком большой для моей стопы шлёпанец зацепился за ковёр, и чуть не упала. Чудом удержала равновесие.
Через два шага я потеряла шлёпанец с другой ноги.
— Боюсь, тебе придётся идти босиком, — с лёгким расстройством вздохнул волокун, наблюдая за моими мучениями.
Ботинок, в них было бы легче, не предложил. Впрочем, он и не обязан.
Я разулась, подравняла шлёпанцы, чтобы стояли аккуратной парой, пусть и посреди помещения.
А потом мой взгляд случайно упал на зеркало, и я позабыла обо всём на свете. Мои глаза светились сиреневым светом, цвет точь-в-точь как у проглоченной таэры истины.
— Экипаж подан, — доложил блондин.
Глава 14
— Что это? — не могла не спросить я, завороженно глядя на волшебство.
— Временный эффект от принятия таэры.
Ага… То есть я правильно сделала, что проглотила её по-настоящему. В принципе, чего-то подобного и следовало ожидать от алхимика. Он же видел, как я «испарила» стилет, должен был проверить, проглотила я осколок или тоже избавилась.
Блондин подал мне серый плащ с каймой грязи, пропитавшей подол. Я закуталась, ожидая неприятного запаха застарелого пота, но от ткани тянуло травой и дымом. Плащ оказался выстиранным. Откуда кайма — я поняла быстро. Плащ был слишком длинным, волочился за мной по полу. Видать, им провезли по всем встречным лужам.
Я старалась не отставать от господина Тая, но на крыльце притормозила. Надо запомнить дом. Должна же я знать, в какую дверь стучаться, если решу вернуться. Я не обольщалась, что меня примут в моём человеческом облике, но у меня припрятан туз в рукаве, точнее котёл в пространственном кармане. Стану железной, и господин Тай просто не сможет проигнорировать блудный котёл. Я мысленно хмыкнула, представив его реакцию, когда он найдёт слишком активную пропажу за пределами дома.
Экипаж — коробка на колёсах, и тащить его предстоит унылой лошадёнке. Возница сутулился на козлах:
— Куда прикажете, господин?
— Утиная площадь.
Возница озадаченно насупился, задумался, но тут его взгляд упал на меня.
— Шумиха что ли?
— Да.
Возница нахмурился ещё больше, озвучил цену. То есть это я думаю, что цену, потому что цифру я поняла, а второе слово прозвучало для меня абракадаброй. Наверное, название валюты.
Кстати, оба названия места я «перевела». Это потому что они со смыслом?
Господин Тай забрался в салон, руку мне не предложил, что логично, я же простолюдинка, а он аристократ.
И сел он лицом по ходу движения посередине сидения. Мне пришлось занять место напротив.
— Господин Тай, вы возражаете, если я приоткрою штору?
Окно закрывала побитая молью некогда бежевая тряпка.
— М?
— Посмотреть на город очень хочется, — улыбнулась я.
Таэра ещё действовала, а значит, господин Тай мог не сомневаться: я не капризничаю, желание искреннее.
— Открывай, — пожал он плечами.
Я сдвинула штору всего на треть — мне щёлка, а на господина Тая свет не падает.
Экипаж резко тронулся. С непривычки, чтобы не упасть, я схватилась за стену.
Хм… А зачем волокун лично со мной отправился? Не отправил меня в одиночестве, заплатив вознице авансом, не отправил со мной блондина. Но раз едет, наверное, причина есть. Временно отодвинув загадку подальше, я прилипла носом к стеклу.
Вечер. Мужчина в тёмной немаркой одежде приставил к фонарю лестницу и забирался наверх, собираясь зажечь. Вспыхивали окна домов. Двухэтажные здания окружает садовая зелень, но чем дальше мы едем, тем меньше приусадебные участки. Начинают попадаться одноэтажные дома. Я запоминала ориентиры: статуи гривастых львов, фонтан в конце улицы, корявое дерево. Мы повернули дважды, первый раз, когда выехали с «нашей» улицы на более широкую, и второй поворот — на проспект. Сориентироваться не сложно. Ещё бы карту раздобыть — будет совсем прекрасно.
