Например, о том, что я под охраной императорского рода, в котором, на минуточку, одни драконы.
— Скажите, лорд Леймон, вы женат? У вас есть дети или ещё что-нибудь, что может держать вас в вашем королевстве? Я бы хотела, чтобы вы служили мне. Не отвечайте сейчас и не расценивайте просьбу за приказ, просто подумайте и ответьте позже.
Я уже собиралась призывать портал и идти дальше, как услышала:
— Мне не нужно время, моя императрица. Служить вам — честь, — и он всё же бухнулся на колени.
Точнее, грациозно опустился, склонив голову.
— Отлично, — я позволила себе радостную улыбку, — прошу вас поторопиться с артефактами, обо всём остальном мы поговорим позднее.
И уже теперь, завидев рядом с собой сформировавшегося из воздуха Илиса, я призвала портал и смело шагнула в него.
=49=
Выйдя в Арадоне, столице Дорона, я очень сильно пожалела о том, что рядом со мной нет Дарака. Он бы оценил творящееся здесь безобразие.
— Леймы, — проговорил сияющий рядом со мной Илис, — генетически выведенный род, считают себя выше людей.
Я как стояла… так и осталась стоять. Негоже будущей императрице падать мягким местом в сугроб, да ещё и при свидетелях.
— Генетически выведенный? — не поверила я, полностью разворачиваясь к духу.
Вот тебе и средневековье! Генетические эксперименты! Чёрт, да даже у нас, в современном мире, что-то не слышала я об удачных попытках создания нового рода. А здесь!.. Да чистое средневековье, только с магией, как в книжках. Откуда генетические эксперименты?! Как такое вообще возможно?!
И странно, что я об этом не знала. А раз уж я не знала, то и Дарак не знал. Выходит, этот род вывели за последние неполные семьдесят лет. Ну не удивительно ли?
— Да, моя госпожа, — подтвердил Илис, глядя вдаль, — правящий род Нодаран славился выдающимися гениями в разных сферах жизни общества. Леймы принадлежали им долгие года, подчинялись сильнейшему. А потом император убил Григора Нодарана и леймы вышли из-под контроля.
Он больше ничего не сказал, но больше уже и не надо было. И так всё видно.
Повсюду кричали и плакали сгоняемые в ангары люди. Ангаров на территории города обнаружилось десять — огромные каменные сооружения с красными крышами. Вооруженные высокие мускулистые леймы сгоняли в них население.
— Это леймороны, — кивнул Илис на ближайший ангар, — в них держали леймов. С гибелью своего господина выведенный род решил взять правление в свои руки.
Леймы жили в лейморонах. Язык сломать можно, честное слово. Но не о собственном языке я думала, замерев на вершине снежного холма, с которого открывался вид на теряющийся за горизонтом город.
Сердце сжалось от страха и желания помочь бедным людям. И почему всегда страдают люди?!
— Что вы знаете о них? — кивнула я на высоких мужчин.
Женщин среди них не было. Они ходили в одних только серебристых штанах и высоких сапогах, оставаясь обнажёнными наверху. Короткие стрижки, практически белоснежная кожа, громкие грозные команды сопротивляющимся, завидное умение обращаться с оружием и отсутствие каких-либо эмоций на лицах.
— Леймов вывели почти тридцать лет назад и стали использовать как бесплатную рабочую силу. Их обучали, как военных, используя для охраны и войн. Держали как слуг, взамен кормили. А на ночь сгоняли в ангары и запирали. Что вы думаете делать, моя госпожа?
— Ещё не знаю, — честно отозвалась я, покусывая губу и напряжённо следя за тем, как один из таких монстров без видимых усилий тащит за руку к ангару девушку.
Что там с ней будет, я даже знать не хочу, вот честно. Но и не вмешаться не могу.
— Что ещё вы знаете?
— Слабо восприимчивы к холодам, мало едят, мало спят, быстро учатся. Магией не наделены, но защищены от неё лучше, чем люди. Если поджечь лейма магией, он не сгорит, но сильно обгорит.
Спрашивать было жутко, но я всё же задала этот вопрос:
— Откуда вы знаете?
