– Боишься, чародейчик? – с вызовом спросила Лесная Фея. – Думаешь, что можешь не успеть прочитать свои заклинания и упадешь мертвым со стрелой в груди?
– Нет. Просто не хочу причинять тебе вреда.
– Мужчины часто так говорят, но все всегда происходит наоборот. – В ее глазах блеснула грусть. Она подняла лук и убрала в тряпичный чехол за спиной.
Йов опустил руку и шагнул вперед.
– Не стоит, – покачала головой женщина.
– Я лишь хотел представиться. Мое имя – Йов из Михнора. Я ученик Хранителя Барьера.
– И что с того?
– Я пришел к тебе за помощью.
– Ты подкрался ко мне со спины – так помощи не просят. Говори начистоту: что тебе нужно?
– Ты – дефен, потомок древней касты защитников Кантара. Ты должна пойти со мной.
– Я никому ничего не должна, чародейчик. И уже тем более тому, кто рассказывает сказки.
– Скоро произойдет разрыв Барьера и тогда… хотя действительно, что это я распинаюсь. Ты слишком глупа, чтобы понять это. Но, – Йов поднял указательный палец, – мы можем заключить сделку. Я отведу тебя к Хранителю Барьера, и пускай он сам тебе все объясняет. За это мы поможем тебе.
– Вы? Поможете? – В голосе Деваны прозвучало неприкрытое презрение. – Я не нуждаюсь ни в чьей помощи, тем более в помощи напыщенных чародейчиков.
Йов покачал головой и подвигал пальцем. Слово «чародейчик», к тому же произносимое с глубокой неприязнью, стало его раздражать.
– Твой муж – помнишь его?
У Деваны вспыхнули глаза, словно зажглись изнутри. Ученик магистра даже подумал, что она сейчас бросится на него.
– Боль утраты сжигает тебя, верно? – продолжил он, ухмыляясь. – Не проходит и дня, чтобы ты не думала о нем. Я не ведун. Я лишь читаю по твоему лицу.
– Да что ты знаешь о боли? – произнесла она голосом, готовым вот-вот сорваться на плач. В пылающих яростью глазах заблестели слезы.
– Может быть, не так много, как ты. Но я знаю, что мы сможем помочь тебе.
Девана тяжело выдохнула. Ярость в глазах стала гаснуть. Она медленно покачала головой и проговорила:
– Никто уже не сможет помочь. – Помолчала. – Уходи. Моя судьба – охранять Тернистый лес. И я буду делать это до последнего вздоха. Так хотел Элдред, и я не подведу его.
– Разве ты не хочешь отомстить за мужа?
Вопрос повис в воздухе. Лесная Фея пристально посмотрела в глаза ученика Хранителя Барьера.
– Что ты имеешь в виду?
– Я и мой учитель – маги. Чародейчики, как ты выразилась. Ты не любишь людей нашего ремесла, но допускаешь, что мы на многое способны, ведь так? Конечно же, так. За это все нас и не любят. Вернуть к жизни твоего мужа мы не сможем. Хотя я знаю одного способного некроманта… и если ты захочешь…
– Нет! – резко перебила Девана. – Я не позволю осквернить тело моего Элдреда.
– Дело твое, я не настаиваю. Но мы можем найти тех ублюдков, которые лишили жизни твоего мужа и обрекли тебя на страдания.
Девана молчала, не сводя глаз с Йова.
– А если вы солжете? – спросила через миг.
– Это не в наших интересах. Как я уже сказал, мы нуждаемся в тебе. Помоги нам – и мы поможем тебе.
В темно-синих глазах Лесной Феи притаилась задумчивость… и недоверие. Причем второго было больше, чем первого.
Амулет у Йова на груди завибрировал. Едва он дотронулся до него, как в уши ударил взволнованный голос Шерка:
– Йов, ты слышишь меня? Йов?
– Что случилось? – Голос брата ученику магистра совсем не понравился.
– Ты… ты где?
– Ты же знаешь. В Тернистом лесу.
– Ты нашел дефена?
Йов посмотрел на Девану и произнес:
– Да.
– Ты с кем разговариваешь? – спросила женщина, нахмурив тонкие темно-рыжие брови.
Ученик Хранителя Барьера вспомнил, что забыл наложить на себя заклинание беззвучия. Но было уже поздно – Лесная Фея слышала его голос. Хотя это теперь не имело значения.
– Тогда веди ее к нам как можно скорее. Тут у нас кое-что случилось… – многозначительно произнес Шерк.
