Но книга почему-то промолчала…
— Что-то не так? — насторожилась.
И снова тишина… А я наконец-то догадалась — история пластична! Территории переходят от одного владельца другому, и нарисовать всё сразу не получится физически!
— Покажите, пожалуйста, политическую расстановку сил на начало описанных в вас событий, — сформулировала новый запрос.
И его тотчас удовлетворили — появились пунктирные границы, материализовались названия… Всего четыре. Единое Королевство занимало практически весь Аагмис, уступив уголок рядом с Гроавом Смежным Землям, в которые мне, согласно указаниям книги, и довелось попасть. Сам же верхний материк носил гордое название «Дикий лес». Ну, а на юге прятался «Горный край», по-видимому, не участвовавший в той заварушке.
Просто и со вкусом.
— Это всё?.. — подождав с минуту, скептически осведомилась я. — Больше государств нет?..
Судя по отсутствию реакции, предположение было верным.
Ничего себе! Так мало стран?! Подозрительно как-то… Мизер суши, никаких островов…
— А кто победил?.. — поинтересовалась, оставив сомнения на потом.
«Соединённое Королевство» помигало.
— Границы изменились?
И Смежные земли пропали без следа, заставив меня невольно присвистнуть.
Неожиданно.
Какая кровожадная страна. Под стать Руану… Однако в богатстве почему-то всё равно купался Таэр.
Людей не обманешь!
На этом вопросы к книге кончились… Почти.
— Скажите, а как выглядела политическая карта до войны? Например, лет за сто…
Наверняка некроманты, а грешила я именно на них, захватывали мир постепенно… Недаром же блондин побоялся связываться с колдуном на балу! Наверное, будучи побеждённой стороной, опасался попасть под раздачу и лишиться имеющихся денег и привилегий. При таком раскладе логичнее было остаться у Руана… Но меня упорно тянуло к добру и свету.
Между тем картина на форзаце не желала трансформироваться. Даже Смежные Земли не вернулись.
Нахмурившись, я повторила просьбу, заменив сотню лет тысячей.
Ничего! Словно тогда людей ещё и в помине не было… Либо моя собеседница не знала ответа, потому что её часть истории начиналась с середины…
— Вы первый том? — вскинув голову, я посмотрела на ровные ряды абсолютно одинаковых книг.
Некромант специально их подбирал, что ли?
Реакции не последовало.
Похоже, вопросы, требующие развёрнутого или примерного ответа, были ей недоступны… А формулировать их правильно с первого раза я ещё не приноровилась.
— Какой вы том? — конкретизировала, не особо надеясь на успех.
Однако лист послушно перевернулся, выделив жирным шрифтом большую цифру 8 в центре второй страницы, которую я благополучно пропустила…
Всё ясно. Колдун либо перепутал книги, отправив меня изучать теорию не с того конца, либо показал примерное направление, от которого следует отталкиваться.
— Спасибо, на этом всё! — улыбнувшись, я встала, закрыла книгу и, поколебавшись, отправилась за лестницей.
Разумные существа требуют соответствующего обхождения. Даже магически созданные.
А то обидятся ещё… И придётся мне спешно изучать местную письменность под чутким руководством разъярённого некроманта.
Вот уж без чего я точно обойдусь!
Глава 18. Куда исчез колдун
Вечер подкрался незаметно. Увлёкшись чтением, я не вспоминала ни о времени, ни о голоде, ни о других естественных надобностях и очнулась, лишь когда перестала различать буквы в скудном свете заходящего солнца…
Потянувшись, лениво посмотрела в окно, возле которого уютно расположилась, проводила за горизонт последний луч, безуспешно поискала на небе белую луну и со вздохом отложила книгу. Второй том, кстати.
Продолжать без света не имело смысла. Только зрение портить… По-хорошему, чтобы спокойно вернуться к прерванному занятию, следовало зажечь пару свечей, например, из стоящих на столике, но поблизости не наблюдалось ни спичек, ни зажигалки, ни иного источника огня. Вся надежда оставалась только на милость некроманта… Которого ещё надо было найти.