— Присутствовал при экспериментах, — просто ответил дух, — предлагаю уничтожить весь их род. Я могу.
— Нет, — остановила я его даже раньше, чем сама это поняла, — не нужно.
Мне просто нужна минута на подумать.
Итак, генетические эксперименты с выведением новых форм жизни прошли успешно. Вывод: мне нужны все записи на данную тему, а также желательно лично побеседовать с теми, кто в этом участвовал. Но это позже.
Леймы, устав от жизни рабов, со смертью своего господина решили захватить власть и поменять порядки. Теперь они собираются использовать людей так, как использовали их. Что ж, справедливо, но всё равно неправильно. Делаем вывод: леймы разумны и способны на чувства. По-крайней мере, желание отомстить и восстановить справедливость в них явно есть.
Плохо восприимчивы к магии. Наверно, это и хорошо, потому что я не собиралась их уничтожать. Нет, всё, хватит. Если есть возможность, нужно попробовать с ними договориться. А уж если не получится, тогда придётся действовать уже проверенным способом.
— Спрятаться не хочешь? — вопросила я у замолчавшего духа.
— А надо? — с сомнением покосился он на меня.
— Как хочешь, — хмыкнула, пожав плечами, и уверенно пошла вперёд.
Можно было бы перенестись прямо во дворец, где, скорее всего, и находился зачинщик бунта и будущий правитель, но я не стала. Вместо этого я уверенно двинулся к улице.
— Вы что делаете?! — прошипел полетевший следом Илис, — Моя госпожа, что вы творите?
— Илис, не мешай, — очень вежливо попросила я его, — лучше скажи, ты можешь вмешиваться в архитектуру этого города также, как ты делал это с Рэйнгом?
— Я служу вам, моя госпожа, а вы императрица. Вам принадлежит вся империя, следовательно, каждое её государство. Да, я могу. Будут какие-то конкретные пожелания?
Пожелание было — всего одно:
— Уничтожить ангары. Никто не должен пострадать.
Дух собирался что-то сказать, но не стал. Скорее, не посмел. Он был прав, я приняла его желание служить и теперь он подчинялся мне, следовательно, не смел ослушаться.
Нужно будет обязательно оговорить с ним этот момент. Если Илису есть, что сказать, я выслушаю его.
Дома мы с мамой часто смотрели разные фильмы. Совершенно разные. Про любовь, приключения, природу, пиратов, разбойников, магов… Идя сейчас по совершенно мне незнакомому городу, я чувствовала себя героиней одного из таких фильмов. Сильной, уверенной, жестокой. Идущей прямо к своей цели, не обращающей внимания на окружающие крики, бегающих людей, жестоких воинов. Не обращая внимания на попытки схватить меня, пресекая их даже не движением — взглядом. Не обращая внимания на задрожавшую землю и на стремительно рушащиеся ангары.
И не обращая внимания на слабость, перехватившую горло.
В этот момент все мы поняли две вещи. Леймы, что перед ними не просто человек, а серьёзный враг. И я, что я всё же очень сильно изменилась.
Сначала чужая магия изменила мою внешность, просто поставив меня перед фактом. А затем уже другая магия и переданные мне из добрых побуждений знания изменили меня саму. Я стала жестче, возможно, даже злее, расчётливее, холоднее, в чём-то безразличнее.
Вот чёрт!
Я поняла это почти сразу, но только сейчас решилась что-то изменить. Именно поэтому я не уничтожаю генетически выведенный род, даже не предпринимаю попыток, а иду к их главному с целью устроить мирные переговоры. Откажет — что ж, я пыталась. И их смерти будут не на моей совести.
Наверно…
=50=
Леймон появляется, когда я беспрепятственно подхожу к королевскому дворцу — тёмному и неприветливому. Мужчина шагает из портала и тут же бросает настороженный взгляд на застывших вокруг леймов. Они были повсюду: у стен дворца, у забора, в городе. Стояли, держа длинные клинки наизготовку, но не приближались. И это Леймон, конечно же, тоже оценил.
— Меня не было семь минут, — с какими-то странными интонациями произносит он, оборачиваясь и вставая ко мне лицом.