– Что именно?
– Ты должен поторопиться. Нигде не задерживайся.
– Скажи, что случилось? – Йов повысил голос. Он не любил, когда брат что-либо от него утаивал.
Шерк тяжело вздохнул.
– Ладно, – проговорил он севшим голосом, – у нас тут появилась одна проблема. Кристалл Барьера… он, в общем, засветился еще ярче. Прямо как луны в середине месяца. Только желтым цветом.
– Магистр знает?
– С кем ты… – вновь хотела спросить Девана, но Йов вскинул руку и вытянул указательный палец, дав ей знак умолкнуть. Женщина настороженно огляделась и снова потянулась к луку.
– Да. Я ему уже сообщил, – ответил Шерк.
– И что он сказал?
– Велел передать тебе то, что ты уже слышал.
– Я понял. Вуальве.
Голос брата затих, амулет перестал вибрировать. Девана по-прежнему с непониманием глядела на ученика магистра. Лук с наложенной на тетиву стрелой был зажат у нее в руках.
– Ты готова отправиться со мной? – спросил Йов слегка раздраженным голосом.
– С кем ты разговаривал? – спокойно поинтересовалась женщина.
– С другим магом. У нас там кое-что случилось. Нужно поторапливаться. Если ты отвергнешь мое предложение, то я уйду один. – Ученик Хранителя Барьера, конечно же, блефовал. Но его голос, как ему казалось, и как он надеялся, прозвучал убедительно.
Лесная Фея молчала. На мгновение Йова посетила мысль, что давно, когда ее лица еще не коснулась несмываемая печать тоски, ее можно было назвать вполне симпатичной. До благородной леди, конечно же, было далеко, но в число первых деревенских красавиц она, безусловно, вошла бы.
Время шло, Девана молчала, а Йов не знал, как поступить. И вот он собрался было уже уходить, чтобы, возможно, вернуться позже и попытаться убедить ее вновь, внеся новые аргументы, как вдруг женщина произнесла тихим, но твердым голосом:
– Я пойду с тобой. Но если ты не выполнишь обещание, то я тебя убью.
На лице Йова не отразилось эмоций, но он мысленно улыбнулся. И проговорил:
– Тогда добро пожаловать в нашу скромную компанию.
Глава десятая
Глава десятая
Немизия
Великий каньон, Валь-Кирин
4-ый день месяца Зенита Солнца
2891 г. от ЯБТ
Булфадий выдернул крышку и стряхнул последние капли эликсира в рот. На языке защипало. Магистр достал флягу и сделал несколько глотков. Все, тонизирующего зелья у него больше не осталось, а это означало, что через несколько часов его потянет в сон. И если он уснет, то надолго.
Потому что не смыкал глаз он уже три долгих дня.
И все из-за этого Кристалла Барьера, будь он неладен. Шерк сообщил ему, что тот засветился еще сильнее, а это могло означать лишь одно – катастрофа надвигается. Стало быть, следует поторапливаться.
Расстояние в восемь переходов он преодолел за три дня, при этом загнав до полусмерти четырех лошадей. Границу крайнего королевства людей магистр миновал еще позавчера, но на его пути все еще встречались поселения кочевников, поэтому магистр с легкостью мог менять скакунов. Правда, с двумя последними возникли затруднения – степняки не знали Общепринятого и излагались с Хранителем Барьера на своем косноязычном наречии.
Но теперь все мелкие неурядицы остались позади, а впереди его ждал Великий каньон, древняя обитель валькирий.
К этим существам, гордым и независимым женщинам-птицам, Булфадий питал самые теплые чувства. Не смотря на то, что их предками были недружелюбные и отвратительные на вид гарпии, магистр считал их самой возвышенной и свободной из всех рас, созданных Богоподобными Творцами. Кентавры ему казались слишком гордыми и своенравными, а змееголовов он вообще не переносил на дух из-за их склонности к тайнам и интригам.
Великий каньон выглядел впечатляюще. Два протяженных крутых уступа, между которыми – пропасть. На ее дне протекала неглубокая речушка, лаская своими водами белые кости и черепа павших воительниц. На правом берегу, заросшем густой зеленью и деревьями, располагалось царство валькирий, Валь-Кирин, а на левом, пустынном, со множеством скал и ущелий, лежали земли гарпий. Как только Богоподобные Творцы создали новую расу женщин-птиц, то сразу же поселили ее здесь. И с тех пор у валькирий с гарпиями начались трения, перетекающие время от времени то в кровопролитные бойни, то в периоды затишья. Война продолжается уже много веков, и конца ей не видно.
