Я думала лишь о себе. Я не учла, что ему пришлось бы идти не только против лучшего друга и лэрда, а против всех. А что есть я против всех, кого он любил? Так, пылинка.
И я поняла, что сдаюсь, что так будет проще для всех. Кивнув лэрду, обернулась к Этану и прошептала:
— Прости.
Перевела взгляд на Кайла. Он по-прежнему не открывал глаза, и, наверное, поэтому мне было проще хотя бы мысленно признать, что он — мой будущий мужчина, мой первый мужчина, и что мы скоро поженимся… Я так пристально всматривалась в него, запоминая упрямо поджатые и почему-то бледные сейчас тонкие губы, взъерошенные черные волосы, связку цепочек на шее, в том числе и мой чокер, что заметила лишь размытую тень, метнувшуюся ко мне. И удивленно перевела взгляд с Кайла на Этана, который теперь стоял рядом и придерживал меня за спину, не позволяя отшатнуться.
Я не успела ничего ни спросить, ни сказать, не успел ничего предпринять ни шокированный лэрд, ни рванувшийся в нашу сторону Кайл. Так же молниеносно, как приблизился ко мне, Этан прикоснулся к статуе Святых львов и провозгласил:
— Я согласен взять тебя в жены, Керрая Ланчес!
— Нет!!! — рявкнули Кайл и лэрд одновременно.
В этот момент сбоку что-то сверкнуло, а из угла послышался грохот, почти моментальный взрыв и в нашу сторону потянулся черный дым. Он опутывал ноги мужчин, по их напряженным лицам я видела, что они пытались хотя бы сдвинуться с места, но не могли. Впрочем, сильно встревоженными они не выглядели и спустя пару попыток прекратили сопротивление, наблюдая за дымом. А тот, едва лизнув стопы лэрда, подполз к нашим ногам и медленно начал подниматься вверх. Этан быстро заслонил меня, но когда из дыма сформировалась высокая мужская фигура, я с любопытством выглянула и встретилась с внимательными серо-дымчатыми глазами.
Мужчина сделал шаг, и его очертания стали четче, а черный дым трансформировался в длинный плащ с капюшоном. Путы на ногах мужчин не исчезли, и они по-прежнему не могли сделать ни шага, свободными оставались только мы с Этаном и лэрд, а Кайл оставался единственным, кто отказывался стоять и ждать и пытался освободиться. Я видела, с какой злостью он смотрел на дымчатого мужчину, но тот не обращал на него внимания. Сделав еще один шаг, мужчина остановился напротив статуи, бросил взгляд на меня, потом на лэрда и хриплым голосом того, кто отвык говорить, сказал:
— Святые львы одобрили этот союз.
— Этот союз никогда не одобрю я! — прорычал угрожающе лэрд.
Призрачный мужчина перевел на него взгляд и качнул головой.
— Мне жаль, Аррон. Тебе давался шанс, но ты выбрал прошлое. Мне действительно жаль: я, как никто, знаю, что призрачное никогда не станет реальным.
Глаза лэрда метнулись ко мне, его маска безразличия дала неровную трещину, и я рассмотрела проблеск отчаяния. Он качнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, прикоснулся к вискам, потер их, будто снимая боль, и снова взглянул на меня.
— Здесь и сейчас, — продолжил мужчина-призрак, — я, альх дух родового замка оборотней Каррингтон, подтверждаю, что Святые львы одобрили этот союз, и выступаю гарантом, что их воля услышана и неизменна!
Статуя ярко сверкнула, как будто большое зеркало отразило солнечный луч, я взволнованно вцепилась в руку Этана, рассматривая дух замка, а он, подмигнув мне, обернулся к мужчинам.
— Я, Хейвуд альх оборотень Самриас, подтверждаю и свидетельствую, что воля святых львов услышана и неизменна! — незамедлительно провозгласил маг из корпусов.
— Я, Кон альх оборотень Бедфорд, подтверждаю и свидетельствую, что воля святых львов услышана и неизменна! — повторил папа Сэма.
— Я, Патрик альх оборотень Анри, подтверждаю и свидетельствую, что воля святых львов услышана и неизменна! — произнес третий мужчина.
Дух перевел взгляд на Кайла, но тот упрямо поджал губы и продолжил вырываться из дымчатых пут. Я сильнее сжала ладонь Этана, потому что увиденное меня поразило. Со лба Кайла капали крупные капли пота, глаза лихорадочно сверкали, он глухо рычал и пытался остановить трансформацию, но вместо коротких черных волос у него уже была рыжеватая грива, а на пальцах отчетливо выделялись звериные когти.