— Я слышу восторг? — улыбаюсь я.
Заставляю себя улыбаться. Не для него и окружающих, а для себя. Мне это нужно. Я не чёрствая безжалостная ведьма, я живой человек.
— Разве что совсем каплю, — лукаво улыбнулся мужчина, но от меня не укрылась его нервозность, — это кто и почему они так странно на вас смотрят?
— Леймы, — ответила я просто и, видя непонимание на его лице, пояснила, — генетически выведенный род безжалостных воинов, устойчивых к природным и физиологическим условиям, а также равнодушных к магии.
И вновь, фактически заставляя себя и своё тело, я судорожно едва слышно вздохнула, заставляя себя бояться. Потому что это нормальная реакция и так надо.
Я ожидала слов от притихшего Гирея, и смотрела только на него, а оттого неожиданнее было услышать совсем рядом:
— Ваша магия на нас действует, — заметил один из… леймов.
Повернув головы, мы с Леймоном с одинаковым любопытством взглянули на обнажённого по пояс мужчину с короткими светлыми волосами. Опустив свой длинный клинок остриём к земле, он выпрямился, став похожим на тонкую высокую, но крепкую тростинку.
— Вы проведёте меня к своему предводителю? — поинтересовалась я с почтением.
— Вы всё равно пройдёте, — получаю невозмутимое в ответ, — прошу следовать за мной.
Мужчина разворачивается и уверенно идёт ко входу во дворец. Нам не остаётся ничего иного, кроме как идти следом. А уже по дороге Гирей, будто вспомнив что-то важное, чертыхнулся, потянулся и почти незаметно надел на моё запястье тонкие золотой ободок.
«Спасибо», — поблагодарила я его одними глазами, чуть улыбнувшись.
Леймон кивнул в ответ и, пристроившись рядом со мной, настороженно притих, готовый в любой момент отразить атаку. Глупенький, я и сама могла, но его внимание и забота, безусловно, были мне приятны.
Нас провели по тёмным ступеням вверх, через высокие чёрные двери и… оставили прямо в просторном мрачном холле. Однако ждать пришлось недолго, почти сразу открылись боковые двери и к нам уверенной походкой бывалого воина вышел лейм. Ну, да, а кого ещё я тут ожидала увидеть?
Держался он куда решительнее и прямее всех остальных. Мрачнее. Бесстрастнее. Умнее. Светлые внимательные глаза смотрят насторожено, оценивая, мгновенно причислив меня к числу врагов. Не простых, нет. Таких, с которыми нужно быть настороже.
— Это вы уничтожили ангары? — спрашивает мужчина холодно.
Он уже знает ответ, а я не вижу смысла утаивать очевидное.
— Я, — говорю ему бесстрастно.
— Они заслужили, — мужчина остановился от меня в трёх шагах.
Никакого страха, растерянности, гнева. Он спокоен, удар принимает с завидным хладнокровием.
— Верю, — ответила я ему в его же интонациях — спокойных, почти безразличных, мгновенно поняв, что речь идёт о людях.
Его светлые глаза задумчиво окидывают меня с головы до ног.
— Кто вы? — наконец, задал он самый разумный с его стороны вопрос.
Что ответить? Я могла сказать многое. В какой-то момент мне даже захотелось просто развернуться и уйти, бросив ему «никто». Я могла назвать себя императрицей, умолчав о том, что буду ею ещё нескоро. Я могла сказать всё, что душе угодно.
— Та, кто может вам помочь. Чего вы хотите? Отвечайте быстро, пока я не передумала.
Одна часть меня скептически хмыкнула, ожидая услышать что-то вроде «власти». Другая же затаилась, ожидая ответа этого умного… лейма.
— Справедливости, — не подвёл он моих ожиданий, ответив решительно.
Так, что сразу стало понятно: он не отступит на пути к своей цели.
— Хорошо, — легко соглашаюсь я с ним, полностью поддерживая инициативу установить в мире справедливость, — и как вы собираетесь её добиваться?
Ответ и на этот вопрос звучит также решительно и уверенно:
— Мы поместим людей в те же условия, в которых заставляли жить нас.
