Помнится, Евгения Викторовна не раз ворчала, говоря о прежних временах:
— Раньше в лютые морозы эти автобусы останавливались и подбирали людей просто так, чтоб те не замерзли! А теперь, видишь, правила у них, не положено… Техника безопасности!
Что же, времена меняются, и правила — вместе с ними. И не всегда в лучшую сторону, отрезая людей друг от друга, заставляя подчиняться только тем самым жестким правилам, прописанным в бумажках. В сорокаградусный мороз никто из водителей «вахт» не станет подбирать на остановках обычных граждан, поскольку за этим сердобольным действием последует штраф или даже увольнение. Да, не положено.
«Ярис» двигался по дороге, ведущей в аэропорт. Вот проехали памятник, стоящий по правую руку, — памятник авиаторам Сургута, вертолет «МИ-6», — свернули и миновали топливные хранилища аэропорта, а затем начались бесконечные ряды домов, принадлежащих дачным кооперативам.
Прим. авт.: памятник авиаторам Сургута, настоящий вертолет «МИ-6», установлен в две тысячи четвертом году авиакомпанией «Ютэйр», к сорокалетию Сургутского объединенного авиаотряда. Именно это транспортное средство послужило на славу в процессе освоения Сибири и ее непроходимых удаленных мест. Памятная надпись: «Славным делам авиаторов Сургута. Ваш героический труд сделал возможным освоение богатств и развитие региона Среднего Приобья». Вертолет прослужил с одна тысяча семьдесят восьмого года по две тысячи третий.
У сургутян совершенно особые отношения к вожделенным шести соткам. В городе, где зима ежегодно длится чуть ли не шесть месяцев кряду, душа тянется к зелени, цветам и самолично выращенным плодам огорода, будь то неприхотливая картошка или какой-нибудь экзотический тепличный арбузик. Даже если арбузик один-единственный — неважно, он и глаз радует, и соседям показать не стыдно, и в социальных сетях выложить фотографию приятно. Да что там одинокий арбуз! Некоторые у себя в теплицах ухитряются по центнеру помидор вырастить, да таких, что опытный дегустатор едва ли разберет, откуда они — из Сургута, где лето порой длится один месяц, или из Баку, где это самое время года чуть ли не вечное. Вот так. О, да, с учетом затрат на посадку и уход, тепличные роскошества в виде подсветки и порой — обогрева, килограмм таких помидорок выйдет золотым по цене. Зато — свое, без намека на пестициды и нитраты, выращенное собственными руками, можно сказать, даже выстраданное! Так вдвойне вкуснее! Жителям благополучных климатических зон не понять.
Правда, бабушка Женя дачников слегка презирала, называя «дачными куркулями»:
— Вечно их то клещ цапнет, то они на грабли наступят, то полруки себе топором оттяпают в процессе строительства какого-нибудь курятника, то обгорят до мяса на солнце в первый же летний день, то наловят рыбы и заболеют описторхозом, то заработают радикулит из-за вечного копания на грядках кверху тем самым местом, по которому дать бы им пинка, чтобы не отягощали своей бестолковостью деятельность работников здравоохранения!
Вспомнив это неподражаемое высказывание, Настя тихонько засмеялась, пояснив спутнику причину смеха.
Тот улыбнулся:
— Бабушка, оказывается, была остра на язык! А родители, вырастившие ее поколение, точно, были из стали… Наследие революции, отголоски войны… Год рождения вашей бабушки?
— Сорок четвертый.
— Как попала сюда?
— В шестьдесят девятом вроде бы году, по распределению. Могла остаться в Москве, родители оба были медики, а папа, мой прадед — даже профессор, но бабушка не захотела. И, как она сама утверждала, этим отъездом сильно испортила отношения с семьей…
— Кремень женщина. — Задумчиво произнес Игорь. — Такую с пути не собьешь и не своротишь. Значит, она не из здешних мест родом. «За туманом и за запахом тайги» поехала, как многие, или по другим причинам… Что ее связывало с тем странным конвертом?.. А деда вашего тоже в живых нет, я правильно понимаю?
Настя пожала плечами, честно признаваясь, что о таковом никогда не слышала и не знает вообще.
