Я помнила её с пленера в саду. Это именно она взялась разрисовывать полотно узорами, усевшись на траву. Обладательница светло-голубых глаз, россыпи веснушек на чуть вздёрнутом детском носике, розовых пухленьких губ, убранных в высокий хвост вьющихся золотисто-рыжих волос.
Ей хватило всего секунды, чтобы из вежливо-отстранённой леди с внимательным взглядом, отличными манерами и не вызывающей подозрений внешностью превратиться в воплощение неприкрытого ехидства и задора. Каждая клеточка её тела будто ожила и вдруг стала насмехаться над окружающим миром. Осанка стала не такой прямой, но естественной, из взгляда пропала осторожность, сменившись врожденным ехидством с изрядной долей внимательности. Ироничная полуулыбка заиграла на губах.
— Привет, — весело поздоровалась она.
Очень весело, а улыбка её стала шире и искреннее.
— Привет, — осторожно отозвалась я, чуть нахмурившись.
Не замечала я за этой девушкой такого веселья прежде, с чего вдруг она развеселилась сейчас? Ещё одна полоумная, решившая на меня из-за чего-то обозлиться? Я на всякий случай чуть отступила, увеличивая расстояние между нами, и взглянула на девушку с неприкрытым подозрением.
— Брось, — фыркнула она и изящно махнула на меня ладонью, — меня не стоит бояться.
— Да? — засомневалась я.
— Я что, похожа на этих ненормальных дамочек с завышенной самооценкой? — здраво рассудила она и ответила сама себе, — Конечно похожа, зря я, что ли, так старательно пробивалась в их ряды? Вот скажи, я похожа на них?
Признаться, мне было сложно ответить на это. Я говорила только с одной из них, и в итоге она меня подставила и привела к своим подружкам-истеричкам. А теперь ещё и эта рыжая с явным раздвоением личности…
— Слушай, иди-ка ты, — очень даже вежливо, но всё же послала я её, делая жест в сторону двери.
— А ты забавная, — рассмеялась она вместо этого и произнесла такое, после чего лично я конкретно так удивилась, — не зря Андор тебя выбрал.
Её слова были подобны звону от разбившегося стекла, прозвучавшего где-то внутри моей головы. Дёрнувшись, я удивленно на неё воззрилась, совершенно не зная, как реагировать. Если она тоже ненормальная, как и остальные, то сейчас обязательно выкинет что-нибудь жуткое, начиная от угроз и заканчивая рукоприкладством.
А если она всё же намерена затесалась в ряды участниц, то… то зачем? Это во-первых. А во-вторых, что ей надо от меня? Этот вопрос я ей и озвучила, найдя отличную возможность никак не реагировать на предыдущее её заявление.
— Как это «что надо»? — деланно возмущенно воскликнула она, но тут же ободряюще улыбнулась и ответила, — Друг Андора мой друг. Привет, я Элания Гринь, для тебя можно просто Элли.
С этими словами она протянула мне свою изящную ладонь.
=24=
Поколебавшись в нерешительности, я всё же ответила на рукопожатие, про себя отмечая, что эта девушка отличалась от всех остальных.
— Вы друг Андора? — переспросила я.
Он не говорил мне об этом. Конечно, он не обязан, но раз уж что-то задумал, то мог бы и сказать.
— Я друг всех, — широко улыбнулась девушка, одним своим видом умеющая расположить к себе, — тебе я тоже буду другом. Ты же Яра, да?
— Яра, — подтвердила я кивком головы и уже привычно добавила, — Эжен.
— О! — оживилась тут же рыжая, — Та самая, что сбежала от императора?
— Ни от кого я не сбегала, — скривилась я.
Девушка наградила меня в высшей степени заинтересованным взглядом. Затем, подумав, прошла и уселась на моём диване, скомандовав оттуда:
— Рассказывай.
— Нечего рассказывать, — не оправдала я её надежд, — я ничего не помню, а те, кто помнит, ничего мне не говорит.
— Верю, — благосклонно кивнула она, — тогда расскажи мне о том мире.
О-о-о, это я могла. Более того, я была готова сделать это с превеликим удовольствием! Не став даже возмущаться, я прошла и заняла место в кресле напротив рыжеволосой нахалки, радостно улыбаясь её заинтересованности.