На всякий случай поставив книгу на место (а вдруг затея не выгорит?), я без особого энтузиазма отправилась на поиски хозяина дома…
Покидать библиотеку ужасно не хотелось. Хотелось сесть обратно в кресло и с головой погрузиться в чтение… Но увы. Реальность требовала сделать паузу.
Удивительно, как сильно неизвестному автору удалось увлечь меня морем дат, имён и фактов! Он обладал поистине незаурядным талантом окружать все ключевые события ореолом тайн и заговоров, превращая банальную историю в интересный, лихо закрученный сюжет… Нашим школьным учебникам такое и не снилось. Да что там учебникам — не всякая художественная литература обладала подобной динамичностью! Всё было описано настолько ярко, что я постоянно находилась в напряжении, залпом проглатывая страницу за страницей, попутно сочувствуя всем сторонам конфликта сразу… Хотя, каюсь, изначально, основываясь на восьмом томе, к творчеству этого писателя отнеслась скептически. Особенно когда обнаружила, что отправной точкой повествования стал момент сотворения мира. Нельзя с уверенностью говорить о столь далёких временах! Одно благо — эту часть автор проскочил очень быстро, переключившись на более современные проблемы, зачастую имеющие кошмарные последствия для миллиардов простых людей…
А заодно — для магов, нечисти и драконов. Но если встретить нежить под предводительством злых колдунов на страницах книги я была ещё как-то готова, то существование разумных ящериц выбило меня из колеи… Однако их участие ограничивалось защитой своего каменистого материка от набегов агрессивно настроенных человеческих племён да редкими нападениями отдельных крылатых особей на недобросовестных соседей в пылу охоты — и я благополучно оставила хладнокровных тварей в покое, переключившись на родную расу.
Ну, ящеры и ящеры. Летают, разговаривают, огнём плюются… Ничего особенного. Эпидемия чумы пострашнее будет… Вот если драконы пойдут на людей войной, тогда другое дело! А пока можно не волноваться.
С этими мыслями я вышла из библиотеки, собираясь спуститься в холл — и неожиданно сообразила, что покои некроманта должны находиться где-то поблизости! Он говорил про конец коридора… Что ж. Отсюда и начнём. Зачем далеко ходить?..
Преисполненная решимости, я смело пересекла широкий тёмный коридор, достигла двери и громко постучала.
Ответа не последовало.
Потоптавшись минуту, повторила попытку, уже не столь уверенно… И снова ничего не добилась.
Не мог же он завалиться спать в такую рань! Вчера мы разошлись далеко за полночь, а сейчас ещё даже не до конца стемнело…
Помедлив, я отступила на полшага, осторожно надавила на ручку — и дверь тотчас приоткрылась.
Кажется, замков в доме предусмотрено не было.
— Руан?.. — позвала дрожащим голосом.
Между прочим, я впервые произнесла его имя вслух… И ничего не почувствовала. Разве что сладкий привкус французской булочки…
Забавные ассоциации. Кем-кем, а сладким угрюмого колдуна назвать было никак нельзя.
— Вы здесь? — не дождавшись реакции, я тихонечко заглянула внутрь.
Однако помещение встретило меня пустотой… Хотя явно было жилым. В углу, вплотную к зажжённому камину, стояла аккуратно застеленная кровать, а рядом с огнём — крепкий письменный стол, на котором желтела стопка мятых бумаг.
Похоже, некромант очень любил тепло, раз всё время старался держаться к нему поближе…
Последним, возле самой двери, я заметила шкаф — и мной овладело любопытство.
Интересно, а среди вещей Руана найдётся что-нибудь не чёрного цвета? Не считая, разумеется, каких-нибудь рубашек и белья?
Желание оценить гардероб колдуна оказалось столь велико, что я аж руку вперёд протянула… Чтобы тут же её отдёрнуть.
Вряд ли некромант обрадуется вторжению посторонних в его личную жизнь.
Пришлось мне отказаться от этой заманчивой идеи и направиться дальше, рассчитывая уединиться в одной скромной комнате с соответствующими удобствами… Судя по всему, запасного туалета в доме не было — недаром там висело второе полотенце. Кстати, белое.
Между тем организм постепенно возвращался в норму, и вскоре проснулся голод, погнав меня на первый этаж с удвоенной силой… Вот только до столовой я так и не добралась.