— Кажется, бабушка никогда не была замужем, а фамилия — Стрельцова, — именно девичья, доставшаяся от родителей. Фамилию она точно не меняла… Или же развелась до того, как мама смогла что-то запомнить об этом браке. Иногда в разговорах с мамой бабушка Женя упрекала, что мама… «принесла в подоле». Я не сразу поняла, что это значит. Когда узнала смысл фразы… Ну, конечно, мне было неприятно, это ведь и в папин огород камешек. Но мама как-то бросила в ответ, довольно резко: «А ты? Ты не принесла? А от кого меня родила, мне вообще узнать можно?». Вот так. Для моих ушей ничего такого не предназначалось, но я услышала. Бабушка тогда молча отвернулась, а потом все-таки сказала маме: «Закрыли тему!». Я не знаю, кто был мой дед, и мама, скорее всего, ничего не знает о нем, как о собственном отце. Я все равно спрошу, конечно же!
— Стрельцова Евгения Викторовна, сорок четвертого года рождения. Входит в список почетных граждан Сургута, доктор медицинских наук… Замужем не была, тема личной жизни под запретом к обсуждению. Интересно. — Асфальтовая дорога кончилась, началась обледеневшая колея, и куратор повел машину медленно и весьма осторожно, выруливая поверх колеи. — Поднимем и этот след по возможности.
Через пару минут показался тупик — конец дороги. Справа — высокие дачные заборы, слева и впереди — вековые сосны в сугробах. На небольшой площадке стояло с десяток автомобилей, самых разных, от простеньких рабочих лошадок, вроде старой Лады — «восьмерки», до помпезной серебристой Инфинити QX5. Настя вышла из машины и глубоко вдохнула чистый лесной воздух, радуясь тому едва уловимому запаху снега, который вы можете почувствовать только за городом — даже если в оном нет крупных промышленных производств, городской снег не имеет запаха.
— Ага, очередь в наличии, как я и думал. — Констатировал куратор. — Берите фонарик, Анастасия Юрьевна, включайте, подсвечивайте путь, а я возьму канистры. Сумочку можете убрать в «бардачок», не тащите с собой. Погодите-ка…
Сначала Игорь порылся в карманах, вытащил пятидесятирублевую бумажку и совершил нечто непонятное Насте: подошел к ближайшей сосне и бросил деньги в металлическую коробочку, похожую на маленький почтовый ящик. Коробочка была прикручена проволокой к стволу дерева.
— Это для того, кто тут присматривает за порядком. — Пояснил куратор. — Убирает снег, скалывает лед вокруг колодца. А порой и мусор уносит за отдельными недоумками. Кто-то оставляет немного денег, кто-то — нет. Как в той поговорке про добровольный колхоз.
Он достал из багажника две десятилитровые канистры для питьевой воды и пластиковую воронку.
Широкий луч фонаря, который включила Настя, выхватил из снежного сумрака перила и идущую вниз, под горку, деревянную лестницу с удобными широкими ступенями. Где-то внизу, правее, были слышны людские голоса, а между деревьев мелькал свет других фонариков.
Следуя за Игорем Павловичем, Настя с любопытством оглядывалась. С лестницы они вступили на дощатый настил, образующий тропинку, которая была самым тщательным образом очищена от снега, а на обледеневших участках даже посыпана песком. По обе стороны от деревянной тропинки попадались лавочки. Навстречу шла молодая пара, везущая на детских саночках большой пластиковый бак — видимо, с водой. Рядом вприпрыжку бежала малявка лет пяти-семи, в лыжном костюмчике и шапке с огромным нелепым бантом на макушке. Малявка совершала неописуемые хаотичные движения обеими ручонками; в каждой ручонке был фонарик, в связи с чем по вековым заснеженным соснам мелькала пляска двух лучей — белого и желтого. Света было достаточно, чтобы идентифицировать цвет лыжного костюмчика как безнадежно-розовый.
— Если снежинка не раста-а-а-ет! — шепеляво запела девчушка, жизнерадостно направляя фонари в лица Насте и Игорю.
Родители на нее зашикали:
— Ленка! Не слепи людей, что ты делаешь!
— А Новый год скоро? Скоро, да?
Свет фонарей начал плести круги и петли по сугробам и сосновым стволам.
— Не скоро. Еще почти две недели, детка.
Настя со своим куратором уже почти разошлись с молодой парой и девочкой Леной в розовом лыжном костюмчике, как вдруг розовый костюмчик метнулся назад вместе с фонарями, забежал перед Морозовой. Девочка Лена даже подпрыгнула, пытаясь заглянуть незнакомой тете в лицо.
— Лена! — послышался сзади женский голос. — Что ты делаешь! Не приставай там ни к кому!