— Глупо, — отмахнулась я, прервав начинающуюся речь, — среди невинных граждан множество детей. Считаете, они тоже виноваты в том, что совершали далеко не все взрослые. Это не похоже на справедливость.
Мои слова задели его и заставили задуматься. Возможно, говори я менее уверенно, он бы просто отмахнулся, а так — вынужден чуть нахмурить светлые широкие брови, задумчиво глядя на меня.
— Вы мне нравитесь, — решила я не скрывать, — вы умный и хватка у вас есть. Но мы с вами не найдём общего языка, если вы не пересмотрите собственное определение понятия справедливости.
— Что вы хотите? — подтверждает мужчина собственную разумность, настороженно рассматривая меня с расстояния.
Что можно хотеть от новой, практически не изученной расы, отличающейся от остальных и собственноручно пришедшей к власти?
— Сотрудничество, — улыбаюсь я вполне искренне и поясняю, — вы приносите мне клятву верности и соглашаетесь с моими правилами игры, а я оставляю вас у власти.
Глупо? О, нет, ни в коем случае. Клятва верности и дополнительно подписанное соглашение на взаимовыгодное сотрудничество позволят мне диктовать свои условия, а леймов — подчиняться. Например, они не станут трогать людей. И правящий императорский род в любой момент сможет вмешаться в дела страны, перестраивая и направляя их в нужном нам русле.
Я сказала «нам»? Я имела ввиду Андора, конечно же.
Главный лейм покупается на мои слова почти сразу. Это очень хорошо заметно по его замерцавшим светлым глазам и показному спокойствию. Он кажется невозмутимым и задумчивым, но мы с ним оба уже знаем, каков будет его ответ.
— Вы просите меня добровольно согласиться на безоговорочное подчинение… вам? — переспрашивает он с расстановкой.
— Я прошу вас возглавить государство и направить ваши ум и решительность в полезное русло. Что же касается нашего соглашения — это всего лишь гарантия нашего сотрудничества. Чтобы я была уверена, что вы не наброситесь на мирных граждан, едва я покину пределы города. Согласитесь, это разумно и выгодно.
Он согласен, да, но не может согласиться так сразу.
— Тогда и я требую гарантий того, что правящий род не станет злоупотреблять своими полномочиями, возвращая мой народ в условия существования, из которых мы старательно пытаемся вырваться.
Если слова не становятся для меня неожиданностью. Как я уже неоднократно заметила, передо мной стоял довольно сообразительный и умный противник, следовало ожидать нечто подобное.
Ответить ему я не успеваю. Яркое мерцание справа от меня привлекает внимание, заставляя уже немного привычно повернуть голову и взглянуть в совершенно не пугающие светящиеся глаза Илиса.
— Ангары уничтожены, моя госпожа, — с поклоном доложил он, уделяя всё своё внимание только мне, — леймы продолжают сгонять людей в группы. Принять меры?
Было бы неплохо сделать хоть что-то, но я сделаю это сама, Илису же отвечаю уверенное:
— Нет.
=51=
— Моя госпожа желает сделать это самостоятельно? — предположил дух учтиво.
Главный лейм с каким-то странным выражением лица воззрился на Илиса. Задумчиво, что-то крутя в голове, прикидывая, примеряя. Так и не придя ни к какому решению, мужчина повернул голову и посмотрел на меня, только сейчас заметив, что я не сводила с него внимательного взгляда.
— Нет, — повторила я Илису, но говорила для лейма, — дадим возможность проявить себя нашему новому союзнику.
Наверно, это звучит излишне самоуверенно и несколько странно, но никто не смеет мне ничего сказать. Лишь от одного лейма я ожидаю слов и действий, и все здесь об этом знают.
— И чего вы хотите? — вопрос дался ему с видимым трудом и прозвучал почти через минуту напряженного размышления.
— Власть взамен на клятву верности, — безапелляционного проговорила я, всем своим видом показывая, что не приму отказа.
Или сотрудничество, или уничтожение. Как бы жаль мне ни было.
Он понимает это. Видит всё в моих глазах.
И поступает, как умный правитель, не желающий смерти своим союзникам.
— Я принесу её вам… моя госпожа.