Стоило мне сойти с последней ступеньки, как мимо деловито прошмыгнули два мертвеца, беспрепятственно покинув дом, за ними — третий, а следом в двери вошёл и сам некромант.
Мда. Надежда застать его в четырёх стенах была явно напрасной.
— А, Кэт, — мужчина быстро смерил меня пустым взглядом и отвернулся. — Ты уже закончила?
И сердце затопило негодование.
По его мнению, я что, должна была за день прочитать все восемь (или даже больше) томов?! Или не вылезать из библиотеки, пока мхом не порасту?..
— Есть захотелось, — выдавила привычную отговорку сквозь плотно стиснутые зубы.
Рановато поднимать панику. Возможно, некромант просто имел в виду завершение рабочего дня…
Как показала практика, понимание собеседника даётся мне тяжело.
— На столе осталась каша, — через плечо сообщил Руан, внимательно наблюдая за попытками зомби открыть парадную дверь.
Аппетит испарился.
Холодное, склизкое, безвкусное месиво… Великолепный ужин!
Нет, надо было всё же прихватить с собой ту рыбину с бала… И почему колдун не позаботился об этом сам? Нанял бы повариху — ничего, не обеднел бы… Неужели ему так нравится собственная стряпня?..
— А вы? — спросила, невольно засмотревшись борьбой его марионеток с непослушным деревом.
Вообще, одному мертвецу не мешало бы сдвинуться в сторону… Но некромант уже и сам это понял.
— Я подойду чуть позже, — разрулив ситуацию, откликнулся мужчина. — Как с делами разберусь.
Тем временем первые два зомби успешно преодолели порог и бодро промаршировали в направлении столовой, неся на плечах по огромному баулу, веса которого словно не ощущали… А последний терпеливо придерживал им дверь.
— Хочешь — можешь присоединиться, — помедлив, предложил колдун.
И меня вдруг осенило — уж не за продуктами ли он ездил?.. Может, ему надоело травить гостей, и Руан решил припрячь к готовке меня?.. А что? Я была совсем не против! В приюте нас нередко заставляли помогать на кухне, и там я подсмотрела немало хороших рецептов. Простых, вкусных и сытных… Не чета каким-то жалким бутербродам.
К сожалению, мои оптимистичные предположения оказались ошибочными. Я уже собиралась согласиться, когда из небрежно завязанной горловины мешка вывалилась аномально раздутая волосатая рука, повиснув плетью. Человеческая.
Трупы, значит, новые привёз. Взамен той служанки.
— Спасибо, обойдусь, — холодно заявила я.
Не одному же некроманту всех замораживать!
— Напрасно, — невозмутимо пожал плечами некромант.
— Я очень устала за день, хочу пораньше лечь спать, — выкрутилась.
А то ещё насильно потащит…
— Хорошо. Увидимся завтра.
И мужчина отправился за своими куклами, а я — давиться мерзким ужином… Хотя работать с мертвецами было ещё противнее.
Глава 19. Что может магия
Проснулась я совершенно разбитой. Всю ночь мне приходилось биться в ледяных захватах толстых, синих рук с пугающе жёлтыми ногтями, падать, подниматься и бежать, бежать, бежать… Чтобы вновь наткнуться на очередной отряд нежити с плотоядно оскаленными зубами. Если же мне всё-таки удавалось ненадолго оторваться от удивительно шустрых мёртвых преследователей, в небе тотчас появлялся огромный мумифицированный дракон с красными глазами — и тогда уворачиваться следовало уже от его синего огня… А вдали на горе стоял некромант в своём неизменно чёрном одеянии и смеялся хриплым карающим смехом, натравливая на меня всё новые и новые полчища… Гад!
В какой-то момент его ходячие трупы загнали меня в западню, поймали и принялись с громким чавканьем поедать живьём. Тут нервы не выдержали, я завизжала — и очутилась в кровати, мокрая насквозь.
Голова раскалывалась, горло саднило — то ли от жажды, то ли от криков, а мышцы болели так, словно я минуту назад вернулась из средневековой пыточной, где их выкручивали с особой жестокостью…
Прекрасное начало чудесного дня! И неважно, что виной всему стало моё богатое воображение, наложившееся на прочитанное прошлым днём.