Розовый костюмчик убежал, а вслед Насте донеслось:
— Не врите мне про Новый год! Вон же, Снегурочка тут, в лесу, даже заколдованная, а вы говорите: «нескоро, нескоро»!
Затих скрип полозьев по деревянному настилу.
— Дети, — спокойно сказал куратор, — не стиснуты рамками научного восприятия. Они подчас видят то, чего взрослые в силу рационального мышления лишены вовсе. Подозреваю, что те, кто еще не до конца распрощался с жизнью на природе, обладают аналогичным чутьем. Как та хантыйка, что распознала в вас нечто непонятное.
— Даже не знаю, кем лучше быть, — буркнула Настя, — уколотой принцессой или заколдованной Снегурочкой.
Они дошли до конца настила, где на небольшом помосте действительно скопилась некоторая очередь из людей с канистрами, флягами и бидонами.
— Вас не покинуло чувство юмора, Анастасия Юрьевна, это прекрасно. — Мужчина поставил на ледяную корку емкости для воды и добавил, обращаясь к очереди: — Вечер добрый! Кто последний будет?
— И вам того же, дети. Последние теперь вы, а я перед вами. — Пробасил какой-то дедок. — Нынче воды много, не выбрали еще всю, быстро пройдете.
Морозова с интересом осматривалась, вертя головой и чуть ли не открыв рот. Впереди был колодец: со срубом, высокой задней стенкой и даже двускатной крышей, чтоб снегом не заваливало. На той самой задней стенке и на нескольких соснах вокруг были развешены иконы и образа — от простеньких бумажных до больших, резных, искусно расписанных вручную. Рядом — строгая табличка: «Не сорить!», напротив, на толстой сосне, — стихи, написанные краской на плотном картоне, который был вставлен в деревянную рамку. Стихи, посвященные вот этому самому роднику неизвестным автором, не оставившим даже своей подписи. Справа и слева от квадратного деревянного помоста слышалось чуть различимое журчание текущей воды.
— Холодов нету нынче, — пояснил дедок, видя на Настином лице неподдельное любопытство, — так ручей и не замерз толком, бежит себе.
Девушка с изумлением прислушивалась к ночным звукам: скрип сосен, плеск ручья, негромкие шепотки и смех собравшихся у родника людей с фонариками, шумное падение струй воды в емкости при наполнении из железных ковшей.
— Я обычно приезжаю сюда ночью. Днем можно и час простоять, а в выходные и того больше. — Рассказывал Игорь. — Ковши, к сожалению, порой бессовестно воруют, да и образа ручной работы, бывает, тоже. Коллекционеры хреновы… Источник освящен, но дело даже и не в этом. Вода здесь многократно проходит сквозь естественные фильтры. Она уникальна по составу и качеству, так что многие едут на родник целенаправленно, за этой вот чистейшей питьевой водой, которую нигде не купишь. И местные, кто живут на дачах постоянно или же просто отдыхают, тоже сюда приходят.
Настя призналась, что впервые видит данное место, да и слышать раньше не приходилось.
— Ну, век живи… — встрял в разговор дед, уже закончивший наполнять большущий, как будто фабричный молочный, бидон. — На, парень!
Он передал Игорю металлический ковш с длинной ручкой, водрузил бидон на какие-то импровизированные волокуши из веток и ушел по дощатому настилу в своих мягких валенках.
Мужчина и девушка остались одни.
Настя заглянула внутрь сруба колодца и… не увидела там воды, только песчаное неглубокое дно. Не сразу поняла: вода-то в наличии, только прозрачность ее такова, что видно каждую песчинку на том самом дне.
— Ух ты!
Ей пришлось держать одной рукой фонарик, подсвечивая своему спутнику, а другой — аккуратно придерживать воронку в горлышке канистры, чтобы не расплескать воду, когда Игорь переливал содержимое очередного ковша.
— Обещал дать подышать воздухом, а сам эксплуатирую. — Куратор повесил ковш на специальный крючок в стенке сруба. — Отвезти вас домой сразу или заедем отдать воду? Это по дороге, в районе автовокзала.
— Я не хочу спать. Давайте заедем.
Настя запрокинула голову, глядя в ночное небо.
— Тогда уж выключите фонарик, чтобы видеть звезды! — услышала она и тут же погасила свет.