— Хорошо, четырех свидетелей все равно достаточно, — дух отвернулся от парня и посмотрел на меня. — Жаль, что ты не вошла в замок хозяйкой, Керрая. Ты была бы достойной парой и леди. Но я надеюсь, ты хотя бы иногда будешь появляться здесь.
— Зачем? — не желая лгать и одновременно прячась от взгляда лэрда, я опустила глаза. — Пара у меня теперь есть, а здесь уже есть леди.
— Леди?! — Дух рассмеялся, и его глухой смех оттолкнулся эхом от стен и потолка зала.
И пока я заворожено наблюдала за этим, случилось невероятное — Кайл каким-то образом вырвался из пут и, оставляя за собой яркий кровавый след, рванулся к статуе. Смех духа еще блуждал по залу, когда парень приложил ладонь к статуе и громко, каким-то чужим, надломленным голосом, протараторил:
— Я, Кайл альх оборотень Каррингтон, хочу взять в жены Керраю Ланчес!
И не только я, а все присутствующие замерли в шоке, когда статуя львов ярко сверкнула, а дух замка, мгновенно став серьезным, постановил:
— Святые львы одобрили этот союз!
У меня возникло странное ощущение, что или кто-то нас бросил всех в стазис, или время остановилось, потому что вокруг ничего менялось. Хейвуд застыл с вытаращенными глазами, папа Сэма с вытянутой вперед рукой и чуть наклоненным корпусом, будто собирался за кем-то бежать, третий маг, не смущаясь, показывал два ряда крупных белых зубов, лэрд сверлил тяжелым взглядом невозмутимый дух замка, Кайл по-прежнему держался за лапу статуи, а Этан держал меня.
Но вдруг Кайл пошевелился, поворачиваясь ко мне, и все пришло в движение. Хейвуд тряхнул головой, справляясь с эмоциями, папа Сэма опустил руку и выпрямился, третий маг закрыл рот, а лэрд, как и его племянник, перевел взгляд на меня. Когда то же самое сделал и дух, я вспомнила, что умею дышать и медленно выдохнула.
— Я не откажусь от нее, — заявил Этан и сжал мою ладонь, словно удерживая от того, кто пытался отнять.
— Я тоже, — чуть слышно ответил Кайл.
Этан вздохнул, на секунду опустил голову, видимо, собираясь с мыслями, а потом снова посмотрел уже не только на друга, но на соперника:
— И как ты себе это представляешь?
— Не знаю, — устало ответил тот. — Но без Керраи не представляю никак.
— Подождите, — вмешалась я и с надеждой посмотрела на дух замка. — А разве такое бывает? Разве так можно, чтобы одна девушка и сразу два мужа? По-моему, это как-то… неправильно.
— По-моему, тоже, — мгновенно поддержал лэрд.
— В нашем клане такого не было последние сотни лет, но такое бывало, — ответил дух. — И если ваш союз одобрили Святые львы, значит, в этом нет ничего неправильного.
— То есть, они одобряют?!
— Да.
— И считают это нормальным?!
— Да.
— А сами?! — я обвинительно ткнула пальцем в статую. — Почему тогда их только двое?!
Дух посмотрел на статую и завис в размышлениях.
— Керрая права, — снова вступился лэрд. — В нашем клане не примут такие отношения. Кайл, одумайся. Все будут знать, что первым Святые львы одобрили Этана, а ты станешь посмешищем!
— Пусть! — отмахнулся тот.
— Кайл, услышь меня, — продолжал уговаривать лэрд. — Это серьезней, чем ты думаешь. Ты рискуешь потерять авторитет, и как ты потом будешь управлять кланом? Постарайся принять то, что случилось. У тебя будет много девушек, ты перестанешь запоминать их имена. У тебя могут быть даже несколько любовниц одновременно, и это никто не осудит, это привычно. А Керрая… Главное, что она не выйдет замуж за Йаго. Это самое главное, Кайл!
— Нет! — в голосе парня послышалось рычание, и с учетом, что он все еще оставался частично в звериной сущности, это выглядело устрашающе. Сделав глубокий вдох, он сумел немного обуздать эмоции и продолжил уже спокойней. — Мои чувства к Керрае — вот что серьезней, чем ты думаешь. Если кто-то в клане не примет эти отношения, я их заставлю. Возможно, моего авторитета будет и недостаточно, но я воин и не самый плохой маг. А когда-нибудь я стану лучшим. И на месте клана я бы семь раз подумал, прежде чем тронуть мою семью. Я не хочу много любовниц, не хочу путаться в их именах. Я хочу, чтобы любовницей у меня была супруга, и мне хватит одной. И еще, для меня главное не то, что Керрая не выйдет за Йаго. Для меня главное, что она выйдет за меня!