Булфадий спешился и глянул наверх. На левой стороне каньона, над вершинами скал, парили гарпии – огромные крылатые существа с длинными когтистыми лапами и покрытыми перьями телами. Издалека они походили на орлов или ястребов, но магистр знал, что первое впечатление обманчиво. Эти твари кровожадны и беспощадны, как слуги Итхишора. Сколько несчастных путников попало к ним в лапы и сгинуло – не счесть. Среди трактирского мужичья ходило немало историй о том, как мужчины оказывались в гнездах гарпий и чем это заканчивалось.
«Сначала они по очереди с тобой спарятся, а потом, когда у тебя уже не останется сил, разорвут на части и сожрут», – вспомнился магистру рассказ одного кабацкого завсегдатая.
«Так это, должно быть, смерть приятная, – возразил ему приятель. – Сначала натрахаешься вдоволь, а потом будь что будет».
«Да они страшны, как ведьмы».
«Зато их много – и все разные».
Воспоминания о былых временах, когда Хранитель Барьера только начинал постигать чародейское ремесло и частенько просиживал штаны в деревенских трактирах, напустили на лицо грустную улыбку. Но она тут же улетучилась, как только Булфадий услышал горловой клич.
Посмотрел вправо и увидел двух летящих к нему валькирий. Они тоже имели сходство с птицами – огромный размах крыльев, вытянутые тела, прижатые к телу конечности. Но в отличие от своих прародительниц, валькирии выглядели вполне цивилизованно и дружелюбно – хотя бы потому, что носили одежду: льняные куртки, штаны и легкие сандалии. В руках каждая сжимала копье с листовидным наконечником.
– Приветствую тебя, путник, – сказала одна из женщин-птиц, приземлившись в нескольких шагах от магистра и обдав его ветром от взмахов огромных пестрых крыльев. Вторая встала с ней рядом.
В их облике было нечто дикое, звериное, но вместе с тем очаровательное. Длинные каштановые волосы странным образом вились, опоясывая шею и спадая на грудь. Глаза у одной были карими, у другой – зелеными, но у обеих они блестели хищным огоньком.
– Мое почтение, дамы! Я магистр Булфадий из Огонеппа. – Хранитель Барьера чуть склонил голову.
– Что привело тебя в Валь-Кирин? Не сочти за дерзость, но ты слишком стар для спаривания. Да и брачный сезон уже давно закончился. А других причин посещать наши края у мужчин нет, – произнесла вторая.
– Я здесь не для этого, – покачал головой магистр. – Мне нужна одна из ваших сестер. Ее имя – Немизия.
Валькирии переглянулись, на лицах у обеих застыло изумление.
– Зачем тебе на…
Но договорить вторая женщина-птица не успела – первая ткнула ее локтем в бок. И спросила чуть похолодевшим, но в глубине очень любопытным голосом:
– Что тебе нужно от нее?
– Я должен с ней поговорить.
Валькирии снова переглянулись. Первая повернулась к Булфадию и внимательно, почти придирчиво осмотрела.
– Ты посланник какого-то царя людей?
Магистр на миг задумался, ища подходящий ответ, а потом произнес:
– Можно сказать и так.
– А ты знаешь, кем является Немизия?
Булфадий подозревал, что та, кого он ищет, не могла быть заурядной личностью. Скорее всего, она занимает почетное положение в рядах валькирий. Как-никак влияние дефенона должно сказаться.
– Для меня не имеет значение, какой у нее статус. Мне просто нужно с ней поговорить.
Молчание. Потом первая женщина-птица сказала:
– Немизия наша царица. Она очень занята, особенно сейчас, когда гарпии снова стали нападать на наши гарнизоны.
– Тогда мое предложение ее наверняка заинтересует.
– Какое предложение?
– Боюсь, что я могу передать его только Немизии. – Булфадий развел руками.
Валькирии снова переглянулись. Вторая хотела было что-то сказать, но первая снова ее одернула, посмотрела на Хранителя Барьера и проговорила:
– Хорошо, человек. Мы проведем тебя к царице. Но помни: все наши сестры будут внимательно наблюдать за тобой. И если ты проявишь враждебность, или мы подумаем, что ты хочешь проявить враждебность, то не сочти за грубость, но мы будем вынуждены попросить тебя покинуть Валь-Кирин.