Разговор вышел долгий. Я возбужденно рассказывала о прелестях современного мира, она восторженно слушала, половину записывала на принесённые из моего кабинета листы, и старалась не перебивать, жадно ловя каждое слово.
Когда мы с ней обе окончательно устали, как-то неожиданно выяснилось, что отданный на отдых час прошёл, а теперь нам надо было торопиться в Серебряный зал, если не хотели опоздать.
— Что это вообще за зал? — спросила я у Эрании, разрешив ей оставить свои записи в моей гостиной и согласившись продолжить разговор позднее.
— Да не паникуй, — беззаботно отмахнулась она, первой выходя в коридор и мгновенно становясь эталоном нежности, невинности и послушности, — ничего страшного не случиться.
Но она ошиблась. Очень-очень сильно ошиблась. Нет, для меня ничего страшного действительно не было, кроме нехороших взглядов собравшихся уже в огромном зале леди. Все они стояли неплотной кучкой, а в нескольких шагах от них о чём-то беседовали Андор и двое совершенно незнакомых мне мужчин.
Один из них, внушительных размеров, почти такой же мускулистый и высокий, как и дракон, излучал ауру опасности. Его лицо было серьёзным и суровым, прямой взгляд, безэмоциональное выражение лица. Я едва ли взглянула на второго мужчину, значительно уступающего обоим лордам и в росте, и в комплектации, и даже в производимом жутком впечатлении на окружающих.
— Тьма, — простонала стремительно бледнеющая Элания, с ужасом глядя на лордов.
Она выглядела так, будто вот-вот была готова сорваться с места и убежать прочь. Чуть нахмурившись, я осторожно тронула её за плечо.
— Ты чего, Эла…
— Не называй моего имени! — велела она грозным шепотом, состроила страшную рожу и резко развернулась, встав так, что оказалась к стоящим вдалеке мужчинам спиной, — Скажи, он не смотрит?
— Кто? — на всякий случай уточнила я, скользнув взглядом поочередно по всем троим.
— Этот убогий, — простонала рыжеволосая девушка и тут же пояснила, — тёмненький.
Тёмненький там был всего один, не считая Андора. С короткими чёрными волосами и намёком на щетину на щеках. Мужчина продолжал вести сдержанную беседу с императором, ни на кого вокруг не обращая внимания.
— Нет, — пожала я плечами, украдкой его рассматривая.
Он всё же пугал. Пусть ничего не делал и не говорил, но было в нём что-то жуткое, что чувствовалось с приличного расстояния.
— Надо валить, — решила Элли и принялась лихорадочно крутить головой в поисках путей спасения.
— Кто это? — задала я ей самый разумный и уместный вопрос.
Девушка повернула голову ко мне, взглянула на меня широко распахнутыми глазами и со священным ужасом в голосе едва слышно прошептала:
— Мой ночной кошмар.
И тут, словно по безмолвному сигналу, мужчина едва заметно вздрогнул, привлекая к себе моё внимание, и ме-е-едленно, будто не веря, повернул голову точно в нашу сторону. Скользнул по мне безразличным взглядом и уставился в чуть дрожащую спину Элании.
— Тьма, — повторила она, неестественно выпрямившись, — он смотрит на меня, да?
Он не просто смотрел, он уже откровенно прожигал её яростным взглядом, хищно прищурившись. Первый шаг по направлению к этой девушке мужчина совершил будто даже неосознанно. Замер на миг, проигнорировав вопрос своих спутников, и двинулся сюда уже решительнее, злее, едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции.
— Он идёт сюда, — сглотнула я, не в силах отвести испуганный взгляд.
Элли прошипела что-то неразборчивое, но очень напоминающее старую добрую ненормативную лексику, после чего нервно оглянулась и побледнела ещё сильнее.
Зато потом…
Может, у этой девушки раздвоение личности? Или она всегда резко меняется, когда дело касается сохранности её жизни? Как бы то ни было, Элли не стала позорно кричать и прилюдно сбегать… пока что.
Она распрямила спину, расправила плечи, вздёрнула подбородок, став сразу как-то величественнее и более гордой. Её губы совершенно непринужденно растянулись в широкой обворожительной улыбке, похожей скорее на страшный оскал бешеного зверя.