— За тебя и Этана, — не преминул напомнить лэрд. — Заткнуть рты всему клану нереально, но, даже если допустить, что у тебя получится… Ты хоть представляешь, что будут думать о девушке, у которой сразу два мужа?!
— Нет, не представляю, — качнул головой Кайл. — Зависть не по моей части, а вот мстительность… это у нас семейное, поэтому ты-то не должен сомневаться, что я сумею не только закрыть им рты, но если понадобится, выжгу из них любые мысли по этому поводу!
— И ты думаешь, я позволю тебе?
— Я думаю, что ты мудр и сделаешь все, чтобы мне не пришлось этого делать.
— Если кого-то здесь интересует мое мнение, — встряла я во время образовавшейся паузы, — мне кажется, самое мудрое, Кайл, в твоем случае — это меня отпусти…
— Нет! — обернувшись ко мне, взревел он. — Через три дня мы поженимся! Я больше не дам тебе ускользнуть! Ты — моя, ясно?! Уже моя точно!
Я не успела ни испугаться его крика, ни возразить, ни даже моргнуть, как он, глухо застонав, сильно побледнел и сначала рухнул на колени, а потом, сверкнув счастливой улыбкой, завалился на бок.
— Святые львы… — заметив, что возле его ног образовались кровавые лужи, я метнулась вперед, упала на колени и, похлопывая по щекам, попыталась привести его в чувство.
Я видела, что рядом со мной засуетились мужчины, я понимала, что они — маги, и помогут ему, моя уверенность не покачнулась, даже когда я заметила, что на лодыжках Кайла не просто раны от дымчатых пут, из которых он вырвался. В некоторых местах у него вместо кожного покрова виднелись кости, и это выглядело страшно, отталкивающе, но я не могла заставить себя уйти. Положив голову Кайла к себе на колени, я жадно всматривалась в его лицо, осознавая, что он не играет, не лжет, что он не хочет просто развлечься, а что он действительно меня любит. Даже вопреки тому, что лэрд против. Даже вопреки тому, что его не люблю я.
И у меня впервые мелькнула мысль: а что, если дать ему шанс? А что, если у нас с ним получится?
— Ты приняла правильное решение, Керрая, — я почувствовала, как меня мягко отстранили от Кайла и помогли подняться. Дух замка отвел меня в сторону, чтобы мы не мешали мужчинам. — Я отправлю тебя домой, а чтобы не крутилась полночи, навею сон. Завтра у тебя тоже нелегкий день, но ты справишься. Совсем скоро мы снова увидимся в замке.
— Ты будешь на церемонии?
— Да, но если мое вмешательство не понадобится, видеть меня будут немногие. Ну, что, готова?
— А… Йаго?
— Его отвлекли переговорами, а потом или подсунут твою иллюзию, или заверят, что ты устала и ушла домой.
— Не надо иллюзию, — от мысли, что над ним могут таким образом потешаться, стало противно. Он не заслуживал такого отношения. — Пусть ему скажут, что я устала, не нашла его и уже дома. А еще, что меня проводили друзья, иначе он будет переживать.
— Хорошо, — согласился дух.
— А… — посмотрела с надеждой в дымчатые глаза. — Он действительно виноват в смерти родителей Кайла?
— Да.
— Но… как? Что именно произошло?
— Завтра у вас будет день, спроси у него, он расскажет.
— День… целый день?
— Последний, — посмотрев на Кайла, который был без сознания и на суетящегося над ним Этана, ответил дух. — Завтра делегация уезжает, и лучше, если тигр тоже уедет.
— Ясно.
— Ну, что, готова? Отправляю тебя домой?
Я кивнула, а потом почувствовала на себе чей-то напряженный взгляд и, обернувшись, увидела лэрда. Он держал ладони над ногой Кайла, видимо, вливая в него силы или залечивая плоть — я не знаю, но смотрел на меня. В его взгляде было много эмоций, но не было тех, которые я искала, на которые так надеялась, а другие я не хотела. Да и поздно уже, он сам от меня отказался, и я выйду замуж, назло всем обстоятельствам рискну позвать к себе счастье, а он…
— Скажи, — отвернувшись от лэрда, я посмотрела на духа. — Ты можешь сделать мне маленький подарок в честь помолвки?
— Какой? — заинтересовался он.