– Не обижайся, это обычные условия пребывания для всех мужчин, – добавила вторая.
Хранитель Барьера и не думал обижаться. Он кивнул, и стражницы повели его за собой.
Путь до обители валькирий оказался не таким близким, как предполагал Булфадий. Один только подъем на правую сторону каньона чего стоил. Троп здесь не было, летающим существам они не нужны, поэтому магистру пришлось пробираться сквозь густые заросли кустарника и высокой травы. Лошадь недовольно фыркала и ржала, когда хозяин дергал ее за узды – ехать верхом по бездорожью было почти невозможно. Но когда вышли к лесу, идти стало легче.
Лес Валь-Кирина состоял сплошь из Благородных дубов. Большинство этих древних деревьев простояло здесь не одну тысячу лет. Высокие, толстоствольные, могучие – вот как описал для себя увиденное Хранитель Барьера. Когда-то давно этот лес принадлежал лесным гарпиям, но с приходом валькирий полуптицам-полуженщинам пришлось покинуть свой дом. Они переселились на другую сторону каньона, где и остаются по сей день.
– Идем, человек, не останавливайся. Валь-Кирин перед тобой, – сказала первая женщина-птица, и заглядевшийся на гигантские деревья Булфадий снова двинулся в путь. Ноги гудели от усталости, спина затекла, но он не сбавлял шага. Если станет совсем худо, то он в любой момент сможет снять напряжение в мышцах с помощью магии.
Стражницы подвели магистра к первым Благородным дубам.
– Дальше лошадь не пройдет, – произнесла вторая.
– Почему? – Булфадий не хотел оставлять кобылу здесь, все-таки он заплатил за лошадь немалые деньги, а тут, в глуши, на нее могли напасть дикие звери или гарпии.
– Потому что дальше путь идет вверх.
Магистр поднял голову. Среди многочисленной листвы он заметил движение – тут и там, в разных местах. Скрипели ветки, шуршали листья – там наверху кипела жизнь.
– Наверное, ты не знал, человек, но мы живем на деревьях.
Булфадий знал, но почему-то не вспоминал об этом до нынешнего часа.
– Вверх, значит, вверх, – пожал плечами он и повернулся к лошади. Привязал узды к ветке, затем отошел на несколько шагов, провел рукой по воздуху, словно прочертил невидимую линию, прошептал несколько слов, и кобылу окружило полупрозрачное, светящееся облако. Лошадь испуганно заржала и стала недовольно дергать ушами.
Стражницы заворожено уставились на магический купол. Вторая прильнула к уху первой и что-то прошептала. Та медленно кивнула.
– Это для отвода глаз. Не хочу, чтобы с лошадью что-нибудь случилось. Крыльев у меня нет, так что возвращаться придется на ней, а если я застану ее мертвой, то сделать это будет затруднительно, – прокомментировал Хранитель Барьера.
Валькирии, наконец, отошли от оцепенения. Первая кивнула второй, и та резко взметнула ввысь, шурша ветками. Рядом с Булфадием упало несколько листьев и перьев. Через минуту сверху спустилась лестница, сплетенная из лиан.
– Поднимайся, а мы встретим тебя наверху, – сказала стражница, расправила по-птичьи крылья и взлетела. Снова ворох листьев упал на землю.
Магистр поглядел вверх и обреченно вздохнул – путь по веревочной лестнице, судя по всему, предстоял долгий. Он впервые пожалел, что не отправил на переговоры Йова. Ученик неплохо владел телекинезом и сейчас не стал бы утруждать себя лазаньем, а преспокойно поднялся бы в воздух и долетел до нужного места.
Хранитель Барьера потрогал веревочную лестницу, потянул на себя, примеряя, насколько она может быть безопасной, и полез наверх. Лестница медленно покачивалась, скрипела и трещала, грозясь оборваться, но магистр не останавливался. Порой в лицо били ветки и листья, но он отбрасывал их и продолжал путь.
– Поднимайся выше, – услышал он отдаленный голос стражницы. Тихо выругался себе под нос. Руки и ноги уже стали уставать, а лезть, по-видимому, предстояло еще долго.
Где-то на середине пути магистр решил передохнуть. Вокруг от порывов ветра шелестели листья. Сверху доносились голоса и слышались взмахи крыльев – валькирии были уже близко. Булфадий вытер пот со лба и повернулся. На лицо упали тонкие лучики света, удивительным образом пробившиеся сквозь густые кроны деревьев. А в следующий миг его глаза опустились.