Идущий к ней мужчина выразительно скривился, но даже шага не замедлил, на что, я уверена, отчаянно рассчитывала Элания Гринь. Однако и она сама никак не показала своих эмоций, продолжая скалиться под всеобщими удивленными и испуганными взглядами, пока откровенно пугающий меня мужчина не приблизился на расстояние двух шагов.
И вот тогда она открыла рот и весело выдала:
— Так что ты решил, милый?
Мужчина с шага всё же сбился. Споткнулся, явно подобного не ожидая, но удержал равновесие, лишь на миг опасно замерев. Его прищур стал более явным, в мерцающих глазах чётко читалось желание убивать. Долго, со вкусом и особой жестокостью убивать одну конкретную рыжую особу.
Не знаю, была это реакция на «милый», произнесённое ласково и нежно, или у этих двоих была какая-то предыстория… О чём я, она точно была. Причём наверняка красочная и интересная.
— Дома поговорим, — справившись с собой, прорычал мужчина, не сводя яростного взгляда с Элли, а затем как-то совсем нехорошо с усмешкой добавил, — вот прямо сейчас.
И после этого он решительно приблизился к вздрогнувшей девушке, замерев перед ним высоченным каменным изваянием, готовым вот-вот задавить её не только морально, но и физически.
Но я была уверена, что он не станет этого делать. Не смотря на весь его пугающий вид, не смотря на ярость, клубящуюся вокруг него, не смотря на откровенную угрозу, я была почти уверена, что он ничего ей не сделает. Потому что там, в тёмных глазах, за переливающейся злостью и даже ненавистью скрывалось что-то… Сильное, горячее, разжигающееся прямо на глазах.
Любовь? Я не знаю, не умею в этом разбираться, но мне казалось, что в его взгляде была именно любовь.
Элания его не убоялась. Вот ни сколько. Её губы растянулись в обворожительной и, что удивительно, снисходительной улыбке, а затем самым сладостным голоском, на какой только была способна, она произнесла:
— Смею сообщить, уважаемый лорд Идарион, что вы не имеете никакого права вмешиваться в императорский свадебный конкурс и похищать его участниц, — самодовольно и со знанием дела отчеканила девушка, чувствуя себя очень уверенно.
Мужчина яростно скрипнул зубами, и этот скрип, кажется, расслышал каждый в зале. Мне стало совсем уж жутко, а вот Элли ничего, стоит, улыбается и хитро на мужчину взирает сверху вниз — потому что он ростом был выше нас обеих головы на две.
— Ты не выиграешь, — уверенно процедил он.
Я бы обиделась на такое заявление, но Элания лишь коротко и очень весело рассмеялась, беззаботно отозвавшись:
— А кто говорит о победе? Я получу нечто большее, чем лорда Андора Ракердона в мужья.
Мне тут же захотелось спросить, что это, но я благоразумно промолчала, не вмешиваясь в их разговор. Тем более, Идарион задал интересующий всех вопрос сам:
— И что же это?
Совершенно счастливая улыбка осветила её немного детское личико, а после все мы услышали:
— Месяц спокойной жизни без тебя!
И рыжая, никого вокруг не стесняясь, откинула голову назад и счастливо расхохоталась.
Я всё же была права, у этой парочки за плечами история долгой и наверняка насыщенной… ненависти!
Лорд явственно зарычал, вынуждая всех нас испуганно дёрнуться и невольно начать оглядываться в поисках путей спасения. Не понадобилось. Как выяснилось, мужчина всё же держал себя в руках и умел принимать поражения.
Приблизившись к Элании ещё ближе, он резко наклонился к переставшей смеяться девушке. И вот так, проведя кончиком носа по её щеке, он едва слышно и откровенно нехорошо произнёс:
— Этот месяц пролетит очень быстро.
И вот после этого мужчина рывком выпрямился, наградил застывшую и побледневшую Гринь насмешливым взглядом и, не говоря более ни слова, спокойно развернулся и, игнорируя всеобщее внимание, вернулся к Андору Ракердону.
А здесь, рядом со мной, едва слышно простонала Элания, осознавая в полной степени только что произошедшее.