— Ты ведь слышал и видел все, ты все понимаешь… Я хочу, чтобы ты убрал у меня лишние чувства, чтобы они не тянулись за мной в новую жизнь.
Дух окинул меня задумчивым взглядом, а я сложила вместе ладони и с мольбой попросила его:
— Пожалуйста, Домик!
— Так по-домашнему… — усмехнулся дух. — Не могу тебе отказать.
Он невесомо провел по моей голове, и я почувствовала, как засыпаю, и мне так хорошо и легко на душе, что даже гневный рык, который мог бы разбудить спящего на другом конце города, меня не тронул, не впечатлил.
Утром я долго лежала с закрытыми глазами, воспроизводя в памяти безумный вчерашний день и пытаясь понять: чувствую ли что-нибудь к лэрду? Сегодня все казалось каким-то нереальным, и, наверное, от того думалось легче. Вчера, признаюсь, у меня мелькали мысли cбежать — я их старательно прятала, но они были. О родителях позаботилась, уговор выполнила, пусть и не так, как планировал лэрд, так что за них я могла не волноваться. Но куда бежать? И как долго?
У меня не было в запасе бесконечности и ее не было у тех, кого я люблю. Я не хотела ждать, когда Кайл остынет ко мне, и я смогу вернуться, к тому же, двух лет в Академии ему для этого не хватило. Я не хотела застать старость родителей и увидеть сестру уже взрослой и чужой для меня. Я хотела быть с ними, я хотела видеть, как родится и будет взрослеть сестра, я хотела быть первой, с кем она поделится тайной, что ее донимает Сэм и что он ее раздражает, выводит из себя, просто бесит! Я хотела быть первой (ну, или второй, если она выберет маму), кто узнает, что Сэм поцеловал ее. Он говорил, что моя сестра будет упрямой, но в итоге поддастся его обаянию, и я верила, что так и будет.
Я хотела участвовать в жизни своей семьи, не причиняя им боли и лишних переживаний. А если сбегу, что почувствует мама? Лэрд прав, ее нужно беречь, и я не позволю ей не то, что плакать, а даже грустить. И я не хочу, чтобы отец, узнав о моем побеге, винил себя: не усмотрел, не заметил, не почувствовал, и так далее. Вдобавок, лэрд мог прийти и сказать, что он плохой мастер, что он выкупал его обувь из жалости, и что выставил бы ему счет, но его спасла дочь и теперь папа может остаться и в доме, и в мастерской.
А лэрд мог прийти и сказать. Да, мог. У меня даже сомнений не было. И он бы не подбирал слов, наоборот, он бы старался задеть сильнее. В первый же день, как мы с родителями ступили на земли львов-оборотней, Кайл предупредил, что его чуткий дядя мстителен и обидчив. Чуткость оказалась продуманной, а вот мстительность и обидчивость подтвердились.
Жаль, хотя…
Сожаление было мимолетным и машинальным, как сигарета в руках того, кто уже лет двадцать не курит. И как курильщик отбрасывает ненужную сигарету, так и я отмахнулась от сожаления. Самое интересное — это далось легко, стоило лишь захотеть. Так что спасибо замку, он сжег мои чувства к лэрду. Я помнила, что они были, я помнила, как пыталась вызвать ответные, я помнила все, но самих чувств больше не было, только смутная дымка грусти.
В тумбочках раздалось шуршание зверьков, потом сопение, потом удивленные выдохи, мол, как так: они уже не спят и так долго терпят, давая мне полежать, а я не ценю и не собираюсь их погладить за такую покладистость! И вообще, они всю ночь терзались ожиданием, а уже солнце в комнате, а я продолжаю их мучить и ничего не рассказываю про бал! Про самый настоящий, мой первый бал! Без них, не забываем о самом важном!
Спустя пару минут я услышала, как натягивается плед, которым я укрывалась, а потом мне в лицо удивленно фыркнули. Нет, ну какая наглость! Глаза закрыты, и никто их не ждет, и что, они зря карабкались? Опять возвращаться в ящик? В ту тесноту?
— Что? — я настолько удивилась мысленному возмущению своих питомцев, что открыла глаза, выдав себя.
Мне умильно усмехнулись две мордочки и от моего лица переползли к руке, чтобы вот, даже тянуться не надо, если поднимать лень, а гладить-то удобно. Ну, вот же, вот! А еще удобней, если кому-нибудь одному переползти на другую сторону, вот сейчас… сейчас… одну минуту, не надо так интенсивно дышать! Ежик переполз через меня, вздохнул, будто бежал всю ночь и ткнулся носиком мне в ладонь. Вот, теперь всем удобно!