Сияли магазины, вывески. Проспект оказался более оживлённым. Привычный центр города, который никогда не спит… Мы миновали площадь, а минут через десять снова свернули. Каменные дома сменились деревянными. Похоже, мы заехали в ремесленный квартал: время от времени попадались вывески, изображавшие молоток, башмак, непонятные завитушки. Кажется, в стороне начинался рынок, но мы проехали слишком быстро, я не рассмотрела.
В целом город оказался чистым, ухоженным. Я не увидела ни единой свалки даже, когда мы отдалились от центра. А ещё город был компактным, пересечь пешком труда не составит.
Утиную площадь я сперва услышала, и лишь позже увидела. Площадь… гремела. Бой барабанов, бренчание струнных, песни, гомон, выкрики, смех — всё сливалось в безумную какофонию и оглушительно било по ушам. Сразу стало понятно, за что площадь прозвали Шумихой.
Экипаж вскоре остановился. Я едва сообразила, что, как низшая по статусу, должна открыть дверь. Господин Тай вышел следом, положил на облучок блеснувшую в свете луны монету.
— Подожди, отвезёшь обратно.
— Дык, господин…
— Я недолго, за каждые полчаса ожидания доплачиваю.
Возница успокоенно кивнул.
Площадь громыхала, площадь бурлила, площадь заливали яркие огни.
А нас от площади отделала полоса пустыря в метров сто. И почему-то возница не подъехал ближе, хотя дорога была открыта.
— Идём, — поторопил меня господин Тай.
Босиком по остывшему камню само по себе не слишком приятно, а когда камень время от времени колется… Я не жаловалась, но господин Тай сам заметил мои страдания и сбавил шаг.
Я сглотнула.
Сейчас у меня последний шанс признаться. Извиниться за то, что заставила на ночь глядя тащиться невесть куда, показать, объяснить, попросить помощи и пообещать отработать котлом… Но стоит ли? Во мне говорит страх. Если же отстраниться от эмоций… Путь я запомнила, уверена, что обратно доберусь.
Опасно ли одинокой девушке оставаться вечером одной среди весьма сомнительных личностей? Тысячу раз да. Могут сделать всё, что угодно.
Но.
Я-то не беззащитна. При малейшей угрозе нырну в пространственный карман, стану котлом. Пока они будут искать девушку, я далеко укачусь. Да даже если превратиться придётся на глазах у зрителей, буду котёл не простой, а боевой. Как пойду миниатюрным танком крушить всй подряд.
Да и не трогают меня пока, кидают мимолётные взгляды. Кто-то с лёгким любопытством, кто-то равнодушно. В отблесках всполохов костров, в темноте, моё лицо не рассмотреть. Своя я или чужая, никто не знает.
Я присматривалась.
Девушки в общем веселье держались вольно, отплясывали, позволяя широким юбкам закручиваться вокруг ног и на миг обнажать лодыжки, прыгали через огонь, в одиночку или держась за руки с парнями, водили хороводы, просто кружились или сидели у костров и пели.
Я не обольщалась. Они свои, я чужачка, и отношение ко мне может быть другим.
Господин Тай крепко удерживал меня за локоть, чуть ли не тащил. Если бы не это водоворот толпы меня бы закрутил и унёс в дальние дали.
Чем дальше мы пробирались, тем спокойнее становилось. Нет, по-прежнему было многолюдно, но всё же ощущение толпы исчезло. Кто-то ужинал, женщина лет тридцати баюкала ребёнка, умудрившегося уснуть в непрекращающемся гвалте. Пенси и танцы продолжались, но без прежнего неукротимого буйства.
Перед квадратным шатром было и вовсе свободно, словно шатра или, скорее, его обитателя избегали. А может быть, слишком уважали, чтобы устраивать игрища у порога.
Откуда выскочил щуплый паренёк, я не поняла. Телосложением мальчик напоминал радужного чудика, такой же тощий и костлявый. Мальчик безбоязненно встал у нас на дороге, и господин Тай остановился.
— Скажи бабушке.
Мальчик понятливо кивнул и нырнул в шатёр. Мы остались ждать снаружи. Я с удивлением покосилась на господина Тая. Мне казалось, что мужчина, у которого в невестах королевская родственница, не будет выказывать простолюдинке почтение. Ко мне волокун просто добр, но разницу в положении не забывает. А тут… Чую, не зря я рискнула.