Понимание причин не поднимало настроения.
С большим трудом заставив себя встать, я устало доплелась до стула, где вчера оставила платье, обнаружила вместо него новое, сочного салатового оттенка — и решительно повернулась к шкафу.
Никогда не любила этот цвет! Одно дело — наслаждаться отдыхом на природе, валяться на травке, жевать кислую, ароматную хвою и наблюдать за солнцем сквозь густую листву… И совсем другое — нарядиться в маленькое уродливое растение! С такими внешними данными, как у меня, любой зелёный был категорически противопоказан.
Однако иной одежды в комнате не нашлось. На пустых полках не лежало даже запасного белья — только то, что приготовили слуги.
Раздражение усилилось. И ладно вещи, одолженные Руаном из личных запасов — их он имел право хранить где угодно, но бальное платье, подаренное Таэром, корсет и ужасно неудобные кружевные панталоны принадлежали мне и никому больше! Их колдун был просто обязан вернуть! Приказать своим куклам повесить в гардероб… Но почему-то этого не сделал.
Старый, наглый, беспринципный тип!
В гневе хлопнув дверцей, я рывком стянула сорочку, которую использовала вместо ночной рубашки, облачилась в предложенные вещи — и отправилась умываться.
Холодная вода слегка меня отрезвила, и вниз я спустилась не очень довольная, но вполне спокойная.
По крайней мере, бросаться с лаем ни на кого не собиралась… Включая некроманта, который нашёлся в столовой за поеданием очередной бурой гадости.
Кажется, в этот раз наш завтрак ещё и подгорел…
— Доброе утро, — по старой приютской привычке буркнула я, присаживаясь на своё место.
Наполненная до краёв миска там уже стояла… Меня ждала, не иначе.
Поколебавшись с минуту, я смирилась с тем, что ситуация не изменится, скрепя сердце взяла в руки ложку… И уронила её обратно на стол.
Есть не хотелось. Зато адски хотелось пить…
Первый стакан ключевой воды я осушила залпом, второй опустошила наполовину — и блаженно выдохнула.
Одной проблемой меньше.
Разобравшись с жаждой, я вновь покосилась в свою тарелку, едва заметно скривилась и перевела взгляд на порцию соседа, от которой почти ничего не осталось. Его бледная тонкая кисть так и мелькала перед глазами… Туда-сюда, туда-сюда… А я смотрела и пыталась вспомнить: снимал ли Руан перчатки вчерашним утром? По всему получалось, что нет… А ведь скрывать ему было особо нечего. Разве что шрамы, покрывающие кожу мелкой сетью морщинок, да парочку сломанных и неправильно сросшихся пальцев… Но я и раньше не испытывала иллюзий относительно его работы. Неприятная, неуважаемая, теперь ещё и опасная. Если колдун боялся спугнуть меня раньше времени, ему следовало прятать не травмы, а мертвецов. После знакомства с ними мне было уже ничего не страшно… Или на то и шёл расчёт? Мол, если не сбежала сразу, значит, всё в порядке. И плевать, что иномирянке надо сначала дать возможность освоиться, а потом только ужасы всякие показывать!
Руан явно не умел считаться с чужим мнением. И заботиться обо мне тоже не планировал.
Кстати говоря, никакой неприязни руки некроманта не вызывали. Да, не самые красивые, что ж поделать… Зато чистые! С белыми, ровно подстриженными ногтями… Не чета моим — длинным, частично оплавленным, горелым и обломанным. На фоне кошмарных ожогов они выглядели нормально, потому Лайя и не стала их трогать… Но раны успешно зажили — значит, пришла пора привести свои коготочки в порядок. Например, укоротить.
— А можно позаимствовать у вас маленькие ножницы?.. — решившись, я смело посмотрела на колдуна. — Острый нож тоже сойдёт.
Помнится, довелось мне как-то срезать ногти одноразовым бритвенным станком, такими тоненькими полосками, вперемешку с кожей… Нож в сравнении с теми мучениями — совсем неплохой вариант.
— А зачем тебе? — вмиг нахмурился Руан.