Деревянный помост около колодца сразу погрузился во тьму. И постепенно, неторопливо, как будто мелом на черной доске, прорисовывались мерцающие контуры сугробов и облепленные снегом сосновые и еловые лапы. Вызвездило, а убывающая луна направила вниз, на землю, один из своих острых посеребренных рогов.
И Насте показалось, что все это уже когда-то было — и родник, и россыпь северных звезд на чернильном небе, и шорох хвои под снегом. И… как же хорошо тут стоять и просто смотреть!
— Приглядитесь внимательно… как вам кажется, на нижний рожок месяца можно повесить ведро? — спросил хрипловатый голос куратора.
— Не-а, никак нельзя, ведро упадет, не зацепишь! — собственный Настин голос как будто поплыл над серебряным покрывалом снега, напитался хрустальным звоном зимнего ручья…
— Значит, мороз близко. Народная примета. Можно повесить воображаемое ведро — к потеплению и метели. Нельзя — к холоду…
«Что ты знаешь о холоде, человек? Холод грозит тем, кто зимует на этой земле, не изменяя ей бегством в теплые края. Лисы, песцы, зайцы. Белки в серых зимних мехах, так охочие до птичьих запасов под снегом… Холод проверит на прочность всех — зверей и людей, вытянет жизнь из твоей плоти, заставит заснуть навсегда… Любуйся же сейчас этой тихой теплой ночью, как можно любоваться только в Среднем мире… Средний мир хорош… Пока ты совсем не изгадил его своим присутствием, человек… Всему вашему бестолковому роду тут не место, вас слишком много… Для тебя достали землю со дна океана, а ты…»
— АНАСТАСИЯ ЮРЬЕВНА!
В уши ворвался хрипловатый голос, который поначалу был неузнаваем. Казалось — шевельнуть пальцами, и обладатель этого голоса будет в один миг раздавлен всей снежной массой ночного леса. Крутится под ногами, чего-то хочет…
Не было больше чувства детской досады. Его постепенно вытесняла холодная ярость, как та, что на мгновенье навалилась на Морозову на проспекте Ленина, когда маленькая хантыйка упомянула улум ис. «Как посмела ко мне обратиться…»
Отражение в воде манило яркими голубыми глазами.
— ОЧНИТЕСЬ НЕМЕДЛЕННО! АНАСТАСИЯ ЮРЬЕВНА! НАСТЯ!
Сильная рука потянула за шиворот куда-то вверх, в лицо полетели ледяные брызги, а затем по глазам ударил яркий свет. Морозова вздрогнула, как будто прогоняя остатки сна после звонка будильника. У нее подкашивались ноги. Одной рукой Игорь крепко держал ее за капюшон пуховика, другая же, сложенная в горсть, как раз и плеснула в девушку ледяной водой, прежде чем направить в лицо свет фонаря. Выражение лица самого куратора было непроницаемо, но в глазах отчетливо проступало беспокойство.
— Что… что я только что говорила? — кое-как пробормотала Настя, вытирая щеку тыльной стороной варежки.
— Не знаю, Настя. Но напугали вы меня похлеще заколдованной Снегурочки. Опустились на колени, склонившись с помоста над ручьем, смотрели в воду. — Взгляд карих глаз пристально ощупывал девичье лицо, как будто желал убедиться, что перед ним — Анастасия Юрьевна Морозова, и никто иной. — Начало речи было иноязычным, я ничего не понял, пока оттаскивал вас от ручья… А потом вы перешли на русский и упомянули про какой-то Средний мир, изгаженный человеком.
Глава 10.
Долгая ночь
К городу подступали первые предвестники мороза, обещанного синоптиками в ближайшие пару-тройку дней.
Минус девятнадцать завтра, двадцать два — послезавтра и далее — вплоть до «тридцатки». Ну, как известно, сургутянин — это не тот, кто не мерзнет, а тот, кто тепло одевается! Кроме ясного звездного неба и ветра, поменявшего направление на чистый север, как-то по-особенному скрипел снег под ногами, воздух стал сухим и как будто ломким и терпким, пытающимся обжечь ноздри при неосторожном глубоком вдохе. Холода нынче ни разу не перешагивали за сорокаградусный барьер, разве что на месторождениях нефти по Сургутскому району цифры на термометрах были совсем другие, куда ниже городских. Кстати, в самом городе, несмотря на компактность расположения и застройки, разница температур просто поражала, составляя иногда до пяти градусов между удаленными друг от друга участками. Что уж говорить про пригородные поселки!..