=25=
Это было… просто слов нет, таких, чтоб звучало прилично! Эти… лорды — читать как ругательство — удумали нечто весьма и весьма оригинальное.
— Вот здесь, — веселый блондин, третий лорд, подкинул и ловко поймал небольшой стеклянный шарик, — написаны ваши имена и название танца. Всё очень просто, делается вот так.
И он под нашими заинтересованными взглядами провёл свободной рукой над шаром. Тот тускло засиял в ответ, наполняя этим белесым свечением окружающее пространство, а затем среди тумана появились тёмные буквы: «Эрона Киндим. Оморэйн»
Что это был за странный танец — оморэйн, я понятия не имела. Более того, я была совершенно точно уверена, что его в принципе не существует. Однако девушка с короткими белыми волосами, тщательно завитыми и уложенными волосок к волоску, смело вышла вперёд и с улыбкой приняла протянутую ей ладонь.
Блондин, совсем уж похабно улыбаясь, перекинул шар Андору, даже не взглянув, поймал он его или нет.
Пара чинно вышла в середину зала, встала друг напротив друга, не касаясь, и замерла на миг. А затем где-то что-то щелкнуло и со всех сторон сразу полилась негромкая приятная музыка.
Танец был… интересным. И, как выяснилось позднее, самым невинным. Мужчина и девушка кружили вокруг друг друга, не смея совершить прикосновения, и только лишь неотрывно глядели друг другу в глаза. Под конец танца мне стало казаться, что блондинка думать забыла о конкурсе и его главном призе, и теперь всецело принадлежала этому лорду, но он…
Хватило всего одного взгляда на него, чтобы понять, что для него это всё всего лишь игра, не более. Его глаза мерцали, но на губах играла коварная улыбка истинного бабника.
Вот так всё и проходило. Мужчины по очереди протягивали руки к шару, тот выдавал им имя спутницы и название танца, причём названия эти все были какими-то странными и совсем непонятными. Я уже совсем разнервничалась, когда почти половину девушек спустя вновь наступила очередь Андора, а в шаре засветилось: «Яра Эжен. Вальс»
Честное слово, прям от сердца отлегло! Потому что у этого танца я хотя бы название знала! Ну и так, чисто технически, в теории, я его танцевать умела. Это же самый простой танец, что тут уметь-то? Вот так я себя и успокаивала, пока на дрожащих ногах подходила к лорду Ракердону, вкладывала дрожащую ладонь в его руку и шла с ним в центр зала.
— Успокойся, — улыбнулся он, сказав это тихо, только для меня.
— Мастер утешать, — совсем тихо буркнула я.
Андор в ответ обольстительно улыбнулся и тут заиграла мелодия.
Но, да, глупо было с моей стороны полагать, что этот тот самый вальс, который я когда-то в школе танцевала. О, нет, он разительно отличался от известно мне варианта.
— Верь мне, — шепнул император на самое ухо, опалив тонкую кожу жарким дыханием.
Его правая ладонь легла на мою талию, левую он спрятал за спину. Не знаю, как поняла, но свою правую руку я положила на его плечо, оставив левую свисать вдоль тела. И по его одобрительному взгляду поняла, что всё сделала правильно.
А затем, будто укачиваемые мелодичным перезвоном колокольчиков, мы начали чуть раскаиваться из стороны в сторону, чтобы почти одновременно стронуться с места и сделать полный круг на месте.
Руки поменялись местами, круг повторился в обратном направлении.
И всё это — медленно, с чувством, не отводя взгляда от мерцающий глаз друг друга.
В какой-то момент мне стало наплевать, что на нас сейчас все смотрят. Мне было бы наплевать, даже окажись мы в центре многотысячной толпы. Мир вокруг перестал существовать, остался лишь перезвон колокольчиков и мужчина напротив меня.
По его глазам я безошибочно поняла, что он думает точно так же.
Мы кружили по залу, меняя положение рук и не в состоянии оторвать взглядов, пока не перешли к более традиционной части. Его рука на моей талии — моя на его плече, пальцы переплетены и я всем телом ощущаю исходящий от него жар.
Мы закружились в безумном вихре, никого вокруг не замечая. У меня перехватило дыхание и сердце истошно колотилось, готовое вот-вот упасть в обморок.